– Калим Сейдуран – это я, – старик решительно шагнул вперед, сложив костлявые руки на груди и вызывающе вскинув голову. – С кем имею честь?
Судя по явному замешательству их визави, он не предполагал настолько дерзкого развития событий. Одно дело бросаться громкими заявлениями и яркими фразами, и совсем другое – столкнуться с тем, что некоторые из них кто-то неожиданно воспринял всерьез.
– Я – Корсей Строгий, – в конце концов бородач более-менее совладал с мимолетным замешательством.
– А ваш отец, как я понимаю – Константин Черталов, – Сейдуран и не думал выпускать инициативу из своих рук, – ну а мать – Мария Оллани. Верно?
– Константин Мудрый и Мария Милосердная, – кивнул Корсей, все еще нащупывавший твердую почву под ногами.
– Мудрый… забавно… – старик встрепенулся, отгоняя старые воспоминания. – Как их здоровье?
– Родители уже почти десять лет как покинули наш мир, – самообладание буквально на глазах возвращалось к их собеседнику, – но они успели оставить определенные наставления на случай вашего возвращения.
– О! Я соболезную, – Калим скорбно склонил голову, но лишь на секунду. – И какого рода наставления, если не секрет? Насколько я понимаю, хлебосольной встречи странников, проделавших долгий путь, они не предполагали?
– Первоначально отец советовал мне при встрече пристрелить вас без малейших колебаний, – Корсей окончательно восстановил самоконтроль, – однако позже, уже незадолго до смерти, он все же смягчился и признал, что вы сдержали данное ему слово. На протяжении нескольких десятилетий вы действительно уберегали Пракус от внимания людей. Вы взошли на самую вершину властной иерархии Республики, но продолжали помнить о взятом на себя обязательстве. И мой отец это ценил. Иногда он даже сожалел, что не имеет возможности с вами пообщаться, поскольку видел в вас родственную душу.
– Воистину, ненависть нередко перерастает в свою собственную противоположность, – Калим развел руками. – Я никогда не считал Чертенка своим другом, но не могу не отдать дань уважения его уму и, не побоюсь этого слова, мудрости. И мне очень жаль, что нам так и не удалось свидеться при его жизни.
– Я понимаю, – Корсей коротко кивнул. – Ну а теперь, когда все личные вопросы прояснены и улажены, я вынужден попросить вас незамедлительно покинуть планету.
– Боюсь, это невозможно.
Ответ Сейдурана сразу же понизил градус дискуссии почти до абсолютного нуля. Правая рука бородача скользнула вниз, на закрепленную на поясе кобуру.
– Начинают прибывать боевые корабли, – Шимаэл словно издевался, идеально подгадывая момент, чтобы озвучить очередную оптимистичную новость. – Судя по их построению, с минуты на минуту ожидается прибытие реально важных персон.
– Наш народ заплатил весьма высокую цену за ваши прошлые попытки поиграть со сверхъестественным, – голос Корсея стал жестче, – и, если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу.
– Я понимаю ваши чувства, но за прошедшие годы слишком многое изменилось, и наши с вами желания уже ни на что не способны повлиять. Но, если мы будем действовать сообща, то, возможно, сумеем остановить набирающие ход разрушительные процессы.
– Потрудитесь объяснить, да побыстрей, – Корсей вскинул руку, – иначе мои люди откроют огонь на поражение.
– Лайс, – Дэлери дернула парня за рукав, – твой выход!
Тот кивнул, на секунду прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и шагнул вперед.
– Позвольте мне…
Словами невозможно описать то преображение, которое с ним произошло. Как если бы старая черно-белая фотография вдруг обернулась ярким цветным стереофильмом. Лайс словно всосал окружающее пространство, каким-то невероятным образом заполнив его собой чуть ли не полностью. Взгляд сам собой впивался в него, ловя каждое движение, а если вас что-то и отвлекало, то изящным движением руки он словно ловил в воздухе ускользнувшее внимание нерадивого слушателя и снова замыкал его на себя.
Лайс мог загипнотизировать слушателя одной только жестикуляцией, но его главным калибром, несомненно, являлось Слово.
Каждая произнесенная им фраза драгоценной жемчужиной каталась по ушной раковине, лаская ее каждым звуком, после чего ныряла внутрь головы, вонзаясь прямо в мозг и оставаясь там навсегда. Слушатель оказывался полностью обезоружен, и последние капли его недоверия испарялись, точно роса на утреннем солнце. Будь Лайс страховым агентом, то он бы с легкостью уговорил вас застраховать даже содержимое мусорного бачка.
Дэлери и сама прекрасно умела манипулировать людскими эмоциями, словно на струнах арфы играя на них при помощи умелого подбора интонаций и тембра, но то, что творил сейчас юный Советник, на голову превосходило ее способности, кажущиеся теперь жалкими и убогими. Она почувствовала, как помимо собственной воли проникается осознанием значимости текущего переломного момента и пониманием той огромной ответственности перед всем человечеством, что тяжкой ношей легла сейчас на их плечи. И ради жизней миллионов и миллиардов людей, ради будущих поколений им всем требовалось сплотиться, дабы выстоять в эту трудную минуту и победить…
Жрица тряхнула головой, с усилием отгоняя затуманивающий разум дурман. Даже ей, хорошо знакомой с подобными манипулятивными приемами и знающей истинную подноготную происходящего, стоило немалого труда сохранять отстраненность и трезвость рассудка.
– Какие новости с орбиты? – она подступила к Шимаэлу и ткнула его локтем в бок.
Тот вздрогнул, очнувшись и растерянно захлопав глазами.
– Шим, соберись! – зашипела на него Жрица. – Иначе мы можем прозевать момент, когда нам на головы бомбы посыпятся!
– Да, конечно, извини… я просто… – пилот помассировал переносицу и заглянул в планшет. – Вот зараза!
– Что стряслось?
– Оба флагмана заняли позиции прямо над нами! Они выпустили несколько десантных транспортов, которые вот-вот войдут в атмосферу!
– Куда они направляются?
– Сюда, разумеется! Куда же еще?! – Шимаэл уронил руку с бесполезным планшетом и запрокинул голову, всматриваясь в мирное и безоблачное голубое небо. – Война уже здесь.
– Лайс! – хрипло крикнула Дэлери. – Началось!
Парень обернулся, и одного взгляда на встревоженное лицо Жрицы и на пилота, что-то высматривавшего в далекой выси, ему хватило, чтобы все понять.
– Уводите своих людей! – скомандовал он Корсею, и тот немедленно отдал соответствующие распоряжения окружавших их бойцам, даже не задумываясь над тем, что исполняет приказы человека, которого впервые увидел лишь несколько минут назад и которого только что был готов расстрелять. Исполненный Советником Танец Дипломатии сработал на все сто.
– Уходите же! Сейчас тут будет жарко! – крикнул Лайс, увидев, что сам Корсей не стал забираться в машину вместе с остальными, а направляется обратно, к их шаттлу. Драндулет за его спиной затарахтел мотором и резво покатил в сторону леса.
– Это мой мир и мой дом, – отрезал Корсей не допускающим возражений тоном. – Я никогда не прощу себе, если предам его, отступив перед лицом грозящей ему опасности.
Некоторая высокопарность его речи заставляла заподозрить, что он успел взять у Лайса экспресс-урок ораторского мастерства. Но, скорее всего, причина крылась в его высоком статусе, требовавшем регулярно обращаться с убедительными обращениями к подчиненным и подданным. При некоторой практике любой наловчится говорить красиво и связно, однако выступление самого Лайса все равно оставалось вне конкуренции. Он, пожалуй, силой своего убеждения и трухлявый пень смог бы воспламенить.
– Дело ваше, – пожала плечами Дэлери и, ухватив Сейдурана за локоть, развернула старика к кораблю. – Вам лучше укрыться внутри. И тебе, Сью, тоже.
– Вы и вправду полагаете, что эта жестянка сможет уберечь нас от всей ярости разгневанных богов? – невесело рассмеялся экс-премьер, но все же отступил в тень шаттла и присел на край аппарели.
– То есть мы заварили эту кашу, а теперь ты, мам, предлагаешь, подобно маленьким детям, спрятаться с головой под одеяло и пропустить самое интересное? – возмутилась Сьюзен. – Ну уж нет! Я хочу досмотреть это шоу до конца!
– Ну, такой яркий финал мы в любом случае вряд ли пропустим, – меланхолично заметил Шимаэл, и в следующий миг все дружно вздрогнули от ударившего с безоблачного неба басовитого громового раската. – А вот и наши примы пожаловали. Уважаемые зрители, занимайте свои места, представление начинается.
По поляне скользнула тень, оглашая окрестности ревом мощных двигателей, сквозь который вскоре послышался свист множества десантных ранцев, хорошо знакомый Дэлери и Шимаэлу после их приключений на Пустынном Континенте. Облаченные в черные доспехи бойцы один за другим посыпались на землю, молниеносно группируясь и занимая позиции.
– Это Апостолы Тьмы! – крикнул Лайс, встав между десантниками и своими друзьями. – Отойдите назад, к кораблю!
При себе у него не было никакого оружия, да и собственную броню он оставил на «Турине», но он понимал, что кроме него защитить их некому.
– Команда Анрайса вырывается вперед, но сможет ли она удержать это преимущество, – складывалось впечатление, что Шимаэл, устав от непрестанного напряжения, решил воспринимать происходящее как некую игру.
– Шим, заткнись! – простонала Дэлери.
– Чем я могу помочь? – голос Корсея заметно дрожал, но он изо всех сил старался сохранять хотя бы внешнюю видимость спокойствия и уверенности.
– Здесь и сейчас – ничем, – Жрица взмахом руки велела ему отойти назад, к кораблю. – В данный момент мы всецело в их власти.
– Но почему они не нападают? – недоуменно заметил Сейдуран. – Чего они ждут?
И действительно, штурмовая группа, рассредоточившись на некотором отдалении от шаттла, не предпринимала каких-либо попыток приблизиться или атаковать.
– Судя по их действиям, – пояснил Лайс, внимательно следящий за перемещениями черных бойцов, – они заняли опорный плацдарм и удерживают его, ожидая прибытия основных сил.
– Основных сил? Что ты имеешь в ви…
Вопрос старика потонул в обрушившемся на поляну реве еще одного транспорта, заметно более крупного, который завис почти у них над головами. В его днище распахнулись створки десантного отсека и оттуда вниз обрушилась… выплеснулась… низверглась… ТЬМА.
То был не просто поток некоей черной жижи, наподобие гудрона, но именно самая суть черноты и мрака, в глубинах которой бесследно терялись любые, даже малейшие отблески света.
Корсей сдавленно вскрикнул и, растеряв последние остатки былой горделивости, попятился, споткнулся о посадочную лапу и растянулся на траве. Остальные же, словно парализованные, продолжали молча наблюдать за разворачивавшимся перед ними жутким действом. Ведь в любом случае все их потуги ничего не могли противопоставить божественной стихии.
Коснувшись земли, колонна мрака словно расплескалась, выбросив во все стороны сотни и тысячи змеящихся угольно-черных щупалец, которые заскользили среди кустов, мгновенно превращая их в иссушенный и скрюченный хворост. Целая группа темных жгутов устремилась к шаттлу, возле которого сгрудилось несколько испуганных человечков, возомнивших, что могут бросить вызов богам и остаться безнаказанными.
Извивающиеся черные пиявки находились уже в нескольких метрах от них, когда Сьюзен внезапно бросилась вперед, выбросив перед собой татуированную правую руку.
– Даже не думай! – крикнула она надтреснутым и дрожащим от ярости голоском, – У тебя нет здесь власти!
Ее выходка выглядела как бессмысленный жест отчаяния, однако антрацитовые ленты вдруг отпрянули назад, как будто отброшенные ударом невидимого кулака. Они вздыбились, раскачиваясь в воздухе и очертив вокруг маленькой девочки широкий круг, за границу которого им не позволял заступить ее запрет. То ли Анрайс просто слегка растерялся от подобной наглости, то ли все же не решился схлестнуться со Жрицей своей светлой сестры, но пока он предпочел отступить.
– Сью, милая! – прошептала Дэлери, по щекам которой катились слезы.
– Лайс! Помоги ей! – Шимаэл указал парню на низко пригнувшуюся маленькую фигурку, словно противостоящую ураганному ветру, что пытался сбить ее с ног.
Заметно побледневший Лайс коротко кивнул и двинулся вперед, так же, как и Сьюзен выставив перед собой увитую узором правую кисть. По мере его приближения мельтешащие черные жгуты начали отступать, расширяя свободное пространство вокруг корабля. После себя они оставляли голые бетонные плиты, покрытые серой трухой, оставшейся от еще недавно буйной зеленой растительности.
– Невероятно! – восхищенно выдохнул Сейдуран. – До сих пор еще никто не решался бросить Анрайсу открытый вызов. На моих глазах он за куда меньшие прегрешения он обращал людей в кучку праха, но у вас это получилось!
– Рано радуетесь! – осадил его Шимаэл, продолжавший то и дело запрокидывать голову, чтобы взглянуть на небо. – Главное действо еще впереди… ну вот, пожалуйста.
Грохот еще одного снижающегося десантного транспорта слился с ревом предыдущего в единый вибрирующий вой, но на сей раз прибывшие не стали размениваться на высадку передовой группы, а сразу же перешли к залпу из главного калибра.
С безоблачного неба вертикально вниз ударила ослепительная молния, немедленно разбежавшаяся своими искрящимися ветвями по противоположной стороне посадочного поля. Несколько деревьев вспыхнули, запаленные ее разрядом, и огонь шустро побежал в стороны, быстро охватывая все новые и новые площади.
Но, в отличие от природных прародителей, эта молния угасать отнюдь не спешила. Ее лиловый мерцающий столб начал утолщаться, обрастая все новыми и новыми шарящими по земле ответвлениями. Ее сверкающие когти буквально выжгли всю растительность в радиусе нескольких десятков метров, после чего на расчищенный бетон низверглась вся мощь СВЕТА.
Обрушившееся с небес ослепительное полыхание не согревало, но опаляло и обращало в пепел все, что встречалось ему на пути. Павшее на землю безжалостное пламя твердо намеревалось подчинить себе все, до чего только могло дотянуться. Ну а все прочее просто сжечь дотла.
Тугой жгут разрядов некоторое время набирал силу и осваивался на новом месте, после чего начал ощупывать окружающую местность, выбрасывая в стороны все новые и новые искрящееся плети, которые неумолимо приближались к шаттлу.
Одна из них скользнула вверх по посадочной опоре корабля, и, секунду спустя, на головы всем, кто под ним укрывался, посыпались серебристые хлопья от осыпающейся с оперения эмблемы Служителей.
– Нас разжаловали, – проворчал Шимаэл, в голосе которого прозвучала досада, вызванная необходимостью впредь самостоятельно проводить все техническое обслуживание корабля и следить за исправностью его систем.
А потом вдруг пронзительно закричала Сью…
Тонкая искрящаяся нить обвила ее ноги и заскользила вверх, обжигая девочку всем жаром гнева разъяренной богини. Та боль, что Сьюзен ранее щедро дарила своим недругам, теперь обрушилась на нее саму, угрожая начисто выжечь ее разум.
– Лайс, сделай что-нибудь! – крикнула Дэлери, и парень, не переставая сдерживать напор Тьмы, выбросил в противоположную сторону и левую кисть, где среди страшных шрамов извивался еще один черный узор.
Электрические разряды немедленно отпрянули, продолжая плясать на некотором удалении от буквально зажатого между двумя беснующимися стихиями Лайса. Жрица и пилот подбежали к лежащей на земле Сьюзен, от чьей одежды еще поднимался дымок.
Судя по явному замешательству их визави, он не предполагал настолько дерзкого развития событий. Одно дело бросаться громкими заявлениями и яркими фразами, и совсем другое – столкнуться с тем, что некоторые из них кто-то неожиданно воспринял всерьез.
– Я – Корсей Строгий, – в конце концов бородач более-менее совладал с мимолетным замешательством.
– А ваш отец, как я понимаю – Константин Черталов, – Сейдуран и не думал выпускать инициативу из своих рук, – ну а мать – Мария Оллани. Верно?
– Константин Мудрый и Мария Милосердная, – кивнул Корсей, все еще нащупывавший твердую почву под ногами.
– Мудрый… забавно… – старик встрепенулся, отгоняя старые воспоминания. – Как их здоровье?
– Родители уже почти десять лет как покинули наш мир, – самообладание буквально на глазах возвращалось к их собеседнику, – но они успели оставить определенные наставления на случай вашего возвращения.
– О! Я соболезную, – Калим скорбно склонил голову, но лишь на секунду. – И какого рода наставления, если не секрет? Насколько я понимаю, хлебосольной встречи странников, проделавших долгий путь, они не предполагали?
– Первоначально отец советовал мне при встрече пристрелить вас без малейших колебаний, – Корсей окончательно восстановил самоконтроль, – однако позже, уже незадолго до смерти, он все же смягчился и признал, что вы сдержали данное ему слово. На протяжении нескольких десятилетий вы действительно уберегали Пракус от внимания людей. Вы взошли на самую вершину властной иерархии Республики, но продолжали помнить о взятом на себя обязательстве. И мой отец это ценил. Иногда он даже сожалел, что не имеет возможности с вами пообщаться, поскольку видел в вас родственную душу.
– Воистину, ненависть нередко перерастает в свою собственную противоположность, – Калим развел руками. – Я никогда не считал Чертенка своим другом, но не могу не отдать дань уважения его уму и, не побоюсь этого слова, мудрости. И мне очень жаль, что нам так и не удалось свидеться при его жизни.
– Я понимаю, – Корсей коротко кивнул. – Ну а теперь, когда все личные вопросы прояснены и улажены, я вынужден попросить вас незамедлительно покинуть планету.
– Боюсь, это невозможно.
Ответ Сейдурана сразу же понизил градус дискуссии почти до абсолютного нуля. Правая рука бородача скользнула вниз, на закрепленную на поясе кобуру.
– Начинают прибывать боевые корабли, – Шимаэл словно издевался, идеально подгадывая момент, чтобы озвучить очередную оптимистичную новость. – Судя по их построению, с минуты на минуту ожидается прибытие реально важных персон.
– Наш народ заплатил весьма высокую цену за ваши прошлые попытки поиграть со сверхъестественным, – голос Корсея стал жестче, – и, если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу.
– Я понимаю ваши чувства, но за прошедшие годы слишком многое изменилось, и наши с вами желания уже ни на что не способны повлиять. Но, если мы будем действовать сообща, то, возможно, сумеем остановить набирающие ход разрушительные процессы.
– Потрудитесь объяснить, да побыстрей, – Корсей вскинул руку, – иначе мои люди откроют огонь на поражение.
– Лайс, – Дэлери дернула парня за рукав, – твой выход!
Тот кивнул, на секунду прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и шагнул вперед.
– Позвольте мне…
Словами невозможно описать то преображение, которое с ним произошло. Как если бы старая черно-белая фотография вдруг обернулась ярким цветным стереофильмом. Лайс словно всосал окружающее пространство, каким-то невероятным образом заполнив его собой чуть ли не полностью. Взгляд сам собой впивался в него, ловя каждое движение, а если вас что-то и отвлекало, то изящным движением руки он словно ловил в воздухе ускользнувшее внимание нерадивого слушателя и снова замыкал его на себя.
Лайс мог загипнотизировать слушателя одной только жестикуляцией, но его главным калибром, несомненно, являлось Слово.
Каждая произнесенная им фраза драгоценной жемчужиной каталась по ушной раковине, лаская ее каждым звуком, после чего ныряла внутрь головы, вонзаясь прямо в мозг и оставаясь там навсегда. Слушатель оказывался полностью обезоружен, и последние капли его недоверия испарялись, точно роса на утреннем солнце. Будь Лайс страховым агентом, то он бы с легкостью уговорил вас застраховать даже содержимое мусорного бачка.
Дэлери и сама прекрасно умела манипулировать людскими эмоциями, словно на струнах арфы играя на них при помощи умелого подбора интонаций и тембра, но то, что творил сейчас юный Советник, на голову превосходило ее способности, кажущиеся теперь жалкими и убогими. Она почувствовала, как помимо собственной воли проникается осознанием значимости текущего переломного момента и пониманием той огромной ответственности перед всем человечеством, что тяжкой ношей легла сейчас на их плечи. И ради жизней миллионов и миллиардов людей, ради будущих поколений им всем требовалось сплотиться, дабы выстоять в эту трудную минуту и победить…
Жрица тряхнула головой, с усилием отгоняя затуманивающий разум дурман. Даже ей, хорошо знакомой с подобными манипулятивными приемами и знающей истинную подноготную происходящего, стоило немалого труда сохранять отстраненность и трезвость рассудка.
– Какие новости с орбиты? – она подступила к Шимаэлу и ткнула его локтем в бок.
Тот вздрогнул, очнувшись и растерянно захлопав глазами.
– Шим, соберись! – зашипела на него Жрица. – Иначе мы можем прозевать момент, когда нам на головы бомбы посыпятся!
– Да, конечно, извини… я просто… – пилот помассировал переносицу и заглянул в планшет. – Вот зараза!
– Что стряслось?
– Оба флагмана заняли позиции прямо над нами! Они выпустили несколько десантных транспортов, которые вот-вот войдут в атмосферу!
– Куда они направляются?
– Сюда, разумеется! Куда же еще?! – Шимаэл уронил руку с бесполезным планшетом и запрокинул голову, всматриваясь в мирное и безоблачное голубое небо. – Война уже здесь.
Глава 29
– Лайс! – хрипло крикнула Дэлери. – Началось!
Парень обернулся, и одного взгляда на встревоженное лицо Жрицы и на пилота, что-то высматривавшего в далекой выси, ему хватило, чтобы все понять.
– Уводите своих людей! – скомандовал он Корсею, и тот немедленно отдал соответствующие распоряжения окружавших их бойцам, даже не задумываясь над тем, что исполняет приказы человека, которого впервые увидел лишь несколько минут назад и которого только что был готов расстрелять. Исполненный Советником Танец Дипломатии сработал на все сто.
– Уходите же! Сейчас тут будет жарко! – крикнул Лайс, увидев, что сам Корсей не стал забираться в машину вместе с остальными, а направляется обратно, к их шаттлу. Драндулет за его спиной затарахтел мотором и резво покатил в сторону леса.
– Это мой мир и мой дом, – отрезал Корсей не допускающим возражений тоном. – Я никогда не прощу себе, если предам его, отступив перед лицом грозящей ему опасности.
Некоторая высокопарность его речи заставляла заподозрить, что он успел взять у Лайса экспресс-урок ораторского мастерства. Но, скорее всего, причина крылась в его высоком статусе, требовавшем регулярно обращаться с убедительными обращениями к подчиненным и подданным. При некоторой практике любой наловчится говорить красиво и связно, однако выступление самого Лайса все равно оставалось вне конкуренции. Он, пожалуй, силой своего убеждения и трухлявый пень смог бы воспламенить.
– Дело ваше, – пожала плечами Дэлери и, ухватив Сейдурана за локоть, развернула старика к кораблю. – Вам лучше укрыться внутри. И тебе, Сью, тоже.
– Вы и вправду полагаете, что эта жестянка сможет уберечь нас от всей ярости разгневанных богов? – невесело рассмеялся экс-премьер, но все же отступил в тень шаттла и присел на край аппарели.
– То есть мы заварили эту кашу, а теперь ты, мам, предлагаешь, подобно маленьким детям, спрятаться с головой под одеяло и пропустить самое интересное? – возмутилась Сьюзен. – Ну уж нет! Я хочу досмотреть это шоу до конца!
– Ну, такой яркий финал мы в любом случае вряд ли пропустим, – меланхолично заметил Шимаэл, и в следующий миг все дружно вздрогнули от ударившего с безоблачного неба басовитого громового раската. – А вот и наши примы пожаловали. Уважаемые зрители, занимайте свои места, представление начинается.
По поляне скользнула тень, оглашая окрестности ревом мощных двигателей, сквозь который вскоре послышался свист множества десантных ранцев, хорошо знакомый Дэлери и Шимаэлу после их приключений на Пустынном Континенте. Облаченные в черные доспехи бойцы один за другим посыпались на землю, молниеносно группируясь и занимая позиции.
– Это Апостолы Тьмы! – крикнул Лайс, встав между десантниками и своими друзьями. – Отойдите назад, к кораблю!
При себе у него не было никакого оружия, да и собственную броню он оставил на «Турине», но он понимал, что кроме него защитить их некому.
– Команда Анрайса вырывается вперед, но сможет ли она удержать это преимущество, – складывалось впечатление, что Шимаэл, устав от непрестанного напряжения, решил воспринимать происходящее как некую игру.
– Шим, заткнись! – простонала Дэлери.
– Чем я могу помочь? – голос Корсея заметно дрожал, но он изо всех сил старался сохранять хотя бы внешнюю видимость спокойствия и уверенности.
– Здесь и сейчас – ничем, – Жрица взмахом руки велела ему отойти назад, к кораблю. – В данный момент мы всецело в их власти.
– Но почему они не нападают? – недоуменно заметил Сейдуран. – Чего они ждут?
И действительно, штурмовая группа, рассредоточившись на некотором отдалении от шаттла, не предпринимала каких-либо попыток приблизиться или атаковать.
– Судя по их действиям, – пояснил Лайс, внимательно следящий за перемещениями черных бойцов, – они заняли опорный плацдарм и удерживают его, ожидая прибытия основных сил.
– Основных сил? Что ты имеешь в ви…
Вопрос старика потонул в обрушившемся на поляну реве еще одного транспорта, заметно более крупного, который завис почти у них над головами. В его днище распахнулись створки десантного отсека и оттуда вниз обрушилась… выплеснулась… низверглась… ТЬМА.
То был не просто поток некоей черной жижи, наподобие гудрона, но именно самая суть черноты и мрака, в глубинах которой бесследно терялись любые, даже малейшие отблески света.
Корсей сдавленно вскрикнул и, растеряв последние остатки былой горделивости, попятился, споткнулся о посадочную лапу и растянулся на траве. Остальные же, словно парализованные, продолжали молча наблюдать за разворачивавшимся перед ними жутким действом. Ведь в любом случае все их потуги ничего не могли противопоставить божественной стихии.
Коснувшись земли, колонна мрака словно расплескалась, выбросив во все стороны сотни и тысячи змеящихся угольно-черных щупалец, которые заскользили среди кустов, мгновенно превращая их в иссушенный и скрюченный хворост. Целая группа темных жгутов устремилась к шаттлу, возле которого сгрудилось несколько испуганных человечков, возомнивших, что могут бросить вызов богам и остаться безнаказанными.
Извивающиеся черные пиявки находились уже в нескольких метрах от них, когда Сьюзен внезапно бросилась вперед, выбросив перед собой татуированную правую руку.
– Даже не думай! – крикнула она надтреснутым и дрожащим от ярости голоском, – У тебя нет здесь власти!
Ее выходка выглядела как бессмысленный жест отчаяния, однако антрацитовые ленты вдруг отпрянули назад, как будто отброшенные ударом невидимого кулака. Они вздыбились, раскачиваясь в воздухе и очертив вокруг маленькой девочки широкий круг, за границу которого им не позволял заступить ее запрет. То ли Анрайс просто слегка растерялся от подобной наглости, то ли все же не решился схлестнуться со Жрицей своей светлой сестры, но пока он предпочел отступить.
– Сью, милая! – прошептала Дэлери, по щекам которой катились слезы.
– Лайс! Помоги ей! – Шимаэл указал парню на низко пригнувшуюся маленькую фигурку, словно противостоящую ураганному ветру, что пытался сбить ее с ног.
Заметно побледневший Лайс коротко кивнул и двинулся вперед, так же, как и Сьюзен выставив перед собой увитую узором правую кисть. По мере его приближения мельтешащие черные жгуты начали отступать, расширяя свободное пространство вокруг корабля. После себя они оставляли голые бетонные плиты, покрытые серой трухой, оставшейся от еще недавно буйной зеленой растительности.
– Невероятно! – восхищенно выдохнул Сейдуран. – До сих пор еще никто не решался бросить Анрайсу открытый вызов. На моих глазах он за куда меньшие прегрешения он обращал людей в кучку праха, но у вас это получилось!
– Рано радуетесь! – осадил его Шимаэл, продолжавший то и дело запрокидывать голову, чтобы взглянуть на небо. – Главное действо еще впереди… ну вот, пожалуйста.
Грохот еще одного снижающегося десантного транспорта слился с ревом предыдущего в единый вибрирующий вой, но на сей раз прибывшие не стали размениваться на высадку передовой группы, а сразу же перешли к залпу из главного калибра.
С безоблачного неба вертикально вниз ударила ослепительная молния, немедленно разбежавшаяся своими искрящимися ветвями по противоположной стороне посадочного поля. Несколько деревьев вспыхнули, запаленные ее разрядом, и огонь шустро побежал в стороны, быстро охватывая все новые и новые площади.
Но, в отличие от природных прародителей, эта молния угасать отнюдь не спешила. Ее лиловый мерцающий столб начал утолщаться, обрастая все новыми и новыми шарящими по земле ответвлениями. Ее сверкающие когти буквально выжгли всю растительность в радиусе нескольких десятков метров, после чего на расчищенный бетон низверглась вся мощь СВЕТА.
Обрушившееся с небес ослепительное полыхание не согревало, но опаляло и обращало в пепел все, что встречалось ему на пути. Павшее на землю безжалостное пламя твердо намеревалось подчинить себе все, до чего только могло дотянуться. Ну а все прочее просто сжечь дотла.
Тугой жгут разрядов некоторое время набирал силу и осваивался на новом месте, после чего начал ощупывать окружающую местность, выбрасывая в стороны все новые и новые искрящееся плети, которые неумолимо приближались к шаттлу.
Одна из них скользнула вверх по посадочной опоре корабля, и, секунду спустя, на головы всем, кто под ним укрывался, посыпались серебристые хлопья от осыпающейся с оперения эмблемы Служителей.
– Нас разжаловали, – проворчал Шимаэл, в голосе которого прозвучала досада, вызванная необходимостью впредь самостоятельно проводить все техническое обслуживание корабля и следить за исправностью его систем.
А потом вдруг пронзительно закричала Сью…
Тонкая искрящаяся нить обвила ее ноги и заскользила вверх, обжигая девочку всем жаром гнева разъяренной богини. Та боль, что Сьюзен ранее щедро дарила своим недругам, теперь обрушилась на нее саму, угрожая начисто выжечь ее разум.
– Лайс, сделай что-нибудь! – крикнула Дэлери, и парень, не переставая сдерживать напор Тьмы, выбросил в противоположную сторону и левую кисть, где среди страшных шрамов извивался еще один черный узор.
Электрические разряды немедленно отпрянули, продолжая плясать на некотором удалении от буквально зажатого между двумя беснующимися стихиями Лайса. Жрица и пилот подбежали к лежащей на земле Сьюзен, от чьей одежды еще поднимался дымок.
