Но от таких матримониальных посягательств я уже научился отбрыкиваться. Да и дедушка в последний год вроде бы с этой инициативой притих, тем более, престол княжеский мне не наследовать. Казалось бы, выбирай жену да радуйся. Ан нет, у жизни тоже есть чувство юмора, и оно отнюдь не всегда светлое, так что в свои неполные тридцать девять я по-прежнему один, как перст.
Впрочем, в последнюю встречу с дедом я снова заметил, что он смотрит на меня так, будто прикидывает, как бы продать подороже. Некое чувство, таящееся где-то в области копчика, подсказало: вскоре мне предстоит знакомство с выбранной им невестой. Возможно, на новую попытку связать внука узами брака его натолкнула мысль о том, что, занимая пост консула, я буду держать под контролем весь товарообмен княжества с Наргонтой, а заодно и все его внешние связи. И, зная внука, князю нужно срочно найти кого-то, кто мог бы держать под контролем меня. Лучше всего на эту роль подходит будущая жена. Прости, дед, я тебя хоть и, в целом, люблю, но такая перспектива меня не устраивает – я слишком хорошо представляю себе, кого ты можешь выбрать. Так что теперь уже поздно, дедуля, благословленный богиней брак – это не шутки…
И вот я, лелеявший замысел жениться по любви и понемногу теряющий надежду на его осуществление, в момент передумал! Женился, руководствуясь доводами рассудка, юридическими соображениями и еще жалостью к растерянной напуганной девчонке, которую богиня жизни решила использовать в своих целях. Ну и себя не забыл, конечно. Увы, Лотя, но помочь тебе (и себе тоже) как-то иначе я не мог – я всего лишь кот, способный только вытащить именной кристалл из кармана сюртука и вложить его в руку моего прежнего тела. Как ни странно, но это стало самой сложной частью брачного ритуала.
Дальше я мысленно воззвал к Иннерлии, благо сознание в порядке. Богиня отозвалась сразу, наверное, ей самой очень хотелось узнать, что я задумал. Чувствую, с той минуты, как мы заключили сделку по поводу Лоти, она постоянно обретается где-то рядом и изнывает от любопытства. Неужто дела божественные наскучили? Или Лотя ей настолько важна? Так или иначе, голос богини, раздавшийся в моей голове, совсем по-человечески искрился любопытством, и в нем явно слышались нотки нетерпения. Хм-м…
Первым делом я напомнил Иннерлии про нашу сделку, потом изложил только что посетившую меня мысль, она охнула и засмеялась, вернее, заржала, как молодая кобылка, да так заразительно, что я тоже зашелся хохотом, вернее, фырканьем. Сказать по правде, идея моя, на первый взгляд, абсурдна, а на второй – смехотворна. Зато какие перспективы! Наверное, богиня тоже оценила их, раз быстро согласилась посодействовать. Или просто решила пошутить над Лотькой, хоть и знала, что шутка выйдет злая. Ничего, моя подопечная все поймет… со временем. Может быть…
Здоровенная самка храргота обнюхивала и осторожно трогала лапищей, по толщине сравнимой с корабельной доской, тело, которое десять минут назад считала мертвым, и подвоха не ожидала. Впрочем, может, я и ошибаюсь – уж очень красноречиво она только что на меня покосилась. На мгновение в душе шевельнулась совесть, напомнив, что девочка хорошая, что жизненного опыта у нее храргот наплакал, а голова наверняка забита мечтами о любви до смерти, белом облакообразном платье, брачном браслете, повозке для молодоженов, увитой цветами и запряженной шестеркой белоснежных лошадей… Увы, в реальности выйдет иначе. Но в данном случае я своей совести права голоса не давал. Так что помолчи, совесть! Так у моей балбески появится кристалл-документ, причем подлинный, к которому даже самый въедливый чиновник не придерется. Потом, ей, без роду и племени, легче будет идти по жизни женой Мерисского консула. Да и объяснить патрулю, какого Храрга лысого она тащит на спине едва живого мужа, проще будет. Когда она узнает, конечно же…
Конечно, я мог бы удочерить Лотю. Но таковы особенности имперского законодательства, что удочерение – длительная и кропотливая бюрократическая процедура. А для заключения божественного брака достаточно лишь волеизъявления будущего мужа и благословления божества. Ну, не могу же я в таком виде – в серой шкурке и с хвостиком! – заявиться в департамент по делам детства и семьи и написать заявление на удочерение этой балбески! И это если опустить тот факт, что времени на это заведомо бессмысленное мероприятие у меня просто нет! И желания выставлять себя и Лотю на посмешище тоже! Прийти, записаться на прием, до того собрать все необходимые документы, написать ворох заявлений, два месяца ждать гарантированного отказа, потому что «коты не имеют права выступать усыновителями»… Мрак! Нет уж! Так что остается только жениться.
Итак, я, Ярос Иолатэ, потомок родов Эль и Антир, внук владыки княжества Мерисс, находясь в трезвом уме, здравом рассудке (брр, будто завещание составляю или присягу приношу) и в кошачьем теле (надеюсь, временно), по доброй воле беру в жены Искалоть… э-э-э… просто Искалоть… ну, в общем, беру эту пушистую балбеску в жены и принимаю ее в свою семью, свой род и… Какая муть все эти архаичные клятвы! Иннерлия, как там дальше?
- И простираю руку над ней, – раздался в голове голос богини. – И не стоит насмехаться над формулами заклятий, разработанных магами древности за много веков до твоего рождения. Они знали, что делали, знали, как…
Поток ее красноречия, восхваляющий магов доимперского периода, обрушился на меня и едва не утопил. А богиня-то, оказывается, может быть занудой.
- Сам ты зануда! – буркнула Иннерлия. – Давай закругляйся, у меня дел полно!
Ах, ну да, вспомнила о своих божественных обязанностях!
- Ярос!!!
Да все, заканчиваю! В дополнение к уже сказанному, простираю руку над Искалотью. Кроме того, заверяю, что прежде данная мною в отношении нее клятва продолжает действовать. Ф-фу, вроде все.
- Как благородно! – хмыкнула моя незримая собеседница.
Подстраховаться никогда не помешает. Богине ли не знать!
- Я, Иннерлия, богиня жизни, благословляю этот брак, заверяю его и свидетельствую его… э-э-э… тер… тер-чего-то-там… Храрг побери! Ярос, что я свидетельствую?
Ха, богиня отлично знает, что напридумывали маги лохматого периода, но плавает в современной юриспруденции, большая часть терминов которой образованы как раз таки от доимперского языка того самого лохматого периода?!
- Я тебе посмеюсь! – непечатно обругав меня, прошипела Иннерлия. – Так что там за термин?
Терсонохраторительность. Юридический термин, означающий что-то юридически важное, образован от слов «терсо», что означает «действительность», и «хратор» – «законность».
- И кто после этого зануда? – хмыкнула Иннерлия. – Ладно, терсонохраторительность тоже свидетельствую. Все, вы женаты, поздравляю! Мне спеть свадебный гимн или не стоит?
Фыркаю, выражая свое отношение к произошедшему. Храрг побери! У меня от ее благословения будто огонь по шкуре прокатился.
- А ты что, думал, семейная жизнь это конфеты с печенюшками?! Привыкай, КОТИК! И учти, на мою помощь в первую брачную ночь не рассчитывай!
С этими словами она, заливаясь хохотом, исчезла, оставив меня один на один с шоком от собственного поступка и женушкой-храрготом. Да, я и сам посмеялся бы от души, если б мог. Но не могу – остается только фыркать.
Кристалл в руке Яроса (буду пока так называть свое тело) вспыхнул, запоминая информацию о моей теперь уже жене. Отныне она на полностью легальном положении, с документом. Принята в род мужа со всеми потрохами и вытекающими последствиями.
Так называемый божественный брак сохранился с еще более лохматых времен, чем уже упомянутые доимперские. Тогда разумные расы, если верить учебникам истории, только пришли в этот мир и начали его осваивать, строить первые города и узнавать неких сущностей, которых позже назовут богами, и будут поклоняться им. Для вступления в брак достаточно было волеизъявления мужчины и благословления какого-нибудь божества, а вот согласия женщины никто не спрашивал. Сейчас имперским законодательством регламентирована иная процедура регистрации брака. Но – вот странность! – то же законодательство не упразднило божественный брак, так что теперь Лотя моя жена по закону. Но я даже знаю, как сказать ей об этом!
И вот мы с Яросом уже едем на храрготе назад в город. И, пока не добрались до обитаемых кварталов, можно поразмыслить над планами на ближайшее будущее.
Для начала надо позаботиться о моем бывшем теле, но так, чтобы о том, что Яросу удалось выжить после отравления, знало как можно меньше индивидов. Поэтому мы отвезем его… Лотя очень удивиться, когда поймет, куда именно! Мне то место кажется надежным, по крайней мере, пока. Потом надо заняться Лотиным трудоустройством, и только потом, поручив женушку заботам Ансельма, заняться своими делами. Да и перекусить не мешало бы, а то живот уже сводит.
Итак, мы только что вошли в обитаемую часть Наргонты, я уже слышу шаги одетых в броню стражников и их тихий разговор. Пора брать управление на себя.
Я снова сгреб лапами уши пушистой балбески и заставил ее свернуть в переулок. Приближения стражников она точно не заметила, раз продолжала топать так, будто по-прежнему шла по берегу кладбищенского озера. И вместо благодарности получил рык, по счастью тихий и сдержанный, но с обещанием скорой и жестокой расправы. Этого рыка оказалось достаточно, чтобы в радиусе пятидесяти метров от моей балбески зашлись нервным лаем собаки, встали на дыбы кошки, заплакали дети, а стражники хоть и предположили, что кладбищенская нежить бузит, направились в нашу сторону. Вот балбесина! Так что вместо ответа я чуть сильнее сжал когти и направил «лошадку» в узкий проход между домами. Извини, Лотя! Но какая ж ты все-таки балбеска…
Искалоть,
королевский храргот с рискованной ношей на спине
Рычу, правда, едва слышно, и останавливаюсь, давая понять: я туда не пойду! Вряд ли господин Тоббер будет помогать мне с подготовкой к вступительным экзаменам после того, как я вломлюсь в его дом в облике храргота, грязная, мокрая и с без пяти минут трупом на спине!
Острая боль от кошачьих когтей пронзила уши – кот не собирался менять свое решение. Храрг побери! В облике большой кошки у меня ОЧЕНЬ чувствительные уши! И пушистый мерзавец знает об этом, потому и дергает за них, если «лошадка» отказывается повиноваться. Ну, ладно, я пойду. Но! Если алхимик сдаст меня стражникам, я не виновата.
Кот вновь дернул мои бедные ушки, и я покорно пошла к крыльцу… Нет? Не к крыльцу, а к дальнему окну на первом этаже, после чего Фыр, используя в качестве опоры мою голову, запрыгнул на подоконник, встал на задние лапы, а передними начал стучать в стекло. Никто не отозвался.
Пришлось мне, сменив облик и сгрузив недотруп к стене, помогать ему, и уж от моего-то стука стекло заходило ходуном, едва не вывалившись из оконного проема вместе с рамой. За окном послышались торопливые шаги. Ага, услышали! В комнате за стеной вспыхнул тусклый свет ночника и осветил замотанную в тяжелый мужской халат фигурку. Эми, племянница алхимика, терла заспанные глаза и, почти прижавшись носом к стеклу, вглядывалась в предрассветный полумрак. Боюсь даже представить, что она подумает, когда увидит под своим окном голую девушку, кота и почти труп!
- Кто здесь? – испуганным шепотом она. – Уходите, у меня большой злой пес!
- Это Искалоть, – ответила я, тоже стараясь говорить настолько громко, чтобы не перебудить соседей. – Я приходила к вам сегодня…
- Не знаю никакой Искалоти! – насупилась девушка. – Уходите, иначе я спущу пса!
- Нет у тебя никакого пса! – разозлилась я. – Твой дядюшка никогда бы не позволил тебе завести собаку! Он сегодня полчаса истерил, когда мой кот в его кабинет забежал!
- Вообще-то, так оно и есть, – вздохнула Эми, но тут же опомнилась. – Уходите, или я позову стражу!
- Да что за хрень! – взорвалась я. – Стою тут голая, грязная, замерзшая посреди улицы, под ногами почти труп валяется, а она ломается, будто я ей руку и сердце предлагаю! Эми! Открывай немедленно! Или кто-то сейчас окочурится у тебя под окнами!
- Сейчас! – девушка всплеснула руками и исчезла.
Фыр одобрительно мяукнул и первым побежал к крыльцу, я, взвалив недотруп на плечо, поспешила следом. Одеваться не стала, не хотелось пачкать одежду. Да кто меня здесь увидит в столь ранний час?! И к холоду я почти уже привыкла.
Дверь особняка открылась, и на пороге появилась озадаченная, если не сказать, испуганная Эми.
- Лотя! Это правда ты? Но почему в такой час? И почему ты голая? И… и кого ты тащишь на плече?
- Слишком много вопросов, – прошипела я, вслед за Фыром протискиваясь в дом мимо племянницы алхимика. – Если вкратце, кот зачем-то привел меня сюда и чего-то от тебя хочет. Думаю, это как-то связано с полутрупом, которого я выловила в кладбищенском озере и теперь несу на плече.
Эми ахала, хлопала глазами, покрывалась пятнами. Но выставить меня не пыталась – то ли шок, то ли хорошее воспитание, то ли элементарное человеческое сочувствие так себя проявляет. Как бы то ни было, мне это на руку.
- Давай посмотрим на твой полутруп, – кое-как справившись с собой, пробормотала она.
- Это не мой полутруп, – буркнула я. – Это полутруп… не знаю чей, но точно не мой.
- Хорошо, как скажешь, – покладисто согласилась девушка. – Неси за мной, в лабораторию. Только прежде тебе придется помыться и одеться, а то, если дядя увидит тебя… гм… в таком виде, он рассердится. Можешь воспользоваться моей ванной, и платье я тебе найду какое-нибудь.
Я бы с удовольствием легла в горячую ванну, но, боюсь, Фыр не позволит мне наслаждаться купанием, пока он не убедится, что жизнь его драгоценного утопленника вне опасности. Так что придется идти в лабораторию и, по возможности, ассистировать племяшке алхимика. А еще лучше – самому алхимику. Чувствую, надо бы прервать его сладкий утренний сон.
- У меня есть одежда, но на мытье нет времени. Боюсь, полутруп не доживет до конца помывки. Я хоть и поделилась с ним собственной энергией, но не уверена, что этого достаточно.
- Поделилась собственной энергией?! – округлила глаза Эми. – Ого, а ты не говорила, что ты целитель!
Да я и сама только начинаю понимать, что это значит.
- Есть у тебя что-нибудь надеть, что не жалко испачкать?
Эми скинула жуткий халат и, оставшись в не менее жуткой пижаме, протянула его мне. Ужас, конечно, но лучше, чем ничего. А то… дожила! Разгуливаю голышом по городу, потом вваливаюсь в таком виде в чужой дом, и, главное, ни стыда, ни угрызений совести не испытываю.
- В дядиной лаборатории есть все необходимое для оказания первой помощи, – сообщила Эми, дождавшись, пока я прикрою наготу. – Я обучаюсь на подготовительных курсах для будущих лекарей, так что попытаюсь помочь ему, но… Лотя, почему ты не отнесла его в больницу? Там у него было бы больше шансов.
Впрочем, в последнюю встречу с дедом я снова заметил, что он смотрит на меня так, будто прикидывает, как бы продать подороже. Некое чувство, таящееся где-то в области копчика, подсказало: вскоре мне предстоит знакомство с выбранной им невестой. Возможно, на новую попытку связать внука узами брака его натолкнула мысль о том, что, занимая пост консула, я буду держать под контролем весь товарообмен княжества с Наргонтой, а заодно и все его внешние связи. И, зная внука, князю нужно срочно найти кого-то, кто мог бы держать под контролем меня. Лучше всего на эту роль подходит будущая жена. Прости, дед, я тебя хоть и, в целом, люблю, но такая перспектива меня не устраивает – я слишком хорошо представляю себе, кого ты можешь выбрать. Так что теперь уже поздно, дедуля, благословленный богиней брак – это не шутки…
И вот я, лелеявший замысел жениться по любви и понемногу теряющий надежду на его осуществление, в момент передумал! Женился, руководствуясь доводами рассудка, юридическими соображениями и еще жалостью к растерянной напуганной девчонке, которую богиня жизни решила использовать в своих целях. Ну и себя не забыл, конечно. Увы, Лотя, но помочь тебе (и себе тоже) как-то иначе я не мог – я всего лишь кот, способный только вытащить именной кристалл из кармана сюртука и вложить его в руку моего прежнего тела. Как ни странно, но это стало самой сложной частью брачного ритуала.
Дальше я мысленно воззвал к Иннерлии, благо сознание в порядке. Богиня отозвалась сразу, наверное, ей самой очень хотелось узнать, что я задумал. Чувствую, с той минуты, как мы заключили сделку по поводу Лоти, она постоянно обретается где-то рядом и изнывает от любопытства. Неужто дела божественные наскучили? Или Лотя ей настолько важна? Так или иначе, голос богини, раздавшийся в моей голове, совсем по-человечески искрился любопытством, и в нем явно слышались нотки нетерпения. Хм-м…
Первым делом я напомнил Иннерлии про нашу сделку, потом изложил только что посетившую меня мысль, она охнула и засмеялась, вернее, заржала, как молодая кобылка, да так заразительно, что я тоже зашелся хохотом, вернее, фырканьем. Сказать по правде, идея моя, на первый взгляд, абсурдна, а на второй – смехотворна. Зато какие перспективы! Наверное, богиня тоже оценила их, раз быстро согласилась посодействовать. Или просто решила пошутить над Лотькой, хоть и знала, что шутка выйдет злая. Ничего, моя подопечная все поймет… со временем. Может быть…
Здоровенная самка храргота обнюхивала и осторожно трогала лапищей, по толщине сравнимой с корабельной доской, тело, которое десять минут назад считала мертвым, и подвоха не ожидала. Впрочем, может, я и ошибаюсь – уж очень красноречиво она только что на меня покосилась. На мгновение в душе шевельнулась совесть, напомнив, что девочка хорошая, что жизненного опыта у нее храргот наплакал, а голова наверняка забита мечтами о любви до смерти, белом облакообразном платье, брачном браслете, повозке для молодоженов, увитой цветами и запряженной шестеркой белоснежных лошадей… Увы, в реальности выйдет иначе. Но в данном случае я своей совести права голоса не давал. Так что помолчи, совесть! Так у моей балбески появится кристалл-документ, причем подлинный, к которому даже самый въедливый чиновник не придерется. Потом, ей, без роду и племени, легче будет идти по жизни женой Мерисского консула. Да и объяснить патрулю, какого Храрга лысого она тащит на спине едва живого мужа, проще будет. Когда она узнает, конечно же…
Конечно, я мог бы удочерить Лотю. Но таковы особенности имперского законодательства, что удочерение – длительная и кропотливая бюрократическая процедура. А для заключения божественного брака достаточно лишь волеизъявления будущего мужа и благословления божества. Ну, не могу же я в таком виде – в серой шкурке и с хвостиком! – заявиться в департамент по делам детства и семьи и написать заявление на удочерение этой балбески! И это если опустить тот факт, что времени на это заведомо бессмысленное мероприятие у меня просто нет! И желания выставлять себя и Лотю на посмешище тоже! Прийти, записаться на прием, до того собрать все необходимые документы, написать ворох заявлений, два месяца ждать гарантированного отказа, потому что «коты не имеют права выступать усыновителями»… Мрак! Нет уж! Так что остается только жениться.
Итак, я, Ярос Иолатэ, потомок родов Эль и Антир, внук владыки княжества Мерисс, находясь в трезвом уме, здравом рассудке (брр, будто завещание составляю или присягу приношу) и в кошачьем теле (надеюсь, временно), по доброй воле беру в жены Искалоть… э-э-э… просто Искалоть… ну, в общем, беру эту пушистую балбеску в жены и принимаю ее в свою семью, свой род и… Какая муть все эти архаичные клятвы! Иннерлия, как там дальше?
- И простираю руку над ней, – раздался в голове голос богини. – И не стоит насмехаться над формулами заклятий, разработанных магами древности за много веков до твоего рождения. Они знали, что делали, знали, как…
Поток ее красноречия, восхваляющий магов доимперского периода, обрушился на меня и едва не утопил. А богиня-то, оказывается, может быть занудой.
- Сам ты зануда! – буркнула Иннерлия. – Давай закругляйся, у меня дел полно!
Ах, ну да, вспомнила о своих божественных обязанностях!
- Ярос!!!
Да все, заканчиваю! В дополнение к уже сказанному, простираю руку над Искалотью. Кроме того, заверяю, что прежде данная мною в отношении нее клятва продолжает действовать. Ф-фу, вроде все.
- Как благородно! – хмыкнула моя незримая собеседница.
Подстраховаться никогда не помешает. Богине ли не знать!
- Я, Иннерлия, богиня жизни, благословляю этот брак, заверяю его и свидетельствую его… э-э-э… тер… тер-чего-то-там… Храрг побери! Ярос, что я свидетельствую?
Ха, богиня отлично знает, что напридумывали маги лохматого периода, но плавает в современной юриспруденции, большая часть терминов которой образованы как раз таки от доимперского языка того самого лохматого периода?!
- Я тебе посмеюсь! – непечатно обругав меня, прошипела Иннерлия. – Так что там за термин?
Терсонохраторительность. Юридический термин, означающий что-то юридически важное, образован от слов «терсо», что означает «действительность», и «хратор» – «законность».
- И кто после этого зануда? – хмыкнула Иннерлия. – Ладно, терсонохраторительность тоже свидетельствую. Все, вы женаты, поздравляю! Мне спеть свадебный гимн или не стоит?
Фыркаю, выражая свое отношение к произошедшему. Храрг побери! У меня от ее благословения будто огонь по шкуре прокатился.
- А ты что, думал, семейная жизнь это конфеты с печенюшками?! Привыкай, КОТИК! И учти, на мою помощь в первую брачную ночь не рассчитывай!
С этими словами она, заливаясь хохотом, исчезла, оставив меня один на один с шоком от собственного поступка и женушкой-храрготом. Да, я и сам посмеялся бы от души, если б мог. Но не могу – остается только фыркать.
Кристалл в руке Яроса (буду пока так называть свое тело) вспыхнул, запоминая информацию о моей теперь уже жене. Отныне она на полностью легальном положении, с документом. Принята в род мужа со всеми потрохами и вытекающими последствиями.
Так называемый божественный брак сохранился с еще более лохматых времен, чем уже упомянутые доимперские. Тогда разумные расы, если верить учебникам истории, только пришли в этот мир и начали его осваивать, строить первые города и узнавать неких сущностей, которых позже назовут богами, и будут поклоняться им. Для вступления в брак достаточно было волеизъявления мужчины и благословления какого-нибудь божества, а вот согласия женщины никто не спрашивал. Сейчас имперским законодательством регламентирована иная процедура регистрации брака. Но – вот странность! – то же законодательство не упразднило божественный брак, так что теперь Лотя моя жена по закону. Но я даже знаю, как сказать ей об этом!
И вот мы с Яросом уже едем на храрготе назад в город. И, пока не добрались до обитаемых кварталов, можно поразмыслить над планами на ближайшее будущее.
Для начала надо позаботиться о моем бывшем теле, но так, чтобы о том, что Яросу удалось выжить после отравления, знало как можно меньше индивидов. Поэтому мы отвезем его… Лотя очень удивиться, когда поймет, куда именно! Мне то место кажется надежным, по крайней мере, пока. Потом надо заняться Лотиным трудоустройством, и только потом, поручив женушку заботам Ансельма, заняться своими делами. Да и перекусить не мешало бы, а то живот уже сводит.
Итак, мы только что вошли в обитаемую часть Наргонты, я уже слышу шаги одетых в броню стражников и их тихий разговор. Пора брать управление на себя.
Я снова сгреб лапами уши пушистой балбески и заставил ее свернуть в переулок. Приближения стражников она точно не заметила, раз продолжала топать так, будто по-прежнему шла по берегу кладбищенского озера. И вместо благодарности получил рык, по счастью тихий и сдержанный, но с обещанием скорой и жестокой расправы. Этого рыка оказалось достаточно, чтобы в радиусе пятидесяти метров от моей балбески зашлись нервным лаем собаки, встали на дыбы кошки, заплакали дети, а стражники хоть и предположили, что кладбищенская нежить бузит, направились в нашу сторону. Вот балбесина! Так что вместо ответа я чуть сильнее сжал когти и направил «лошадку» в узкий проход между домами. Извини, Лотя! Но какая ж ты все-таки балбеска…
Глава 4. 27 мая, раннее утро.
Искалоть,
королевский храргот с рискованной ношей на спине
Часть города, куда я, понукаемая хвостатым нахалом, привезла полумертвого эльфа, казалась мне знакомой. Я точно была здесь днем, и это не окрестности дома Мелиссы, не площадь перед театром и не рынок. Хм, знакомая вывеска. Это же… «Дух из реторты», дом-лавка Ансельма Тоббера! Что мы тут делаем?!! Мы же не собираемся… А Фыр, гад такой, ровнехонько туда и правит!
Рычу, правда, едва слышно, и останавливаюсь, давая понять: я туда не пойду! Вряд ли господин Тоббер будет помогать мне с подготовкой к вступительным экзаменам после того, как я вломлюсь в его дом в облике храргота, грязная, мокрая и с без пяти минут трупом на спине!
Острая боль от кошачьих когтей пронзила уши – кот не собирался менять свое решение. Храрг побери! В облике большой кошки у меня ОЧЕНЬ чувствительные уши! И пушистый мерзавец знает об этом, потому и дергает за них, если «лошадка» отказывается повиноваться. Ну, ладно, я пойду. Но! Если алхимик сдаст меня стражникам, я не виновата.
Кот вновь дернул мои бедные ушки, и я покорно пошла к крыльцу… Нет? Не к крыльцу, а к дальнему окну на первом этаже, после чего Фыр, используя в качестве опоры мою голову, запрыгнул на подоконник, встал на задние лапы, а передними начал стучать в стекло. Никто не отозвался.
Пришлось мне, сменив облик и сгрузив недотруп к стене, помогать ему, и уж от моего-то стука стекло заходило ходуном, едва не вывалившись из оконного проема вместе с рамой. За окном послышались торопливые шаги. Ага, услышали! В комнате за стеной вспыхнул тусклый свет ночника и осветил замотанную в тяжелый мужской халат фигурку. Эми, племянница алхимика, терла заспанные глаза и, почти прижавшись носом к стеклу, вглядывалась в предрассветный полумрак. Боюсь даже представить, что она подумает, когда увидит под своим окном голую девушку, кота и почти труп!
- Кто здесь? – испуганным шепотом она. – Уходите, у меня большой злой пес!
- Это Искалоть, – ответила я, тоже стараясь говорить настолько громко, чтобы не перебудить соседей. – Я приходила к вам сегодня…
- Не знаю никакой Искалоти! – насупилась девушка. – Уходите, иначе я спущу пса!
- Нет у тебя никакого пса! – разозлилась я. – Твой дядюшка никогда бы не позволил тебе завести собаку! Он сегодня полчаса истерил, когда мой кот в его кабинет забежал!
- Вообще-то, так оно и есть, – вздохнула Эми, но тут же опомнилась. – Уходите, или я позову стражу!
- Да что за хрень! – взорвалась я. – Стою тут голая, грязная, замерзшая посреди улицы, под ногами почти труп валяется, а она ломается, будто я ей руку и сердце предлагаю! Эми! Открывай немедленно! Или кто-то сейчас окочурится у тебя под окнами!
- Сейчас! – девушка всплеснула руками и исчезла.
Фыр одобрительно мяукнул и первым побежал к крыльцу, я, взвалив недотруп на плечо, поспешила следом. Одеваться не стала, не хотелось пачкать одежду. Да кто меня здесь увидит в столь ранний час?! И к холоду я почти уже привыкла.
Дверь особняка открылась, и на пороге появилась озадаченная, если не сказать, испуганная Эми.
- Лотя! Это правда ты? Но почему в такой час? И почему ты голая? И… и кого ты тащишь на плече?
- Слишком много вопросов, – прошипела я, вслед за Фыром протискиваясь в дом мимо племянницы алхимика. – Если вкратце, кот зачем-то привел меня сюда и чего-то от тебя хочет. Думаю, это как-то связано с полутрупом, которого я выловила в кладбищенском озере и теперь несу на плече.
Эми ахала, хлопала глазами, покрывалась пятнами. Но выставить меня не пыталась – то ли шок, то ли хорошее воспитание, то ли элементарное человеческое сочувствие так себя проявляет. Как бы то ни было, мне это на руку.
- Давай посмотрим на твой полутруп, – кое-как справившись с собой, пробормотала она.
- Это не мой полутруп, – буркнула я. – Это полутруп… не знаю чей, но точно не мой.
- Хорошо, как скажешь, – покладисто согласилась девушка. – Неси за мной, в лабораторию. Только прежде тебе придется помыться и одеться, а то, если дядя увидит тебя… гм… в таком виде, он рассердится. Можешь воспользоваться моей ванной, и платье я тебе найду какое-нибудь.
Я бы с удовольствием легла в горячую ванну, но, боюсь, Фыр не позволит мне наслаждаться купанием, пока он не убедится, что жизнь его драгоценного утопленника вне опасности. Так что придется идти в лабораторию и, по возможности, ассистировать племяшке алхимика. А еще лучше – самому алхимику. Чувствую, надо бы прервать его сладкий утренний сон.
- У меня есть одежда, но на мытье нет времени. Боюсь, полутруп не доживет до конца помывки. Я хоть и поделилась с ним собственной энергией, но не уверена, что этого достаточно.
- Поделилась собственной энергией?! – округлила глаза Эми. – Ого, а ты не говорила, что ты целитель!
Да я и сама только начинаю понимать, что это значит.
- Есть у тебя что-нибудь надеть, что не жалко испачкать?
Эми скинула жуткий халат и, оставшись в не менее жуткой пижаме, протянула его мне. Ужас, конечно, но лучше, чем ничего. А то… дожила! Разгуливаю голышом по городу, потом вваливаюсь в таком виде в чужой дом, и, главное, ни стыда, ни угрызений совести не испытываю.
- В дядиной лаборатории есть все необходимое для оказания первой помощи, – сообщила Эми, дождавшись, пока я прикрою наготу. – Я обучаюсь на подготовительных курсах для будущих лекарей, так что попытаюсь помочь ему, но… Лотя, почему ты не отнесла его в больницу? Там у него было бы больше шансов.
