С берега послышался громкий пронзительный мяв. Он что, мысли мои читает?! Храрг побери! Чувствую, если гад хвостатый недосчитается какой-нибудь части трупа, он мне покажет небо в алмазах. Так что не следует ради секундного облегчения жизни делать то, что очень сильно усложнит ее в дальнейшем. Пальцы надо разогнуть, и сделать это я могу только в человекоподобной ипостаси. Не выламывать же саму решетку! Сидит она крепко, да и как я это сделаю, не имея надежной опоры под ногами?
Перевоплощение прошло не так быстро, как хотелось, да еще и болезненно. Ныли мышцы, скрипели кости, а от боли в челюстях, вызванной изменяющимися клыками, хотелось выть. Хорошо хоть продолжалось это не долго, иначе я рисковала составить компанию тому утопленнику. Что, снова в озере дело? Точно, меня теперь ни на кладбище, ни в озера радом с кладбищами никакими коврижками не заманишь!
Едва руки обрели подобие человеческих пальцев, я тут же ухватилась за ту самую решетку. Действительно, сидит крепко, на совесть вмуровали, Храрга-с-два я бы ее выломала. А-а-а-а, как холодно! Лишившись меха, я замерзла мгновенно, а воздействие на меня кладбищенского озера, похоже, усилилось – меня затошнило. Вися на одной руке, я далеко не сразу сумела разогнуть пальцы мертвеца. Если и сломала пару-тройку, не страшно.
Лишившись опоры, труп сразу же камнем пошел ко дну, и мне пришлось нырнуть, чтобы выловить его. Ух, тяжелый, Храрг побери! А по виду и не скажешь!
Еще одна смена облика, снова болезненная, с обильным кровотечением из десен и подушечек лап. Клянусь, вода жадно и практически мгновенно растворила мою кровь, будто была живым существом и сытно позавтракала за мой счет! Во что ты втянул меня, Фыр?! Беззвучно ругаясь и выбиваясь из сил, я кое-как выволокла труп на берег и рухнула рядом, неинтеллигентно вывалив язык в попытке отдышаться.
Но кот и не думал выражать недовольство моим поведением – он просто забыл обо мне. Он влез на грудь трупа и, беспокойно помахивая хвостом, обнюхивал его, мяукал тихо и жалобно, трогал лапкой лицо. Пытается разбудить? Не понял, что труп – это труп, и исправить это уже нельзя? Или еще на что-то надеется? Хм, вдруг этот труп понадобился Фыру по какой-то другой причине? А, пойду оденусь, пока не продрогла окончательно. Не слечь бы после такого заплыва с воспалением легких или еще с какой-нибудь заразой – уверена, в том озере полно всякой гадости… Кошачий вопль меня остановил. Храрг побери! Я уже реагирую на его мяв, как солдат на ор ротного старшины! Оборачиваюсь, хмуро смотрю на кота. Что еще?
Тот спрыгнул с груди трупа – и как только ребра не проломил! – и подбежал ко мне, ухватил зубами за кончик хвоста и потянул меня обратно. Ну, ладно, подойду. Еще один взгляд на труп ничего не изменил: живее он не стал. Хм, уши остроконечные, эльф наверное. Вроде молодой, хотя внешность может быть обманчивой. Вряд ли утонул, скорее, умер от истощения. Или от переохлаждения.
Опустив взгляд ниже, я заметила длинную крепкую веревку, один конец которой был привязан к ногам трупа, а другой – явно к чему-то тяжелому, что еще скрывала вода. Несомненно, этот бедолага оказался в озере не по своей воле, кто-то ему помог. Но как он всплыл вместе с камнем?! Да, стремление эльфа к жизни поистине достойно восхищения. Жаль, выжить ему не удалось.
Определенно, он много значил для Фыра. Может, это бывший хозяин кота? Увы, не могу сказать котику ничего утешительного. Только взять на руки, гладить и сочувствовать. Но для этого мне нужно принять человеческий облик. Я сделала шаг к кустам, но кот снова протестующее заорал.
Вздохнув, я лапой нарисовала на песке крест. Надеюсь, намек ему понятен.
- Фыррр! – ответил кот, потом в несколько взмахов лапы закопал мой рисунок, как отходы собственной жизнедеятельности, и поверх него вытоптал полукруг. – Мяу!
Вот наглец! И чего он от меня хочет?
- Мяу! – кот подбежал к мертвецу и вытоптал еще один полукруг. – Мяу!!!
Нехотя иду за ним, потом вдруг вспомнила, что мокрая, и тут же начала отряхиваться. Брызги полетели во все стороны, в том числе и в кота. Тот зло блеснул глазами, фыркнул, обещая мне припомнить это намокание, и тоже отряхнулся. Потом настойчиво ткнул лапой в полукруг, потом – в мертвого эльфа. Перевернуть его, что ли, на бок? Под ободрительное мяуканье я так и сделала.
То, что произошло дальше, удивило меня донельзя. Эльф, которого я считала мертвым, вдруг кашлянул раз, другой, а потом то, что осталось от его тела, начали сотрясать конвульсии, почерневший рот открылся в жуткой гримасе, и из него потоком полилась вода. Так он что, живой что ли?! Ой, мамочки! Если живой, то вот-вот отдаст концы! Не успев осознать, что делаю, я инстинктивно сотворила небольшой шар из собственной жизненной энергии и метнула в «недотруп», потом под одобрительное мяуканье Фыра еще один. Увы, больше дать не могу, иначе сама тут же без чувств рухну и неизвестно когда оклемаюсь – это озеро из меня все соки выпило. Надеюсь, ему хватит, чтобы продержаться до… До чего?
Вопросительно смотрю на Фыра. Тот кивком головы указывает в сторону выхода с кладбища. Согласна, оставлять его здесь нельзя, но куда его нести? В больницу, по местному, лекарню? Хм, судя по привязанному к ногам камню, вряд ли ему будут рады в городе.
- Р-р-р? – осведомилась я.
Мол, что дальше?
- Мррр, – задумчиво протянул кот.
Сначала он разглядывал находку, потом перевел взгляд на меня. Я невольно поежилась. Чувствую, в ушастой голове его зреет какой-то план, который, вполне может выйти мне боком.
- Грр?
Конечно, Фыр не ответил. Он, будто приняв какое-то решение, совсем по-человечески вздохнул, потом вдруг весело фыркнул, щуря глаз, и запустил загребущую лапу во внутренний карман сюртука утопленничка. Как хорошо, что я узнала про умение котика шарить по чужим карманам! Надо будет кошелек поближе к телу хранить.
Фыр тем временем вытащил из кармана эльфа небольшой темно-синий кристалл на цепочке и вложил его в руку… хозяина? Тот машинально сжал пальцы, кристалл ярко вспыхнул, а у меня появилось вдруг какое-то странное ощущение… всего мгновение, но… будто одна знакомая богиня надо мной крыло простерла (или что там у нее вместо крыльев?) и благословила на… на что? Нет, не успела понять. Но что-то было, точно было! О-ох, кожей подвох чувствую!
Кристалл потух, выпал из руки эльфа. Кот подобрал безделушку, потом, держа ее в зубах, запрыгнул мне на спину и надел подвеску на шею. Что это значит? Ощущение, будто меня без моего согласия подписали на какую-то авантюру, и ничего хорошего мне та авантюра не сулит. Уж больно пройдошистая морда у кота, а глаза хитрые-хитрые.
- Хр-р-р? – лупала глазами я.
Кот зашелся громким заливистым фырканьем. Хохочет, гаденыш! Клянусь, он бы лапы потирал, если б мог!
Я занервничала еще больше. К счастью, испытывать мое терпение и дальше он не стал: то и дело срываясь на фыркающий смех, указал мне сначала на впавшего в беспамятство эльфа, а потом – в сторону выхода с кладбища.
- Мяу!
Полностью согласна. Пора уносить отсюда ноги, тем более, рассвет приближается.
- Мрмяу! – кот снова указал в сторону выхода с кладбища, и на этот раз в голосе его явно слышалось нетерпение.
Надо ли говорить, что тащить «недотруп» пришлось мне? Я не то чтобы против, но при условии, что делать это буду в облике храргота. А то, боюсь, если буду переодеваться, замерзну окончательно.
Перекусив веревку, я закинула заметно полегчавшую эльфскую тушку на спину и подошла к кустам, на которых висела моя одежда. Понятливый кот тут же запрыгнул туда и ловко скинул с веток, гнувшихся и трещавших под его весом, мою одежду мне же на спину. А потом и сам, гад пушистый, прыгнул мне на голову и устроился там, компактно поджав под себя лапки. Решил проделать обратный путь с комфортом? Или так удобнее наблюдать за состоянием бывшего хозяина? Думаю, и то, и другое. Ну, берегись, Фыр! Клянусь, тебе не поздоровится!
До ворот кладбища мы дошли абсолютно спокойно. Кот вел себя прилично, ноша почти не чувствовалась, руками и ногами, куда не надо, не лезла, одежда тоже не падала, а главное – призраки, хоть и не пропали совсем, жались к стенам домов и разочарованно свистели оттуда. Светлело. Чуткий слух уловил, как часы на городской башне пробили пять раз. Жаль, но уснуть сегодня мне больше не удастся. Кстати сказать, я понятия не имею, где тут ближайшая лекарня. Но, надеюсь, Фыр покажет дорогу.
Кот, будто прочитав мои мысли, аккуратно сгреб когтистыми лапками мои бедные ушки будто поводья и легонько встряхнул их. Ох, надеюсь, не попадусь на глаза оборотням или кердонгам – засмеют же! Подумать только: крадется королевский храргот воровато по городским улицам, тащит на себе какую-то грязную мумию, а на голове, как апофеоз, важно восседает здоровенный кот с наглой мордой и дергает его за уши, указывая, как лошади, в каком направлении двигаться. Мрак!!! Ужас!!! Позорище!!! Мысли о мести снова роились в голове, и одна из них казалась мне очень соблазнительной…
Фыр-Ярос
Дорога с берега озера до выхода из покинутого пригорода прошла вполне спокойно, Лотя сама отлично нашла путь обратно. Но, когда она перемахнула через окружающую обитель призраков ограду, едва не уронив мое родное тело (я предусмотрительно спрыгнул с ее головы и проскользнул между прутьев решетки), я, несмотря на недовольство оборотницы, решительно вернулся на прежнее место и взял управление на себя.
Чуткие кошачьи уши улавливали звук шагов стражников за несколько десятков метров, да и город я знаю, как свои пять пальцев, так что смогу быстро спрятать свою подопечную в какую-нибудь подворотню или дыру, коих в Наргонте тьма тьмущая. Правда, это при условии, что здоровенная пушистая балбеска не заупрямится в самый неподходящий момент. Но мои когти достаточно остры, чтобы переубедить ее. Моя подопечная балбеска… Или мне лучше начать называть ее женой? Язык не очень-то поворачивается, но лиха беда начала.
Честно признаться, жениться в ближайшее время я не собирался, и на то есть сразу несколько причин.
Во-первых, в должность консула я вступил едва ли полгода назад. Тогда мой предшественник неожиданно бросил все, нажитое честным (и не совсем честным) трудом, спешно растворился на просторах империи. Консульство осталось без руководства, так что мне пришлось прервать свой отпуск, между прочим, первый за четыре года, покинуть теплое море и спешить обратно в Наргонту. Там меня ждало назначение на должность консула, порядком опустевшая со дня моего отъезда казна, большие проблемы с Тайной стражей, подозревавшей бывшего консула и меня заодно во всех смертных грехах, и сотрудников, которые даже не пытаются скрыть, что терпеть меня не могут.
Темная вышла история, вспоминать не хочется… Хорошо хоть мне хватило ума держать дела консульства под личным контролем с того дня, как я занял должность вице-консула, иначе мне пришлось бы гораздо хуже – сидел бы в застенках Тайной стражи и смотрел на небо в клеточку. Ситуацию удалось выправить лишь полтора месяца назад, и, казалось, все начало налаживаться, входить в привычную колею. Но чуть больше месяца назад начались убийства подданных Мерисского князя, живущих в Наргонте. И вдруг выяснилось, что мне стоит заняться расследованием в частном порядке, потому что ибо имперские спецслужбы не особо продвинулись в поиске виновных, да и вообще опасались впутываться в, по сути, международные отношения, а родственники убитых вовсю осаждали почему-то меня, требуя сделать хоть что-нибудь.
И вновь началось для меня веселенькое время. Все бы ничего, я уже привык делать одновременно несколько дел. Но родственники погибших ходили за мной по пятам, ежечасно требуя отчета о ходе расследования, и, по сути, не давали мне ничего делать. Да еще Тайная стража вновь проявила ко мне повышенный интерес со всеми вытекающими…
Я терпел, сколько мог, проявляя чудеса стойкости, выдержки и дипломатии, что при моем взрывном импульсивном характере сродни подвигу. Но всему есть предел! Эльфам я четко объяснил: если не оставят меня в покое, количество убийств в эльфийском квартале возрастет. Они, как не жаждали возмездия, поняли – думаю, далеко не последнюю роль в том сыграла моя репутация задиры и крайне удачливого дуэлянта.
Тайную стражу я терпел, сколько мог. Терпел, когда две недели назад отряд тайнюков начал проводить учения у здания консульства, да так, чтобы мой кабинет просматривался, как на ладони. Терпел, когда десять дней назад другой отряд тайнюков разбил лагерь под окнами моей спальни, и серые крысы едва не совали нос мне под одеяло. Но когда эти сволочи вздумали ночью проникнуть ко мне в дом и устроить тайный обыск, терпение мое лопнуло. Вспомнив интернатскую юность, годы учебы в магунивере и армейскую службу, я тенью скользил по дому, вырубая агентов, связывая их и аккуратно складывая их в поленницу, а утром заказал у знакомого фермера запряженную клячей телегу, погрузил на нее горе-шпионов и так отвез барону Фаверу, начальнику Тайной стражи. Чувствую, он так и не простит мне того, что телега с его подчиненными проехала через всю Наргонту, прежде чем оказаться у мрачного серого здания, в котором, собственно, и располагалась тайная стража. Горожане-то имели возможность всласть налюбоваться на связанных серых крыс, посмеяться, поиздеваться и закидать их гнилыми овощами… О чем это я? Ах, да! В общем, тут не до женитьбы.
Во-вторых, опыта жизни в семье, которая была бы семьей в полном смысле этого слова, у меня нет, и взять его неоткуда. Так уж вышло, что все мои друзья-приятели либо не первый раз в разводе, либо такие же закоренелые холостяки, как и я. Конечно, о своих мыслях относительно женитьбы я при них не заговариваю – засмеют.
В-третьих, на достойное содержание жены и будущих детей я еще не заработал, хотя, это меньшее из зол.
В-четвертых, меня пытались убить, и еще не факт, что попытка не увенчалась успехом.
И, наконец, самое главное: на моем жизненном пути пока что не попалась женщина, с которой я был бы готов провести всю жизнь. Да, случались, конечно, и влюбленности, и романы длительные и не очень, случались, что греха таить, и связи на одну ночь. Но так, чтобы в мою бедовую голову постучалось осознание: это моя женщина, и я сделаю все, чтобы ей было хорошо, я жизнь за нее отдам – такого не было не разу. В последние годы я почти поверил, что такого, в силу собственного довольно мерзкого характера, идиотского чувства юмора и дурацкой привычки все анализировать, со мной не случится. Так что вряд ли я смогу жениться по большой любви. А если выбирать спутницу жизни, основываясь только на логике и расчете, не приходится рассчитывать на счастье в семейной жизни. Жаль.
И жену я хотел бы выбрать сам. Вот только у моего деда, князя Мерисского, горящего желанием уравновесить мою незаконнорожденность и наличие крови иной расы правильной, с его точки зрения, женитьбой – обязательно на эльфийке, пусть тоже с подпорченной родословной или репутацией, но обязательно из аристократической семьи. Обязательно воспитанной в лучших традициях королевства эльфов, получившей домашнее образование, никогда не выезжавшей за пределы эльфийских земель и скучной до зубовного скрежета.
Перевоплощение прошло не так быстро, как хотелось, да еще и болезненно. Ныли мышцы, скрипели кости, а от боли в челюстях, вызванной изменяющимися клыками, хотелось выть. Хорошо хоть продолжалось это не долго, иначе я рисковала составить компанию тому утопленнику. Что, снова в озере дело? Точно, меня теперь ни на кладбище, ни в озера радом с кладбищами никакими коврижками не заманишь!
Едва руки обрели подобие человеческих пальцев, я тут же ухватилась за ту самую решетку. Действительно, сидит крепко, на совесть вмуровали, Храрга-с-два я бы ее выломала. А-а-а-а, как холодно! Лишившись меха, я замерзла мгновенно, а воздействие на меня кладбищенского озера, похоже, усилилось – меня затошнило. Вися на одной руке, я далеко не сразу сумела разогнуть пальцы мертвеца. Если и сломала пару-тройку, не страшно.
Лишившись опоры, труп сразу же камнем пошел ко дну, и мне пришлось нырнуть, чтобы выловить его. Ух, тяжелый, Храрг побери! А по виду и не скажешь!
Еще одна смена облика, снова болезненная, с обильным кровотечением из десен и подушечек лап. Клянусь, вода жадно и практически мгновенно растворила мою кровь, будто была живым существом и сытно позавтракала за мой счет! Во что ты втянул меня, Фыр?! Беззвучно ругаясь и выбиваясь из сил, я кое-как выволокла труп на берег и рухнула рядом, неинтеллигентно вывалив язык в попытке отдышаться.
Но кот и не думал выражать недовольство моим поведением – он просто забыл обо мне. Он влез на грудь трупа и, беспокойно помахивая хвостом, обнюхивал его, мяукал тихо и жалобно, трогал лапкой лицо. Пытается разбудить? Не понял, что труп – это труп, и исправить это уже нельзя? Или еще на что-то надеется? Хм, вдруг этот труп понадобился Фыру по какой-то другой причине? А, пойду оденусь, пока не продрогла окончательно. Не слечь бы после такого заплыва с воспалением легких или еще с какой-нибудь заразой – уверена, в том озере полно всякой гадости… Кошачий вопль меня остановил. Храрг побери! Я уже реагирую на его мяв, как солдат на ор ротного старшины! Оборачиваюсь, хмуро смотрю на кота. Что еще?
Тот спрыгнул с груди трупа – и как только ребра не проломил! – и подбежал ко мне, ухватил зубами за кончик хвоста и потянул меня обратно. Ну, ладно, подойду. Еще один взгляд на труп ничего не изменил: живее он не стал. Хм, уши остроконечные, эльф наверное. Вроде молодой, хотя внешность может быть обманчивой. Вряд ли утонул, скорее, умер от истощения. Или от переохлаждения.
Опустив взгляд ниже, я заметила длинную крепкую веревку, один конец которой был привязан к ногам трупа, а другой – явно к чему-то тяжелому, что еще скрывала вода. Несомненно, этот бедолага оказался в озере не по своей воле, кто-то ему помог. Но как он всплыл вместе с камнем?! Да, стремление эльфа к жизни поистине достойно восхищения. Жаль, выжить ему не удалось.
Определенно, он много значил для Фыра. Может, это бывший хозяин кота? Увы, не могу сказать котику ничего утешительного. Только взять на руки, гладить и сочувствовать. Но для этого мне нужно принять человеческий облик. Я сделала шаг к кустам, но кот снова протестующее заорал.
Вздохнув, я лапой нарисовала на песке крест. Надеюсь, намек ему понятен.
- Фыррр! – ответил кот, потом в несколько взмахов лапы закопал мой рисунок, как отходы собственной жизнедеятельности, и поверх него вытоптал полукруг. – Мяу!
Вот наглец! И чего он от меня хочет?
- Мяу! – кот подбежал к мертвецу и вытоптал еще один полукруг. – Мяу!!!
Нехотя иду за ним, потом вдруг вспомнила, что мокрая, и тут же начала отряхиваться. Брызги полетели во все стороны, в том числе и в кота. Тот зло блеснул глазами, фыркнул, обещая мне припомнить это намокание, и тоже отряхнулся. Потом настойчиво ткнул лапой в полукруг, потом – в мертвого эльфа. Перевернуть его, что ли, на бок? Под ободрительное мяуканье я так и сделала.
То, что произошло дальше, удивило меня донельзя. Эльф, которого я считала мертвым, вдруг кашлянул раз, другой, а потом то, что осталось от его тела, начали сотрясать конвульсии, почерневший рот открылся в жуткой гримасе, и из него потоком полилась вода. Так он что, живой что ли?! Ой, мамочки! Если живой, то вот-вот отдаст концы! Не успев осознать, что делаю, я инстинктивно сотворила небольшой шар из собственной жизненной энергии и метнула в «недотруп», потом под одобрительное мяуканье Фыра еще один. Увы, больше дать не могу, иначе сама тут же без чувств рухну и неизвестно когда оклемаюсь – это озеро из меня все соки выпило. Надеюсь, ему хватит, чтобы продержаться до… До чего?
Вопросительно смотрю на Фыра. Тот кивком головы указывает в сторону выхода с кладбища. Согласна, оставлять его здесь нельзя, но куда его нести? В больницу, по местному, лекарню? Хм, судя по привязанному к ногам камню, вряд ли ему будут рады в городе.
- Р-р-р? – осведомилась я.
Мол, что дальше?
- Мррр, – задумчиво протянул кот.
Сначала он разглядывал находку, потом перевел взгляд на меня. Я невольно поежилась. Чувствую, в ушастой голове его зреет какой-то план, который, вполне может выйти мне боком.
- Грр?
Конечно, Фыр не ответил. Он, будто приняв какое-то решение, совсем по-человечески вздохнул, потом вдруг весело фыркнул, щуря глаз, и запустил загребущую лапу во внутренний карман сюртука утопленничка. Как хорошо, что я узнала про умение котика шарить по чужим карманам! Надо будет кошелек поближе к телу хранить.
Фыр тем временем вытащил из кармана эльфа небольшой темно-синий кристалл на цепочке и вложил его в руку… хозяина? Тот машинально сжал пальцы, кристалл ярко вспыхнул, а у меня появилось вдруг какое-то странное ощущение… всего мгновение, но… будто одна знакомая богиня надо мной крыло простерла (или что там у нее вместо крыльев?) и благословила на… на что? Нет, не успела понять. Но что-то было, точно было! О-ох, кожей подвох чувствую!
Кристалл потух, выпал из руки эльфа. Кот подобрал безделушку, потом, держа ее в зубах, запрыгнул мне на спину и надел подвеску на шею. Что это значит? Ощущение, будто меня без моего согласия подписали на какую-то авантюру, и ничего хорошего мне та авантюра не сулит. Уж больно пройдошистая морда у кота, а глаза хитрые-хитрые.
- Хр-р-р? – лупала глазами я.
Кот зашелся громким заливистым фырканьем. Хохочет, гаденыш! Клянусь, он бы лапы потирал, если б мог!
Я занервничала еще больше. К счастью, испытывать мое терпение и дальше он не стал: то и дело срываясь на фыркающий смех, указал мне сначала на впавшего в беспамятство эльфа, а потом – в сторону выхода с кладбища.
- Мяу!
Полностью согласна. Пора уносить отсюда ноги, тем более, рассвет приближается.
- Мрмяу! – кот снова указал в сторону выхода с кладбища, и на этот раз в голосе его явно слышалось нетерпение.
Надо ли говорить, что тащить «недотруп» пришлось мне? Я не то чтобы против, но при условии, что делать это буду в облике храргота. А то, боюсь, если буду переодеваться, замерзну окончательно.
Перекусив веревку, я закинула заметно полегчавшую эльфскую тушку на спину и подошла к кустам, на которых висела моя одежда. Понятливый кот тут же запрыгнул туда и ловко скинул с веток, гнувшихся и трещавших под его весом, мою одежду мне же на спину. А потом и сам, гад пушистый, прыгнул мне на голову и устроился там, компактно поджав под себя лапки. Решил проделать обратный путь с комфортом? Или так удобнее наблюдать за состоянием бывшего хозяина? Думаю, и то, и другое. Ну, берегись, Фыр! Клянусь, тебе не поздоровится!
До ворот кладбища мы дошли абсолютно спокойно. Кот вел себя прилично, ноша почти не чувствовалась, руками и ногами, куда не надо, не лезла, одежда тоже не падала, а главное – призраки, хоть и не пропали совсем, жались к стенам домов и разочарованно свистели оттуда. Светлело. Чуткий слух уловил, как часы на городской башне пробили пять раз. Жаль, но уснуть сегодня мне больше не удастся. Кстати сказать, я понятия не имею, где тут ближайшая лекарня. Но, надеюсь, Фыр покажет дорогу.
Кот, будто прочитав мои мысли, аккуратно сгреб когтистыми лапками мои бедные ушки будто поводья и легонько встряхнул их. Ох, надеюсь, не попадусь на глаза оборотням или кердонгам – засмеют же! Подумать только: крадется королевский храргот воровато по городским улицам, тащит на себе какую-то грязную мумию, а на голове, как апофеоз, важно восседает здоровенный кот с наглой мордой и дергает его за уши, указывая, как лошади, в каком направлении двигаться. Мрак!!! Ужас!!! Позорище!!! Мысли о мести снова роились в голове, и одна из них казалась мне очень соблазнительной…
Фыр-Ярос
Дорога с берега озера до выхода из покинутого пригорода прошла вполне спокойно, Лотя сама отлично нашла путь обратно. Но, когда она перемахнула через окружающую обитель призраков ограду, едва не уронив мое родное тело (я предусмотрительно спрыгнул с ее головы и проскользнул между прутьев решетки), я, несмотря на недовольство оборотницы, решительно вернулся на прежнее место и взял управление на себя.
Чуткие кошачьи уши улавливали звук шагов стражников за несколько десятков метров, да и город я знаю, как свои пять пальцев, так что смогу быстро спрятать свою подопечную в какую-нибудь подворотню или дыру, коих в Наргонте тьма тьмущая. Правда, это при условии, что здоровенная пушистая балбеска не заупрямится в самый неподходящий момент. Но мои когти достаточно остры, чтобы переубедить ее. Моя подопечная балбеска… Или мне лучше начать называть ее женой? Язык не очень-то поворачивается, но лиха беда начала.
Честно признаться, жениться в ближайшее время я не собирался, и на то есть сразу несколько причин.
Во-первых, в должность консула я вступил едва ли полгода назад. Тогда мой предшественник неожиданно бросил все, нажитое честным (и не совсем честным) трудом, спешно растворился на просторах империи. Консульство осталось без руководства, так что мне пришлось прервать свой отпуск, между прочим, первый за четыре года, покинуть теплое море и спешить обратно в Наргонту. Там меня ждало назначение на должность консула, порядком опустевшая со дня моего отъезда казна, большие проблемы с Тайной стражей, подозревавшей бывшего консула и меня заодно во всех смертных грехах, и сотрудников, которые даже не пытаются скрыть, что терпеть меня не могут.
Темная вышла история, вспоминать не хочется… Хорошо хоть мне хватило ума держать дела консульства под личным контролем с того дня, как я занял должность вице-консула, иначе мне пришлось бы гораздо хуже – сидел бы в застенках Тайной стражи и смотрел на небо в клеточку. Ситуацию удалось выправить лишь полтора месяца назад, и, казалось, все начало налаживаться, входить в привычную колею. Но чуть больше месяца назад начались убийства подданных Мерисского князя, живущих в Наргонте. И вдруг выяснилось, что мне стоит заняться расследованием в частном порядке, потому что ибо имперские спецслужбы не особо продвинулись в поиске виновных, да и вообще опасались впутываться в, по сути, международные отношения, а родственники убитых вовсю осаждали почему-то меня, требуя сделать хоть что-нибудь.
И вновь началось для меня веселенькое время. Все бы ничего, я уже привык делать одновременно несколько дел. Но родственники погибших ходили за мной по пятам, ежечасно требуя отчета о ходе расследования, и, по сути, не давали мне ничего делать. Да еще Тайная стража вновь проявила ко мне повышенный интерес со всеми вытекающими…
Я терпел, сколько мог, проявляя чудеса стойкости, выдержки и дипломатии, что при моем взрывном импульсивном характере сродни подвигу. Но всему есть предел! Эльфам я четко объяснил: если не оставят меня в покое, количество убийств в эльфийском квартале возрастет. Они, как не жаждали возмездия, поняли – думаю, далеко не последнюю роль в том сыграла моя репутация задиры и крайне удачливого дуэлянта.
Тайную стражу я терпел, сколько мог. Терпел, когда две недели назад отряд тайнюков начал проводить учения у здания консульства, да так, чтобы мой кабинет просматривался, как на ладони. Терпел, когда десять дней назад другой отряд тайнюков разбил лагерь под окнами моей спальни, и серые крысы едва не совали нос мне под одеяло. Но когда эти сволочи вздумали ночью проникнуть ко мне в дом и устроить тайный обыск, терпение мое лопнуло. Вспомнив интернатскую юность, годы учебы в магунивере и армейскую службу, я тенью скользил по дому, вырубая агентов, связывая их и аккуратно складывая их в поленницу, а утром заказал у знакомого фермера запряженную клячей телегу, погрузил на нее горе-шпионов и так отвез барону Фаверу, начальнику Тайной стражи. Чувствую, он так и не простит мне того, что телега с его подчиненными проехала через всю Наргонту, прежде чем оказаться у мрачного серого здания, в котором, собственно, и располагалась тайная стража. Горожане-то имели возможность всласть налюбоваться на связанных серых крыс, посмеяться, поиздеваться и закидать их гнилыми овощами… О чем это я? Ах, да! В общем, тут не до женитьбы.
Во-вторых, опыта жизни в семье, которая была бы семьей в полном смысле этого слова, у меня нет, и взять его неоткуда. Так уж вышло, что все мои друзья-приятели либо не первый раз в разводе, либо такие же закоренелые холостяки, как и я. Конечно, о своих мыслях относительно женитьбы я при них не заговариваю – засмеют.
В-третьих, на достойное содержание жены и будущих детей я еще не заработал, хотя, это меньшее из зол.
В-четвертых, меня пытались убить, и еще не факт, что попытка не увенчалась успехом.
И, наконец, самое главное: на моем жизненном пути пока что не попалась женщина, с которой я был бы готов провести всю жизнь. Да, случались, конечно, и влюбленности, и романы длительные и не очень, случались, что греха таить, и связи на одну ночь. Но так, чтобы в мою бедовую голову постучалось осознание: это моя женщина, и я сделаю все, чтобы ей было хорошо, я жизнь за нее отдам – такого не было не разу. В последние годы я почти поверил, что такого, в силу собственного довольно мерзкого характера, идиотского чувства юмора и дурацкой привычки все анализировать, со мной не случится. Так что вряд ли я смогу жениться по большой любви. А если выбирать спутницу жизни, основываясь только на логике и расчете, не приходится рассчитывать на счастье в семейной жизни. Жаль.
И жену я хотел бы выбрать сам. Вот только у моего деда, князя Мерисского, горящего желанием уравновесить мою незаконнорожденность и наличие крови иной расы правильной, с его точки зрения, женитьбой – обязательно на эльфийке, пусть тоже с подпорченной родословной или репутацией, но обязательно из аристократической семьи. Обязательно воспитанной в лучших традициях королевства эльфов, получившей домашнее образование, никогда не выезжавшей за пределы эльфийских земель и скучной до зубовного скрежета.
