Сглотнув голодную слюну, я вернулась к своей кобыле. Та стояла, потупив взгляд, будто и не было еще недавно этой нелепой остановки. Но теперь Чернавка смело перешагнула через образовавшуюся прогалину и позволила хозяйке вернуться в седло.
Почетный эскорт, обещанный самим Королем, не торопился появляться. Лес успел закончиться, а навстречу нам так никто и не вышел.
То ли от разыгравшегося голода, а может от перенасыщения кислородом, меня начинало мутить. Руки тяжелели, а голова переставала соображать.
В таком состоянии продолжать путь было глупо, и мы свернули к одиноко стоящей таверне. Из трубы валил дым, а в конюшне слышалось копошение. Туда-то я и отвела Чернавку, почти выронив поводья из рук, передавая их мальчишке конюшему. Тот слегка растерялся, но быстро принялся за работу, ведь в воздух взлетела медная монетка, падая прямо перед ним.
В помещении было тепло и уютно. Только запах еды вызвал новый приступ тошноты. Решив все же не рисковать, я заказала лишь травяного настоя и удалилась в предоставленную на втором этаже комнату.
Ноги не слушались, а руки едва ли получалось поднять. Перед глазами все плыло.
Плоская подушка, коснувшаяся лица, была последним воспоминанием.
– Сегодня я исполню свое заветное желание! – голос женщины дрожал в предвкушении.
– Ну же, Флори, поторопись и убей ее!
– Флори и Флори? Как это глупо, – я хрипло рассмеялась, поднимаясь на ноги. Неужели они не могли придумать что-то более оригинальное?
– Не торопись, брат мой. Когда закончишь с этой, – Флориана пренебрежительно бросила взгляд на лежащее у ног брата тело, – я лично разведу костер для нее. Я буду смотреть, как ты горишь, и ни на мгновенье не посмею закрыть глаза.
– Знаешь, почему меня называли великим учителем? – прошелестел голос над самым ухом. – Я мастерски овладел зельеварением. Но в нашем мире это оказалось не так востребовано и мое искусство отошло на второй план. Вскоре о нем и вовсе забыли, воспринимая меня как должное. Обидно, верно? Когда тебя не ценят. Ты же напротив, самая ценная находка в нашей небольшой коллекции.
По волосам прошлась рука, приглаживая их у самой макушки.
– Ты ведь знаешь, что являешься последней в своем роде? Точнее, на тебе этот род и прервется. Вся эта череда смертей вела лишь к тому, чтобы мы могли владеть тобой. Знаешь, сколько провидиц умерло до тебя? И все тщетно!
Я была бы и счастлива заткнуть «великого учителя», но ни один мускул не слушался. Тело ощущалось словно ватным. Даже глаза не могли открыться. Зато слух работал вовсю.
– Скоро моя сестрица получит долгожданную власть и подчинит этот мир себе. А что же я? Я буду просто рад смотреть на нее. Жаль, что ты не сможешь увидеть момент ее величия. Никто из вас. Но что ж я? Наверное, нужно тебя освободить?
Последовавший за словами смех не сулил ничего хорошего. И уж точно не был предвестником скорой обещанной свободы.
Губ коснулось холодное стекло, и в горло потекла сладковатая жидкость.
Глаза открылись, но способность говорить и двигаться не вернулась.
Обстановка вокруг не изменилась. Все та же комната в таверне, где я остановилась. Только вот Флориэля раньше не наблюдалось.
Маг сидел на краешке кровати, скрестив руки на груди. Рядом валялась пустая склянка с остатками пурпурной жидкости.
– Я не могу позволить тебе кричать и звать на помощь. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал?
Улыбка Флориэля ужасала.
– Мне понадобится твоя помощь. И хотя гораздо проще было бы получить ее так, – мужчина протянул руку, вытягивая золотой кулон, – все же придется поступить иначе.
Длинные пальцы прошлись по щеке, ухватив подбородок и фиксируя голову. Флориэль пристально смотрел мне в глаза. Даже захоти я отвести взгляд, не смогла бы. Появившиеся искорки, пляшущие вокруг его зрачков, хаотично меняя цвет и форму, завораживали.
Лошадка недовольно всхрапнула, немедленно требуя заслуженного отдыха. Но хозяйка в который раз ударила каблуками по конским бокам. Нельзя было терять времени на остановки. До леса эльфов оставалось всего ничего.
Стражи не боялись ни солнца, ни лютых ночных заморозков. Но вот появившаяся пред ними девица с обледеневшими волосами, выбившимися из-под пухового платка, покрывшимися инеем бровями и ресницами, и посиневшими губами, восседающая на спине еле волочащей ноги черной кобылы, наполовину облепленной снегом, перепугала эльфов до предынфарктного состояния. Они уж было решили, что вернулись времена, когда упыри восставали из потревоженных могил и отправлялись на поиски обидевших их при жизни. Но продемонстрированная им вещь решила все проблемы.
Кулон пульсировал. Временами казалось, что он горел, но на деле лишь источал заметное сияние.
Проводив ночную гостью к Дому, стражи оставили ее на пороге, отправив за той единственной, кто заменял Старейшего в его отсутствие.
– Вы свободны. Я провожу Рожденную Огнем в ее покои, – кутаясь в меховую безрукавку, кивнула Стражам эльфийка, отходя от двери и впуская гостью. Чернавка, было, пошла следом, но на пути ее выросла грозная хранительница эльфийского спокойствия. – Скажите кому-нибудь, чтобы забрали отсюда лошадь и отвели в конюшни.
Стражи выслушали указания и разошлись.
Дверь закрылась, оставляя мороз снаружи.
– Боги, Элея, почему ты здесь? Разве не запрещено тебе покидать Академию? – Оаленн шустро стянула с меня все вещи и усадила перед камином. Огонь с удовольствием поделился своим теплом, укутывая, словно пуховое одеяло.
– Я получила письмо от Короля о том, что должна приехать с лес эльфов, дабы находиться под их защитой. Но по пути мне было видение. Флориана схватила Лаодиса. Она хочет, чтобы он первым расстался с жизнью. Мы должны помочь ему, Оаленн. Я уже отправила сообщение Королю, и он должен выслать нам помощь.
Эльфийка едва не выронила зажатый в руках тулуп, готовый опуститься на мои плечи.
– Ты видела, где это произошло? Или произойдет?
– В портовом городке. Там они его держат, – кивнула я, придвигаясь к огню.
– Ты должна согреться и отдохнуть. С утра мы отправимся. Надеюсь, будет еще не слишком поздно, но в таком состоянии ты все равно далеко не уедешь.
Отдав мне тулуп, Оаленн ушла, оставив дверь приоткрытой.
«Ты обманула подругу. Довольна? Лучше бы тебе было умереть, когда ты хотела!» – по щеке стекла слеза, тут же высыхая и больше о себе не напоминая, но ни единого звука не прозвучало вслух.
Лес эльфов действительно был безопасен.
– Я не заберу у тебя кулон, моя дорогая. Эльфы слишком дотошны. Им требуется веское подтверждение. А что будет лучше, чем твое клеймо Рожденной Огнем? – Флориэль отпустил мое лицо. Покопавшись в сумке, он достал еще один пузырек. Жидкость напоминала расплавленное золото. Красиво, что просто не оторвать взгляд.
Маг откупорил пробку и вылил все содержимое мне в рот.
По коже пробежали мурашки. Холод на несколько секунд сковал тело, постепенно уходя к самому сердцу. Кончики пальцев защекотало. Я могла двигаться. Я чувствовала это, хоть и не шевелилась.
– Поднимись, Рожденная Огнем, и выслушай, что я тебе скажу, – произнес Флориэль и с довольным лицом наблюдал, как его приказ исполняется. – Сегодня же ты отправишься в лес эльфов. Ты убедишь Рожденную Воздухом, что ваш друг находится в опасности. Ты будешь настолько убедительной, насколько это возможно. Лги, дитя, ты прекрасно это умеешь. Эльфийка последует за тобой и тогда она будет вне защиты своего селения.
Тело было легким. Просто невесомым. Я сидела на кровати, слушая, что говорит мужчина, и понимала, что не в силах сопротивляться.
Учителя говорили, что это искусство не практикуется, считаясь не изученным до конца, и просто не достойно использоваться настоящим магом. Это одна из причин, почему в Академии нас этому не научат. Остальные девяносто девять вспоминать не приходится, да и не вспомню, так как проспала половину крайне нудной лекции.
Впервые я попала под влияние гипноза. Во всех книгах писали, что данный вид колдовства действует далеко не на каждого. Лишь единицы подвержены гипнотическим чарам. И те немногие находятся в большой опасности. Последствия использования заклинания не были доказаны, но во всех источниках предполагалось, что оно может нанести человеческому сознанию непоправимый ущерб. Но разве сейчас это кого-то волновало?
Это не были фокусы, которые я могла наблюдать на улицах своего родного города, когда умелые шарлатаны демонстрировали свои умения, заставляя людей считать себя тем или иным животным, или человеком, которым они не являлись, или же делать глупости и вести себя странно. После снятия гипноза никто из подопытных не помнил, что делал и не верил, что был загипнотизирован. Понимали ли они хоть что-то в процессе?
Я видела, слышала и чувствовала, но вот сказать не могла. Это было сродни подчинению кулону. Разве что кулон заставлял верить, что хозяйка сама желает всего, что ей приказывают. Магический гипноз же отнимал волю, оставляя жертву в полном сознании.
– Отправляйся же, Рожденная Огнем, – нетерпеливо проговорил Флориэль, поднимаясь на ноги. – Моя дорогая сестра уже устала ждать.
Оаленн не стала будить меня слишком рано. Но и поспать подольше не удалось. Появившись на пороге, она громко хлопнула в ладоши, оглашая дальнейшие планы.
– Вчера я послала к Изменнику гонца, и он вскоре нагонит нас. Хотя уверена, что королевская стража встретится нам раньше. Собирайся и завтракай. Твоя лошадь уже ждет.
Все мое существо ликовало от осознания скорой встречи с остроухим другом, но в то же время страх за его жизнь выползал из самых темных уголков души. Но пока я мучилась глубоко внутри, разрываясь от тяжких дум, на деле же лицо мое оставалось спокойным и безучастным, а тело размеренно одевалось и собиралось в дорогу.
Мы покинули Сирос-Дир, направляясь прямиком к портовому городку на юге Востара. Но только я знала, что нам не суждено туда добраться.
Зима давно вступила в свои права и сейчас отыгрывалась на путниках по полной. Метель, заставшая нас еще с полудня, не прекращалась до самого вечера. Добредя до трактира, зазывающего гостей яркими окнами и теплом от периодически открывающейся двери, мы едва волочили ноги.
Трое мужичков, ежась от ледяного ветра, вышли за порог и направились к конюшне. Если время поджимает, идти приходится, невзирая на погоду. Но в нашем случае, к счастью, мы должны были прибыть на место в состоянии не только стоять, но и защищаться. По крайней мере, я продолжала надеяться, что видение не сбудется, и Оаленн сможет за себя постоять. А для этого ей требовалось хорошенько отдохнуть.
Ужин проходил в тишине. Разве что эльфийка изредка тяжко вздыхала, погружаясь все глубже в свои мысли.
– Ты ковыряешь в пустой тарелке, – заметила я, останавливая мерное движение руки подруги. Девушка вздрогнула. Она будто и забыла о том, что не одна.
– У нас гости.
Я обернулась за взглядом эльфийки.
Распахнутая дверь впустила в помещение частичку снежной бури, образовав у порога небольшой сугроб, тут же начавший таять, только дверь закрылась. Отряхнув сноп снега с капюшона и плаща, мужчина снял одежду, повесив на вбитый у огня крюк, и направился к нашему столу.
– Недалеко же вы сумели уйти, – тяжело опустившись на стул, Фьеллис выдохнул белое облачко холода. – Элея, расскажи что случилось. В письме было все слишком кратко. Хорошо еще оно застало меня совсем недалеко, иначе мы бы и не встретились.
Я послушно рассказала заученную историю, вложенную в голову Флориэлем.
Фьеллис нахмурился.
– Насколько мне известно, Король не отменял своего приказа. Он лично распорядился, чтобы Избранные не покидали своих мест, оставаясь под защитой, пока Флориана не будет поймана и возвращена в темницу. Ты уверена, что письмо было именно от Короля?
«Нет, Лис, я уже знаю, что его прислал не Лансел!» – кричала я что есть мочи, но на лице не дрогнул и мускул, дабы показать хоть толику того, что бушевало в сознании.
У магического гипноза было огромное преимущество перед властью, данной кулонами Избранных. По опыту я знала, что кулон заставлял исполнять любой приказ, нашептанный овладевшим им. Именно это когда-то сыграло с Флорианой жестокую шутку и спасло мне жизнь. Она просто говорила не так, как я. Не только Фьеллис, но и Лансел тогда догадались, что что-то не так. Но гипноз лишь отнимал волю и заставлял исполнять приказы мага, его наложившего. Манера речи, поведение и прочее оставались прежними. Никто бы не мог предположить, что мною кто-то управляет.
Флориэль подстроил все. Зная, что эльфийка не покинет Сирос-Дир, предпочтя остаться в безопасности, маг решил не рисковать, и выманить ее иным способом. Это он прислал письмо от имени Короля. Точнее, перехватил ворона и подправил содержимое настоящего письма, отправленного Ланселом.
Маг долго готовился. Он же подложил того зайца на дорогу, пропитав его шкуру двумя зельями. Одно отпугивало животных, второе действовало сродни медленно усыпляющему и обездвиживающему наркотику. Холод позволил зельям сохранить свои свойства. Огонь же уничтожил первое и активировал второе. Флориэль не прогадал и еще в одном – получив письмо, я отправилась с первым же днем наступивших каникул, оставив всех позади. Именно моя лошадь первой попалась в его ловушку.
– Да. На нем стояла королевская печать, – кивнула я. И это не было ложью. Флориэль взломал и, не без помощи магии, вернул ее на место. А разве ж я стала бы досконально проверять этот невзрачный кусочек воска на следы подделки, когда все кричало о приближающейся свободе?
– Хорошо. С этим мы разберемся позже, – эльф поставил опустевшую кружку из-под эля на стол и, обтерев губы, поднялся со стула. – Не уверен, что Лансел мог передумать. Вы уже сняли комнату?
Фьеллис обговорил условия проживания с хозяином, отсыпал несколько монет в алчно протянутую ладонь и поднялся на второй этаж, заняв соседнюю с нами комнату. Насколько мне известно, ранее она числилась за кем-то другим. Видимо эльф был дико убедителен.
Мы с Оаленн поселились вместе. Привычных ночных посиделок сегодня не было. Все хотели спать, и истории нескольких месяцев разлуки мало кого волновали.
Эльфийка уснула быстро, накрывшись с головой тонким одеялом. Первый этаж отапливался хорошо, тогда как здесь дуло изо всех щелей.
Долго не решаясь отдаться сну, я ворочалась с боку на бок, пока не протерла в матрасе вмятину. Но усталость брала свое. Лишь на секунду прикрыв глаза, я тут же провалилась в мир грез.
…Нам не дали выспаться.
Самой раздражающей вещью в старых придорожных трактирах были полы. Скрипучие через одну половицу, заставляющие передвигаться вдоль стены, выбирая более устойчивый участок, если вдруг решился прокрасться незаметно. Но в этот раз эта особенность сыграла нам на руку.
Услышав крик, Фьеллис, не раздумывая, выломал запертую дверь соседней комнаты.
Лицо Оаленн исказилось от злобы. Эльфийка стояла, раскинув руки, загораживая свою подругу. Элея, впрочем, выглядела поразительно спокойной.
Прохаживающийся по комнате мужчина был высок, плотного телосложения, возрастом едва ли больше сорока. Русые волосы, заплетенные в хвост, растрепались и выглядели неопрятно. Но схожесть с Флорианой была на лицо. Сомнений не оставалось.
Почетный эскорт, обещанный самим Королем, не торопился появляться. Лес успел закончиться, а навстречу нам так никто и не вышел.
То ли от разыгравшегося голода, а может от перенасыщения кислородом, меня начинало мутить. Руки тяжелели, а голова переставала соображать.
В таком состоянии продолжать путь было глупо, и мы свернули к одиноко стоящей таверне. Из трубы валил дым, а в конюшне слышалось копошение. Туда-то я и отвела Чернавку, почти выронив поводья из рук, передавая их мальчишке конюшему. Тот слегка растерялся, но быстро принялся за работу, ведь в воздух взлетела медная монетка, падая прямо перед ним.
В помещении было тепло и уютно. Только запах еды вызвал новый приступ тошноты. Решив все же не рисковать, я заказала лишь травяного настоя и удалилась в предоставленную на втором этаже комнату.
Ноги не слушались, а руки едва ли получалось поднять. Перед глазами все плыло.
Плоская подушка, коснувшаяся лица, была последним воспоминанием.
– Сегодня я исполню свое заветное желание! – голос женщины дрожал в предвкушении.
– Ну же, Флори, поторопись и убей ее!
– Флори и Флори? Как это глупо, – я хрипло рассмеялась, поднимаясь на ноги. Неужели они не могли придумать что-то более оригинальное?
– Не торопись, брат мой. Когда закончишь с этой, – Флориана пренебрежительно бросила взгляд на лежащее у ног брата тело, – я лично разведу костер для нее. Я буду смотреть, как ты горишь, и ни на мгновенье не посмею закрыть глаза.
– Знаешь, почему меня называли великим учителем? – прошелестел голос над самым ухом. – Я мастерски овладел зельеварением. Но в нашем мире это оказалось не так востребовано и мое искусство отошло на второй план. Вскоре о нем и вовсе забыли, воспринимая меня как должное. Обидно, верно? Когда тебя не ценят. Ты же напротив, самая ценная находка в нашей небольшой коллекции.
По волосам прошлась рука, приглаживая их у самой макушки.
– Ты ведь знаешь, что являешься последней в своем роде? Точнее, на тебе этот род и прервется. Вся эта череда смертей вела лишь к тому, чтобы мы могли владеть тобой. Знаешь, сколько провидиц умерло до тебя? И все тщетно!
Я была бы и счастлива заткнуть «великого учителя», но ни один мускул не слушался. Тело ощущалось словно ватным. Даже глаза не могли открыться. Зато слух работал вовсю.
– Скоро моя сестрица получит долгожданную власть и подчинит этот мир себе. А что же я? Я буду просто рад смотреть на нее. Жаль, что ты не сможешь увидеть момент ее величия. Никто из вас. Но что ж я? Наверное, нужно тебя освободить?
Последовавший за словами смех не сулил ничего хорошего. И уж точно не был предвестником скорой обещанной свободы.
Губ коснулось холодное стекло, и в горло потекла сладковатая жидкость.
Глаза открылись, но способность говорить и двигаться не вернулась.
Обстановка вокруг не изменилась. Все та же комната в таверне, где я остановилась. Только вот Флориэля раньше не наблюдалось.
Маг сидел на краешке кровати, скрестив руки на груди. Рядом валялась пустая склянка с остатками пурпурной жидкости.
– Я не могу позволить тебе кричать и звать на помощь. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал?
Улыбка Флориэля ужасала.
– Мне понадобится твоя помощь. И хотя гораздо проще было бы получить ее так, – мужчина протянул руку, вытягивая золотой кулон, – все же придется поступить иначе.
Длинные пальцы прошлись по щеке, ухватив подбородок и фиксируя голову. Флориэль пристально смотрел мне в глаза. Даже захоти я отвести взгляд, не смогла бы. Появившиеся искорки, пляшущие вокруг его зрачков, хаотично меняя цвет и форму, завораживали.
***
Лошадка недовольно всхрапнула, немедленно требуя заслуженного отдыха. Но хозяйка в который раз ударила каблуками по конским бокам. Нельзя было терять времени на остановки. До леса эльфов оставалось всего ничего.
Стражи не боялись ни солнца, ни лютых ночных заморозков. Но вот появившаяся пред ними девица с обледеневшими волосами, выбившимися из-под пухового платка, покрывшимися инеем бровями и ресницами, и посиневшими губами, восседающая на спине еле волочащей ноги черной кобылы, наполовину облепленной снегом, перепугала эльфов до предынфарктного состояния. Они уж было решили, что вернулись времена, когда упыри восставали из потревоженных могил и отправлялись на поиски обидевших их при жизни. Но продемонстрированная им вещь решила все проблемы.
Кулон пульсировал. Временами казалось, что он горел, но на деле лишь источал заметное сияние.
Проводив ночную гостью к Дому, стражи оставили ее на пороге, отправив за той единственной, кто заменял Старейшего в его отсутствие.
– Вы свободны. Я провожу Рожденную Огнем в ее покои, – кутаясь в меховую безрукавку, кивнула Стражам эльфийка, отходя от двери и впуская гостью. Чернавка, было, пошла следом, но на пути ее выросла грозная хранительница эльфийского спокойствия. – Скажите кому-нибудь, чтобы забрали отсюда лошадь и отвели в конюшни.
Стражи выслушали указания и разошлись.
Дверь закрылась, оставляя мороз снаружи.
– Боги, Элея, почему ты здесь? Разве не запрещено тебе покидать Академию? – Оаленн шустро стянула с меня все вещи и усадила перед камином. Огонь с удовольствием поделился своим теплом, укутывая, словно пуховое одеяло.
– Я получила письмо от Короля о том, что должна приехать с лес эльфов, дабы находиться под их защитой. Но по пути мне было видение. Флориана схватила Лаодиса. Она хочет, чтобы он первым расстался с жизнью. Мы должны помочь ему, Оаленн. Я уже отправила сообщение Королю, и он должен выслать нам помощь.
Эльфийка едва не выронила зажатый в руках тулуп, готовый опуститься на мои плечи.
– Ты видела, где это произошло? Или произойдет?
– В портовом городке. Там они его держат, – кивнула я, придвигаясь к огню.
– Ты должна согреться и отдохнуть. С утра мы отправимся. Надеюсь, будет еще не слишком поздно, но в таком состоянии ты все равно далеко не уедешь.
Отдав мне тулуп, Оаленн ушла, оставив дверь приоткрытой.
«Ты обманула подругу. Довольна? Лучше бы тебе было умереть, когда ты хотела!» – по щеке стекла слеза, тут же высыхая и больше о себе не напоминая, но ни единого звука не прозвучало вслух.
Лес эльфов действительно был безопасен.
***
– Я не заберу у тебя кулон, моя дорогая. Эльфы слишком дотошны. Им требуется веское подтверждение. А что будет лучше, чем твое клеймо Рожденной Огнем? – Флориэль отпустил мое лицо. Покопавшись в сумке, он достал еще один пузырек. Жидкость напоминала расплавленное золото. Красиво, что просто не оторвать взгляд.
Маг откупорил пробку и вылил все содержимое мне в рот.
По коже пробежали мурашки. Холод на несколько секунд сковал тело, постепенно уходя к самому сердцу. Кончики пальцев защекотало. Я могла двигаться. Я чувствовала это, хоть и не шевелилась.
– Поднимись, Рожденная Огнем, и выслушай, что я тебе скажу, – произнес Флориэль и с довольным лицом наблюдал, как его приказ исполняется. – Сегодня же ты отправишься в лес эльфов. Ты убедишь Рожденную Воздухом, что ваш друг находится в опасности. Ты будешь настолько убедительной, насколько это возможно. Лги, дитя, ты прекрасно это умеешь. Эльфийка последует за тобой и тогда она будет вне защиты своего селения.
Тело было легким. Просто невесомым. Я сидела на кровати, слушая, что говорит мужчина, и понимала, что не в силах сопротивляться.
Учителя говорили, что это искусство не практикуется, считаясь не изученным до конца, и просто не достойно использоваться настоящим магом. Это одна из причин, почему в Академии нас этому не научат. Остальные девяносто девять вспоминать не приходится, да и не вспомню, так как проспала половину крайне нудной лекции.
Впервые я попала под влияние гипноза. Во всех книгах писали, что данный вид колдовства действует далеко не на каждого. Лишь единицы подвержены гипнотическим чарам. И те немногие находятся в большой опасности. Последствия использования заклинания не были доказаны, но во всех источниках предполагалось, что оно может нанести человеческому сознанию непоправимый ущерб. Но разве сейчас это кого-то волновало?
Это не были фокусы, которые я могла наблюдать на улицах своего родного города, когда умелые шарлатаны демонстрировали свои умения, заставляя людей считать себя тем или иным животным, или человеком, которым они не являлись, или же делать глупости и вести себя странно. После снятия гипноза никто из подопытных не помнил, что делал и не верил, что был загипнотизирован. Понимали ли они хоть что-то в процессе?
Я видела, слышала и чувствовала, но вот сказать не могла. Это было сродни подчинению кулону. Разве что кулон заставлял верить, что хозяйка сама желает всего, что ей приказывают. Магический гипноз же отнимал волю, оставляя жертву в полном сознании.
– Отправляйся же, Рожденная Огнем, – нетерпеливо проговорил Флориэль, поднимаясь на ноги. – Моя дорогая сестра уже устала ждать.
***
Оаленн не стала будить меня слишком рано. Но и поспать подольше не удалось. Появившись на пороге, она громко хлопнула в ладоши, оглашая дальнейшие планы.
– Вчера я послала к Изменнику гонца, и он вскоре нагонит нас. Хотя уверена, что королевская стража встретится нам раньше. Собирайся и завтракай. Твоя лошадь уже ждет.
Все мое существо ликовало от осознания скорой встречи с остроухим другом, но в то же время страх за его жизнь выползал из самых темных уголков души. Но пока я мучилась глубоко внутри, разрываясь от тяжких дум, на деле же лицо мое оставалось спокойным и безучастным, а тело размеренно одевалось и собиралось в дорогу.
Мы покинули Сирос-Дир, направляясь прямиком к портовому городку на юге Востара. Но только я знала, что нам не суждено туда добраться.
ГЛАВА 11. «ПРОЩАНИЕ»
Зима давно вступила в свои права и сейчас отыгрывалась на путниках по полной. Метель, заставшая нас еще с полудня, не прекращалась до самого вечера. Добредя до трактира, зазывающего гостей яркими окнами и теплом от периодически открывающейся двери, мы едва волочили ноги.
Трое мужичков, ежась от ледяного ветра, вышли за порог и направились к конюшне. Если время поджимает, идти приходится, невзирая на погоду. Но в нашем случае, к счастью, мы должны были прибыть на место в состоянии не только стоять, но и защищаться. По крайней мере, я продолжала надеяться, что видение не сбудется, и Оаленн сможет за себя постоять. А для этого ей требовалось хорошенько отдохнуть.
Ужин проходил в тишине. Разве что эльфийка изредка тяжко вздыхала, погружаясь все глубже в свои мысли.
– Ты ковыряешь в пустой тарелке, – заметила я, останавливая мерное движение руки подруги. Девушка вздрогнула. Она будто и забыла о том, что не одна.
– У нас гости.
Я обернулась за взглядом эльфийки.
Распахнутая дверь впустила в помещение частичку снежной бури, образовав у порога небольшой сугроб, тут же начавший таять, только дверь закрылась. Отряхнув сноп снега с капюшона и плаща, мужчина снял одежду, повесив на вбитый у огня крюк, и направился к нашему столу.
– Недалеко же вы сумели уйти, – тяжело опустившись на стул, Фьеллис выдохнул белое облачко холода. – Элея, расскажи что случилось. В письме было все слишком кратко. Хорошо еще оно застало меня совсем недалеко, иначе мы бы и не встретились.
Я послушно рассказала заученную историю, вложенную в голову Флориэлем.
Фьеллис нахмурился.
– Насколько мне известно, Король не отменял своего приказа. Он лично распорядился, чтобы Избранные не покидали своих мест, оставаясь под защитой, пока Флориана не будет поймана и возвращена в темницу. Ты уверена, что письмо было именно от Короля?
«Нет, Лис, я уже знаю, что его прислал не Лансел!» – кричала я что есть мочи, но на лице не дрогнул и мускул, дабы показать хоть толику того, что бушевало в сознании.
У магического гипноза было огромное преимущество перед властью, данной кулонами Избранных. По опыту я знала, что кулон заставлял исполнять любой приказ, нашептанный овладевшим им. Именно это когда-то сыграло с Флорианой жестокую шутку и спасло мне жизнь. Она просто говорила не так, как я. Не только Фьеллис, но и Лансел тогда догадались, что что-то не так. Но гипноз лишь отнимал волю и заставлял исполнять приказы мага, его наложившего. Манера речи, поведение и прочее оставались прежними. Никто бы не мог предположить, что мною кто-то управляет.
Флориэль подстроил все. Зная, что эльфийка не покинет Сирос-Дир, предпочтя остаться в безопасности, маг решил не рисковать, и выманить ее иным способом. Это он прислал письмо от имени Короля. Точнее, перехватил ворона и подправил содержимое настоящего письма, отправленного Ланселом.
Маг долго готовился. Он же подложил того зайца на дорогу, пропитав его шкуру двумя зельями. Одно отпугивало животных, второе действовало сродни медленно усыпляющему и обездвиживающему наркотику. Холод позволил зельям сохранить свои свойства. Огонь же уничтожил первое и активировал второе. Флориэль не прогадал и еще в одном – получив письмо, я отправилась с первым же днем наступивших каникул, оставив всех позади. Именно моя лошадь первой попалась в его ловушку.
– Да. На нем стояла королевская печать, – кивнула я. И это не было ложью. Флориэль взломал и, не без помощи магии, вернул ее на место. А разве ж я стала бы досконально проверять этот невзрачный кусочек воска на следы подделки, когда все кричало о приближающейся свободе?
– Хорошо. С этим мы разберемся позже, – эльф поставил опустевшую кружку из-под эля на стол и, обтерев губы, поднялся со стула. – Не уверен, что Лансел мог передумать. Вы уже сняли комнату?
Фьеллис обговорил условия проживания с хозяином, отсыпал несколько монет в алчно протянутую ладонь и поднялся на второй этаж, заняв соседнюю с нами комнату. Насколько мне известно, ранее она числилась за кем-то другим. Видимо эльф был дико убедителен.
Мы с Оаленн поселились вместе. Привычных ночных посиделок сегодня не было. Все хотели спать, и истории нескольких месяцев разлуки мало кого волновали.
Эльфийка уснула быстро, накрывшись с головой тонким одеялом. Первый этаж отапливался хорошо, тогда как здесь дуло изо всех щелей.
Долго не решаясь отдаться сну, я ворочалась с боку на бок, пока не протерла в матрасе вмятину. Но усталость брала свое. Лишь на секунду прикрыв глаза, я тут же провалилась в мир грез.
…Нам не дали выспаться.
Самой раздражающей вещью в старых придорожных трактирах были полы. Скрипучие через одну половицу, заставляющие передвигаться вдоль стены, выбирая более устойчивый участок, если вдруг решился прокрасться незаметно. Но в этот раз эта особенность сыграла нам на руку.
***
Услышав крик, Фьеллис, не раздумывая, выломал запертую дверь соседней комнаты.
Лицо Оаленн исказилось от злобы. Эльфийка стояла, раскинув руки, загораживая свою подругу. Элея, впрочем, выглядела поразительно спокойной.
Прохаживающийся по комнате мужчина был высок, плотного телосложения, возрастом едва ли больше сорока. Русые волосы, заплетенные в хвост, растрепались и выглядели неопрятно. Но схожесть с Флорианой была на лицо. Сомнений не оставалось.
