Я не сразу нашлась с ответом. Потому что осознала, чего боялась сейчас больше всего: не смерти и потери того, что имею, а того, что соглашусь, а через пять минут проснусь одна в пустой квартире и пойму, что это все просто сон. И именно этот страх не позволял мне ответить: «Да!». Боюсь потерять желаемое, поэтому отказываюсь от него. Забавно…
- Мне нужны гарантии того, что, переместившись в твое тело, я не окажусь в тюрьме, на плахе, посреди боя или в ином подобном положении…
Проводница звонко расхохоталась.
- Гарантии? А какие? Мне письмо составить и у Иннерлии завизировать? Ау-у! Я уже сказала, что ты будешь свободна, как ветер! Моего слова тебе не достаточно?
Я скептически хмыкнула, всем своим видом показывая, что так оно и есть. Блондинка снова закатила глаза.
- И вообще, нет гарантий и того, что переселение вообще состоится, – обозначила я следующий пункт моих сомнений. – Как и того, что перемещусь я именно в то тело, которое ты мне показываешь. Вдруг Иннерлия, желая пошутить, меня в баобаб переселит. Ну, или в меллорн…
- Вот был бы шок для эльфов, если б меллорн с них отчеты в письменном виде требовать начал! – усмехнулась моя собеседница. – А потом еще бы справки строчил и штрафы на них налагал! Ха! Я б на такое зрелище билеты продавала.
Я, однако, не могла разделить ее радости. А блондинка, на миг задумавшись, вдруг взорвалась рекламным речетативом:
- Только сегодня и только у нас! Бонусом от богини жизни – способность истинного алхимика! Полезная штука, а, главное, эксклюзивная! Сама себе и источник некоторых ингредиентов, и алхимическая лаборатория! Даруется при переселении души в новое тело в новом мире! Нет, не бойся, травы на голове расти не начнут. Но некоторые вещества сможешь прямо из частиц собственного тела синтезировать. Ну, как тебе?
Вот это мне совсем не понравилось. Мало ли, узнают на новом месте, что я редко встречающийся зверь – истинный алхимик – и пустят на те самые ингредиенты! Нет уж, лучше без нее обойтись! Впрочем, блондинка точно что-то темнит, так что, может, не стоит так сразу отказываться…
- Да не бойся ты, все честно! – уверяла меня проводница. – Просто обстоятельства сложились так, что мне пришлось покинуть свое тело и пойти в услужение к богине жизни. Однако на это тело планы сразу у нескольких других богов, так что оно должно продолжать жить. А тело без души жить не может – это непреложный закон мироздания. Вот и приходится изворачиваться, чистую душу искать и на переселение ее уговаривать. Кстати, как я понимаю, принципиальное согласие получено, осталось утрясти формальности?
Кивнула я прежде, чем успела сообразить, что я делаю. Подловила!
Девица торжествующе улыбнулась, и в этот момент меня вдруг окутал тьма, появилось ощущение сначала полета, а потом и падения.
- Поздравляю, ты только что умерла! – услышала я радостный голос проводницы. – Сейчас твоя душа находится на пути к новому телу, и дороги обратно у тебя нет. Только вперед.
Я потрясенно молчала. Что тут скажешь, если сама дура?
Если верить ощущениям, я проваливалась куда-то в прохладный влажный туман, погружалась в него, чувствуя запахи, слыша отдаленные звуки и ощущая тепло другого мира, которому отныне предстояло стать моим.
- Второй шанс не всем дается! – летел мне вслед голос вредной проводницы. – Смотри, не упусти его! И береги новое тело, оно мне очень дорого! И начни уже жить полной жизнью, хоть кота заведи…
А очнулась я уже в овраге. И сижу возле него, мокрая и грязная, дрожу… Да уж, первые минуты в новом мире выдались, мягко скажем, не из приятных. Я ж чуть не погибла! И до сих пор не могу отделаться от навязчивой фантазии о том, как меня засыпает землей, задавливает ею, как я задыхаюсь под рыхлой темной массой…
Но все имеет свойство проходить, так что ужас потихоньку отпустил меня. Сначала я вдруг с удивлением обнаружила, что промокла до нитки и теперь меня трясет не от ужаса, а от холода. Потом заметила, что у меня сильно болит голова в области затылка, машинально дотронулась до больного места и, просунув пальцы под колтун грязных спутанных волос, нащупала огромную шишку. Больно! Видимо, предыдущая обладательница этого тела сильно приложилась головой. Или, что более вероятно, ее ударили по голове и, сочтя мертвой, сбросили в овраг. Хорошо хоть, землей засыпать не стали, доверили это дело природе!
Потом я разглядела свежие следы от веревок на запястьях и лодыжках, так же свидетельствовавшие в пользу второго предположения. Хм, ударили по голове, связали и увезли в лес, скинули в овраг… Незавидное у меня положение, надо сказать. Вот, значит, в чем подвох… Посланница богини, определенно, не дура, раз не хотела ставить меня в известность об этом…
Радует одно: я все еще жива и даже в относительной безопасности – ведь никого из убийц поблизости нет, иначе, боюсь, они уже вернулись бы закончить начатое. Но, раз уж я здесь битый час сижу и в округе ни души, значит, те, кто скинул меня, бессознательную, в этот овраг, далеко. Странно, что вообще развязали.
Я потерла лицо ладонями и замер, во все глаза уставившись на собственные руки. Определенно, не мои – пальцы более длинные, кисти рук изящные, никаких вылезших вен с их тыльной стороны, форма ногтей иная, нежели была у меня до переселения. Медленно, словно во сне, я кое-как расстегнула куртку, оттянул ворот рубашки и, кое-как приподняв туго намотанные на туловище тряпки, уставилась на грудь. Меньше, чем была! На целый размер, а то и на два… Тело-то действительно другое! Ну, хоть в чем-то не обманули.
Вяло ругая и себя, и проводницу, а заодно богиню, лес, овраг и тех, кто поспособствовал моему нахождению в этом медвежьем углу, я кое-как поднялся на неверных заплетающихся ногах. Втянула носом лесной воздух. Раз, другой… И только тут сообразила, что принюхиваюсь, и для меня это… естественно?! Да, пожалуй, что так. Может, я действительно оборотень, наполовину зверь? Если так, то по лесу гулять лучше во второй ипостаси! Вот только я понятия не имею, как перекинуться… И о личности моей реципиентки тоже ничего не знаю. Даже доступа к ее памяти у меня, кажется, тоже нет. Эх…
Злость злостью, но окончательно заглушить голос разума и потребности моего нового организма она, несмотря на всю свою мощь, не смогла. А последние настойчиво сигнализировали о том, что пора бы поесть, а еще найти чистую воду и какое-нибудь укрытие, где можно было бы спрятаться от дождя, обсохнуть и, в идеале, еще и переночевать. Правил выживания в лесу я, увы, не знаю, изучать их на собственном опыте у меня желания нет. Осталось полагаться на собственный нюх. И он не подвел – порыв ветра с вершины густо поросшего лесом холма, у подножия которого и располагался злополучный овраг, донес явственный запах чего-то съестного! И я тут же поспешила туда, не забывая, впрочем, и об осторожности, так как непонятно, откуда среди леса запах копченого мяса.
По пути я набрела на маленький родничок, бивший из-под здоровенной коряги. Вдоволь напившись и смыв грязь с лица, я долго разглядывала свое отражение в небольшом углублении, где собиралась вода. Конечно, я сразу узнал ее… себя. Проводница моя, чтоб ей икалось, не переставая! Это тело действительно принадлежало ей, пока она в один прекрасный день не оказалась в осыпающемся овраге. Ну да, в такой ситуации самое время делать ноги! Она, проводница, и сделала. Вот только тело пришлось бросить, попутно поселив в него мою душу. А я ведь даже имени ее не знаю. Как-то не удосужилась спросить… Впрочем, назваться-то можно как угодно. Но как насчет остальной биографии? Кто такая, откуда, куда направлялась, как в звериную ипостась перекидывается? Память молчала, как я не напрягалась, не могла получить к ней доступ. Похоже, реципиентка забрала свою память с собой. Ох, если б я знал о ТАКИХ подвохах до того, как дала согласие участвовать в этой авантюре… А что, собственно? Отказалась бы от переселения? Что-то мне подсказывает, что нет.
Краем глаза я заметила какое-то движение в кустах неподалеку и каким-то внутренним чутьем поняла: добыча! И, краем сознания уловив треск разорвавшейся одежды, одним мощным прыжком бросилась туда. Мне не хватило лишь мгновения, чтобы перекусить хребет зайцу – косой оказался проворнее и успел рвануть в сторону. А я, издав низкий рокочущий рык, ринулась за ним, вломилась в заросли папоротника и понеслась за несостоявшейся добычей. Я не особо разбирала, куда бегу, не контролировала движения собственного тела, отдавшись целиком во власть инстинктов и сосредоточившись на длинноухой добыче. Человеческое сознание отошло в сторонку, и заняло позицию наблюдателя, отстраненно констатируя: сейчас я зверь. Я не знаю, как выгляжу со стороны, но чувствую языком крепкие острые клыки в пасти, острые когти в мягких подушечках лап, так приятно пружинящих по ковру из мха, и длинный хвост, рассекающий воздух. Красивая я зверюга, наверное. И точно хищная.
Азарт охоты, погони, запах близкой добычи кружили голову, горячили кровь. Какое же это удовольствие – охота! В ту минуту весь мир сузился до размера добычи, что, отчаянно петляя и выбиваясь из сил, пыталась убежать от меня. Но разве это возможно? Я же прирожденный охотник, я вот-вот поймаю этого зайца! Вот-вот погружу клыки в его мягкую, податливую плоть, почувствую вкус его горячей крови… Отрезвление наступило, когда я с разбегу врезалась в крутой, заросший густой темной шерстью бок зверя, который оказался гораздо крупнее зайца. И гораздо опаснее. Здоровенный матерый вепрь отнюдь не обрадовался, что я потревожила его сон, и мне пришлось спасаться бегством. Удрала лишь потому, что лапы у меня длиннее, а кабан, видимо, был сыт и к длительному преследованию не расположен.
Хороший мне урок на будущее: даже на королевского храргота найдется управа, и, каким бы сильным не было мое нынешнее воплощение, необходимости пользоваться мозгами никто не отменял… Королевский храргот? Кажется, так называется зверюшку, которая является моей второй ипостасью. Крупный, сильный хищник, более всего похожий на тигра из моего родного мира, только окрас более яркий – угольно-черные полосы на золотистой шкуре и золотистая же опушка на ушах, фалдах и «штанах». Действительно, красота… Ого, похоже, память просыпается! Так, может, и жизнь наладится?
По моим подсчетам, я шла до места, откуда ветер разносил чарующие ароматы еды, не меньше часа. Самое противное, что из-за погони за зайцем пришлось делать изрядный крюк, но собственный пустой желудок, как и желание наполнить его более привычной для человека едой, нежели сырая зайчатина, гнали меня вперед не хуже кнута. М-м-м, пряный сыр, хлеб, копчености…
Как оказалось, на вершине холма находились каменные руины. Наверное, когда-то здесь стояла башня, а сейчас от нее остались лишь густо увитая плющом круглая стена первого этажа высотой около трех метров и фундамент. Там, где предполагалась дверь, зияла изрядная дыра, а вокруг были разбросаны крупные куски камня, из которых, видимо, и была сложено строение, так что сомнений в причине падения и последующего разрушения этой башни не оставалось. Крышей руинам служили тронутые гнилью доски, сложенные на вершине кое-как. Конечно, для жизни эта хибара мало подходит, но для того, чтобы переночевать – вполне. Или засаду устроить – отсюда, с вершины, открывался отличный вид на широкую дорогу, частично опоясывающую подножье холма. И, что-то подсказывает мне, что люди и нелюди, чьи трупы валяются в развалинах и вокруг них, оказались здесь как раз по этой причине – на пикник вооруженными до зубов не ходят. А разномастная броня наводила на мысли о разбойничьей шайке, но никак не о подразделении местных силовиков. Стало быть, разбойники… Не эти ли ребята «помогли» моей предшественнице оказаться в овраге?
Трупов я насчитала двадцать пять, они являли собой жуткое зрелище – скелеты, обтянутые тонкой серой, как плохая бумага, кожей. Дикий ужас отпечатался на том, что осталось от лиц. Но у меня и мысли не было о том, чтобы обойти стороной страшное место: сводящие с ума ароматы съестного доносились из того, что осталось от башни, и я стремглав бросилась туда, забыв о покойниках. Внутри стоял длинный, наспех сколоченный стол и такие же лавки, у стен раскинулись несколько лежаков, а в качестве источника света предполагалось использовать факелы в держателях на стенах. Обстановочка вполне себе спартанская, но я сейчас радовалась и этому – есть, где отдохнуть и поспать. Но больше всего меня обрадовали початая голова пряного сыра, буханка хлеба и овощи, лежавшие в спрятанной под столом корзине, от которой слабо фонило магией. На еду я накинулась, даже не задумавшись о перекидывании, жадно слопала половину, после чего повалилась на ближайший лежак и мгновенно уснула.
Проснулась, когда уже начало темнеть. Поняла, что в человекоподобную ипостась перекинулась во сне. Теперь вот лежу почти голая и замерзшая. Брр! Самое время поискать одежду. Не могу же я путешествовать голышом, да и по лесу бегать в таком виде тоже не следует!
Подавив эмоции, я спустилась в подземную часть строения, кстати, отлично сохранившуюся, где обнаружила склад продуктов на небольшом леднике. К счастью, ничего требующего приготовления там не было, так что огонь можно было не разводить. Тем более, подобного опыта ни я, ни реципиентка не имели – меня мама в турпоходы не пускала, а оборотница мясо и рыбу, думаю, предпочитала есть сырыми.
Здесь же нашелся и тюк с одеждой. Все поношенное, унылых, хоть и практичных расцветок, но хорошо хоть, более-менее чистое. Ладно, пока сойдет и это, а в ближайшем населенном пункте попробую разжиться нормальной одеждой. Грубую льняную рубашку, кожаные бриджи, шерстяной свитер и куртку я надела сразу же, сделав себе заметку на будущее: раздеваться перед обращением в звериную ипостась. А вот с обувью мне не повезло: сапог или ботинок моего размера в башне не оказалось. Так что пришлось, на автомате помянув недобрым словом некоего Храрга, местный аналог нечистого, просто обмотать ноги тряпками. Пока так…
Кроме того, в подвале я, благодаря обостренному нюху оборотня, обнаружила тайник с небольшим увесистым сундучком, наполненным монетами разного достоинства, украшениями и даже золотыми слитками. Происхождение богатства тоже не оставляло сомнений. Но нужен же стартовый капитал бедной девушке! Подумав, я распихала монеты по карманам, сколько смогла, а остальное решила оставить здесь. Вдруг разбойничье логово найдут местные правоохранители? Будет лучше, если они обнаружат часть награбленного, удовольствуются ею, и не будут искать того, кто присвоил остальное. Меня то есть.
Здесь же, обнаружилась кожаная сумка-планшет с картой местности и самой настоящей книгой – жизнеописанием Искалоти Аргельской, великой магессы и единственной женщины, возглавившей некий загадочный орден Рыцарей Неба. Забрала себе вместе с сумкой – изучу обязательно. И комплект из маленького зеркальца в серебряной оправе, инкрустированного полудрагоценными камнями, и серебряный же гребень тоже заберу. Помедлив, я поставила зеркало перед собой и, матерясь на двух языках, принялась раздирать гребешком грязный колтун на собственной голове. Ох, кто бы знал, чего мне это стоило! Хорошо еще, что волосы у реципиентки короткие, чуть ниже плеч. Будь они длиннее, клянусь, не побрезговала бы позаимствовать оружие у одного из трупов и отмахнуть волосы по самый затылок!
- Мне нужны гарантии того, что, переместившись в твое тело, я не окажусь в тюрьме, на плахе, посреди боя или в ином подобном положении…
Проводница звонко расхохоталась.
- Гарантии? А какие? Мне письмо составить и у Иннерлии завизировать? Ау-у! Я уже сказала, что ты будешь свободна, как ветер! Моего слова тебе не достаточно?
Я скептически хмыкнула, всем своим видом показывая, что так оно и есть. Блондинка снова закатила глаза.
- И вообще, нет гарантий и того, что переселение вообще состоится, – обозначила я следующий пункт моих сомнений. – Как и того, что перемещусь я именно в то тело, которое ты мне показываешь. Вдруг Иннерлия, желая пошутить, меня в баобаб переселит. Ну, или в меллорн…
- Вот был бы шок для эльфов, если б меллорн с них отчеты в письменном виде требовать начал! – усмехнулась моя собеседница. – А потом еще бы справки строчил и штрафы на них налагал! Ха! Я б на такое зрелище билеты продавала.
Я, однако, не могла разделить ее радости. А блондинка, на миг задумавшись, вдруг взорвалась рекламным речетативом:
- Только сегодня и только у нас! Бонусом от богини жизни – способность истинного алхимика! Полезная штука, а, главное, эксклюзивная! Сама себе и источник некоторых ингредиентов, и алхимическая лаборатория! Даруется при переселении души в новое тело в новом мире! Нет, не бойся, травы на голове расти не начнут. Но некоторые вещества сможешь прямо из частиц собственного тела синтезировать. Ну, как тебе?
Вот это мне совсем не понравилось. Мало ли, узнают на новом месте, что я редко встречающийся зверь – истинный алхимик – и пустят на те самые ингредиенты! Нет уж, лучше без нее обойтись! Впрочем, блондинка точно что-то темнит, так что, может, не стоит так сразу отказываться…
- Да не бойся ты, все честно! – уверяла меня проводница. – Просто обстоятельства сложились так, что мне пришлось покинуть свое тело и пойти в услужение к богине жизни. Однако на это тело планы сразу у нескольких других богов, так что оно должно продолжать жить. А тело без души жить не может – это непреложный закон мироздания. Вот и приходится изворачиваться, чистую душу искать и на переселение ее уговаривать. Кстати, как я понимаю, принципиальное согласие получено, осталось утрясти формальности?
Кивнула я прежде, чем успела сообразить, что я делаю. Подловила!
Девица торжествующе улыбнулась, и в этот момент меня вдруг окутал тьма, появилось ощущение сначала полета, а потом и падения.
- Поздравляю, ты только что умерла! – услышала я радостный голос проводницы. – Сейчас твоя душа находится на пути к новому телу, и дороги обратно у тебя нет. Только вперед.
Я потрясенно молчала. Что тут скажешь, если сама дура?
Если верить ощущениям, я проваливалась куда-то в прохладный влажный туман, погружалась в него, чувствуя запахи, слыша отдаленные звуки и ощущая тепло другого мира, которому отныне предстояло стать моим.
- Второй шанс не всем дается! – летел мне вслед голос вредной проводницы. – Смотри, не упусти его! И береги новое тело, оно мне очень дорого! И начни уже жить полной жизнью, хоть кота заведи…
А очнулась я уже в овраге. И сижу возле него, мокрая и грязная, дрожу… Да уж, первые минуты в новом мире выдались, мягко скажем, не из приятных. Я ж чуть не погибла! И до сих пор не могу отделаться от навязчивой фантазии о том, как меня засыпает землей, задавливает ею, как я задыхаюсь под рыхлой темной массой…
Но все имеет свойство проходить, так что ужас потихоньку отпустил меня. Сначала я вдруг с удивлением обнаружила, что промокла до нитки и теперь меня трясет не от ужаса, а от холода. Потом заметила, что у меня сильно болит голова в области затылка, машинально дотронулась до больного места и, просунув пальцы под колтун грязных спутанных волос, нащупала огромную шишку. Больно! Видимо, предыдущая обладательница этого тела сильно приложилась головой. Или, что более вероятно, ее ударили по голове и, сочтя мертвой, сбросили в овраг. Хорошо хоть, землей засыпать не стали, доверили это дело природе!
Потом я разглядела свежие следы от веревок на запястьях и лодыжках, так же свидетельствовавшие в пользу второго предположения. Хм, ударили по голове, связали и увезли в лес, скинули в овраг… Незавидное у меня положение, надо сказать. Вот, значит, в чем подвох… Посланница богини, определенно, не дура, раз не хотела ставить меня в известность об этом…
Радует одно: я все еще жива и даже в относительной безопасности – ведь никого из убийц поблизости нет, иначе, боюсь, они уже вернулись бы закончить начатое. Но, раз уж я здесь битый час сижу и в округе ни души, значит, те, кто скинул меня, бессознательную, в этот овраг, далеко. Странно, что вообще развязали.
Я потерла лицо ладонями и замер, во все глаза уставившись на собственные руки. Определенно, не мои – пальцы более длинные, кисти рук изящные, никаких вылезших вен с их тыльной стороны, форма ногтей иная, нежели была у меня до переселения. Медленно, словно во сне, я кое-как расстегнула куртку, оттянул ворот рубашки и, кое-как приподняв туго намотанные на туловище тряпки, уставилась на грудь. Меньше, чем была! На целый размер, а то и на два… Тело-то действительно другое! Ну, хоть в чем-то не обманули.
Вяло ругая и себя, и проводницу, а заодно богиню, лес, овраг и тех, кто поспособствовал моему нахождению в этом медвежьем углу, я кое-как поднялся на неверных заплетающихся ногах. Втянула носом лесной воздух. Раз, другой… И только тут сообразила, что принюхиваюсь, и для меня это… естественно?! Да, пожалуй, что так. Может, я действительно оборотень, наполовину зверь? Если так, то по лесу гулять лучше во второй ипостаси! Вот только я понятия не имею, как перекинуться… И о личности моей реципиентки тоже ничего не знаю. Даже доступа к ее памяти у меня, кажется, тоже нет. Эх…
Злость злостью, но окончательно заглушить голос разума и потребности моего нового организма она, несмотря на всю свою мощь, не смогла. А последние настойчиво сигнализировали о том, что пора бы поесть, а еще найти чистую воду и какое-нибудь укрытие, где можно было бы спрятаться от дождя, обсохнуть и, в идеале, еще и переночевать. Правил выживания в лесу я, увы, не знаю, изучать их на собственном опыте у меня желания нет. Осталось полагаться на собственный нюх. И он не подвел – порыв ветра с вершины густо поросшего лесом холма, у подножия которого и располагался злополучный овраг, донес явственный запах чего-то съестного! И я тут же поспешила туда, не забывая, впрочем, и об осторожности, так как непонятно, откуда среди леса запах копченого мяса.
По пути я набрела на маленький родничок, бивший из-под здоровенной коряги. Вдоволь напившись и смыв грязь с лица, я долго разглядывала свое отражение в небольшом углублении, где собиралась вода. Конечно, я сразу узнал ее… себя. Проводница моя, чтоб ей икалось, не переставая! Это тело действительно принадлежало ей, пока она в один прекрасный день не оказалась в осыпающемся овраге. Ну да, в такой ситуации самое время делать ноги! Она, проводница, и сделала. Вот только тело пришлось бросить, попутно поселив в него мою душу. А я ведь даже имени ее не знаю. Как-то не удосужилась спросить… Впрочем, назваться-то можно как угодно. Но как насчет остальной биографии? Кто такая, откуда, куда направлялась, как в звериную ипостась перекидывается? Память молчала, как я не напрягалась, не могла получить к ней доступ. Похоже, реципиентка забрала свою память с собой. Ох, если б я знал о ТАКИХ подвохах до того, как дала согласие участвовать в этой авантюре… А что, собственно? Отказалась бы от переселения? Что-то мне подсказывает, что нет.
Краем глаза я заметила какое-то движение в кустах неподалеку и каким-то внутренним чутьем поняла: добыча! И, краем сознания уловив треск разорвавшейся одежды, одним мощным прыжком бросилась туда. Мне не хватило лишь мгновения, чтобы перекусить хребет зайцу – косой оказался проворнее и успел рвануть в сторону. А я, издав низкий рокочущий рык, ринулась за ним, вломилась в заросли папоротника и понеслась за несостоявшейся добычей. Я не особо разбирала, куда бегу, не контролировала движения собственного тела, отдавшись целиком во власть инстинктов и сосредоточившись на длинноухой добыче. Человеческое сознание отошло в сторонку, и заняло позицию наблюдателя, отстраненно констатируя: сейчас я зверь. Я не знаю, как выгляжу со стороны, но чувствую языком крепкие острые клыки в пасти, острые когти в мягких подушечках лап, так приятно пружинящих по ковру из мха, и длинный хвост, рассекающий воздух. Красивая я зверюга, наверное. И точно хищная.
Азарт охоты, погони, запах близкой добычи кружили голову, горячили кровь. Какое же это удовольствие – охота! В ту минуту весь мир сузился до размера добычи, что, отчаянно петляя и выбиваясь из сил, пыталась убежать от меня. Но разве это возможно? Я же прирожденный охотник, я вот-вот поймаю этого зайца! Вот-вот погружу клыки в его мягкую, податливую плоть, почувствую вкус его горячей крови… Отрезвление наступило, когда я с разбегу врезалась в крутой, заросший густой темной шерстью бок зверя, который оказался гораздо крупнее зайца. И гораздо опаснее. Здоровенный матерый вепрь отнюдь не обрадовался, что я потревожила его сон, и мне пришлось спасаться бегством. Удрала лишь потому, что лапы у меня длиннее, а кабан, видимо, был сыт и к длительному преследованию не расположен.
Хороший мне урок на будущее: даже на королевского храргота найдется управа, и, каким бы сильным не было мое нынешнее воплощение, необходимости пользоваться мозгами никто не отменял… Королевский храргот? Кажется, так называется зверюшку, которая является моей второй ипостасью. Крупный, сильный хищник, более всего похожий на тигра из моего родного мира, только окрас более яркий – угольно-черные полосы на золотистой шкуре и золотистая же опушка на ушах, фалдах и «штанах». Действительно, красота… Ого, похоже, память просыпается! Так, может, и жизнь наладится?
По моим подсчетам, я шла до места, откуда ветер разносил чарующие ароматы еды, не меньше часа. Самое противное, что из-за погони за зайцем пришлось делать изрядный крюк, но собственный пустой желудок, как и желание наполнить его более привычной для человека едой, нежели сырая зайчатина, гнали меня вперед не хуже кнута. М-м-м, пряный сыр, хлеб, копчености…
Как оказалось, на вершине холма находились каменные руины. Наверное, когда-то здесь стояла башня, а сейчас от нее остались лишь густо увитая плющом круглая стена первого этажа высотой около трех метров и фундамент. Там, где предполагалась дверь, зияла изрядная дыра, а вокруг были разбросаны крупные куски камня, из которых, видимо, и была сложено строение, так что сомнений в причине падения и последующего разрушения этой башни не оставалось. Крышей руинам служили тронутые гнилью доски, сложенные на вершине кое-как. Конечно, для жизни эта хибара мало подходит, но для того, чтобы переночевать – вполне. Или засаду устроить – отсюда, с вершины, открывался отличный вид на широкую дорогу, частично опоясывающую подножье холма. И, что-то подсказывает мне, что люди и нелюди, чьи трупы валяются в развалинах и вокруг них, оказались здесь как раз по этой причине – на пикник вооруженными до зубов не ходят. А разномастная броня наводила на мысли о разбойничьей шайке, но никак не о подразделении местных силовиков. Стало быть, разбойники… Не эти ли ребята «помогли» моей предшественнице оказаться в овраге?
Трупов я насчитала двадцать пять, они являли собой жуткое зрелище – скелеты, обтянутые тонкой серой, как плохая бумага, кожей. Дикий ужас отпечатался на том, что осталось от лиц. Но у меня и мысли не было о том, чтобы обойти стороной страшное место: сводящие с ума ароматы съестного доносились из того, что осталось от башни, и я стремглав бросилась туда, забыв о покойниках. Внутри стоял длинный, наспех сколоченный стол и такие же лавки, у стен раскинулись несколько лежаков, а в качестве источника света предполагалось использовать факелы в держателях на стенах. Обстановочка вполне себе спартанская, но я сейчас радовалась и этому – есть, где отдохнуть и поспать. Но больше всего меня обрадовали початая голова пряного сыра, буханка хлеба и овощи, лежавшие в спрятанной под столом корзине, от которой слабо фонило магией. На еду я накинулась, даже не задумавшись о перекидывании, жадно слопала половину, после чего повалилась на ближайший лежак и мгновенно уснула.
Проснулась, когда уже начало темнеть. Поняла, что в человекоподобную ипостась перекинулась во сне. Теперь вот лежу почти голая и замерзшая. Брр! Самое время поискать одежду. Не могу же я путешествовать голышом, да и по лесу бегать в таком виде тоже не следует!
Подавив эмоции, я спустилась в подземную часть строения, кстати, отлично сохранившуюся, где обнаружила склад продуктов на небольшом леднике. К счастью, ничего требующего приготовления там не было, так что огонь можно было не разводить. Тем более, подобного опыта ни я, ни реципиентка не имели – меня мама в турпоходы не пускала, а оборотница мясо и рыбу, думаю, предпочитала есть сырыми.
Здесь же нашелся и тюк с одеждой. Все поношенное, унылых, хоть и практичных расцветок, но хорошо хоть, более-менее чистое. Ладно, пока сойдет и это, а в ближайшем населенном пункте попробую разжиться нормальной одеждой. Грубую льняную рубашку, кожаные бриджи, шерстяной свитер и куртку я надела сразу же, сделав себе заметку на будущее: раздеваться перед обращением в звериную ипостась. А вот с обувью мне не повезло: сапог или ботинок моего размера в башне не оказалось. Так что пришлось, на автомате помянув недобрым словом некоего Храрга, местный аналог нечистого, просто обмотать ноги тряпками. Пока так…
Кроме того, в подвале я, благодаря обостренному нюху оборотня, обнаружила тайник с небольшим увесистым сундучком, наполненным монетами разного достоинства, украшениями и даже золотыми слитками. Происхождение богатства тоже не оставляло сомнений. Но нужен же стартовый капитал бедной девушке! Подумав, я распихала монеты по карманам, сколько смогла, а остальное решила оставить здесь. Вдруг разбойничье логово найдут местные правоохранители? Будет лучше, если они обнаружат часть награбленного, удовольствуются ею, и не будут искать того, кто присвоил остальное. Меня то есть.
Здесь же, обнаружилась кожаная сумка-планшет с картой местности и самой настоящей книгой – жизнеописанием Искалоти Аргельской, великой магессы и единственной женщины, возглавившей некий загадочный орден Рыцарей Неба. Забрала себе вместе с сумкой – изучу обязательно. И комплект из маленького зеркальца в серебряной оправе, инкрустированного полудрагоценными камнями, и серебряный же гребень тоже заберу. Помедлив, я поставила зеркало перед собой и, матерясь на двух языках, принялась раздирать гребешком грязный колтун на собственной голове. Ох, кто бы знал, чего мне это стоило! Хорошо еще, что волосы у реципиентки короткие, чуть ниже плеч. Будь они длиннее, клянусь, не побрезговала бы позаимствовать оружие у одного из трупов и отмахнуть волосы по самый затылок!
