зазвучал тихо и вкрадчиво, – наша жизнь состоит из таких вот мгновений, и мы можем либо бережно и благодарно хранить их в своей памяти, либо вечно злиться, что они не соответствуют нашим представлениям о совершенном идеале. Выбор за тобой.
– Я… Простите меня, госпожа! – пробормотал Лайс, внезапно осознавший, что щедрая награда для одного вполне может одновременно являться тяжелой и неблагодарной работой для другого.
– И ты прости меня, Лайсиндор, хотя… – Жрица усмехнулась уголком рта, – если честно, то была одна из лучших ночей в моей жизни.
– О, боги! – Шимаэл снова запрокинул голову и вперил полный страдания взгляд в низкий потолок.
– Ну что ты как маленький, Шим?! – простонала Дэлери. – Хватит уже строить из себя невинную девицу! Ты же всегда прекрасно знал, как все устроено и работает, к чему теперь эти показные кривляния?
– Да, но… – пилот тяжко вздохнул. – Я, наверное никогда не смогу привыкнуть к тому, как некоторые чувствительные области человеческих отношений бездушно расчленяют и препарируют, словно труп в анатомичке.
– Это называется старость, Шим, – рассмеялась Дэлери, – но ладно, согласна, давайте сменим тему.
– Да уж, неплохо бы, – буркнул Лайс. – Мы же до сих пор не определились, что делать дальше.
– Ну, для начала я был бы не прочь принять нормальный душ, чтобы вымыть песок, который мне во все щели набился, – развел руками пилот, – а еще неплохо бы как следует выспаться…
– Всецело одобряю! – кивнула Жрица. – Да и Игорю пора новые инструкции выдать.
* * *
Грохот барабанов грядущей войны привел в движение тысячи и миллионы людей, заставив их сменить привычные обжитые места и мягкие кресла кабинетов на тесные каюты кораблей и противоперегрузочные ложементы.
Свое новое назначение на роль куратора одного из секторов галактической обороны Сьюзен восприняла спокойно, как должное. Служители Сиарны не обсуждают полученные от своей Госпожи указания, а послушно исполняют их с максимальным усердием и тщательностью. Война – значит война.
Несмотря на прошедшие столетия, нынешним Жрицам Сиарны, точно так же, как и их предшественницам, не требовались долгие сборы или пышные проводы. Получив новое назначение, они отправлялись в путь, взяв с собой только самое необходимое, умещавшееся в небольшую дорожную сумку. Раздав последние указания работавшим с ней послушницам, Сью отправилась в космопорт, где ее уже поджидал небольшой дипломатический шаттл, способный максимально быстро доставить ее к новому месту несения службы.
В соответствии с высоким статусом ей полагалась свита из нескольких помощников, но сегодня, в момент максимального напряжения сил, на счету был каждый человек, и юная Жрица предпочла одиночный рейс, благо маршрут не сулил каких-то неожиданностей, а автоматические системы пилотирования уже давно справлялись с такими задачами едва ли не лучше живого пилота. Ведь когда-то давно одинокие всадницы, закутанные в плотные черные плащи, несли людям свет Сиарны, не отступая перед трудностями и не нуждаясь в посторонней помощи. И нынешнее поколение не хотело ударить в грязь лицом перед памятью своих отважных предшественниц.
Сдержанно поблагодарив готовивших корабль техников, Сьюзен поднялась на борт и заняла свое место в пассажирском салоне, который, несмотря на компактность (всего четыре кресла и шкаф для багажа), не признавал даже малейших компромиссов в вопросах отделки и комфорта. Впрочем, Жрицу подобные бытовые вопросы волновали мало; она уже всецело сосредоточилась на предстоящей непростой работе и доклад о готовности шаттла к старту встретила сухим коротким кивком.
Натужно загудели двигатели, по корпусу пробежала короткая дрожь, однако в салоне ход полета ощущался только через картинку на мониторе, где одинокая красная бусинка ползла по голубой леске траектории.
До первого прыжка оставалось менее минуты, когда Сьюзен, расстегнув ремни, перешла в пустующую кабину управления и уселась в куда менее гостеприимное кресло пилота. Ее пальцы пробежали по панелям управления, остановив выполнение маршрутной программы.
Уже через несколько секунд на панели связи вспыхнули тревожные сигналы вызова от диспетчерских служб, обеспокоенных сходом шаттла с заданной траектории, но девочка их проигнорировала.
Она прикрыла глаза, выуживая из бездн памяти недавние рапорты разведки, после чего подалась вперед и ввела в бортовой навигатор новые координаты. Челнок послушно развернулся, наводясь на новую цель, а затем исчез с радаров, скрывшись в неизвестном направлении.
– Основательное у вас тут гнездышко, – Лайс, задрав голову, рассматривал теряющиеся в полумраке внутренности шлюзового ангара.
– А если бы Игорек не поленился включить свет, то гнездышко выглядело бы еще и уютным, – проворчал Шимаэл, поправляя сумку на плече. – Пошли, выскажем ему свое коллективное «фэ».
– Но человек ведь мог просто задремать, – предположил Лайс, ковыляя в хвосте процессии.
– Не так уж часто тут корабли причаливают, чтобы проспать такое, – Дэлери следом за пилотом нырнула в низкий проем, ведущий к жилым помещениям.
– Но Игорьку, похоже, это все-таки удалось, – тот толкнул дверь кают-компании и шагнул через порог в темноту. – Где здесь выключатель-то?..
С негромким щелчком под потолком вспыхнули световые панели, и все застыли как вкопанные, боясь даже пошевелиться.
– Хороший охотник никогда не гоняется за дичью, – сидевшая в кресле Сьюзен неторопливо закинула ногу на ногу, – ему достаточно грамотно организовать засаду, а потом просто немного подождать.
У Шимаэла нестерпимо засосало под ложечкой. Он вспомнил, как много лет назад его небольшой отряд точно так же внезапно наткнулся на молчаливую фигуру в черном плаще посреди лесной дороги. И точно так же, как и в прошлый раз, данная встреча не сулила ничего хорошего.
– Позвольте мне… – прошептал Лайс, но Дэлери резко его осадила.
– Даже не думай! Это моя забота, – Жрица шагнула вперед и сложила руки на груди. – Какая неожиданная встреча!
– Вам следовало бы лучше подчищать за собой. Ухватив конец ниточки, при должном усердии можно размотать весь клубок. Что я и проделала.
– Что ж, поздравляю! Что дальше?
Сью, однако, медлила с ответом. Она отвернулась в сторону и некоторое время молча смотрела куда-то сквозь стену. Лайс, было, шевельнулся, но Дэлери ухватила его за рукав и вернула назад, поскольку чувствовала, что происходит нечто важное.
– Она убила тетю Соби, – еле слышно произнесла девочка, и ее насмешливо-надменная маска пошла трещинами и начала таять, точно лед на весенних лужах.
– Я знаю.
– Ту, которая служила Ей дольше, чем кто бы то ни было, которая неоднократно доказывала свою полнейшую преданность, которая за всю жизнь и мухи не обидела! А Сиарна убила ее! Публично и безжалостно! Как когда-то убили моего дедушку!
Шимаэл чуть не поперхнулся, заталкивая обратно едва не вырвавшийся у него ехидный комментарий по поводу того, что и сама Сьюзен особым милосердием никогда не отличалась. Словно прочитав мысли пилота, девочка резко вскинула голову, нацелив на него полный укора взгляд.
– Я же никогда и никого не убивала! – почти выкрикнула она. – Да, я причиняла людям боль, как физическую, так и душевную, но я никогда не лишала людей жизни хотя бы потому, что не в моей власти вернуть ее им обратно!
– Я знаю, – повторила Дэлери. – Но что ты делаешь здесь?
– Ищу ответы, – Сьюзен тряхнула своими светлыми волосами. – До недавнего времени мне все казалось ясным и понятным. Я даже была согласна с Сиарной, когда она тебя уволила, мам. Ты поддалась чувствам, проявила слабость и понесла соответствующее наказание, но вот тетя Соби… Все, что она делала, подчинялось строгой логике и управлялось холодным разумом. Когда она обвинила Госпожу в предательстве, то не было сиюминутным эмоциональным всплеском, она пришла к этому умозаключению осознанно и действовала соответственно. И именно за эту трезвую рассудительность Сиарна, всецело поглощенная собственными эмоциями и страстями, тетю Соби и убила. И тогда я растерялась. Весь фундамент, на котором строилась моя жизнь вдруг превратился в кучу расползающегося в стороны песка. Мне оказалось не на что и не на кого опереться, я вдруг почувствовала себя такой одинокой, и поэтому… поэтому я здесь.
Сьюзен всхлипнула, и Дэлери, шагнув вперед, заключила ее в объятья.
– Прости меня, мам, – донесся приглушенный голос девочки откуда-то из-под куртки.
– Ничего Сью, все уже позади.
– Э-э-м-м, – Шимаэл осторожно кашлянул, – прошу прощения, что вмешиваюсь, но где же все-таки Игорек?
– В кладовке сидит, – отозвалась Сьюзен. – Мне пришлось его связать, чтобы он со своей кипучей инициативностью не испортил мне все представление.
– Тоже мне драматург выискался! – фыркнул Лайс, и Шимаэл, поспешно схватив того за шиворот, вытолкал неугомонного парня в коридор от греха подальше.
– То есть ты прилетела одна? – еще раз, на всякий случай, уточнила Дэлери, наполняя чашку Шимаэла.
– Разумеется! – Сью посмотрела на мать так, словно сомневалась в ее умственных способностях. – В противном случае мне пришлось бы разбираться еще и с попутчиками, а мне и вашего Игоря за глаза хватило!
– Хоть руки не переломала, и на том спасибо, – проворчал тот, демонстративно массируя затекшие запястья.
После непродолжительного, но эмоционального выяснения отношений, вся компания уселась за столом в кают-компании, где Дэлери пыталась привести всех к единому знаменателю при помощи свежезаваренного чая и пакета со сладостями. Лишившись прежнего ореола властности и горделивой неприступности, она теперь больше напоминала обычную домохозяйку, хлопочущую вокруг гостей и пытающуюся скормить им плоды своих кулинарных экспериментов. Собранные в простой и утилитарный хвост волосы, а также цветастый передник способны кого угодно низвести на грешную землю.
– И какие планы на нас у Священной Канцелярии? – внешне Шимаэл выглядел абсолютно невозмутимым, но его показное равнодушие никого не обманывало. Все присутствующие прекрасно понимали, что на них объявлена самая настоящая охота, и повесить над камином их головы – заветная мечта очень и очень многих.
– Я, насколько это вообще возможно, вычистила из баз всю касающуюся вас информацию, – объяснила Сьюзен, – но это может разве что затормозить наших преследователей, со следа это их не собьет. Рано или поздно они обязательно здесь объявятся. Так что времени у нас не особо много.
– Тогда нам следует как можно скорее рвать отсюда когти, – логично рассудил Игорь.
– Куда? – парировала Дэлери. – В пустоту? Для нас теперь все дороги закрыты!
– Не скажите! – невесело рассмеялся Шимаэл, – Думаю, республиканцы примут нас с распростертыми объятиями.
– Ага! Чтобы потом, не стесняясь в выборе средств и методов, выпотрошить ради имеющейся у нас информации?! Нет уж, спасибо! – Жрица замотала головой. – Хоть я и ненавижу Сиарну и мечтаю сжить ее со света, но это еще не повод, чтобы предавать Клиссу.
– А диких неизведанных уголков в галактике уже не осталось, – Игорь развел руками, подводя итоговую черту. – Придется лететь в пустоту и ждать там, пока все не успокоится.
– При имеющемся раскладе все может успокоиться в состоянии дымящегося пепелища. Мы были на Пустынном Континенте и видели, чем заканчиваются подобные игры… что не так, Шим?
– Насчет укромного уголка… Есть же Пракус!
– Пракус? – непонимающе нахмурился Лайс. – Ни разу не слышал такого названия. В каталогах этой планеты нет. Откуда вы ее взяли?
Юный Советник, прошедший дополнительно интенсивную военную подготовку, в обязательном порядке держал в голове координаты всех известных звездных систем и их планет. И если Шимаэл, выйдя в отставку, еще мог что-нибудь уже подзабыть, то Лайс никаких сомнений не испытывал. Если он утверждал, что в каталогах данная планета не числится, то именно так оно и обстояло.
– Наткнулся в старых записях Риккардо, бывшего капитана «Турина», – пояснил пилот. – Там какая-то мутная история приключилась, и ему пришлось в срочном порядке эвакуировать оттуда персонал с секретной исследовательской базы республиканцев. Подробностей никаких, координат тоже, но в достоверности его истории у меня не никаких сомнений. Сочинением сказок Рик не увлекался.
– Помню-помню! – встрепенулся вдруг Игорь. – Мы еще предварительно на Серену заглянули и набрали полный трюм каких-то мохнатых исчадий. Рик тогда все данные для навигатора мне прямо в рубке диктовал, после чего велел все забыть и обнулить логи.
– И ты ничего не помнишь? – Дэлери подалась вперед.
– Нет, конечно. Сколько лет-то прошло!
– А какое отношение к той истории имел Калим Сейдуран? – продолжала наседать Жрица.
– Сейдуран?! – Лайс и Сьюзен даже подпрыгнули от удивления. – Премьер Республики?!
– Ну, тогда-то он был всего лишь майором, хотя и облеченным весьма серьезными полномочиями. Руководить секретной базой не всякому доверят.
– Что они там такого исследовали, что Пракус до сих пор засекречен?
– Кто же такими секретами направо-налево делиться будет?! – фыркнул Игорь. – Поговаривали, что ученые там сумели приоткрыть некую запретную дверь, и то, что из нее вылезло, им сильно не понравилось. Пришлось спешно улепетывать.
– Дверь?! – Дэлери с Шимаэлом обменялись многозначительными взглядами.
– Думаю, они выражались метафорически.
– Да, да, я понимаю, – затрясла головой Жрица, – просто… что если…
– Вы полагаете, там случилась история, аналогичная той, что привела на Клиссу Сиарну и Анрайса? – напряженно нахмурился пилот.
– Вполне вероятно, но мне не дает покоя еще одна мысль, хвост которой я никак не могу ухватить!
Охваченная внезапным возбуждением Дэлери вскочила на ноги и начала вышагивать по кают-компании, массируя пальцами гудящие виски. Остальные, не до конца понимая, что происходит, и о чем вообще идет речь, молча ждали, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть ее догадку.
– Понимаете, – она резко остановилась и развернулась к притихшей аудитории, – мы с Шимом все недоумевали, почему Пракус скрыли из всех каталогов, хотя с тех пор прошло уже немало лет, и прятать-то там вроде бы уже давно нечего. Но потом я обнаружила странное сходство этой планеты с Пустынным Континентом, посещение которого точно так же табуировано, хотя там на первый взгляд нет ничего, кроме руин и вездесущего песка. И у меня мелькнула мысль, что в обоих случаях от нас пытаются скрыть одну и ту же вещь – те самые Двери. В случае с Пракусом сохранить тайну решили люди, до колик испуганные тем, что им там открылось. А на Клиссе за этим присматривают сами боги, опасающиеся… я не знаю, чего именно, но Сиарна определенно считает, что в тех краях присутствует некая критическая для нее угроза. Если удастся выяснить, в чем она состоит, то мы, возможно, сможем заполучить в свои руки оружие, способное сокрушить даже богов. Как-то так.
Закончив свою тираду Дэлери рухнула обратно на стул и сделала жадный глоток из чашки с остывшим чаем.
– Мне кажется, – осторожно заговорила Сьюзен, – что ты, мам, все же выдаешь желаемое за действительное. Нет ни единого достоверного факта, который мог бы убедительно подтвердить твою теорию.
– Но зато есть человек, способный внести окончательную ясность.
– Кто? Сейдуран, что ли?! – девочка попыталась рассмеяться, но при взгляде на лицо Дэлери ее смех тут же перешел в кашель. – Ты серьезно?
– Я… Простите меня, госпожа! – пробормотал Лайс, внезапно осознавший, что щедрая награда для одного вполне может одновременно являться тяжелой и неблагодарной работой для другого.
– И ты прости меня, Лайсиндор, хотя… – Жрица усмехнулась уголком рта, – если честно, то была одна из лучших ночей в моей жизни.
– О, боги! – Шимаэл снова запрокинул голову и вперил полный страдания взгляд в низкий потолок.
– Ну что ты как маленький, Шим?! – простонала Дэлери. – Хватит уже строить из себя невинную девицу! Ты же всегда прекрасно знал, как все устроено и работает, к чему теперь эти показные кривляния?
– Да, но… – пилот тяжко вздохнул. – Я, наверное никогда не смогу привыкнуть к тому, как некоторые чувствительные области человеческих отношений бездушно расчленяют и препарируют, словно труп в анатомичке.
– Это называется старость, Шим, – рассмеялась Дэлери, – но ладно, согласна, давайте сменим тему.
– Да уж, неплохо бы, – буркнул Лайс. – Мы же до сих пор не определились, что делать дальше.
– Ну, для начала я был бы не прочь принять нормальный душ, чтобы вымыть песок, который мне во все щели набился, – развел руками пилот, – а еще неплохо бы как следует выспаться…
– Всецело одобряю! – кивнула Жрица. – Да и Игорю пора новые инструкции выдать.
* * *
Грохот барабанов грядущей войны привел в движение тысячи и миллионы людей, заставив их сменить привычные обжитые места и мягкие кресла кабинетов на тесные каюты кораблей и противоперегрузочные ложементы.
Свое новое назначение на роль куратора одного из секторов галактической обороны Сьюзен восприняла спокойно, как должное. Служители Сиарны не обсуждают полученные от своей Госпожи указания, а послушно исполняют их с максимальным усердием и тщательностью. Война – значит война.
Несмотря на прошедшие столетия, нынешним Жрицам Сиарны, точно так же, как и их предшественницам, не требовались долгие сборы или пышные проводы. Получив новое назначение, они отправлялись в путь, взяв с собой только самое необходимое, умещавшееся в небольшую дорожную сумку. Раздав последние указания работавшим с ней послушницам, Сью отправилась в космопорт, где ее уже поджидал небольшой дипломатический шаттл, способный максимально быстро доставить ее к новому месту несения службы.
В соответствии с высоким статусом ей полагалась свита из нескольких помощников, но сегодня, в момент максимального напряжения сил, на счету был каждый человек, и юная Жрица предпочла одиночный рейс, благо маршрут не сулил каких-то неожиданностей, а автоматические системы пилотирования уже давно справлялись с такими задачами едва ли не лучше живого пилота. Ведь когда-то давно одинокие всадницы, закутанные в плотные черные плащи, несли людям свет Сиарны, не отступая перед трудностями и не нуждаясь в посторонней помощи. И нынешнее поколение не хотело ударить в грязь лицом перед памятью своих отважных предшественниц.
Сдержанно поблагодарив готовивших корабль техников, Сьюзен поднялась на борт и заняла свое место в пассажирском салоне, который, несмотря на компактность (всего четыре кресла и шкаф для багажа), не признавал даже малейших компромиссов в вопросах отделки и комфорта. Впрочем, Жрицу подобные бытовые вопросы волновали мало; она уже всецело сосредоточилась на предстоящей непростой работе и доклад о готовности шаттла к старту встретила сухим коротким кивком.
Натужно загудели двигатели, по корпусу пробежала короткая дрожь, однако в салоне ход полета ощущался только через картинку на мониторе, где одинокая красная бусинка ползла по голубой леске траектории.
До первого прыжка оставалось менее минуты, когда Сьюзен, расстегнув ремни, перешла в пустующую кабину управления и уселась в куда менее гостеприимное кресло пилота. Ее пальцы пробежали по панелям управления, остановив выполнение маршрутной программы.
Уже через несколько секунд на панели связи вспыхнули тревожные сигналы вызова от диспетчерских служб, обеспокоенных сходом шаттла с заданной траектории, но девочка их проигнорировала.
Она прикрыла глаза, выуживая из бездн памяти недавние рапорты разведки, после чего подалась вперед и ввела в бортовой навигатор новые координаты. Челнок послушно развернулся, наводясь на новую цель, а затем исчез с радаров, скрывшись в неизвестном направлении.
Глава 24
– Основательное у вас тут гнездышко, – Лайс, задрав голову, рассматривал теряющиеся в полумраке внутренности шлюзового ангара.
– А если бы Игорек не поленился включить свет, то гнездышко выглядело бы еще и уютным, – проворчал Шимаэл, поправляя сумку на плече. – Пошли, выскажем ему свое коллективное «фэ».
– Но человек ведь мог просто задремать, – предположил Лайс, ковыляя в хвосте процессии.
– Не так уж часто тут корабли причаливают, чтобы проспать такое, – Дэлери следом за пилотом нырнула в низкий проем, ведущий к жилым помещениям.
– Но Игорьку, похоже, это все-таки удалось, – тот толкнул дверь кают-компании и шагнул через порог в темноту. – Где здесь выключатель-то?..
С негромким щелчком под потолком вспыхнули световые панели, и все застыли как вкопанные, боясь даже пошевелиться.
– Хороший охотник никогда не гоняется за дичью, – сидевшая в кресле Сьюзен неторопливо закинула ногу на ногу, – ему достаточно грамотно организовать засаду, а потом просто немного подождать.
У Шимаэла нестерпимо засосало под ложечкой. Он вспомнил, как много лет назад его небольшой отряд точно так же внезапно наткнулся на молчаливую фигуру в черном плаще посреди лесной дороги. И точно так же, как и в прошлый раз, данная встреча не сулила ничего хорошего.
– Позвольте мне… – прошептал Лайс, но Дэлери резко его осадила.
– Даже не думай! Это моя забота, – Жрица шагнула вперед и сложила руки на груди. – Какая неожиданная встреча!
– Вам следовало бы лучше подчищать за собой. Ухватив конец ниточки, при должном усердии можно размотать весь клубок. Что я и проделала.
– Что ж, поздравляю! Что дальше?
Сью, однако, медлила с ответом. Она отвернулась в сторону и некоторое время молча смотрела куда-то сквозь стену. Лайс, было, шевельнулся, но Дэлери ухватила его за рукав и вернула назад, поскольку чувствовала, что происходит нечто важное.
– Она убила тетю Соби, – еле слышно произнесла девочка, и ее насмешливо-надменная маска пошла трещинами и начала таять, точно лед на весенних лужах.
– Я знаю.
– Ту, которая служила Ей дольше, чем кто бы то ни было, которая неоднократно доказывала свою полнейшую преданность, которая за всю жизнь и мухи не обидела! А Сиарна убила ее! Публично и безжалостно! Как когда-то убили моего дедушку!
Шимаэл чуть не поперхнулся, заталкивая обратно едва не вырвавшийся у него ехидный комментарий по поводу того, что и сама Сьюзен особым милосердием никогда не отличалась. Словно прочитав мысли пилота, девочка резко вскинула голову, нацелив на него полный укора взгляд.
– Я же никогда и никого не убивала! – почти выкрикнула она. – Да, я причиняла людям боль, как физическую, так и душевную, но я никогда не лишала людей жизни хотя бы потому, что не в моей власти вернуть ее им обратно!
– Я знаю, – повторила Дэлери. – Но что ты делаешь здесь?
– Ищу ответы, – Сьюзен тряхнула своими светлыми волосами. – До недавнего времени мне все казалось ясным и понятным. Я даже была согласна с Сиарной, когда она тебя уволила, мам. Ты поддалась чувствам, проявила слабость и понесла соответствующее наказание, но вот тетя Соби… Все, что она делала, подчинялось строгой логике и управлялось холодным разумом. Когда она обвинила Госпожу в предательстве, то не было сиюминутным эмоциональным всплеском, она пришла к этому умозаключению осознанно и действовала соответственно. И именно за эту трезвую рассудительность Сиарна, всецело поглощенная собственными эмоциями и страстями, тетю Соби и убила. И тогда я растерялась. Весь фундамент, на котором строилась моя жизнь вдруг превратился в кучу расползающегося в стороны песка. Мне оказалось не на что и не на кого опереться, я вдруг почувствовала себя такой одинокой, и поэтому… поэтому я здесь.
Сьюзен всхлипнула, и Дэлери, шагнув вперед, заключила ее в объятья.
– Прости меня, мам, – донесся приглушенный голос девочки откуда-то из-под куртки.
– Ничего Сью, все уже позади.
– Э-э-м-м, – Шимаэл осторожно кашлянул, – прошу прощения, что вмешиваюсь, но где же все-таки Игорек?
– В кладовке сидит, – отозвалась Сьюзен. – Мне пришлось его связать, чтобы он со своей кипучей инициативностью не испортил мне все представление.
– Тоже мне драматург выискался! – фыркнул Лайс, и Шимаэл, поспешно схватив того за шиворот, вытолкал неугомонного парня в коридор от греха подальше.
– То есть ты прилетела одна? – еще раз, на всякий случай, уточнила Дэлери, наполняя чашку Шимаэла.
– Разумеется! – Сью посмотрела на мать так, словно сомневалась в ее умственных способностях. – В противном случае мне пришлось бы разбираться еще и с попутчиками, а мне и вашего Игоря за глаза хватило!
– Хоть руки не переломала, и на том спасибо, – проворчал тот, демонстративно массируя затекшие запястья.
После непродолжительного, но эмоционального выяснения отношений, вся компания уселась за столом в кают-компании, где Дэлери пыталась привести всех к единому знаменателю при помощи свежезаваренного чая и пакета со сладостями. Лишившись прежнего ореола властности и горделивой неприступности, она теперь больше напоминала обычную домохозяйку, хлопочущую вокруг гостей и пытающуюся скормить им плоды своих кулинарных экспериментов. Собранные в простой и утилитарный хвост волосы, а также цветастый передник способны кого угодно низвести на грешную землю.
– И какие планы на нас у Священной Канцелярии? – внешне Шимаэл выглядел абсолютно невозмутимым, но его показное равнодушие никого не обманывало. Все присутствующие прекрасно понимали, что на них объявлена самая настоящая охота, и повесить над камином их головы – заветная мечта очень и очень многих.
– Я, насколько это вообще возможно, вычистила из баз всю касающуюся вас информацию, – объяснила Сьюзен, – но это может разве что затормозить наших преследователей, со следа это их не собьет. Рано или поздно они обязательно здесь объявятся. Так что времени у нас не особо много.
– Тогда нам следует как можно скорее рвать отсюда когти, – логично рассудил Игорь.
– Куда? – парировала Дэлери. – В пустоту? Для нас теперь все дороги закрыты!
– Не скажите! – невесело рассмеялся Шимаэл, – Думаю, республиканцы примут нас с распростертыми объятиями.
– Ага! Чтобы потом, не стесняясь в выборе средств и методов, выпотрошить ради имеющейся у нас информации?! Нет уж, спасибо! – Жрица замотала головой. – Хоть я и ненавижу Сиарну и мечтаю сжить ее со света, но это еще не повод, чтобы предавать Клиссу.
– А диких неизведанных уголков в галактике уже не осталось, – Игорь развел руками, подводя итоговую черту. – Придется лететь в пустоту и ждать там, пока все не успокоится.
– При имеющемся раскладе все может успокоиться в состоянии дымящегося пепелища. Мы были на Пустынном Континенте и видели, чем заканчиваются подобные игры… что не так, Шим?
– Насчет укромного уголка… Есть же Пракус!
– Пракус? – непонимающе нахмурился Лайс. – Ни разу не слышал такого названия. В каталогах этой планеты нет. Откуда вы ее взяли?
Юный Советник, прошедший дополнительно интенсивную военную подготовку, в обязательном порядке держал в голове координаты всех известных звездных систем и их планет. И если Шимаэл, выйдя в отставку, еще мог что-нибудь уже подзабыть, то Лайс никаких сомнений не испытывал. Если он утверждал, что в каталогах данная планета не числится, то именно так оно и обстояло.
– Наткнулся в старых записях Риккардо, бывшего капитана «Турина», – пояснил пилот. – Там какая-то мутная история приключилась, и ему пришлось в срочном порядке эвакуировать оттуда персонал с секретной исследовательской базы республиканцев. Подробностей никаких, координат тоже, но в достоверности его истории у меня не никаких сомнений. Сочинением сказок Рик не увлекался.
– Помню-помню! – встрепенулся вдруг Игорь. – Мы еще предварительно на Серену заглянули и набрали полный трюм каких-то мохнатых исчадий. Рик тогда все данные для навигатора мне прямо в рубке диктовал, после чего велел все забыть и обнулить логи.
– И ты ничего не помнишь? – Дэлери подалась вперед.
– Нет, конечно. Сколько лет-то прошло!
– А какое отношение к той истории имел Калим Сейдуран? – продолжала наседать Жрица.
– Сейдуран?! – Лайс и Сьюзен даже подпрыгнули от удивления. – Премьер Республики?!
– Ну, тогда-то он был всего лишь майором, хотя и облеченным весьма серьезными полномочиями. Руководить секретной базой не всякому доверят.
– Что они там такого исследовали, что Пракус до сих пор засекречен?
– Кто же такими секретами направо-налево делиться будет?! – фыркнул Игорь. – Поговаривали, что ученые там сумели приоткрыть некую запретную дверь, и то, что из нее вылезло, им сильно не понравилось. Пришлось спешно улепетывать.
– Дверь?! – Дэлери с Шимаэлом обменялись многозначительными взглядами.
– Думаю, они выражались метафорически.
– Да, да, я понимаю, – затрясла головой Жрица, – просто… что если…
– Вы полагаете, там случилась история, аналогичная той, что привела на Клиссу Сиарну и Анрайса? – напряженно нахмурился пилот.
– Вполне вероятно, но мне не дает покоя еще одна мысль, хвост которой я никак не могу ухватить!
Охваченная внезапным возбуждением Дэлери вскочила на ноги и начала вышагивать по кают-компании, массируя пальцами гудящие виски. Остальные, не до конца понимая, что происходит, и о чем вообще идет речь, молча ждали, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть ее догадку.
– Понимаете, – она резко остановилась и развернулась к притихшей аудитории, – мы с Шимом все недоумевали, почему Пракус скрыли из всех каталогов, хотя с тех пор прошло уже немало лет, и прятать-то там вроде бы уже давно нечего. Но потом я обнаружила странное сходство этой планеты с Пустынным Континентом, посещение которого точно так же табуировано, хотя там на первый взгляд нет ничего, кроме руин и вездесущего песка. И у меня мелькнула мысль, что в обоих случаях от нас пытаются скрыть одну и ту же вещь – те самые Двери. В случае с Пракусом сохранить тайну решили люди, до колик испуганные тем, что им там открылось. А на Клиссе за этим присматривают сами боги, опасающиеся… я не знаю, чего именно, но Сиарна определенно считает, что в тех краях присутствует некая критическая для нее угроза. Если удастся выяснить, в чем она состоит, то мы, возможно, сможем заполучить в свои руки оружие, способное сокрушить даже богов. Как-то так.
Закончив свою тираду Дэлери рухнула обратно на стул и сделала жадный глоток из чашки с остывшим чаем.
– Мне кажется, – осторожно заговорила Сьюзен, – что ты, мам, все же выдаешь желаемое за действительное. Нет ни единого достоверного факта, который мог бы убедительно подтвердить твою теорию.
– Но зато есть человек, способный внести окончательную ясность.
– Кто? Сейдуран, что ли?! – девочка попыталась рассмеяться, но при взгляде на лицо Дэлери ее смех тут же перешел в кашель. – Ты серьезно?
