С этими словами жрец развернулся и гордо удалился, а делопроизводитель вернулся к разбору почты.
Я задумался. Действительно, вечером двадцать пятого мая я задержался в консульстве дольше обычного, собрался домой уже около восьми вечера, и на пороге консульства столкнулся с почтовым курьером из тех, кого в народе называют «бегунки» или «люди-ноги», принесшим в одной руке конверт с запиской от Эрлики Истер, а в другой – небольшой, но увесистый почтовый ящик без опознавательной записки, зато с печатью княжества Мерисс. Прочитав записку Эрлики, в которой она сообщала, что случилось нечто плохое, и умоляла меня как можно скорее прибыть к ней домой, я не стал рассматривать посылку, а оставил ее в своем кабинете и поспешил к месту своей смерти. Кстати, даже если бы Арисаэль попал в мой кабинет, он все равно не смог бы забрать посылку, так как я оставил ее в своем личном сейфе, ключ от которого я всегда держу при себе. Открыть сейф без ключа нельзя – над тем постарались два мага-артефактора, да и мой армейский друг, маг-ритуалист, тоже приложил к его защите свою руку. В общем, я всегда буду знать, кто пытался его открыть – с ключом или без ключа.
Сейчас, стараясь воскресить в памяти события того дня, готов поклясться: в той посылке точно не амулеты. А что тогда? И от кого она? Далеко не факт, конечно, что эта посылка имеет отношение к убийству, но я решил проверить все, что связано с тем днем. Надо бы взглянуть на нее поближе, только вот мне в нынешнем состоянии не открыть сейф. Зато леди Иолатэ сможет, и никто из сотрудников консульства не осмелится ей помешать. Надо только объяснить ей, как именно она должна себя вести, чтобы моим подчиненным и в голову не пришло вызвать стражу.
Улучив момент, когда Герлиан отвернется, я стек с дивана и бесшумно покинул приемную. На лестнице я вдруг учуял слабый запах того самого соуса, подсохшие пятна от которого украшали княжеский штандарт у входа, пошел на него и оказался в незапертом кабинете Арисаэля. Этот поборник эльфийских традиций и ревностный гурман, не раз во всеуслышание объявлявший, что и пальцем не прикоснется к человеческой еде, сейчас жадно поглощал хрустики – тоненькое пряное хрустящее печенье, которое обожают человеческие дети и подростки, жирное, вредное, но очень вкусное. Щедро обмакивал тоненькие пластины в острый соус, горстями закидывал их в рот и запивал вином из небольшой темной бутыли. Не иначе как заедает обиду, нанесенную моим помощником. Да так аппетитно, что мне тоже хрустиков захотелось. Жаль, коты их не едят…
Жрец залпом допил вино, ссыпал в рот остатки хрустиков и вышвырнул остатки соуса вместе с блюдцем, в которое он был налит, в окно. Учитывая местоположение его кабинета, а также направление ветра, я понял, кто испачкал штандарт. И знаю, кто будет наводить чистоту в консульстве! А будущий мастер ведра и швабры, не подозревая об уготованной ему участи, начал метаться по кабинету, заламывая руки и рыча проклятья – в мой адрес большей частью, но досталось и деду, и Герлиану, и еще какой-то чернявой стерве. Хм, что-то я сомневаюсь, что Арисаэль, всегда невозмутимый и оптимистично настроенный, так разнервничался всего лишь из-за отказа секретаря пустить его в мой кабинет. Уверен, есть и другая причина. Надо бы понаблюдать за ним.
Пользуясь тем, что жрец не обращает на меня внимания, я спрятался за занавеску и притаился. Из моего укрытия почти ничего не было видно, зато слышимость отличная. Жаль, пока объект слежки ничего интересного не сказал. Ругался только, однообразно, без души, да швырял в стену мелкие предметы. По моим подсчетам, бесновался он не больше четверти часа, потом затих, лишь скрипнула тяжелая дверь, ведущая в зал с алтарем. Ведомый чутьем, я выбрался из своего укрытия и поспешил за Арисаэлем, успел проскользнуть меж дверным косяком и закрывающейся дверью, чудом не прищемив хвост.
Увиденное меня удивило, если не сказать, озадачило. Жрец, покачиваясь, стоял на коленях перед алтарем и бросал в него… полынь?! Я не поверил своим глазам и принюхался. Хм, действительно, полынь! Прямое оскорбление богине эльфов, если верны мои познания в религиоведении – будущих управленцев чему только не обучают. Лерианимели полагается приносить в дар цветы, ягоды и фрукты. Принимает богиня и травы, однако здесь она более разборчива: только красивые, обладающие приятным запахом и находящиеся в фазе цветения. В общем, горькая, резко пахнущая полынь в сферу пристрастий богини не входит.
Я подкрался поближе, так, чтобы наблюдать сие действие сбоку, и увидел, что в металлической чаше, где всегда была налита чистая ключевая вода из родника, сейчас горел огонь. Ого! Если полынь богиня бы еще простила, то огонь в собственном алтаре – верный способ заполучить на свою голову вечное проклятье без права на прощение. Арисаэль, будучи жрецом Храрг знает сколько лет, не может не знать об этом, и, тем не менее, сейчас жжет в огне полынь! Чего он добивается? Что такого могло случиться, раз он решился на осквернение алтаря богини? Ведь не может не понимать, что не быть ему жрецом после этого!
Арисаэль простер руки над алтарем и закрыл глаза. Губы его беззвучно шевелились, наверное, читает одно из своих заклинаний. Потом он достал из рукава мантии короткий тонкий кинжал, провел лезвием по ладони и стряхнул кровь в огонь. Пламя в алтаре из красно-оранжевого стало темно-серым. Божество, к которому обращался Арисаэль, ответило на зов. Я навострил уши.
- Адес темный, услышь меня! – нараспев произнес жрец, экстатически закатив глаза. – Прими жертву и одари меня своей милостью!
Пламя чуть заметно трепыхнулось. Я бы истолковал это как любопытство, но и только. И ни малейшего намека на обещание «одарить своей милостью». Опыт общения с божествами, не опосредованного алтарями, заклятьями и прочей религиозной атрибутикой, у меня имеется, так что я мог бы и переводчиком поработать за разумную (с моей точки зрения) плату, мне б только спирит-доску. Представляю лицо Арисаэля при таком развитии событий! Так, Ярос, возьми себя в руки, сейчас не самый подходящий момент для смеха. Для фырканья, то есть.
- Даруй мне свою защиту, – продолжал жрец. – Отведи от меня руку смерти, если та тянется ко мне.
Пламя затряслось, как от смеха. А я дернул шерстью на загривке. Чего ж он такого наворотил, раз к нему рука смерти тянется? Хм, уж не из-за той ли посылки, что в моем сейфе лежит? Надо бы завтра проверить. Завтра суббота, и никого из сотрудников в консульстве не будет. Глупость не воспользоваться такой возможностью.
Жрец еще долго возносил хвалу богу тьмы, клялся в верности, сулил вечное служение и озвучивал свои требования. Бог наблюдал за его гримасами минут пять, потом ушел, погасив напоследок пламя в алтаре, но Арисаэль так увлекся, что не замечал этого. Расстроится, когда поймет. А мне здесь больше делать нечего, так что я тихо покинул ритуальный зал, вышел из консульства, попутно убедившись, что количество сотрудников на первом этаже не изменилось, и вышел на улицу.
Мне снова повезло: в переулке неподалеку от ворот консульства извозчик пристроился на подготовку к ночному празднеству. Поспать, то есть. А то ночью стольких надо будет из парка по домам развозить… Нет бы исправность повозки лишний раз проверить, да кляче своей корма задать! А то вон, левое колесо под каким-то странным углом крепится. А кляча втихомолку жует азалию, беспечно выставленную кем-то на подоконник, а на такую гадость лошадь только с голодухи и польстится. Впрочем, мне головотяпство этого сони только на руку.
Я взобрался на повозку, оттуда – на голову лошади и сгреб лапками ее уши. Та не стала дергаться и не попыталась меня сбросить, лишь с тяжким вздохом оторвалась от азалии (хм, копытное умнее моей балбески?). Ничего, лошадка, без обеда не останешься, слово княжича!
Фыр-Ярос
До Ломаной улицы, где располагалась залоговая контора Прима Татира по прозвищу Аллигатор, мы добрались быстро и весело. Встречные прохожие, как правило, не обращали внимания на странную, движущуюся саму по себе повозку со спящим извозчиком, и спешили дальше по своим делам. Зато те, кто замечал кота, правящего лошадью, не могли сдержать эмоций, начинали тереть глаза, потом щипать себя, а когда и это не помогало, хлопали в ладоши и провожали нас одобрительными выкриками и свистом. Забавно! Надо бы еще разок так прокатиться. Только женушку я с собой, пожалуй, брать не стану.
Лошадь вместе с повозкой я оставил на заднем дворе пивоварни братьев Ок’Хас, расположенной неподалеку от конторы – там как раз завезли несколько мешков ячменя, а братьям и их работникам было не до того, чтобы следить за их сохранностью – к ним проверяющие откуда-то пожаловали, а сам побежал к неприметному серому зданию в квартале от пивоварни. Вывески на нем не было, но контору Аллигатора весь город знает и так.
Пробраться внутрь оказалось сложнее, чем я думал. Окна в здании не открывались принципиально, а мне не хватило бы сил сдвинуть тяжеленную створку и попасть в контору через дверь. И, как назло, ни одного посетителя, с которым я мог бы проскользнуть внутрь! Пытаясь унять зло дергающийся хвост, я сел рядом с крыльцом, почти сливаясь со стеной, и приготовился ждать. Сколько – понятия не имею. Но что-то внутри меня было уверено, что так надо.
Примерно полчаса спустя мое терпение было вознаграждено. К крыльцу подъехала закрытая карета, на козлах которой сидел понурый Хау’Нарг. Досталось ему, наверное, за «потерянную» расписку, и чует, гаденыш, что это не предел. Я на всякий случай шмыгнул под карету – не хотелось попадаться на глаза псу ростовщика. Орк хоть и не семи пядей во лбу, но и у таких порой случаются озарения.
Хау’Нарг тем временем слез с козел и позвонил в дверной колокольчик. На крыльцо тут же вышел Прим Аллигатор собственной персоной в сопровождении одного из служащих своей конторы, который торопливо записывал указания ростовщика о том, как надо оформить бумаги и как рассортировать их в ящиках. Потом Аллигатор сообщил, что на сегодня намерен закончить работу, и, напевая что-то под нос, влез в карету. Орк вернулся на козлы и взялся за поводья, видимо, и без указаний хозяина знал, куда ехать. А я ухитрился забраться на запятки. Так и поехали. Я все удивлялся, почему он не взял с собой только одного охранника, ведь у него их должен был быть целый штат? И в итоге придумал единственное логичное объяснение беспечности Аллигатора: он не хотел, чтобы кто-то кроме сильного, но глуповатого орка знал о том, куда и зачем он едет.
Скоро я даже угадал направление, в котором двигалась карета. Как выяснилось, ростовщик направлялся за город, в сторону небольшого поселка, возводимого торговой гильдией для своих особо значимых членов. Что ему понадобилось на стройке? Как выяснилось, ничего. Не доезжая будущего поселка, карета свернула с широкого наезженного тракта и по узкой, едва заметной среди сочной весенней травы, тропе углубилась в лес.
Орк остановил карету у небольшой, вросшей в землю избушки, которую издали вполне можно было принять за холм. В низком окне горел свет – кто-то внутри ждал Аллигатора. А в радиусе двадцати шагов от избушки затаились девять или десять до зубов вооруженных профессиональных вояк. Прячутся, конечно, отлично, но только не для чуткого кошачьего нюха, да и слышу я их неплохо. Видать, важную персону занесло в эту избушку, раз ее ТАК охраняют.
Подождав, пока Аллигатор скроется в избушке, а орк останется топтаться у кареты, я спрыгнул с запяток, потянулся и нахально прошествовал мимо дозорных, поточил когти о ствол ближайшей сосны, потом скрылся в кустах. Если дозорные и занервничали, увидев меня, то очень скоро поняли, что никакой опасности для «тела», сидящего в избушке, кошак не представляет, и переключили внимание на орка. Интуитивно чувствуя, что могу не опасаться стрелы в бок, я бесшумно залез на крышу избушки и, отыскав щель в дощатом покрытии, тенью скользнул туда. Как оказалось, не зря. Вытянувшись на широкой потолочной балке, я отлично видел и слышал все, что происходило внутри.
Человека, ради встречи с которым господин Татир закончил работу на целых полтора часа раньше, я узнал сразу – Орбен Глисс, заместитель начальника Тайной стражи Наргонты. Не мог не узнать, потом что я с того дня, как стал консулом, две с половиной недели, как на работу, ходил к нему на допросы, и по его воле я даже провел одну ночь в камере. Конечно, на правах дорогого гостя и исключительно из беспокойства о моей безопасности, так как допросы затягивались до ночи. Однако от оставления меня на ночь в камере я тайнюков быстро отучил, пригласив всех знакомых, а заодно и проходящих мимо студентов, и устроив в камере вечеринку – с музыкой, выпивкой и закусками. Ну, не хотелось мне оставаться ночью совершенно одному в мрачной камере! Разумеется, вечеринку я устроил на правах гостя, ведь арестанту такого никогда бы не позволили. С тех пор меня на ночь в камере больше не оставляли, хоть и на допросы приглашать не перестали. И ладно бы о работе с бывшим консулом спрашивали! Так нет же, о той стороне его жизни, которая со мной не соприкасалась никак, и о которой я не мог знать ничего! Как я не пытался донести до господина Глисса (или Глиста, как его за глаза зовут не только арестанты, но и подчиненные, и даже обслуживающий персонал) сию простую мысль, он делал вид «моя твоя не понимай» и начинал допрос по новой. А мне ничего иного не оставалось, кроме как прикидываться полным придурком и вести себя соответственно. Сложно сказать, кто из нас кого выбесил сильнее за эти две с половиной недели, но ясно одно: стать друзьями или хотя бы добрыми знакомыми у нас с этим Глистом вряд ли получится.
- Что на этот раз, Прим? – вполне приветливо, но с едва заметной ноткой раздражения в голосе осведомился Глист, не потрудившись поздороваться. – Наверняка это что-то важное, раз ты вызвал меня сам, да еще и не по графику.
Ростовщик не торопился с ответом. Огляделся с многозначительным видом, стряхнул пылинку с лацкана сюртука, после чего неторопливо отодвинул табурет и сел напротив Глиста. Глист с Аллигатором… душевная подобралась компания. Еще Троглодита до полного комплекта не хватает. Котов не приплетать!
- Разговор есть, – сообщил ростовщик. – Тебе будет интересно.
- Ну, выкладывай, – Глист сложил руки на груди, откинулся на стуле и с легким высокомерием воззрился на своего собеседника.
Однако Аллигатор не спешил. Он принял позу, настолько вальяжную, насколько позволял колченогий табурет, и тонко улыбнулся.
- Для начала хочу решить вопрос с оплатой.
Второе лицо в наргонтской Тайной страже сдвинул брови. Улыбка Аллигатора стала чуть шире – ровно настолько, чтобы не выдать своего торжества.
- С сегодняшнего дня мои услуги стоят в два раза дороже.
- Наглеешь на глазах, Прим, – нехорошо усмехнулся Глист. – Растущие аппетиты ведут к смене информатора.
- Терпение, дорогой мой Орбен, – ростовщик был сама доброжелательность. – Ты ведь еще не знаешь, что я приготовил для тебя… Впрочем, я могу сейчас просто встать и уйти. Мои сведения останутся при мне, ты останешься ни с чем, а плохие парни спокойно провернут свои делишки и снимут все пенки. Так вот, мне посчастливилось узнать планы на сегодняшнюю ночь у одного нашего общего знакомого. Ты ведь знаком с Маркосом Ранье, да, господин Глисс?
Я задумался. Действительно, вечером двадцать пятого мая я задержался в консульстве дольше обычного, собрался домой уже около восьми вечера, и на пороге консульства столкнулся с почтовым курьером из тех, кого в народе называют «бегунки» или «люди-ноги», принесшим в одной руке конверт с запиской от Эрлики Истер, а в другой – небольшой, но увесистый почтовый ящик без опознавательной записки, зато с печатью княжества Мерисс. Прочитав записку Эрлики, в которой она сообщала, что случилось нечто плохое, и умоляла меня как можно скорее прибыть к ней домой, я не стал рассматривать посылку, а оставил ее в своем кабинете и поспешил к месту своей смерти. Кстати, даже если бы Арисаэль попал в мой кабинет, он все равно не смог бы забрать посылку, так как я оставил ее в своем личном сейфе, ключ от которого я всегда держу при себе. Открыть сейф без ключа нельзя – над тем постарались два мага-артефактора, да и мой армейский друг, маг-ритуалист, тоже приложил к его защите свою руку. В общем, я всегда буду знать, кто пытался его открыть – с ключом или без ключа.
Сейчас, стараясь воскресить в памяти события того дня, готов поклясться: в той посылке точно не амулеты. А что тогда? И от кого она? Далеко не факт, конечно, что эта посылка имеет отношение к убийству, но я решил проверить все, что связано с тем днем. Надо бы взглянуть на нее поближе, только вот мне в нынешнем состоянии не открыть сейф. Зато леди Иолатэ сможет, и никто из сотрудников консульства не осмелится ей помешать. Надо только объяснить ей, как именно она должна себя вести, чтобы моим подчиненным и в голову не пришло вызвать стражу.
Улучив момент, когда Герлиан отвернется, я стек с дивана и бесшумно покинул приемную. На лестнице я вдруг учуял слабый запах того самого соуса, подсохшие пятна от которого украшали княжеский штандарт у входа, пошел на него и оказался в незапертом кабинете Арисаэля. Этот поборник эльфийских традиций и ревностный гурман, не раз во всеуслышание объявлявший, что и пальцем не прикоснется к человеческой еде, сейчас жадно поглощал хрустики – тоненькое пряное хрустящее печенье, которое обожают человеческие дети и подростки, жирное, вредное, но очень вкусное. Щедро обмакивал тоненькие пластины в острый соус, горстями закидывал их в рот и запивал вином из небольшой темной бутыли. Не иначе как заедает обиду, нанесенную моим помощником. Да так аппетитно, что мне тоже хрустиков захотелось. Жаль, коты их не едят…
Жрец залпом допил вино, ссыпал в рот остатки хрустиков и вышвырнул остатки соуса вместе с блюдцем, в которое он был налит, в окно. Учитывая местоположение его кабинета, а также направление ветра, я понял, кто испачкал штандарт. И знаю, кто будет наводить чистоту в консульстве! А будущий мастер ведра и швабры, не подозревая об уготованной ему участи, начал метаться по кабинету, заламывая руки и рыча проклятья – в мой адрес большей частью, но досталось и деду, и Герлиану, и еще какой-то чернявой стерве. Хм, что-то я сомневаюсь, что Арисаэль, всегда невозмутимый и оптимистично настроенный, так разнервничался всего лишь из-за отказа секретаря пустить его в мой кабинет. Уверен, есть и другая причина. Надо бы понаблюдать за ним.
Пользуясь тем, что жрец не обращает на меня внимания, я спрятался за занавеску и притаился. Из моего укрытия почти ничего не было видно, зато слышимость отличная. Жаль, пока объект слежки ничего интересного не сказал. Ругался только, однообразно, без души, да швырял в стену мелкие предметы. По моим подсчетам, бесновался он не больше четверти часа, потом затих, лишь скрипнула тяжелая дверь, ведущая в зал с алтарем. Ведомый чутьем, я выбрался из своего укрытия и поспешил за Арисаэлем, успел проскользнуть меж дверным косяком и закрывающейся дверью, чудом не прищемив хвост.
Увиденное меня удивило, если не сказать, озадачило. Жрец, покачиваясь, стоял на коленях перед алтарем и бросал в него… полынь?! Я не поверил своим глазам и принюхался. Хм, действительно, полынь! Прямое оскорбление богине эльфов, если верны мои познания в религиоведении – будущих управленцев чему только не обучают. Лерианимели полагается приносить в дар цветы, ягоды и фрукты. Принимает богиня и травы, однако здесь она более разборчива: только красивые, обладающие приятным запахом и находящиеся в фазе цветения. В общем, горькая, резко пахнущая полынь в сферу пристрастий богини не входит.
Я подкрался поближе, так, чтобы наблюдать сие действие сбоку, и увидел, что в металлической чаше, где всегда была налита чистая ключевая вода из родника, сейчас горел огонь. Ого! Если полынь богиня бы еще простила, то огонь в собственном алтаре – верный способ заполучить на свою голову вечное проклятье без права на прощение. Арисаэль, будучи жрецом Храрг знает сколько лет, не может не знать об этом, и, тем не менее, сейчас жжет в огне полынь! Чего он добивается? Что такого могло случиться, раз он решился на осквернение алтаря богини? Ведь не может не понимать, что не быть ему жрецом после этого!
Арисаэль простер руки над алтарем и закрыл глаза. Губы его беззвучно шевелились, наверное, читает одно из своих заклинаний. Потом он достал из рукава мантии короткий тонкий кинжал, провел лезвием по ладони и стряхнул кровь в огонь. Пламя в алтаре из красно-оранжевого стало темно-серым. Божество, к которому обращался Арисаэль, ответило на зов. Я навострил уши.
- Адес темный, услышь меня! – нараспев произнес жрец, экстатически закатив глаза. – Прими жертву и одари меня своей милостью!
Пламя чуть заметно трепыхнулось. Я бы истолковал это как любопытство, но и только. И ни малейшего намека на обещание «одарить своей милостью». Опыт общения с божествами, не опосредованного алтарями, заклятьями и прочей религиозной атрибутикой, у меня имеется, так что я мог бы и переводчиком поработать за разумную (с моей точки зрения) плату, мне б только спирит-доску. Представляю лицо Арисаэля при таком развитии событий! Так, Ярос, возьми себя в руки, сейчас не самый подходящий момент для смеха. Для фырканья, то есть.
- Даруй мне свою защиту, – продолжал жрец. – Отведи от меня руку смерти, если та тянется ко мне.
Пламя затряслось, как от смеха. А я дернул шерстью на загривке. Чего ж он такого наворотил, раз к нему рука смерти тянется? Хм, уж не из-за той ли посылки, что в моем сейфе лежит? Надо бы завтра проверить. Завтра суббота, и никого из сотрудников в консульстве не будет. Глупость не воспользоваться такой возможностью.
Жрец еще долго возносил хвалу богу тьмы, клялся в верности, сулил вечное служение и озвучивал свои требования. Бог наблюдал за его гримасами минут пять, потом ушел, погасив напоследок пламя в алтаре, но Арисаэль так увлекся, что не замечал этого. Расстроится, когда поймет. А мне здесь больше делать нечего, так что я тихо покинул ритуальный зал, вышел из консульства, попутно убедившись, что количество сотрудников на первом этаже не изменилось, и вышел на улицу.
Мне снова повезло: в переулке неподалеку от ворот консульства извозчик пристроился на подготовку к ночному празднеству. Поспать, то есть. А то ночью стольких надо будет из парка по домам развозить… Нет бы исправность повозки лишний раз проверить, да кляче своей корма задать! А то вон, левое колесо под каким-то странным углом крепится. А кляча втихомолку жует азалию, беспечно выставленную кем-то на подоконник, а на такую гадость лошадь только с голодухи и польстится. Впрочем, мне головотяпство этого сони только на руку.
Я взобрался на повозку, оттуда – на голову лошади и сгреб лапками ее уши. Та не стала дергаться и не попыталась меня сбросить, лишь с тяжким вздохом оторвалась от азалии (хм, копытное умнее моей балбески?). Ничего, лошадка, без обеда не останешься, слово княжича!
Глава 6. 27 мая, все еще день.
Фыр-Ярос
До Ломаной улицы, где располагалась залоговая контора Прима Татира по прозвищу Аллигатор, мы добрались быстро и весело. Встречные прохожие, как правило, не обращали внимания на странную, движущуюся саму по себе повозку со спящим извозчиком, и спешили дальше по своим делам. Зато те, кто замечал кота, правящего лошадью, не могли сдержать эмоций, начинали тереть глаза, потом щипать себя, а когда и это не помогало, хлопали в ладоши и провожали нас одобрительными выкриками и свистом. Забавно! Надо бы еще разок так прокатиться. Только женушку я с собой, пожалуй, брать не стану.
Лошадь вместе с повозкой я оставил на заднем дворе пивоварни братьев Ок’Хас, расположенной неподалеку от конторы – там как раз завезли несколько мешков ячменя, а братьям и их работникам было не до того, чтобы следить за их сохранностью – к ним проверяющие откуда-то пожаловали, а сам побежал к неприметному серому зданию в квартале от пивоварни. Вывески на нем не было, но контору Аллигатора весь город знает и так.
Пробраться внутрь оказалось сложнее, чем я думал. Окна в здании не открывались принципиально, а мне не хватило бы сил сдвинуть тяжеленную створку и попасть в контору через дверь. И, как назло, ни одного посетителя, с которым я мог бы проскользнуть внутрь! Пытаясь унять зло дергающийся хвост, я сел рядом с крыльцом, почти сливаясь со стеной, и приготовился ждать. Сколько – понятия не имею. Но что-то внутри меня было уверено, что так надо.
Примерно полчаса спустя мое терпение было вознаграждено. К крыльцу подъехала закрытая карета, на козлах которой сидел понурый Хау’Нарг. Досталось ему, наверное, за «потерянную» расписку, и чует, гаденыш, что это не предел. Я на всякий случай шмыгнул под карету – не хотелось попадаться на глаза псу ростовщика. Орк хоть и не семи пядей во лбу, но и у таких порой случаются озарения.
Хау’Нарг тем временем слез с козел и позвонил в дверной колокольчик. На крыльцо тут же вышел Прим Аллигатор собственной персоной в сопровождении одного из служащих своей конторы, который торопливо записывал указания ростовщика о том, как надо оформить бумаги и как рассортировать их в ящиках. Потом Аллигатор сообщил, что на сегодня намерен закончить работу, и, напевая что-то под нос, влез в карету. Орк вернулся на козлы и взялся за поводья, видимо, и без указаний хозяина знал, куда ехать. А я ухитрился забраться на запятки. Так и поехали. Я все удивлялся, почему он не взял с собой только одного охранника, ведь у него их должен был быть целый штат? И в итоге придумал единственное логичное объяснение беспечности Аллигатора: он не хотел, чтобы кто-то кроме сильного, но глуповатого орка знал о том, куда и зачем он едет.
Скоро я даже угадал направление, в котором двигалась карета. Как выяснилось, ростовщик направлялся за город, в сторону небольшого поселка, возводимого торговой гильдией для своих особо значимых членов. Что ему понадобилось на стройке? Как выяснилось, ничего. Не доезжая будущего поселка, карета свернула с широкого наезженного тракта и по узкой, едва заметной среди сочной весенней травы, тропе углубилась в лес.
Орк остановил карету у небольшой, вросшей в землю избушки, которую издали вполне можно было принять за холм. В низком окне горел свет – кто-то внутри ждал Аллигатора. А в радиусе двадцати шагов от избушки затаились девять или десять до зубов вооруженных профессиональных вояк. Прячутся, конечно, отлично, но только не для чуткого кошачьего нюха, да и слышу я их неплохо. Видать, важную персону занесло в эту избушку, раз ее ТАК охраняют.
Подождав, пока Аллигатор скроется в избушке, а орк останется топтаться у кареты, я спрыгнул с запяток, потянулся и нахально прошествовал мимо дозорных, поточил когти о ствол ближайшей сосны, потом скрылся в кустах. Если дозорные и занервничали, увидев меня, то очень скоро поняли, что никакой опасности для «тела», сидящего в избушке, кошак не представляет, и переключили внимание на орка. Интуитивно чувствуя, что могу не опасаться стрелы в бок, я бесшумно залез на крышу избушки и, отыскав щель в дощатом покрытии, тенью скользнул туда. Как оказалось, не зря. Вытянувшись на широкой потолочной балке, я отлично видел и слышал все, что происходило внутри.
Человека, ради встречи с которым господин Татир закончил работу на целых полтора часа раньше, я узнал сразу – Орбен Глисс, заместитель начальника Тайной стражи Наргонты. Не мог не узнать, потом что я с того дня, как стал консулом, две с половиной недели, как на работу, ходил к нему на допросы, и по его воле я даже провел одну ночь в камере. Конечно, на правах дорогого гостя и исключительно из беспокойства о моей безопасности, так как допросы затягивались до ночи. Однако от оставления меня на ночь в камере я тайнюков быстро отучил, пригласив всех знакомых, а заодно и проходящих мимо студентов, и устроив в камере вечеринку – с музыкой, выпивкой и закусками. Ну, не хотелось мне оставаться ночью совершенно одному в мрачной камере! Разумеется, вечеринку я устроил на правах гостя, ведь арестанту такого никогда бы не позволили. С тех пор меня на ночь в камере больше не оставляли, хоть и на допросы приглашать не перестали. И ладно бы о работе с бывшим консулом спрашивали! Так нет же, о той стороне его жизни, которая со мной не соприкасалась никак, и о которой я не мог знать ничего! Как я не пытался донести до господина Глисса (или Глиста, как его за глаза зовут не только арестанты, но и подчиненные, и даже обслуживающий персонал) сию простую мысль, он делал вид «моя твоя не понимай» и начинал допрос по новой. А мне ничего иного не оставалось, кроме как прикидываться полным придурком и вести себя соответственно. Сложно сказать, кто из нас кого выбесил сильнее за эти две с половиной недели, но ясно одно: стать друзьями или хотя бы добрыми знакомыми у нас с этим Глистом вряд ли получится.
- Что на этот раз, Прим? – вполне приветливо, но с едва заметной ноткой раздражения в голосе осведомился Глист, не потрудившись поздороваться. – Наверняка это что-то важное, раз ты вызвал меня сам, да еще и не по графику.
Ростовщик не торопился с ответом. Огляделся с многозначительным видом, стряхнул пылинку с лацкана сюртука, после чего неторопливо отодвинул табурет и сел напротив Глиста. Глист с Аллигатором… душевная подобралась компания. Еще Троглодита до полного комплекта не хватает. Котов не приплетать!
- Разговор есть, – сообщил ростовщик. – Тебе будет интересно.
- Ну, выкладывай, – Глист сложил руки на груди, откинулся на стуле и с легким высокомерием воззрился на своего собеседника.
Однако Аллигатор не спешил. Он принял позу, настолько вальяжную, насколько позволял колченогий табурет, и тонко улыбнулся.
- Для начала хочу решить вопрос с оплатой.
Второе лицо в наргонтской Тайной страже сдвинул брови. Улыбка Аллигатора стала чуть шире – ровно настолько, чтобы не выдать своего торжества.
- С сегодняшнего дня мои услуги стоят в два раза дороже.
- Наглеешь на глазах, Прим, – нехорошо усмехнулся Глист. – Растущие аппетиты ведут к смене информатора.
- Терпение, дорогой мой Орбен, – ростовщик был сама доброжелательность. – Ты ведь еще не знаешь, что я приготовил для тебя… Впрочем, я могу сейчас просто встать и уйти. Мои сведения останутся при мне, ты останешься ни с чем, а плохие парни спокойно провернут свои делишки и снимут все пенки. Так вот, мне посчастливилось узнать планы на сегодняшнюю ночь у одного нашего общего знакомого. Ты ведь знаком с Маркосом Ранье, да, господин Глисс?
