О моем причислении к Рожденным Огнем никто в Академии не имел ни малейшего понятия, а значит, столь искусное умение могли списать лишь на врожденное мастерство и частую практику.
Как итог, мне позволили вернуться к обучению.
– Ну что ж, похоже, снова расстаемся, – прежде чем шагнуть за пределы магического купола, скрывающего Академию от чужих глаз, я несколько минут стояла у самой кромки, наблюдая за эльфом. Как скоро я смогу увидеть его снова? – Ты верно счастлив. Одной обузой на твоих плечах станет меньше.
Фьеллис долго не отвечал, смотря мне в глаза.
– Ты приедешь на выходные?
– Не знаю. Мне нужно многое наверстать.
– Что ж. Тогда, – эльф протянул руку.
– Пока, Лис, – пожав руку, я быстро развернулась, надеясь, что потеряв его лицо из виду, смогу сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Только встретились, и снова расстаемся. Несправедливо.
Но шаги за спиной вернули меня на землю. Эльф ушел не колеблясь. А значит и мне нужно постараться вернуться к реальной жизни.
Несколько дней были полностью посвящены учебе. Даже учителя поразились столь ярым рвением к знаниям, возникшим на пустом месте. Каждую свободную минуту я зарывалась в книги, стараясь не думать о Флориэле и Рожденных Богами.
Но даже самые сложные задачи и кропотливое колдовство не могли отвлечь меня до конца. Ночью мысли жили своей жизнью. Накопившаяся за день усталость не проходила, а иногда и усиливалась. Утро встречало меня лишь понурым отражением в зеркале и темными кругами под глазами.
Страх родился из-за кулона Избранного Богиней Земли. Каждый сон походил на размытое, нечеткое видение, которое поутру растворялось в памяти, оставляя неприятный осадок и мелкую дрожь. Иногда я просто боялась засыпать, но усталость всегда брала верх.
– Элея, простите, но я вынужден попросить вас пройти в лазарет, – Риктор преградил мне вход в аудиторию, сверля взглядом. – Вы вчера чуть не обратили Лелая в облако пыли, помните?
– Смутно, учитель, – призналась я. Хотя вчерашнее занятие и правда вспоминалось как какое-то недоразумение. Шум, беготня, и гневные глаза Риктора. Остальное как в тумане. Последние две ночи я так и не смогла уснуть.
– В лазарет! – мужчина сдвинул брови, а палец его взметнулся в воздух, указывая направление.
Не решившись спорить, я побрела по пустым коридорам. В лазарете я была не часто. Может, раз захаживала, или два, но постоянным гостем точно не являлась. Лекари никогда не вызывали у меня доверия. Вот и женщина в возрасте, заведующая этой обителью здоровья (как она сама любила говорить), не казалась тем, кто может излечить все болезни.
– Неужто вы? – поправив высокую прическу, Жэнэла всплеснула руками. – Давненько вас не видно было, Элея. Нешто совсем не хвораете?
– Здравствуйте, Жэнэла, – я без приглашения опустилась на кушетку. – Подбирала для вас болячку позаковыристее. Кошмары мучают, аж спать не могу. Есть у вас что-нибудь? Кажется, сейчас неделю бы проспала.
– Хм.
Женщина запустила пятерню в прическу, почесав макушку. Несколько седых прядей выбились, но Жэнэла уже кинулась к высокому шкафу у дальней стены. Открыв дверцы, она долго перебирала мешочки и баночки, хмыкая и вздыхая, но ушла с пустыми руками, проводя ревизию в остальных шкафах.
– Нашла!
На стол опустился мешочек с ароматом луговых трав. Рядом примостилась высокая банка с прозрачной жидкостью.
– Смешивайте один к пяти, – женщина показала на примере, достав глиняную кружку. – Настаиваете некоторое время и выпиваете. Эффект снотворного присутствует, поэтому пейте перед сном. Иначе рискуете где-нибудь свалиться. Понятно?
Я кивнула, не рискнув уточнять состав. Да и какая разница, если поможет?
Следующая ночь прошла без снов. И длилась двое суток. Зато на занятиях я появилась отдохнувшая и бодрая, и даже не поленилась зайти в лазарет, выразить благодарность Жэнэле. Но снадобье все же оставила при себе.
Все изменилось накануне начала очередной учебной недели. Выходные прошли, а значит, вскоре в коридорах раздадутся шаги вернувшихся студентов. Пока позволяла погода, ребята выезжали в город или же возвращались по домам. Мне же идти было некуда, и эти пару дней я впервые заставила себя отдыхать, полностью отстранившись от учебы.
Прошло не меньше часа, когда от ворот послышались запоздалые голоса. Поспешили бы, иначе суждено им объясняться перед учителями. Я же еще с полудня устроилась на подоконнике, продолжая вертеть в руках золотой кулон. С самого утра он явственно обжигал кожу, и я просто вынуждена была снять украшение с шеи.
– Что же ты от меня хочешь? – мысли вслух в одиночестве как будто могли успокоить. Но кто же знал, что на них кто-то ответит?
– Мы снова встретились. Счастлива? – жестко произнесла женщина. Лицо ее осунулось, стало не столь прекрасно, как прежде, но взгляд все так же внушал трепетный ужас. – Я же говорила, чтобы ты молчала. Но ты решила раскрыть поганый рот, и Король заточил меня! Теперь-то я закончу начатое.
Из-за спины женщины вышел Флориэль. Улыбка на его лице пугала. Но куда меньше чем то, что сжимала его рука.
– Боги, нет! – упав на кровать, я подхватила едва не упавший на пол кулон, возвращая его на место. Жар от металла больше не ощущался, ведь пылало все тело.
Ночь спускалась быстро, накрывая лес темным покрывалом. Звезды так и не вышли на небо, прячась за темными тучами, весь день поливавшими землю обильным дождем.
Переодевшись в дорожную одежду и накинув теплую куртку, я тенью проскользнула к конюшне. Чернавка встрепенулась и недовольно заворчала, успокоившись лишь почувствовав несколько сухарей и кусочков сахара у морды.
Через несколько минут мы покинули пределы школы. Туман на целый локоть съел лошадиные ноги, а вокруг ни зги не было видно.
Создав на ладони едва выученное заклинание, я отпустила его в воздух. Нечто должно было сохранять форму шара, но больше напоминало тягучее желе на шатком табурете. Но главное, оно светилось, освещая нам путь.
Тронув поводья, я направила Чернавку вперед.
Видение не обмануло в одном – Флориана сбежала. Как и когда – никто не видел. Решетка цела, замки на месте, никаких следов, а стражники как один божатся, что не сомкнули глаз ни той ночью, ни любой другой. Бывшая Королева просто исчезла.
– Мы собирались сообщить тебе, но ты появилась здесь на следующее утро после исчезновения, – распустив слуг и стражу, Лансел остался в тронном зале наедине со мной.
Чернавка едва волочила ноги, когда мы, наконец, добрались до Посса. Сон был для нас непозволительной роскошью, и отдых не длился более трех часов. Поэтому сейчас я выглядела ничем не лучше Королевы из видения.
– Все. Теперь нам точно конец. Флориэль помог своей сестре бежать, и вскоре они придут за нами, – я тяжело опустилась на стул, уткнувшись лицом в ладони.
– Элея, твои видения существуют для того, чтобы мы могли предотвратить то, что еще не случилось. Я не позволю, чтобы то, что ты видела, произошло.
Лансел подошел ближе, стараясь успокоить и приободрить одновременно.
– Она правда здесь?
Дверь распахнулась, и в зал быстрым шагом вошел Лаодис. Он хорошо выглядел. Опрятный и ни в чем не нуждающийся.
– Что ты здесь делаешь? – я подняла на мага уставший взгляд.
– Практика. Король предложил место придворного мага, пока официальный претендент на эту должность совершенствует свои умения. А жить в замке, знаешь ли, довольно удобно. Так, когда ты приехала? А главное, зачем?
– Рада за тебя, Лаодис, что нашел свое место. У меня было очередное видение. Флориана, Флориэль, я и Оаленн. Вместе, в одном помещении. Флориэль держал Оаленн, а его сестра говорила о том, что теперь она завершит начатое. После этого и пары дней, схожих с пребыванием в аду, я и оказалась здесь. После чего узнала об исчезновении Королевы. И теперь вспоминаю, есть ли у меня какое имущество, дабы учесть его в завещании. Лан, пергамент с пером одолжишь?
– Ты как всегда оптимистична, – скривился Лаодис. Но ему легко говорить, ведь в видении его не было. – Но, предупрежден – значит вооружен, верно? Мы не позволим этому случиться! Ты не узнала место, где все происходило?
Я прикрыла глаза, стараясь вспомнить детали. Но место больше походило на какую-то пещеру. Слишком темно, чтобы разглядеть лучше. Открыв глаза, я отрицательно покачала головой.
– Значит, у нас нет другого выбора, кроме как готовиться к встрече с ними, если не удастся ее избежать, – произнес Король. – Насколько мне известно, в Сирос-Дир Флориана попасть не может. Эльфы тут же начнут охоту, а значит, там безопасно. Пока Оаленн находится там, ей ничто не грозит. На территорию Академии Магии Флориана не пройдет, а если Флориэль и появится там, то неужто учителя не способны защитить своих учеников? Они в состоянии дать отпор. А Лаодис,..
– Я буду поддерживать другую личину, и никто не признает во мне Рожденного Водой, – закончил маг, в подтверждение, меняя обличие.
Я неуверенно кивнула, но страх, сковавший сердце, никуда не делся.
– Отдохни, Элея, а завтра моя стража сопроводит тебя до Академии. Если захочешь, могу попросить об этом Фьеллиса.
Задумавшись, я отрицательно покачала головой. Хватит втягивать эльфа во все разборки. Когда-то он уже чуть не погиб, спасая мою жизнь.
Лансел остался в тронном зале, тогда как Лаодис проводил меня до комнаты.
– Только тебя они могут не заметить, Лаодис, – прошептала я осипшим голосом. – Расскажи ей все! Она не должна там оказаться!
Маг улыбнулся и кивнул, обещая со всем разобраться.
Как ни странно сон пришел сразу.
По возвращении в Академию пришлось бы долго приносить неискренние извинения, если бы не официальное письмо от Короля, объясняющее внезапное исчезновение одной из студенток и ее недолгое отсутствие.
Первое время сложно было сосредоточиться на учебе, опасаясь каждого шороха. Но третье замечание от старика Риктора поставило точку в тяжких думах. Прошло больше недели, а Флориана так и не заявила о себе.
Постепенно все возвращалось на круги своя.
Видения больше не появлялись, а страшные сны посещали все реже, вскоре прекратившись вовсе. Мне не позволяли покидать Академию. Король лично просил об этом. Приходилось ограничиваться редкими письмами, которые позволяли отправлять лишь раз в неделю с живущим в башне Академии вороном. Старая птица просто не способна была доставлять почту чаще, а нового ворона пришлось бы обучать слишком долго. Но ответы на письма приходили через раз, и скоро я забросила это дело, вернувшись к активному изучению магии.
После моего возвращения из Посса, Фьеллис дважды появлялся у ворот, насвистывая незнакомую мелодию. Но оба раза я так и не смогла переступить черту, наблюдая за другом издалека. Если бы вышла, то уже не захотела бы возвращаться, отправившись за эльфом на край света. С ним всегда казалось безопаснее. Но в памяти все явственнее всплывали воспоминания и та боль, которая, казалось, зажала душу в тиски, когда я думала, что Фьеллис погиб.
Уходя во второй раз, эльф даже не обернулся. Больше он не появлялся.
Жизнь возвращалась в прежнее русло. Учеба теперь занимала все мысли, не оставляя в голове места для чего-то другого. Словно чувствуя, что что-то не так, учителя загружали нас по полной программе. А если не хватало и этого, то библиотечные книги всегда были готовы подкинуть заклинание-другое для внеклассного обучения.
Так продолжалось до самой зимы, пока на землю не упал первый снег.
Сугробы покрыли землю уже спустя несколько дней. Лес стал еще более непроходимым, чем раньше, но студентов это мало заботило. Близился канун смены года, который приходился на первое новолуние после начала зимы. В этот период студентов отпускали по домам на целый месяц, позволяя вдоволь насладиться празднованием, прежде чем загрузить их головы новой информацией и начать готовиться к летним экзаменам.
Тогда-то я и получила письмо от Лансела.
Официальное начало, где Король приглашал погостить в его замке на время зимнего отдыха, резко обрывалось жирной кляксой. И как только не пожелал взять новый лист пергамента? Но вторая часть письма больше походила на наскоро начерканное под столом втайне от советников послание.
«Ты уж прости, но как бы ни желал, надеюсь все же не видеть тебя на пороге своего замка и в его окрестностях…»
– Грубо-то как, Лан, – по какой-то причине на лице заиграла улыбка.
«Взамен, я договорился со Старейшим. Лес эльфов с радостью примет тебя на время. Там ты будешь в безопасности. Для моего спокойствия, я отряжу тебе в охрану своих людей. Они встретят тебя и проводят в Сирос-Дир. Будь осторожна, невеста Короля!»
Ну как на такое не согласиться?
Не в силах больше смотреть на лица учителей, в первый же день каникул я собрала вещи и оседлала Чернавку. Обещанного сопровождения видно не было, а значит, если идти по единственной проложенной на снегу дороге, они встретятся по пути.
Солнце светило ярко, а снег искрился под его лучами, слепя глаза.
Мороз тут же нарисовал на щеках яркий румянец и покрыл ресницы инеем.
Белое покрывало мерно хрустело, проседая под копытами. Пушистые шапки на ветках норовили упасть, едва почувствовав порыв ветра. Воздух был поразительно чист и обжигал легкие, заставляя кутаться в шарф. Спасибо Алессе за когда-то подаренный набор ручной вязки.
Прикрыв глаза, я отдалась на растерзание нетронутой природе. Как же все-таки здорово ощущать свободу, вырваться из тесных стен и отправиться в небольшое, но такое долгожданное путешествие!
Чернавка резко остановилась.
– Ты чего это удумала, красотка? – на дороге ничего не было, и поведение лошади откровенно настораживало. Не слыла моя лошадка излишне пугливой. Ленивой – это да. Но вот испугаться пустого места за ней раньше не водилось.
Сколько бы я ни подгоняла кобылу каблуками, упрямица стояла на своем, не собираясь двигаться вперед, и только топталась на месте, выкопав изрядную яму. Кому-то может не повезти в будущем, если не станет смотреть под ноги.
Отчаявшись воздействовать на Чернавку силой, я спрыгнула на землю, тут же неудачно угодив одной ногой в сугроб и по колено утонув в снегу.
– Ну что же ты, чертовка эдакая? Кого испугалась?
Я преданно обошла не полюбившееся кобыле место кругом, квадратом, вдоль и поперек, но ничего странного не заметила. Страшнее оказалось то, что Чернавка не последовала за протянутым сахарком. С кобылой точно творилось что-то неладное!
– Так, теперь и мне страшно стало. Подожди-ка здесь. Я за тобой вернусь.
Зацепив поводья за крепкую на вид ветку, я обошла стороной странное место, погрязнув в сугробах, но решив, что так оно безопасней. На первый и дальнейшие взгляды дорога выглядела как обычно. Создав на ладони небольшой огонек, я стряхнула его на снег под ногами. Появившиеся ручейки старались тут же схватиться на морозе. Но разве ж им кто позволит?
Еще несколько огненных шаров упало к ногам, растопив снег и обнажив замерзшую землю. Явившийся миру клад никак не укладывался в голове. Ужель кто хоронит невинно убиенных зайцев посреди дороги? Или просто так вышло, что косой решил помереть именно на тропе, назло впечатлительным студентам или нерадивым охотникам?
И чего Чернавка так испугалась? Негоже лошади бояться такого рода вещей!
Недолго думая, я окружила замерзшую тушку огнем, помогая заячьему духу воспарить в небеса. И разве ж это хорошо, что запах от зайчика шел просто отменный?
Как итог, мне позволили вернуться к обучению.
– Ну что ж, похоже, снова расстаемся, – прежде чем шагнуть за пределы магического купола, скрывающего Академию от чужих глаз, я несколько минут стояла у самой кромки, наблюдая за эльфом. Как скоро я смогу увидеть его снова? – Ты верно счастлив. Одной обузой на твоих плечах станет меньше.
Фьеллис долго не отвечал, смотря мне в глаза.
– Ты приедешь на выходные?
– Не знаю. Мне нужно многое наверстать.
– Что ж. Тогда, – эльф протянул руку.
– Пока, Лис, – пожав руку, я быстро развернулась, надеясь, что потеряв его лицо из виду, смогу сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Только встретились, и снова расстаемся. Несправедливо.
Но шаги за спиной вернули меня на землю. Эльф ушел не колеблясь. А значит и мне нужно постараться вернуться к реальной жизни.
Несколько дней были полностью посвящены учебе. Даже учителя поразились столь ярым рвением к знаниям, возникшим на пустом месте. Каждую свободную минуту я зарывалась в книги, стараясь не думать о Флориэле и Рожденных Богами.
Но даже самые сложные задачи и кропотливое колдовство не могли отвлечь меня до конца. Ночью мысли жили своей жизнью. Накопившаяся за день усталость не проходила, а иногда и усиливалась. Утро встречало меня лишь понурым отражением в зеркале и темными кругами под глазами.
Страх родился из-за кулона Избранного Богиней Земли. Каждый сон походил на размытое, нечеткое видение, которое поутру растворялось в памяти, оставляя неприятный осадок и мелкую дрожь. Иногда я просто боялась засыпать, но усталость всегда брала верх.
– Элея, простите, но я вынужден попросить вас пройти в лазарет, – Риктор преградил мне вход в аудиторию, сверля взглядом. – Вы вчера чуть не обратили Лелая в облако пыли, помните?
– Смутно, учитель, – призналась я. Хотя вчерашнее занятие и правда вспоминалось как какое-то недоразумение. Шум, беготня, и гневные глаза Риктора. Остальное как в тумане. Последние две ночи я так и не смогла уснуть.
– В лазарет! – мужчина сдвинул брови, а палец его взметнулся в воздух, указывая направление.
Не решившись спорить, я побрела по пустым коридорам. В лазарете я была не часто. Может, раз захаживала, или два, но постоянным гостем точно не являлась. Лекари никогда не вызывали у меня доверия. Вот и женщина в возрасте, заведующая этой обителью здоровья (как она сама любила говорить), не казалась тем, кто может излечить все болезни.
– Неужто вы? – поправив высокую прическу, Жэнэла всплеснула руками. – Давненько вас не видно было, Элея. Нешто совсем не хвораете?
– Здравствуйте, Жэнэла, – я без приглашения опустилась на кушетку. – Подбирала для вас болячку позаковыристее. Кошмары мучают, аж спать не могу. Есть у вас что-нибудь? Кажется, сейчас неделю бы проспала.
– Хм.
Женщина запустила пятерню в прическу, почесав макушку. Несколько седых прядей выбились, но Жэнэла уже кинулась к высокому шкафу у дальней стены. Открыв дверцы, она долго перебирала мешочки и баночки, хмыкая и вздыхая, но ушла с пустыми руками, проводя ревизию в остальных шкафах.
– Нашла!
На стол опустился мешочек с ароматом луговых трав. Рядом примостилась высокая банка с прозрачной жидкостью.
– Смешивайте один к пяти, – женщина показала на примере, достав глиняную кружку. – Настаиваете некоторое время и выпиваете. Эффект снотворного присутствует, поэтому пейте перед сном. Иначе рискуете где-нибудь свалиться. Понятно?
Я кивнула, не рискнув уточнять состав. Да и какая разница, если поможет?
Следующая ночь прошла без снов. И длилась двое суток. Зато на занятиях я появилась отдохнувшая и бодрая, и даже не поленилась зайти в лазарет, выразить благодарность Жэнэле. Но снадобье все же оставила при себе.
Все изменилось накануне начала очередной учебной недели. Выходные прошли, а значит, вскоре в коридорах раздадутся шаги вернувшихся студентов. Пока позволяла погода, ребята выезжали в город или же возвращались по домам. Мне же идти было некуда, и эти пару дней я впервые заставила себя отдыхать, полностью отстранившись от учебы.
Прошло не меньше часа, когда от ворот послышались запоздалые голоса. Поспешили бы, иначе суждено им объясняться перед учителями. Я же еще с полудня устроилась на подоконнике, продолжая вертеть в руках золотой кулон. С самого утра он явственно обжигал кожу, и я просто вынуждена была снять украшение с шеи.
– Что же ты от меня хочешь? – мысли вслух в одиночестве как будто могли успокоить. Но кто же знал, что на них кто-то ответит?
– Мы снова встретились. Счастлива? – жестко произнесла женщина. Лицо ее осунулось, стало не столь прекрасно, как прежде, но взгляд все так же внушал трепетный ужас. – Я же говорила, чтобы ты молчала. Но ты решила раскрыть поганый рот, и Король заточил меня! Теперь-то я закончу начатое.
Из-за спины женщины вышел Флориэль. Улыбка на его лице пугала. Но куда меньше чем то, что сжимала его рука.
– Боги, нет! – упав на кровать, я подхватила едва не упавший на пол кулон, возвращая его на место. Жар от металла больше не ощущался, ведь пылало все тело.
Ночь спускалась быстро, накрывая лес темным покрывалом. Звезды так и не вышли на небо, прячась за темными тучами, весь день поливавшими землю обильным дождем.
Переодевшись в дорожную одежду и накинув теплую куртку, я тенью проскользнула к конюшне. Чернавка встрепенулась и недовольно заворчала, успокоившись лишь почувствовав несколько сухарей и кусочков сахара у морды.
Через несколько минут мы покинули пределы школы. Туман на целый локоть съел лошадиные ноги, а вокруг ни зги не было видно.
Создав на ладони едва выученное заклинание, я отпустила его в воздух. Нечто должно было сохранять форму шара, но больше напоминало тягучее желе на шатком табурете. Но главное, оно светилось, освещая нам путь.
Тронув поводья, я направила Чернавку вперед.
Видение не обмануло в одном – Флориана сбежала. Как и когда – никто не видел. Решетка цела, замки на месте, никаких следов, а стражники как один божатся, что не сомкнули глаз ни той ночью, ни любой другой. Бывшая Королева просто исчезла.
– Мы собирались сообщить тебе, но ты появилась здесь на следующее утро после исчезновения, – распустив слуг и стражу, Лансел остался в тронном зале наедине со мной.
Чернавка едва волочила ноги, когда мы, наконец, добрались до Посса. Сон был для нас непозволительной роскошью, и отдых не длился более трех часов. Поэтому сейчас я выглядела ничем не лучше Королевы из видения.
– Все. Теперь нам точно конец. Флориэль помог своей сестре бежать, и вскоре они придут за нами, – я тяжело опустилась на стул, уткнувшись лицом в ладони.
– Элея, твои видения существуют для того, чтобы мы могли предотвратить то, что еще не случилось. Я не позволю, чтобы то, что ты видела, произошло.
Лансел подошел ближе, стараясь успокоить и приободрить одновременно.
– Она правда здесь?
Дверь распахнулась, и в зал быстрым шагом вошел Лаодис. Он хорошо выглядел. Опрятный и ни в чем не нуждающийся.
– Что ты здесь делаешь? – я подняла на мага уставший взгляд.
– Практика. Король предложил место придворного мага, пока официальный претендент на эту должность совершенствует свои умения. А жить в замке, знаешь ли, довольно удобно. Так, когда ты приехала? А главное, зачем?
– Рада за тебя, Лаодис, что нашел свое место. У меня было очередное видение. Флориана, Флориэль, я и Оаленн. Вместе, в одном помещении. Флориэль держал Оаленн, а его сестра говорила о том, что теперь она завершит начатое. После этого и пары дней, схожих с пребыванием в аду, я и оказалась здесь. После чего узнала об исчезновении Королевы. И теперь вспоминаю, есть ли у меня какое имущество, дабы учесть его в завещании. Лан, пергамент с пером одолжишь?
– Ты как всегда оптимистична, – скривился Лаодис. Но ему легко говорить, ведь в видении его не было. – Но, предупрежден – значит вооружен, верно? Мы не позволим этому случиться! Ты не узнала место, где все происходило?
Я прикрыла глаза, стараясь вспомнить детали. Но место больше походило на какую-то пещеру. Слишком темно, чтобы разглядеть лучше. Открыв глаза, я отрицательно покачала головой.
– Значит, у нас нет другого выбора, кроме как готовиться к встрече с ними, если не удастся ее избежать, – произнес Король. – Насколько мне известно, в Сирос-Дир Флориана попасть не может. Эльфы тут же начнут охоту, а значит, там безопасно. Пока Оаленн находится там, ей ничто не грозит. На территорию Академии Магии Флориана не пройдет, а если Флориэль и появится там, то неужто учителя не способны защитить своих учеников? Они в состоянии дать отпор. А Лаодис,..
– Я буду поддерживать другую личину, и никто не признает во мне Рожденного Водой, – закончил маг, в подтверждение, меняя обличие.
Я неуверенно кивнула, но страх, сковавший сердце, никуда не делся.
– Отдохни, Элея, а завтра моя стража сопроводит тебя до Академии. Если захочешь, могу попросить об этом Фьеллиса.
Задумавшись, я отрицательно покачала головой. Хватит втягивать эльфа во все разборки. Когда-то он уже чуть не погиб, спасая мою жизнь.
Лансел остался в тронном зале, тогда как Лаодис проводил меня до комнаты.
– Только тебя они могут не заметить, Лаодис, – прошептала я осипшим голосом. – Расскажи ей все! Она не должна там оказаться!
Маг улыбнулся и кивнул, обещая со всем разобраться.
Как ни странно сон пришел сразу.
По возвращении в Академию пришлось бы долго приносить неискренние извинения, если бы не официальное письмо от Короля, объясняющее внезапное исчезновение одной из студенток и ее недолгое отсутствие.
Первое время сложно было сосредоточиться на учебе, опасаясь каждого шороха. Но третье замечание от старика Риктора поставило точку в тяжких думах. Прошло больше недели, а Флориана так и не заявила о себе.
Постепенно все возвращалось на круги своя.
Видения больше не появлялись, а страшные сны посещали все реже, вскоре прекратившись вовсе. Мне не позволяли покидать Академию. Король лично просил об этом. Приходилось ограничиваться редкими письмами, которые позволяли отправлять лишь раз в неделю с живущим в башне Академии вороном. Старая птица просто не способна была доставлять почту чаще, а нового ворона пришлось бы обучать слишком долго. Но ответы на письма приходили через раз, и скоро я забросила это дело, вернувшись к активному изучению магии.
После моего возвращения из Посса, Фьеллис дважды появлялся у ворот, насвистывая незнакомую мелодию. Но оба раза я так и не смогла переступить черту, наблюдая за другом издалека. Если бы вышла, то уже не захотела бы возвращаться, отправившись за эльфом на край света. С ним всегда казалось безопаснее. Но в памяти все явственнее всплывали воспоминания и та боль, которая, казалось, зажала душу в тиски, когда я думала, что Фьеллис погиб.
Уходя во второй раз, эльф даже не обернулся. Больше он не появлялся.
Жизнь возвращалась в прежнее русло. Учеба теперь занимала все мысли, не оставляя в голове места для чего-то другого. Словно чувствуя, что что-то не так, учителя загружали нас по полной программе. А если не хватало и этого, то библиотечные книги всегда были готовы подкинуть заклинание-другое для внеклассного обучения.
Так продолжалось до самой зимы, пока на землю не упал первый снег.
Сугробы покрыли землю уже спустя несколько дней. Лес стал еще более непроходимым, чем раньше, но студентов это мало заботило. Близился канун смены года, который приходился на первое новолуние после начала зимы. В этот период студентов отпускали по домам на целый месяц, позволяя вдоволь насладиться празднованием, прежде чем загрузить их головы новой информацией и начать готовиться к летним экзаменам.
Тогда-то я и получила письмо от Лансела.
Официальное начало, где Король приглашал погостить в его замке на время зимнего отдыха, резко обрывалось жирной кляксой. И как только не пожелал взять новый лист пергамента? Но вторая часть письма больше походила на наскоро начерканное под столом втайне от советников послание.
«Ты уж прости, но как бы ни желал, надеюсь все же не видеть тебя на пороге своего замка и в его окрестностях…»
– Грубо-то как, Лан, – по какой-то причине на лице заиграла улыбка.
«Взамен, я договорился со Старейшим. Лес эльфов с радостью примет тебя на время. Там ты будешь в безопасности. Для моего спокойствия, я отряжу тебе в охрану своих людей. Они встретят тебя и проводят в Сирос-Дир. Будь осторожна, невеста Короля!»
Ну как на такое не согласиться?
Не в силах больше смотреть на лица учителей, в первый же день каникул я собрала вещи и оседлала Чернавку. Обещанного сопровождения видно не было, а значит, если идти по единственной проложенной на снегу дороге, они встретятся по пути.
Солнце светило ярко, а снег искрился под его лучами, слепя глаза.
Мороз тут же нарисовал на щеках яркий румянец и покрыл ресницы инеем.
Белое покрывало мерно хрустело, проседая под копытами. Пушистые шапки на ветках норовили упасть, едва почувствовав порыв ветра. Воздух был поразительно чист и обжигал легкие, заставляя кутаться в шарф. Спасибо Алессе за когда-то подаренный набор ручной вязки.
Прикрыв глаза, я отдалась на растерзание нетронутой природе. Как же все-таки здорово ощущать свободу, вырваться из тесных стен и отправиться в небольшое, но такое долгожданное путешествие!
Чернавка резко остановилась.
– Ты чего это удумала, красотка? – на дороге ничего не было, и поведение лошади откровенно настораживало. Не слыла моя лошадка излишне пугливой. Ленивой – это да. Но вот испугаться пустого места за ней раньше не водилось.
Сколько бы я ни подгоняла кобылу каблуками, упрямица стояла на своем, не собираясь двигаться вперед, и только топталась на месте, выкопав изрядную яму. Кому-то может не повезти в будущем, если не станет смотреть под ноги.
Отчаявшись воздействовать на Чернавку силой, я спрыгнула на землю, тут же неудачно угодив одной ногой в сугроб и по колено утонув в снегу.
– Ну что же ты, чертовка эдакая? Кого испугалась?
Я преданно обошла не полюбившееся кобыле место кругом, квадратом, вдоль и поперек, но ничего странного не заметила. Страшнее оказалось то, что Чернавка не последовала за протянутым сахарком. С кобылой точно творилось что-то неладное!
– Так, теперь и мне страшно стало. Подожди-ка здесь. Я за тобой вернусь.
Зацепив поводья за крепкую на вид ветку, я обошла стороной странное место, погрязнув в сугробах, но решив, что так оно безопасней. На первый и дальнейшие взгляды дорога выглядела как обычно. Создав на ладони небольшой огонек, я стряхнула его на снег под ногами. Появившиеся ручейки старались тут же схватиться на морозе. Но разве ж им кто позволит?
Еще несколько огненных шаров упало к ногам, растопив снег и обнажив замерзшую землю. Явившийся миру клад никак не укладывался в голове. Ужель кто хоронит невинно убиенных зайцев посреди дороги? Или просто так вышло, что косой решил помереть именно на тропе, назло впечатлительным студентам или нерадивым охотникам?
И чего Чернавка так испугалась? Негоже лошади бояться такого рода вещей!
Недолго думая, я окружила замерзшую тушку огнем, помогая заячьему духу воспарить в небеса. И разве ж это хорошо, что запах от зайчика шел просто отменный?
