Свет, как и звук, замер у двери. Послышался лязг, словно тот, за дверью, поставил на пол фонарь.
Сквозь дверное окошко на мои ступни упал подрагивающий луч. Оранжевый свет раздвинул тьму. Я смог уловить очертания камеры, в которой оказался. Три на пять шагов. В одном углу — топчан с соломенным матрасом, в другом — черный провал дыры в полу от которой несло нечистотами.
За дверью послышался влажный шлепок, и сквозь узкую прорезь влетела железная тарелка с кашей, рядом плюхнулся бурдюк. Я подтянул тарелку ближе.
— Эй! — крикнул в прорезь. — Я хочу поговорить с тюремщиком.
Мне не ответили.
Свет медленно гас, исчезая вслед за тихим шарканьем, которое удалялось по коридору, пока я вновь не остался в темноте.
Оставив у двери тарелку с нехитрым варевом, я вернулся к тапчану, лег на него, заложив руки за голову.
Что ж, не привыкать. На некоторое время, тьма, мне придется стать твоим гостем. Думаю, скоро все выяснится...
Не выяснилось. Ни через день, ни через неделю, ни через две.
Соломенный матрас потерял свой солнечно-травянистый запах, он пропитался сыростью и потом. Мне уже не нужен был свет, чтобы ориентироваться в камере. Теперь я знал ее лучше, чем свою комнату в доме на Лирейной улице. Знал, что деревянный топчан собран без единого гвоздя. Знал, что тот, кто был до меня, пытался вынуть камень из кладки в одном из углов. Знал, что где-то в глубине стены пополнилось крысиное семейство. Единственное, чего не знал, это причину, почему я здесь.
День за днем мерил камеру шагами, не понимая, что происходит. Мне не выдвинули обвинения. Никто не посетил, словно все забыли о моем существовании. И только тьма, которая приняла как родного, нашептывала беспокойному сознанию страшные сказки, да миска с кашей появлялась в окне с завидной регулярностью.
— Арвен! — из полузабытья меня выдернул знакомый голос — аркканцлер Карнак Ви Рей. — Что ты натворил?
Я бросился к мерцающиму светом оконцу, но увидел только края туфель старого друга.
Человеческая речь. Не думал, что буду настолько рад ее слышать. Незримый тюремщик всегда молчал, как бы я ни пытался его разговорить.
— Тебе выдвинули обвинение? — голос Карнака дрожал.
Впервые на моей памяти. Всегда уверенный, спокойный, решительный Ви Рей боялся. Что у них произошло?
Я опустился на пол, сползая по стене. Слава Ледарису, теперь уже не один.
— Нет. Почему я здесь?
— Двор гудит. Теории одна безумнее другой. Начиная с поедания младенцев и заканчивая государственным переворотом. Говорят есть доказательства, что ты планировал похищение венца владетеля.
— Зачем? — я слегка опешил.
— Хотел занять его место.
— Карнак, вы же знаете, что я не имею на это права.
— Знаю. Но попробуй докажи это другим, в тайне мечтающим сделать то же самое. Владетель в бешенстве. Это он подписал приказ. Лично. Послушай меня: вспоминай, что ты кому сказал, по пьянке, по дружбе, в постели. Тот, кто на тебя наговорил, хорошо знал, раз сумел убедить Владетеля.
Все обвинения были ложью. Как и то, что я мог случайно что-то обронить. Не имел привычки обнажать душу. Друзей у меня не было, скорее немного приятелей, зато врагов хватало.
— А что Вар Груберт? — устало спросил я.
— Молчит, словно язык отрезали. Он не пойдет против Владетеля. Не теперь, когда все настолько серьезно.
Жаль. Я рассчитывал на помощь аншефа. Тот часто вытягивал меня из неприятностей.
— Расспросите Варн Мудса. Это он производил арест. Может, что-то знает.
— Уже расспрашивал. От него нет толку. Арвен, не отвлекайся на пешек. Твой враг слишком могуществен. Я попытаюсь вытащить тебя, но без твоей помощи, не смогу ничего сделать. Без фактов к Владетелю идти бесполезно. Прости, больше задерживаться не могу. И так слишком тяжело было прорваться к тебе. Я попытаюсь прийти еще раз. А ты вспоминай!
Торопливые шаги Ван Рея удалились, вместе с ними угасло бледное мерцание света.
За мной пришли еще через пару недель. Сковали так, что пошевелиться было тяжело. А затем вывели к ожидавшему райясу. Радовало то, что магия, впечатанная в айхран, скрывала мое лицо. Иначе моя жизнь оборвалась бы за первым поворотом.
Среди людей в темных плащах, которые передали меня работорговцу я узнал Барта Ви Лана, интригана и труса. Он наклонился ко мне и прошептал: «Во имя любви ко всему живому». Его слова резанули слух. Именно эта фраза была написана рядом с местом нападения кайлота.
Воспоминания оборвал стук в дверь.
— Лейр Вар Виджерс приглашает вас и ваших спутниц на ужин.
— Передайте, что мы принимаем приглашение.
Я поднялся и накинул камзол. Негоже заставлять ждать хозяина. Мельком взглянул на свое отражение. Холодный блеск айхрана издевательски подмигнул в ответ.
Иина
Я завистливо ковырялась в тарелке, мельком поглядывая на Ррр. Та с аппетитом поглощала жаркое, урча от удовольствия. Мне бы такую выдержку.
Не то чтобы я была слишком переборчива, дни проведенные в лесу отбили всякое желание быть брезгливой. Но вид полуразложившегося умертвия, которое стояло рядом, не добавлял аппетита, пусть даже оно благоухало незабудками.
Мы сидели за длинным столом, уставленным всевозможной снедью. Мясо, похожее на говядину, салаты с огурцом и паприкой, какие-то непонятные фрукты, среди которых я заметила нечто похожее на фиолетовую грушу, лысоватые бордовые персики и вполне обычные яблоки, которые, похоже, универсальный фрукт еще со времен Евы. А еще вино: сладкое, тягучее с фруктовыми терпкими нотками.
Конечно, я абсолютно не разбиралась в местной флоре и фауне, но то, что лежало на тарелках, мало походило на дары местного болота. Потому как по пути сюда мне не встречалось ни огородов, ни хлевов, ни тем более виноградников. Подозреваю, что у хозяина этого пира где-то есть портал в чужой холодильник.
Во главе стола восседал Экхард Вар Вирджес. Его седые волосы длинными сосульками падали на черный шелк камзола, превращая серебряную вышивку в грязные росчерки. Рядом с ним, напротив друг друга сидели Арвен и Ррр. Я — за Арвеном, скрываясь за его фигурой, скромно опустив глаза в свою тарелку.
Когда полчаса назад в нашу комнату вошел маг и сообщил о приглашении на ужин, я почти вежливо отказалась, предложив всем отправиться в тур по болоту. Сначала запугали, а потом на ужин тянут. Только в качестве кого? Возражения были отброшены большинством, потому что для Экхарда это, видете ли, будет слишком подозрительно. Чихать я на него хотела. Но Арвен пообещал расспросить того о забытом боге, и я сдалась. Ну а вдруг, правда, он что-нибудь знает, вроде умный же человек.
Сюрпризом для меня стала гардеробная в нашей комнате, набитая всевозможными платьями. Она и аляповый потолок в купидончиках заставили взглянуть на нашего хозяина по иному. Похоже, он тот еще шалунишка, и дамы в его берлоге не такая уж редкость. Надеюсь, хоть живые.
Арвен подобрал для меня несуразное платье в безобразный цветочек. На фоне его строгого темно-синего камзола я казалась расфуфыренной поганкой. В отличие от Ррр, которой вернули ее бронелифчик. Он выгодно подчеркивал всю ее суть, оставляя открытыми литые мышцы рук. Мне даже интересно стало, на что она рассчитывает: очаровать старикашку или напугать его?
Перед тем как переступить порог столовой, мне прочли длинную нудную лекцию о том, что оркздрав предупреждает: разговор с черными магами опасен для здоровья. А то я не понимаю! Как с ребенком, ей богу! Поэтому за столом я сидела обиженная и молчаливая, исподтишка наблюдая за магом.
— А правда ли, лейр Вирджес, вы способны взломать любое заклятье? — лениво спросила Ррр, впрочем не особо отвлекаясь от истекающего соком довольно большого куска мяса.
— Ну, взломать — это слишком грубо сказано, — ответил маг скрипучим голосом и сделал глоток вина из высокого бокала, скользнув пальцем по тонкой стеклянной ножке. — Но вот нарушить можно. Действуя осторожно, тонкой иглой энергии распутывая узлы плетения.
— Но разве не проще и быстрее разрубить эти узлы?
— Вам, воякам, лишь бы мечом махать. А почему вы этим интересуетесь, лайра Ррр? — он перехватил взгляд орчанки, нацеленный на шею ученика. Понимающе улыбнулся, а затем помахал указательным пальцем. — О-о-о, лайра, догадываюсь, о чем вы думаете. Увы, должен разочаровать вас, даже мне это не под силу. Как вам известно, чистый литрин, из которого изготавливают айхраны, обладает возможностью перекрывать магическую энергию, забирая ее на себя, поэтому тот, на кого он надет, никогда не снимет айхран самостоятельно. Но и посторонний маг тут не поможет. Литрин имеет свою память. Тот, кто надевает айхран, ставит на него свою печать, оставляя нить, и только он способен раскрыть его.
— И что? — Ррр прекратила жевать. — Другого способа нет?
— Ну почему же? Его можно расплавить. Прямо на шее носителя, если тот готов рискнуть. Но таких смельчаков я не припомню. Мы ведь это проходили? Да, мой мальчик? — маг развернулся к Арвену.
— Я не просил тебя его снять, — голос Арвена прозвучал тихо и спокойно.
— Знаю. Снять твой без печати хозяина невозможно. Его изготовили под тебя, рассчитав резерв. Если мне не изменяет память, даже ты до конца не знаешь его. Потому что всегда боялся заглянуть в провал своей души. Согласись, тебе самому страшно встретиться с демонами, которые живут там, — на границе шепота произнес Экхард, наклоняясь к ученику.
Тот в ответ слегка подался к нему.
— Но, надеюсь, об этом никто никогда не узнает.
Маг кивнул и вновь откинулся на спинку стула. Его пальцы отстучали ритм по столешнице. Повинуясь неуловимому движению хозяина, умертвие бесшумно выскользнуло из зала, прикрыв дверь.
— Кроме тех, кто изучал тебя, — тонкие пальцы продолжили бег, заполняя мерным постукиванием тишину, а затем внезапно остановились. — Например я.
Арвен вздрогнул. Ррр замерла, перестав орудовать ножом, ее взгляд метнулся от одного лица к другому. Даже я рискнула на секунду поднять глаза и заметила, как напряглись скулы моего друга. Арвен не ответил, застыв каменным изваянием, он внимательно смотрел на учителя.
Я вновь потупила глазки в тарелку. Интересно, чего же он выжидает? Но вмешиваться не стала. Большой, сам разберется.
— Сидите, сидите, — маг неопределенно махнул рукой, вновь подхватил бокал, отпил из него, а когда поставил обратно, развернулся к Арвену так, будто нас с Ррр не существовало. — Я всегда говорил, что наш мир не идеален. В нем правит страх. Люди боятся всего: Владетелей, соседей, болезней, смерти, черных магов. Мы разучились любить и принимать друг друга. Каждый сосредоточен на себе. Я много думал об этом. Недавно мне подсказали выход — нужно изменить мир. И ты должен помочь в этом. Кому, как не тебе, знать, каково это, чувствовать себя униженным, оскорбленным, отвергнутым только на том основании, что ты другой.
Мои попутчики слушали его молча, затаив дыхание, не смея пошевелиться.
Я же, из-под тишка наблюдала за Экхардом. С каждым словом он все больше распалялся. Вдохновленно что-то твердил о каком-то предназначении, о том, что боги на их стороне. Его голос становился ниже, убаюкивал, словно урчание кота.
— Мальчик, ты согласишься со мной. Поймешь, что тебе уготована великая участь освободить нас.
Что он несет? Какую участь? Я почувствовала нетерпеливое раздражение.
Почему Арвен не сводит с учителя стеклянного взгляда, и Ррр, всегда живая, каждый раз готовая вставить свое слово, сейчас сидит, словно кукла? Я ожидала от Арвена вспышки гнева, возражений, ожесточенного спора, однако он молчал.
А Экхард болтал без умолку. Восторженно, вдохновленно, словно на него напала словесная диарея.
— Прости, мальчик, скоро они будут здесь, я послал сообщение. Это большая удача, что ты пришел именно ко мне. Уж думал придется искать по всему Арлдасу. Не нужно ненавидеть меня. Не сопротивляйся. Тебе ли не знать, что цель оправдывает средства. Обещаю, я позабочусь о твоих лайрах. Конечно, некоторое время им придется пользоваться моим гостеприимством, но это и к лучшему. Здесь они будут в безопасности.
Какая безопасность? Какое гостеприимство? Почему все молчат!
Я не знала, что делать. Нарушить наказ или еще подождать? Хотя, слушая торжествующий голос мага, меньшее, что хотелось сделать — это запустить в него салатом.
Дверь столовой распахнулась, и в зал вошло умертвие с подносом в руках. Оно опустило его на стол перед хозяином. На жестяном овале, поблескивая в свете магических светильников, лежали два айхрана.
Экхард деловито взял один из ошейников и, разомкнув круг, повернулся к молчливой орчанке.
— Лайра Ррр, прошу прощения еще раз за это неприятное недоразумение, я должен быть уверен в вашей лояльности. Старый Эээ мне еще спасибо скажет за то, что уберег его внучку.
Он встал и потянул свои паучьи лапы к ее шее. Ррр даже не пошевелилась, только аквамариновые глаза на ее окаменевшем лице сверкали холодной яростью.
Ну это было уже слишком!
Я резко поднялась и ударила ладонью по столу. Маг краем глаза взглянул на меня, пробормотал что-то под нос и лениво взмахнул кистью в мою сторону.
Волна жара прикоснулась к моей коже, оставив легкое приятное тепло.
Это что сейчас было? Он так напугать меня хочет?
— Да что происходит? — мой голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.
Экхард дернулся.
Айхран выскользнул из его паучьих лапок. В тишине раздался звон.
Экхард медленно повернулся. Его глаза округлились, рот открылся — он стал похож на дурацкую кричащую маску, которую так любит надевать в Хэллоуин ребятня.
— Ты… — его дрожащий палец ткнул в мою сторону. — Ты кто?
— Вам в рифму или обойдетесь? — я окинула взглядом застывших друзей. — Что вы с ними сделали?
Экхард закрыл рот, склонил голову и посмотрел на меня так, словно пытался своим взглядом разворотить мою грудь и чтобы заглянуть внутрь нее.
— Арвен, мальчик мой, это же настоящее чудо. Спасибо тебе за подарок, — старикашка стал медленно обходить стол, подкрадываясь ближе. — Лайра Иина, не бойтесь. Здесь вы в безопасности, вам ничто не угрожает.
Ага, как же! Своих подопытных он случаем не на этом столе раскладывает?
Краем глаза я заметила движение — с другой стороны стола ко мне подбиралось умертвие. Затравленно оглянулась — за спиной глухая стена. Возьмут в клещи, не выберусь.
Не паниковать! Истерить будем позже. Путь был один — через стол к двери.
Я вскочила на столешницу. Пинком отправила в рожу слуге жаркое. Попала. Сочные куски проехались по его зеленой морде и груди, оставив жирные, лоснящиеся потеки на белоснежном переднике. Раздался возмущенный стон. Кажется, умертвие слегка обиделось и чуть замедлило свой и так неторопливый шаг.
Маг обошел Ррр. На его лице замерла слащаво-приторная улыбка. От ее сладости у меня аж скулы свело. Что-то не доверяю я этой темно-магической морде.
Я подхватила тарелку и метнула ее в Экхарда, он увернулся.
— Лайра, ну зачем же так нервничать?
Этот гад опять сплел пальцы в какую-то фигу.
У меня зачесалось между лопаток. И че?
— Что вы… — я попыталась скопировать его интонацию и пнула в лицо мага тарелку с салатом. Почти попала, она прошла вскользь, украсив лохмы Экхарда яркими пятнами. — Вы за собой следите. У вас вон венка на лбу вспухла. Осторожнее с этим. А то инсульт, инфаркт, аневризма. Так и ласты склеить можно.
Сквозь дверное окошко на мои ступни упал подрагивающий луч. Оранжевый свет раздвинул тьму. Я смог уловить очертания камеры, в которой оказался. Три на пять шагов. В одном углу — топчан с соломенным матрасом, в другом — черный провал дыры в полу от которой несло нечистотами.
За дверью послышался влажный шлепок, и сквозь узкую прорезь влетела железная тарелка с кашей, рядом плюхнулся бурдюк. Я подтянул тарелку ближе.
— Эй! — крикнул в прорезь. — Я хочу поговорить с тюремщиком.
Мне не ответили.
Свет медленно гас, исчезая вслед за тихим шарканьем, которое удалялось по коридору, пока я вновь не остался в темноте.
Оставив у двери тарелку с нехитрым варевом, я вернулся к тапчану, лег на него, заложив руки за голову.
Что ж, не привыкать. На некоторое время, тьма, мне придется стать твоим гостем. Думаю, скоро все выяснится...
Не выяснилось. Ни через день, ни через неделю, ни через две.
Соломенный матрас потерял свой солнечно-травянистый запах, он пропитался сыростью и потом. Мне уже не нужен был свет, чтобы ориентироваться в камере. Теперь я знал ее лучше, чем свою комнату в доме на Лирейной улице. Знал, что деревянный топчан собран без единого гвоздя. Знал, что тот, кто был до меня, пытался вынуть камень из кладки в одном из углов. Знал, что где-то в глубине стены пополнилось крысиное семейство. Единственное, чего не знал, это причину, почему я здесь.
День за днем мерил камеру шагами, не понимая, что происходит. Мне не выдвинули обвинения. Никто не посетил, словно все забыли о моем существовании. И только тьма, которая приняла как родного, нашептывала беспокойному сознанию страшные сказки, да миска с кашей появлялась в окне с завидной регулярностью.
***
— Арвен! — из полузабытья меня выдернул знакомый голос — аркканцлер Карнак Ви Рей. — Что ты натворил?
Я бросился к мерцающиму светом оконцу, но увидел только края туфель старого друга.
Человеческая речь. Не думал, что буду настолько рад ее слышать. Незримый тюремщик всегда молчал, как бы я ни пытался его разговорить.
— Тебе выдвинули обвинение? — голос Карнака дрожал.
Впервые на моей памяти. Всегда уверенный, спокойный, решительный Ви Рей боялся. Что у них произошло?
Я опустился на пол, сползая по стене. Слава Ледарису, теперь уже не один.
— Нет. Почему я здесь?
— Двор гудит. Теории одна безумнее другой. Начиная с поедания младенцев и заканчивая государственным переворотом. Говорят есть доказательства, что ты планировал похищение венца владетеля.
— Зачем? — я слегка опешил.
— Хотел занять его место.
— Карнак, вы же знаете, что я не имею на это права.
— Знаю. Но попробуй докажи это другим, в тайне мечтающим сделать то же самое. Владетель в бешенстве. Это он подписал приказ. Лично. Послушай меня: вспоминай, что ты кому сказал, по пьянке, по дружбе, в постели. Тот, кто на тебя наговорил, хорошо знал, раз сумел убедить Владетеля.
Все обвинения были ложью. Как и то, что я мог случайно что-то обронить. Не имел привычки обнажать душу. Друзей у меня не было, скорее немного приятелей, зато врагов хватало.
— А что Вар Груберт? — устало спросил я.
— Молчит, словно язык отрезали. Он не пойдет против Владетеля. Не теперь, когда все настолько серьезно.
Жаль. Я рассчитывал на помощь аншефа. Тот часто вытягивал меня из неприятностей.
— Расспросите Варн Мудса. Это он производил арест. Может, что-то знает.
— Уже расспрашивал. От него нет толку. Арвен, не отвлекайся на пешек. Твой враг слишком могуществен. Я попытаюсь вытащить тебя, но без твоей помощи, не смогу ничего сделать. Без фактов к Владетелю идти бесполезно. Прости, больше задерживаться не могу. И так слишком тяжело было прорваться к тебе. Я попытаюсь прийти еще раз. А ты вспоминай!
Торопливые шаги Ван Рея удалились, вместе с ними угасло бледное мерцание света.
За мной пришли еще через пару недель. Сковали так, что пошевелиться было тяжело. А затем вывели к ожидавшему райясу. Радовало то, что магия, впечатанная в айхран, скрывала мое лицо. Иначе моя жизнь оборвалась бы за первым поворотом.
Среди людей в темных плащах, которые передали меня работорговцу я узнал Барта Ви Лана, интригана и труса. Он наклонился ко мне и прошептал: «Во имя любви ко всему живому». Его слова резанули слух. Именно эта фраза была написана рядом с местом нападения кайлота.
***
Воспоминания оборвал стук в дверь.
— Лейр Вар Виджерс приглашает вас и ваших спутниц на ужин.
— Передайте, что мы принимаем приглашение.
Я поднялся и накинул камзол. Негоже заставлять ждать хозяина. Мельком взглянул на свое отражение. Холодный блеск айхрана издевательски подмигнул в ответ.
Глава 14
Иина
Я завистливо ковырялась в тарелке, мельком поглядывая на Ррр. Та с аппетитом поглощала жаркое, урча от удовольствия. Мне бы такую выдержку.
Не то чтобы я была слишком переборчива, дни проведенные в лесу отбили всякое желание быть брезгливой. Но вид полуразложившегося умертвия, которое стояло рядом, не добавлял аппетита, пусть даже оно благоухало незабудками.
Мы сидели за длинным столом, уставленным всевозможной снедью. Мясо, похожее на говядину, салаты с огурцом и паприкой, какие-то непонятные фрукты, среди которых я заметила нечто похожее на фиолетовую грушу, лысоватые бордовые персики и вполне обычные яблоки, которые, похоже, универсальный фрукт еще со времен Евы. А еще вино: сладкое, тягучее с фруктовыми терпкими нотками.
Конечно, я абсолютно не разбиралась в местной флоре и фауне, но то, что лежало на тарелках, мало походило на дары местного болота. Потому как по пути сюда мне не встречалось ни огородов, ни хлевов, ни тем более виноградников. Подозреваю, что у хозяина этого пира где-то есть портал в чужой холодильник.
Во главе стола восседал Экхард Вар Вирджес. Его седые волосы длинными сосульками падали на черный шелк камзола, превращая серебряную вышивку в грязные росчерки. Рядом с ним, напротив друг друга сидели Арвен и Ррр. Я — за Арвеном, скрываясь за его фигурой, скромно опустив глаза в свою тарелку.
Когда полчаса назад в нашу комнату вошел маг и сообщил о приглашении на ужин, я почти вежливо отказалась, предложив всем отправиться в тур по болоту. Сначала запугали, а потом на ужин тянут. Только в качестве кого? Возражения были отброшены большинством, потому что для Экхарда это, видете ли, будет слишком подозрительно. Чихать я на него хотела. Но Арвен пообещал расспросить того о забытом боге, и я сдалась. Ну а вдруг, правда, он что-нибудь знает, вроде умный же человек.
Сюрпризом для меня стала гардеробная в нашей комнате, набитая всевозможными платьями. Она и аляповый потолок в купидончиках заставили взглянуть на нашего хозяина по иному. Похоже, он тот еще шалунишка, и дамы в его берлоге не такая уж редкость. Надеюсь, хоть живые.
Арвен подобрал для меня несуразное платье в безобразный цветочек. На фоне его строгого темно-синего камзола я казалась расфуфыренной поганкой. В отличие от Ррр, которой вернули ее бронелифчик. Он выгодно подчеркивал всю ее суть, оставляя открытыми литые мышцы рук. Мне даже интересно стало, на что она рассчитывает: очаровать старикашку или напугать его?
Перед тем как переступить порог столовой, мне прочли длинную нудную лекцию о том, что оркздрав предупреждает: разговор с черными магами опасен для здоровья. А то я не понимаю! Как с ребенком, ей богу! Поэтому за столом я сидела обиженная и молчаливая, исподтишка наблюдая за магом.
— А правда ли, лейр Вирджес, вы способны взломать любое заклятье? — лениво спросила Ррр, впрочем не особо отвлекаясь от истекающего соком довольно большого куска мяса.
— Ну, взломать — это слишком грубо сказано, — ответил маг скрипучим голосом и сделал глоток вина из высокого бокала, скользнув пальцем по тонкой стеклянной ножке. — Но вот нарушить можно. Действуя осторожно, тонкой иглой энергии распутывая узлы плетения.
— Но разве не проще и быстрее разрубить эти узлы?
— Вам, воякам, лишь бы мечом махать. А почему вы этим интересуетесь, лайра Ррр? — он перехватил взгляд орчанки, нацеленный на шею ученика. Понимающе улыбнулся, а затем помахал указательным пальцем. — О-о-о, лайра, догадываюсь, о чем вы думаете. Увы, должен разочаровать вас, даже мне это не под силу. Как вам известно, чистый литрин, из которого изготавливают айхраны, обладает возможностью перекрывать магическую энергию, забирая ее на себя, поэтому тот, на кого он надет, никогда не снимет айхран самостоятельно. Но и посторонний маг тут не поможет. Литрин имеет свою память. Тот, кто надевает айхран, ставит на него свою печать, оставляя нить, и только он способен раскрыть его.
— И что? — Ррр прекратила жевать. — Другого способа нет?
— Ну почему же? Его можно расплавить. Прямо на шее носителя, если тот готов рискнуть. Но таких смельчаков я не припомню. Мы ведь это проходили? Да, мой мальчик? — маг развернулся к Арвену.
— Я не просил тебя его снять, — голос Арвена прозвучал тихо и спокойно.
— Знаю. Снять твой без печати хозяина невозможно. Его изготовили под тебя, рассчитав резерв. Если мне не изменяет память, даже ты до конца не знаешь его. Потому что всегда боялся заглянуть в провал своей души. Согласись, тебе самому страшно встретиться с демонами, которые живут там, — на границе шепота произнес Экхард, наклоняясь к ученику.
Тот в ответ слегка подался к нему.
— Но, надеюсь, об этом никто никогда не узнает.
Маг кивнул и вновь откинулся на спинку стула. Его пальцы отстучали ритм по столешнице. Повинуясь неуловимому движению хозяина, умертвие бесшумно выскользнуло из зала, прикрыв дверь.
— Кроме тех, кто изучал тебя, — тонкие пальцы продолжили бег, заполняя мерным постукиванием тишину, а затем внезапно остановились. — Например я.
Арвен вздрогнул. Ррр замерла, перестав орудовать ножом, ее взгляд метнулся от одного лица к другому. Даже я рискнула на секунду поднять глаза и заметила, как напряглись скулы моего друга. Арвен не ответил, застыв каменным изваянием, он внимательно смотрел на учителя.
Я вновь потупила глазки в тарелку. Интересно, чего же он выжидает? Но вмешиваться не стала. Большой, сам разберется.
— Сидите, сидите, — маг неопределенно махнул рукой, вновь подхватил бокал, отпил из него, а когда поставил обратно, развернулся к Арвену так, будто нас с Ррр не существовало. — Я всегда говорил, что наш мир не идеален. В нем правит страх. Люди боятся всего: Владетелей, соседей, болезней, смерти, черных магов. Мы разучились любить и принимать друг друга. Каждый сосредоточен на себе. Я много думал об этом. Недавно мне подсказали выход — нужно изменить мир. И ты должен помочь в этом. Кому, как не тебе, знать, каково это, чувствовать себя униженным, оскорбленным, отвергнутым только на том основании, что ты другой.
Мои попутчики слушали его молча, затаив дыхание, не смея пошевелиться.
Я же, из-под тишка наблюдала за Экхардом. С каждым словом он все больше распалялся. Вдохновленно что-то твердил о каком-то предназначении, о том, что боги на их стороне. Его голос становился ниже, убаюкивал, словно урчание кота.
— Мальчик, ты согласишься со мной. Поймешь, что тебе уготована великая участь освободить нас.
Что он несет? Какую участь? Я почувствовала нетерпеливое раздражение.
Почему Арвен не сводит с учителя стеклянного взгляда, и Ррр, всегда живая, каждый раз готовая вставить свое слово, сейчас сидит, словно кукла? Я ожидала от Арвена вспышки гнева, возражений, ожесточенного спора, однако он молчал.
А Экхард болтал без умолку. Восторженно, вдохновленно, словно на него напала словесная диарея.
— Прости, мальчик, скоро они будут здесь, я послал сообщение. Это большая удача, что ты пришел именно ко мне. Уж думал придется искать по всему Арлдасу. Не нужно ненавидеть меня. Не сопротивляйся. Тебе ли не знать, что цель оправдывает средства. Обещаю, я позабочусь о твоих лайрах. Конечно, некоторое время им придется пользоваться моим гостеприимством, но это и к лучшему. Здесь они будут в безопасности.
Какая безопасность? Какое гостеприимство? Почему все молчат!
Я не знала, что делать. Нарушить наказ или еще подождать? Хотя, слушая торжествующий голос мага, меньшее, что хотелось сделать — это запустить в него салатом.
Дверь столовой распахнулась, и в зал вошло умертвие с подносом в руках. Оно опустило его на стол перед хозяином. На жестяном овале, поблескивая в свете магических светильников, лежали два айхрана.
Экхард деловито взял один из ошейников и, разомкнув круг, повернулся к молчливой орчанке.
— Лайра Ррр, прошу прощения еще раз за это неприятное недоразумение, я должен быть уверен в вашей лояльности. Старый Эээ мне еще спасибо скажет за то, что уберег его внучку.
Он встал и потянул свои паучьи лапы к ее шее. Ррр даже не пошевелилась, только аквамариновые глаза на ее окаменевшем лице сверкали холодной яростью.
Ну это было уже слишком!
Я резко поднялась и ударила ладонью по столу. Маг краем глаза взглянул на меня, пробормотал что-то под нос и лениво взмахнул кистью в мою сторону.
Волна жара прикоснулась к моей коже, оставив легкое приятное тепло.
Это что сейчас было? Он так напугать меня хочет?
— Да что происходит? — мой голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.
Экхард дернулся.
Айхран выскользнул из его паучьих лапок. В тишине раздался звон.
Экхард медленно повернулся. Его глаза округлились, рот открылся — он стал похож на дурацкую кричащую маску, которую так любит надевать в Хэллоуин ребятня.
— Ты… — его дрожащий палец ткнул в мою сторону. — Ты кто?
— Вам в рифму или обойдетесь? — я окинула взглядом застывших друзей. — Что вы с ними сделали?
Экхард закрыл рот, склонил голову и посмотрел на меня так, словно пытался своим взглядом разворотить мою грудь и чтобы заглянуть внутрь нее.
— Арвен, мальчик мой, это же настоящее чудо. Спасибо тебе за подарок, — старикашка стал медленно обходить стол, подкрадываясь ближе. — Лайра Иина, не бойтесь. Здесь вы в безопасности, вам ничто не угрожает.
Ага, как же! Своих подопытных он случаем не на этом столе раскладывает?
Краем глаза я заметила движение — с другой стороны стола ко мне подбиралось умертвие. Затравленно оглянулась — за спиной глухая стена. Возьмут в клещи, не выберусь.
Не паниковать! Истерить будем позже. Путь был один — через стол к двери.
Я вскочила на столешницу. Пинком отправила в рожу слуге жаркое. Попала. Сочные куски проехались по его зеленой морде и груди, оставив жирные, лоснящиеся потеки на белоснежном переднике. Раздался возмущенный стон. Кажется, умертвие слегка обиделось и чуть замедлило свой и так неторопливый шаг.
Маг обошел Ррр. На его лице замерла слащаво-приторная улыбка. От ее сладости у меня аж скулы свело. Что-то не доверяю я этой темно-магической морде.
Я подхватила тарелку и метнула ее в Экхарда, он увернулся.
— Лайра, ну зачем же так нервничать?
Этот гад опять сплел пальцы в какую-то фигу.
У меня зачесалось между лопаток. И че?
— Что вы… — я попыталась скопировать его интонацию и пнула в лицо мага тарелку с салатом. Почти попала, она прошла вскользь, украсив лохмы Экхарда яркими пятнами. — Вы за собой следите. У вас вон венка на лбу вспухла. Осторожнее с этим. А то инсульт, инфаркт, аневризма. Так и ласты склеить можно.
