Подобная стоическая приверженность взятым на себя обязательствам внушала уважение и многое говорила о его характере. Помимо того, она в значительной степени объясняла, каким образом Сейдурану удавалось в свое время так долго и уверенно держать в узде десятки миров Республики.
После ввода данных в навигационную систему все, кроме Игоря, перебрались в шаттл, чтобы сразу после прыжка спуститься на поверхность, дав возможность увести транспорт в безопасное место до того, как за ними явятся идущие по следу гончие псы Сиарны и Анрайса. Теперь оставалось сделать последний шаг, после которого возможности что-то отменить или переиграть уже не будет. Появление «Турина» на орбите Пракуса немедленно засветит планету, куда сразу же устремятся эмиссары обоих богов, стремясь первыми прибрать к своим рукам еще один населенный мир. Такая ситуация не могла не обернуться резким всплеском напряженности, грозящей прямо здесь перерасти в полномасштабные боевые действия.
– Забавно, – хмыкнул Шимаэл, устраиваясь в кресле пилота. – Не мы затеяли эту войну, но вполне можем стать теми, кто определит место, откуда она начнется.
– И в этом наше преимущество, – Сейдуран выглянул в проход и назидательно поднял вверх палец. – Возможность навязать противнику свои условия дорогого стоит!
– Привилегия выбирать место своей гибели – сомнительная радость, – проворчала сидящая напротив него Дэлери.
– Как же так? – удивился старик. – Вы сами заварили эту кашу, а теперь, когда ваш замысел вот-вот воплотится в жизнь, вдруг недовольны? Что вас смущает?
– Меня смущает, что наш гениальный план на девяносто… нет, на девяносто девять процентов состоит из сплошных импровизаций! Мы действуем в условиях постоянного цейтнота, у нас просто не остается времени на тщательную и вдумчивую проработку следущих шагов! И сейчас, когда мы направляемся на Пракус, я, признаться честно, не имею ни малейшего представления, что именно мы будем там делать! Не-е-т, серьезные дела так не делаются. До последнего момента нам несказанно везло, но кто даст гарантию, что в самый последний и самый ответственный момент удача от нас не отвернется?
– Подумать только! Бывшая Верховная Жрица, едва уйдя в отставку, начинает на полном серьезе рассуждать о везении и удаче!
– А что мне остается? – Дэлери безнадежно махнула рукой. – И вообще, я упорно не могу отделаться от крайне неприятного ощущения, что наши успехи – вовсе не следствие благоприятного стечения обстоятельств, а результат действия чьей-то могущественной воли. Как будто незримый загонщик развесил вокруг красные флажки и раз за разом направляет нас по одному-единственному намеченному им пути. И что все принимаемые нами решения уже давно кем-то предопределены.
– Насколько я помню, Сиарна всегда славилась своим умением выстраивать якобы случайные события в цепь, приводящую к требуемому ей результату, – прищурился Сейдуран. – Не может ли все, что происходит с нами в последнее время, являться следствием ее козней?
– Исключено. Необходимо присутствие Наместницы, как проводника Ее воли. У Сиарны, конечно, длинные руки, но она далеко не всемогуща. Даже у себя на Клиссе она контролирует отнюдь не все. Тот же Пустынный Континент, к примеру, находится вне поля ее зрения, иначе бы нам с Шимом не удалось бы там так долго безнаказанно разгуливать, – Дэлери улыбнулась озабоченно нахмурившейся Сьюзен. – Так что ты, Сью, вне подозрений, наши приключения начались еще до того, как ты к нам присоединилась.
– Логично, ¬– согласился старик. – Анрайс, понятно, тоже отпадает. Тогда кто? И как?
– Хороший вопрос!
От Сейдурана не укрылось, как Жрица бросила короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабины пилотов, откуда доносились голоса Шимаэла и Лайса. В их маленьком отряде имелся один человек, являющийся, по большому счету, белым пятном, способности и намерения которого оставались в значительной степени загадкой. Он уже дважды выручал Дэлери и Шимаэла, вытаскивая их из самых безнадежных ситуаций, хотя и действовал в те моменты под влиянием сиюминутного импульса. Хотя, быть может, именно тогда и приоткрывалась его истинная внутренняя суть..?
– До прыжка осталось менее минуты! – крикнул им Шимаэл. – Все остается в силе? Действуем как договорились?
– Да, мы готовы! – отозвалась Дэлери и уже тише добавила. – Очень надеюсь, что потомки нас за это не проклянут.
– Если мы будем и дальше сидеть сложа руки, то проклинать нас будет просто некому, – фыркнул Сейдуран.
– Быть может, хватит головы пеплом посыпать?! – не выдержала молчавшая до сих пор Сьюзен, раздраженным рывком затянув фиксирующий ремень. – Займитесь уже, наконец, делом!
– Я все понял, – рассмеялся Шимаэл. – Игорь, жми!
Несмотря на прошедшие годы и весьма почтенный возраст, предоставленные Калимом координаты оказались верны, а нарисованная им от руки карта – на удивление точной.
Вывалившийся из трюма «Турина» челнок нырнул в раскинувшееся под ним многоцветное великолепие, гамма которого варьировалась от бездонной океанской лазури, до изумрудной зелени лесов и желтых песков пустынь. Сверху панораму дополняли тонкие перышки и завитки белых облаков, чуть дальше к югу закручивавшиеся в тугие темные спирали тропических штормов.
– Ну что ж, начало выглядит многообещающе, – Шимаэл даже не пытался скрыть вздох облегчения, он до самого последнего момента испытывал определенный скепсис по поводу предоставленных Сейдураном данных.
Да и напряженное лицо самого экс-премьера недвусмысленно свидетельствовало, что окончательной уверенности в успехе не было даже у него.
– Эфир девственно чист, только атмосферные помехи, – доложил колдующий над приборами Лайс. – Попробую инфракрасный диапазон…
– Вы же говорили, что более сорока лет прошло, – недоверчиво заметила Дэлери. – И за это время электричество туземцам так и не покорилось?
– Кто знает, – пожал плечами старик. – Быть может, они и не горели желанием его покорять? Любая новая технология несет с собой новые проблемы, и, однажды обжегшись, люди могут просто поставить технический прогресс на паузу. До лучших времен.
– Основательно же вы их застращали!
– Я здесь ни при чем, поверьте. Просто жизнь на самом пороге приоткрытой двери в Неизвестность волей-неволей приучает людей быть осторожными и с опаской относиться к любым новшествам.
– Ее здесь настолько легко распахнуть?!
– Именно! – кивнул Сейудран. – Хотя наличие правильного ключа также необходимо.
– Наблюдаю температурные аномалии! – воскликнул Лайс. – Похоже на населенные пункты!
– Что видно в районе посадки?
– В радиусе нескольких километров все чисто.
– Ладно, – подвел итог Шимаэл, – садимся.
Шаттл мягко качнулся, разворачиваясь носом к земле, и устремился вниз. Иллюминаторы озарились сполохами лижущей его борта плазмы. Связь отрывисто хрюкнула, передав пожелание удачи от Игоря, и через секунду «Турин» исчез с обзорных экранов. С этого момента пятеро авантюристов оказывались предоставлены сами себе, оставшись один на один с армадами двух сорвавшихся с цепи богов. Все мосты были сожжены, и пути к отступлению отрезаны.
И такое положение вещей неожиданно многое упрощало. Теперь не оставалось места для разъедающих мозг сомнений или колебаний. Можно, конечно, о чем-то сожалеть, но пустыми переживаниями делу не поможешь, а потому все мысли устремлялись только вперед, к стремительно приближающейся густой лесной зелени.
– В указанном вами месте, Калим, никакой чистой площадки не наблюдается, – голос Шимаэла звучал спокойно и ровно, хотя речь шла ни много ни мало, а о выживании всей их команды.
– Дайте мне проекцию, – несмотря на перегрузки и вибрацию, Седуран подался вперед, к столу.
Секунду спустя перед ним вспыхнула панорама поверхности планеты в том месте, куда падал челнок. На первый взгляд все выглядело абсолютно ровным и девственно диким, без малейших следов человеческого вмешательства.
– Столько лет прошло, – осторожно заметила Дэлери. – Все следы могли затеряться под свежей порослью.
– Нет-нет! – тряхнул головой старик. – Все не так просто. Вот, смотрите!
Он ткнул в картинку пальцем, очертив небольшой участок, который, казалось, ничем не выделялся на фоне окружающей чащобы.
– Сочетание цвета зелени и формы теней говорит о том, что здесь, в отличие от остального леса, территория поросла низкорослым кустарником, – навыки профессионального военного давали о себе знать. Жрица, например, не видела вообще никакой разницы. – Именно здесь раньше располагалось посадочное поле. Нам туда!
– Я понял, – Шимаэл слегка качнул штурвалом, направляя шаттл в указанную точку. – Надеюсь, у нас в инвентаре найдутся мачете и топоры?
Перед самой посадкой он дополнительно еще заставил корабль несколько раз обернуться кругом, зависнув около самой поверхности и разметая в стороны траву и кусты горячими выхлопами от двигателей, и только после позволил посадочным опорам коснуться земли.
– Мы на месте, – доложил пилот. – У нас остается примерно десять минут, чтобы включить маяк. Иначе все шишки достанутся «Турину» и Игорьку. Энергии на еще один прыжок у него уже не хватит.
– Да, мы на месте, – кивнул Сейдуран. – Отступать все равно некуда, так что включайте.
– Даже удивительно, – палец Шимаэла завис над панелью, – как нажатие одной-единственной кнопки может дать старт новой галактической войне.
– Шим, хватит паясничать! – фыркнула Жрица. – Активируй этот клятый маяк и открой нам люк. Мне перед смертью в последний раз свежим воздухом подышать хочется.
Тем не менее, даже включив маяк, Шимаэл сперва провел все положенные проверки на безопасность забортной атмосферы и ее пригодность для дыхания. Все-таки незнакомая планета могла таить в себе немало сюрпризов. И только убедившись, что все параметры в пределах нормы, он активировал привод аппарели.
В салон ворвался прохладный влажный вихрь, пропитанный запахами свежескошенной травы и прелых листьев. Дэлери, не дожидаясь дополнительных разрешений, решительно протопала по трапу и остановилась, оглядываясь по сторонам.
То, что сверху выглядело густыми зарослями, на поверку и вправду оказалось жиденькими кустиками, расстилающими свои побеги по земле, покрытой ковром из прошлогодней листвы. Кое-где двигатели шаттла сдули бурую подстилку, и из-под нее проступили старые рифленые бетонные плиты, в щели между которыми и протискивалась скудная растительность.
– Строили на совесть! – хмыкнул Шимаэл, присев на корточки и проведя пальцами по холодному камню. – За столько лет ничего не растрескалось, не раскрошилось.
– Еще бы! – Сейдуран чуть ли не оскорбился. – Армейский объект, как-никак. Если мы прогуляемся до южного края поля, то, думаю, и административные постройки найдем во вполне приличном состоянии…
Вслед за ним все повернули головы в указанном направлении, но не увидели ничего, кроме изумрудной стены лесных зарослей.
– …впрочем, за прошедшие годы те здания вполне могли разграбить или даже растащить на стройматериалы.
– Шим, сколько у нас остается времени до прибытия первых гостей? – осунувшееся лицо Жрицы выдавало снедающее ее волнение.
– Разведывательные корабли могут появиться на орбите с минуты на минуту, – пилот поднялся на ноги и вытащил из-за пазухи рабочий планшет, – но пока над нами все чисто.
– Слышите? – встрепенулась вдруг стоявшая на трапе Сьюзен. – Первые зрители, похоже, уже здесь!
Все умолкли, и сквозь шелест листвы стало слышно приближающееся тарахтение. Вскоре на краю поля показался выпускающий клубы сизого дыма экипаж, из кузова которого прямо на ходу начали спрыгивать люди, быстро и организованно рассредотачивающиеся вдоль опушки и занимавшие позиции среди кустов.
– Что-то мне подсказывает, что нам тут не особо рады, – вполголоса буркнул Шимаэл. – Стелить ковровые дорожки, во всяком случае, они определенно не собираются.
– Да и в руках у них отнюдь не букеты цветов, – согласился с ним Сейдуран.
Действия незнакомцев и впрямь мало походили на радушную встречу, больше напоминая подготовку к отражению возможной агрессии, хотя прибывшие еще не успели ничего сказать или сделать, чтобы заслужить такое к себе отношение.
– Видать, здорово вы местным тогда насолили, что они до сих пор чужаков так привечают, – Дэлери поджала губы и неодобрительно покосилась на старика. – Как выкручиваться будем? Идеи есть?
– Думаю, сейчас самый подходящий момент для вашей очередной импровизации.
– Очень смешно.
– Мам, не волнуйся, – Сьюзен выглядела слегка напряженной, хотя голос ее звучал по-прежнему ровно и спокойно. – Если понадобится, я вполне способна с ними справиться.
– Сью, нет! – воскликнула Дэлери, увидев, как девочка подняла перед собой правую руку, приготовившись использовать против окружающих их незнакомцев свой страшный дар.
– Но почему?! Они же нам явно угрожают!
– Не исключено, что они попросту нас боятся. Неплохо бы для начала обменяться с ними хоть парой слов. Твои таланты лучше приберечь на самый крайний случай.
Буркнув что-то неразборчивое, Сьюзен насупилась и снова запахнулась в свой черный плащ.
Тарахтящий экипаж проехал еще немного и остановился примерно в сотне метров от шаттла и его немногочисленных пассажиров. Внешне он выглядел так, словно явился из самого рассвета автомобильной эры. Тем не менее, несмотря на неказистость и нескладность, наметанный глаз мог четко различить элементы бронирования кабины и небольшие бойницы, позволяющие вести огонь, не покидая защищенного кузова. И это обстоятельство только усиливало опасения – для радушной встречи гостей броневики обычно не используют.
– А они неплохо продвинулись с точки зрения технологий, – задумчиво пробормотал Сейдуран. – В мои времена их высшим достижением являлся простенький арбалет. Наше недолгое общение явно пошло им на пользу.
Дверь кабины распахнулась, и на землю спрыгнул высокий молодой человек в темной кожаной куртке, на рукаве которой тускло поблескивали знаки отличия. Судя по всему, именно он командовал всей операцией, и только от его решения зависела дальнейшая судьба свалившихся с неба чужаков.
Он вскинул перед собой руки, повернув их открытыми ладонями вперед и демонстрируя свои мирные намерения, хотя его жест и не отменял рассредоточившихся по округе вооруженных бойцов. Он подошел чуть ближе и остановился, уперев руки в бока и рассматривая выгрузившуюся из шаттла разношерстную компанию.
На вид ему было лет тридцать-сорок, хотя определить его возраст более точно мешала окладистая темная борода, которая всегда добавляет мужчине солидности и значимости. Из-за того, что слева в глаза командиру светило закатное солнце, ему приходилось слегка щуриться, что создавало впечатление, будто он смотрит на непрошеных гостей с легкой пренебрежительной насмешкой.
– А мы вас ждали, – заговорил он, наконец. – Отец предупреждал меня, что рано или поздно, но вы обязательно вернетесь. И настоятельно рекомендовал мне без лишних разговоров гнать вас взашей, пока вы не нагородили новых бед. Но прежде я все же хочу прояснить один вопрос – среди вас есть человек по имени Калим Сейдуран?
– Многообещающее начало! – озадаченно пробормотала Дэлери.
– Как бы то ни было, но нам стоит поспешить, – уткнувшийся в свой планшет пилот словно не замечал ничего, что происходило вокруг. – Первые разведчики уже на орбите, аккурат над нами!
После ввода данных в навигационную систему все, кроме Игоря, перебрались в шаттл, чтобы сразу после прыжка спуститься на поверхность, дав возможность увести транспорт в безопасное место до того, как за ними явятся идущие по следу гончие псы Сиарны и Анрайса. Теперь оставалось сделать последний шаг, после которого возможности что-то отменить или переиграть уже не будет. Появление «Турина» на орбите Пракуса немедленно засветит планету, куда сразу же устремятся эмиссары обоих богов, стремясь первыми прибрать к своим рукам еще один населенный мир. Такая ситуация не могла не обернуться резким всплеском напряженности, грозящей прямо здесь перерасти в полномасштабные боевые действия.
– Забавно, – хмыкнул Шимаэл, устраиваясь в кресле пилота. – Не мы затеяли эту войну, но вполне можем стать теми, кто определит место, откуда она начнется.
– И в этом наше преимущество, – Сейдуран выглянул в проход и назидательно поднял вверх палец. – Возможность навязать противнику свои условия дорогого стоит!
– Привилегия выбирать место своей гибели – сомнительная радость, – проворчала сидящая напротив него Дэлери.
– Как же так? – удивился старик. – Вы сами заварили эту кашу, а теперь, когда ваш замысел вот-вот воплотится в жизнь, вдруг недовольны? Что вас смущает?
– Меня смущает, что наш гениальный план на девяносто… нет, на девяносто девять процентов состоит из сплошных импровизаций! Мы действуем в условиях постоянного цейтнота, у нас просто не остается времени на тщательную и вдумчивую проработку следущих шагов! И сейчас, когда мы направляемся на Пракус, я, признаться честно, не имею ни малейшего представления, что именно мы будем там делать! Не-е-т, серьезные дела так не делаются. До последнего момента нам несказанно везло, но кто даст гарантию, что в самый последний и самый ответственный момент удача от нас не отвернется?
– Подумать только! Бывшая Верховная Жрица, едва уйдя в отставку, начинает на полном серьезе рассуждать о везении и удаче!
– А что мне остается? – Дэлери безнадежно махнула рукой. – И вообще, я упорно не могу отделаться от крайне неприятного ощущения, что наши успехи – вовсе не следствие благоприятного стечения обстоятельств, а результат действия чьей-то могущественной воли. Как будто незримый загонщик развесил вокруг красные флажки и раз за разом направляет нас по одному-единственному намеченному им пути. И что все принимаемые нами решения уже давно кем-то предопределены.
– Насколько я помню, Сиарна всегда славилась своим умением выстраивать якобы случайные события в цепь, приводящую к требуемому ей результату, – прищурился Сейдуран. – Не может ли все, что происходит с нами в последнее время, являться следствием ее козней?
– Исключено. Необходимо присутствие Наместницы, как проводника Ее воли. У Сиарны, конечно, длинные руки, но она далеко не всемогуща. Даже у себя на Клиссе она контролирует отнюдь не все. Тот же Пустынный Континент, к примеру, находится вне поля ее зрения, иначе бы нам с Шимом не удалось бы там так долго безнаказанно разгуливать, – Дэлери улыбнулась озабоченно нахмурившейся Сьюзен. – Так что ты, Сью, вне подозрений, наши приключения начались еще до того, как ты к нам присоединилась.
– Логично, ¬– согласился старик. – Анрайс, понятно, тоже отпадает. Тогда кто? И как?
– Хороший вопрос!
От Сейдурана не укрылось, как Жрица бросила короткий взгляд в сторону приоткрытой двери кабины пилотов, откуда доносились голоса Шимаэла и Лайса. В их маленьком отряде имелся один человек, являющийся, по большому счету, белым пятном, способности и намерения которого оставались в значительной степени загадкой. Он уже дважды выручал Дэлери и Шимаэла, вытаскивая их из самых безнадежных ситуаций, хотя и действовал в те моменты под влиянием сиюминутного импульса. Хотя, быть может, именно тогда и приоткрывалась его истинная внутренняя суть..?
– До прыжка осталось менее минуты! – крикнул им Шимаэл. – Все остается в силе? Действуем как договорились?
– Да, мы готовы! – отозвалась Дэлери и уже тише добавила. – Очень надеюсь, что потомки нас за это не проклянут.
– Если мы будем и дальше сидеть сложа руки, то проклинать нас будет просто некому, – фыркнул Сейдуран.
– Быть может, хватит головы пеплом посыпать?! – не выдержала молчавшая до сих пор Сьюзен, раздраженным рывком затянув фиксирующий ремень. – Займитесь уже, наконец, делом!
– Я все понял, – рассмеялся Шимаэл. – Игорь, жми!
Несмотря на прошедшие годы и весьма почтенный возраст, предоставленные Калимом координаты оказались верны, а нарисованная им от руки карта – на удивление точной.
Вывалившийся из трюма «Турина» челнок нырнул в раскинувшееся под ним многоцветное великолепие, гамма которого варьировалась от бездонной океанской лазури, до изумрудной зелени лесов и желтых песков пустынь. Сверху панораму дополняли тонкие перышки и завитки белых облаков, чуть дальше к югу закручивавшиеся в тугие темные спирали тропических штормов.
– Ну что ж, начало выглядит многообещающе, – Шимаэл даже не пытался скрыть вздох облегчения, он до самого последнего момента испытывал определенный скепсис по поводу предоставленных Сейдураном данных.
Да и напряженное лицо самого экс-премьера недвусмысленно свидетельствовало, что окончательной уверенности в успехе не было даже у него.
– Эфир девственно чист, только атмосферные помехи, – доложил колдующий над приборами Лайс. – Попробую инфракрасный диапазон…
– Вы же говорили, что более сорока лет прошло, – недоверчиво заметила Дэлери. – И за это время электричество туземцам так и не покорилось?
– Кто знает, – пожал плечами старик. – Быть может, они и не горели желанием его покорять? Любая новая технология несет с собой новые проблемы, и, однажды обжегшись, люди могут просто поставить технический прогресс на паузу. До лучших времен.
– Основательно же вы их застращали!
– Я здесь ни при чем, поверьте. Просто жизнь на самом пороге приоткрытой двери в Неизвестность волей-неволей приучает людей быть осторожными и с опаской относиться к любым новшествам.
– Ее здесь настолько легко распахнуть?!
– Именно! – кивнул Сейудран. – Хотя наличие правильного ключа также необходимо.
– Наблюдаю температурные аномалии! – воскликнул Лайс. – Похоже на населенные пункты!
– Что видно в районе посадки?
– В радиусе нескольких километров все чисто.
– Ладно, – подвел итог Шимаэл, – садимся.
Шаттл мягко качнулся, разворачиваясь носом к земле, и устремился вниз. Иллюминаторы озарились сполохами лижущей его борта плазмы. Связь отрывисто хрюкнула, передав пожелание удачи от Игоря, и через секунду «Турин» исчез с обзорных экранов. С этого момента пятеро авантюристов оказывались предоставлены сами себе, оставшись один на один с армадами двух сорвавшихся с цепи богов. Все мосты были сожжены, и пути к отступлению отрезаны.
И такое положение вещей неожиданно многое упрощало. Теперь не оставалось места для разъедающих мозг сомнений или колебаний. Можно, конечно, о чем-то сожалеть, но пустыми переживаниями делу не поможешь, а потому все мысли устремлялись только вперед, к стремительно приближающейся густой лесной зелени.
– В указанном вами месте, Калим, никакой чистой площадки не наблюдается, – голос Шимаэла звучал спокойно и ровно, хотя речь шла ни много ни мало, а о выживании всей их команды.
– Дайте мне проекцию, – несмотря на перегрузки и вибрацию, Седуран подался вперед, к столу.
Секунду спустя перед ним вспыхнула панорама поверхности планеты в том месте, куда падал челнок. На первый взгляд все выглядело абсолютно ровным и девственно диким, без малейших следов человеческого вмешательства.
– Столько лет прошло, – осторожно заметила Дэлери. – Все следы могли затеряться под свежей порослью.
– Нет-нет! – тряхнул головой старик. – Все не так просто. Вот, смотрите!
Он ткнул в картинку пальцем, очертив небольшой участок, который, казалось, ничем не выделялся на фоне окружающей чащобы.
– Сочетание цвета зелени и формы теней говорит о том, что здесь, в отличие от остального леса, территория поросла низкорослым кустарником, – навыки профессионального военного давали о себе знать. Жрица, например, не видела вообще никакой разницы. – Именно здесь раньше располагалось посадочное поле. Нам туда!
– Я понял, – Шимаэл слегка качнул штурвалом, направляя шаттл в указанную точку. – Надеюсь, у нас в инвентаре найдутся мачете и топоры?
Перед самой посадкой он дополнительно еще заставил корабль несколько раз обернуться кругом, зависнув около самой поверхности и разметая в стороны траву и кусты горячими выхлопами от двигателей, и только после позволил посадочным опорам коснуться земли.
– Мы на месте, – доложил пилот. – У нас остается примерно десять минут, чтобы включить маяк. Иначе все шишки достанутся «Турину» и Игорьку. Энергии на еще один прыжок у него уже не хватит.
– Да, мы на месте, – кивнул Сейдуран. – Отступать все равно некуда, так что включайте.
– Даже удивительно, – палец Шимаэла завис над панелью, – как нажатие одной-единственной кнопки может дать старт новой галактической войне.
– Шим, хватит паясничать! – фыркнула Жрица. – Активируй этот клятый маяк и открой нам люк. Мне перед смертью в последний раз свежим воздухом подышать хочется.
Тем не менее, даже включив маяк, Шимаэл сперва провел все положенные проверки на безопасность забортной атмосферы и ее пригодность для дыхания. Все-таки незнакомая планета могла таить в себе немало сюрпризов. И только убедившись, что все параметры в пределах нормы, он активировал привод аппарели.
В салон ворвался прохладный влажный вихрь, пропитанный запахами свежескошенной травы и прелых листьев. Дэлери, не дожидаясь дополнительных разрешений, решительно протопала по трапу и остановилась, оглядываясь по сторонам.
То, что сверху выглядело густыми зарослями, на поверку и вправду оказалось жиденькими кустиками, расстилающими свои побеги по земле, покрытой ковром из прошлогодней листвы. Кое-где двигатели шаттла сдули бурую подстилку, и из-под нее проступили старые рифленые бетонные плиты, в щели между которыми и протискивалась скудная растительность.
– Строили на совесть! – хмыкнул Шимаэл, присев на корточки и проведя пальцами по холодному камню. – За столько лет ничего не растрескалось, не раскрошилось.
– Еще бы! – Сейдуран чуть ли не оскорбился. – Армейский объект, как-никак. Если мы прогуляемся до южного края поля, то, думаю, и административные постройки найдем во вполне приличном состоянии…
Вслед за ним все повернули головы в указанном направлении, но не увидели ничего, кроме изумрудной стены лесных зарослей.
– …впрочем, за прошедшие годы те здания вполне могли разграбить или даже растащить на стройматериалы.
– Шим, сколько у нас остается времени до прибытия первых гостей? – осунувшееся лицо Жрицы выдавало снедающее ее волнение.
– Разведывательные корабли могут появиться на орбите с минуты на минуту, – пилот поднялся на ноги и вытащил из-за пазухи рабочий планшет, – но пока над нами все чисто.
– Слышите? – встрепенулась вдруг стоявшая на трапе Сьюзен. – Первые зрители, похоже, уже здесь!
Все умолкли, и сквозь шелест листвы стало слышно приближающееся тарахтение. Вскоре на краю поля показался выпускающий клубы сизого дыма экипаж, из кузова которого прямо на ходу начали спрыгивать люди, быстро и организованно рассредотачивающиеся вдоль опушки и занимавшие позиции среди кустов.
– Что-то мне подсказывает, что нам тут не особо рады, – вполголоса буркнул Шимаэл. – Стелить ковровые дорожки, во всяком случае, они определенно не собираются.
– Да и в руках у них отнюдь не букеты цветов, – согласился с ним Сейдуран.
Действия незнакомцев и впрямь мало походили на радушную встречу, больше напоминая подготовку к отражению возможной агрессии, хотя прибывшие еще не успели ничего сказать или сделать, чтобы заслужить такое к себе отношение.
– Видать, здорово вы местным тогда насолили, что они до сих пор чужаков так привечают, – Дэлери поджала губы и неодобрительно покосилась на старика. – Как выкручиваться будем? Идеи есть?
– Думаю, сейчас самый подходящий момент для вашей очередной импровизации.
– Очень смешно.
– Мам, не волнуйся, – Сьюзен выглядела слегка напряженной, хотя голос ее звучал по-прежнему ровно и спокойно. – Если понадобится, я вполне способна с ними справиться.
– Сью, нет! – воскликнула Дэлери, увидев, как девочка подняла перед собой правую руку, приготовившись использовать против окружающих их незнакомцев свой страшный дар.
– Но почему?! Они же нам явно угрожают!
– Не исключено, что они попросту нас боятся. Неплохо бы для начала обменяться с ними хоть парой слов. Твои таланты лучше приберечь на самый крайний случай.
Буркнув что-то неразборчивое, Сьюзен насупилась и снова запахнулась в свой черный плащ.
Тарахтящий экипаж проехал еще немного и остановился примерно в сотне метров от шаттла и его немногочисленных пассажиров. Внешне он выглядел так, словно явился из самого рассвета автомобильной эры. Тем не менее, несмотря на неказистость и нескладность, наметанный глаз мог четко различить элементы бронирования кабины и небольшие бойницы, позволяющие вести огонь, не покидая защищенного кузова. И это обстоятельство только усиливало опасения – для радушной встречи гостей броневики обычно не используют.
– А они неплохо продвинулись с точки зрения технологий, – задумчиво пробормотал Сейдуран. – В мои времена их высшим достижением являлся простенький арбалет. Наше недолгое общение явно пошло им на пользу.
Дверь кабины распахнулась, и на землю спрыгнул высокий молодой человек в темной кожаной куртке, на рукаве которой тускло поблескивали знаки отличия. Судя по всему, именно он командовал всей операцией, и только от его решения зависела дальнейшая судьба свалившихся с неба чужаков.
Он вскинул перед собой руки, повернув их открытыми ладонями вперед и демонстрируя свои мирные намерения, хотя его жест и не отменял рассредоточившихся по округе вооруженных бойцов. Он подошел чуть ближе и остановился, уперев руки в бока и рассматривая выгрузившуюся из шаттла разношерстную компанию.
На вид ему было лет тридцать-сорок, хотя определить его возраст более точно мешала окладистая темная борода, которая всегда добавляет мужчине солидности и значимости. Из-за того, что слева в глаза командиру светило закатное солнце, ему приходилось слегка щуриться, что создавало впечатление, будто он смотрит на непрошеных гостей с легкой пренебрежительной насмешкой.
– А мы вас ждали, – заговорил он, наконец. – Отец предупреждал меня, что рано или поздно, но вы обязательно вернетесь. И настоятельно рекомендовал мне без лишних разговоров гнать вас взашей, пока вы не нагородили новых бед. Но прежде я все же хочу прояснить один вопрос – среди вас есть человек по имени Калим Сейдуран?
– Многообещающее начало! – озадаченно пробормотала Дэлери.
– Как бы то ни было, но нам стоит поспешить, – уткнувшийся в свой планшет пилот словно не замечал ничего, что происходило вокруг. – Первые разведчики уже на орбите, аккурат над нами!
