Поиск пути тоже не задался – то ли я а своих расспросах постоянно натыкалась на тех, кто не знал, как пройти к магуниверу, то ли заблудилась сама. В общем, к полудню я вместо академгородка оказалась в каком-то сумрачном парке. И решила передохнуть, успокоиться и перекусить. Купила с лотка горячую булку с повидлом, устроилась в крытой беседке и задумалась. Невезение продолжается. Если не найду хотя бы место для ночлега, туго мне придется. Увы, комнату на постоялом дворе мне не снять, так как кристалла, заменяющего местным удостоверение личности, у меня нет, так что на постоялом дворе, в гостинице или любом подобном заведении со мной и разговаривать не будут. Потому что это прямо предусмотрено одним из городских законов, с которым я ознакомилась за бессонную ночь в камере.
Так что мне остается либо поспешить с поиском съемного жилья у частных лиц, либо, если до вечера не найду, где остановиться, то буду искать неприличные постоялые дворы. Если так пойдет и дальше, то до первого июля, когда будет объявлен конкурс на поступление в академию магии, и я как претендент смогу рассчитывать на койку в общежитие, со мной может случиться все, что угодно. Да, я оборотень, маг, но… Невесело, Храрг побери. Кстати, кто это – Храрг? Местный аналог нечистого? Ох, будто больше мне сейчас думать не о чем!
Дождь шел уже больше часа, и прекращаться, похоже, не собирался. Мой желудок совершенно некстати вспомнил, что с утра ему не досталось ничего, кроме тюремной каши на воде и рогалика с повидлом, а оборотнице этого мало. Вдобавок налетевший порыв ветра донес та-а-акие запахи… Живот мгновенно свело от голода. Надо срочно поесть. Если побегу очень быстро, может, не промокну. Я подхватилась со скамьи и, глубоко надвинув капюшон, побежала на запах, но не успела я опомниться, как оказалась в окружении троих мордоворотов. С мерзкими улыбками во все тридцать два зуба, похотью в глазах и вполне предсказуемыми намерениями.
- Куда спешишь, очаровашка? Не нас ли ищешь? Давай повеселимся, крошка! Здесь неподалеку и беседка подходящая есть – в двух шагах всего! – вразнобой затянули они, недвусмысленно подталкивая меня обратно к беседке.
Случалось со мной подобное. Но тогда я не могла дать отпор. Зато сейчас… Внутри у меня всколыхнулась ярость – холодная и расчетливая. Это когда, имея четкое намерение убивать, не забываешь о сокрытии следов преступления, уничтожении улик и отсутствии свидетелей. Так что я мельком оглянулась по сторонам и порадовалась, что на сумрачной аллее парка в этот дождливый день никого нет, кроме меня и мордоворотов никого нет. И не будет свидетелей расправы оборотня-архаика над тремя мерзавцами.
Готовая перекинуться в кошку, я сделала вид, что не против, и даже сделала шаг в навязываемом мордоворотами направлении, чем освободила себе небольшое пространство для перевоплощения. Однако в тот момент случилось неожиданное: с покачивающейся над моей головой ветви дуба прямо на бритую голову одного из мордоворотов свалилось что-то крупное, серое и пушистое. И, судя по тому, как покачнулся громила, еще и тяжелое. Серое существо безмолвно вцепилось в нахальную физиомордию, да так, что громила завопил, закрутился на месте, пытаясь отодрать его от лица. Двое других отвлеклись на главаря, а я не растерялась: успокоила каждого крепким пинком промеж ног, следом досталось и главарю, после чего я приняла решение уносить ноги.
Серый меховой комок оказался крупным пушистым котом. Отцепившись от мордоворота, он бросился следом за мной, но быстро обогнал, на бегу обернулся, коротко мяукнул и вдруг резко бросился мне под ноги. Не успев среагировать, я рыбкой полетела на брусчатку, лишь чудом не разбив себе нос. В тот же миг над моей головой пронеслось что-то очень горячее, врезалось в газон чуть дальше моей головы и взорвалось снопом искр. Кто-то из мордоворотов швыряется огненными шарами?
- Мяу! – беспокойно раздалось сбоку. – Мяу!
Почему-то я сразу поняла, что комок меха призывает меня поторопиться.
Я обернулась. Мордовороты, как ни пьяны были, отказываться от мести не спешили. Двое, кряхтя и постанывая, сгребали конечности в кучу, третий, тот самый заводила, согнувшись, со страдальческим выражением лица, пытался создать еще один огненный шар. Действительно, нужно уносить ноги. На этот раз я не стала раздумывать и, пригибаясь, побежала следом за своим серым спасителем. Тот увел меня с аллеи, заставил продираться через кусты, прыгать через расставленные в одному Храргу известном порядке валуны, один раз даже пришлось перебираться через художественно оформленный ручей, но, в конце концов, я оказалась у паркового ограждения. После короткой пробежки вдоль него, кот вывел меня к месту, где кованые прутья решетки были изогнуты достаточно, чтобы я могла протиснуться между ними, и первым шмыгнул за ограду. Я последовала за ним.
Несостоявшиеся покойники не показывались, наверное, потеряли меня из виду. Хорошо, можно остановиться, отдышаться и обдумать дальнейшие действия, а заодно получше рассмотреть своего спасителя. Сейчас, подумав немного, я вынуждена признаться себе: котяра появился очень вовремя. Он, с одной стороны, не дал мне совершить непоправимое – расправиться с тремя уродами и тем самым нарваться на крупные проблемы в виде уголовного преследования и мести со стороны родственников жертв. И, с другой, уберег меня от близкого знакомства с огненными шарами и прочей гадостью, которую мог швырнуть в меня магически одаренный недоносок. Так что хвостатый, определенно, заслужил блюдечко сливок и кусок колбаски. Где бы их раздобыть еще…
А кот, будто прочитав мои мысли, уселся на мостовую у моих ног, элегантно обернув хвост вокруг лапок, и умильно воззрился на меня, периодически облизываясь.
- Чего мы ждем? – читался немой вопрос в круглых зеленых глазах.
- Да, собственно, ничего, – ответила я. – Есть тут неподалеку место, где вкусно кормят и не придираются к внешнему виду посетителей?
Кот кивнул или мне показалось?!
- Эй! Ты меня понимаешь? – на всякий случай уточнила я.
Понимаю, веду себя глупо, но… Но столь осмыслен и многозначителен взгляд кота, что у меня появилось стойкое ощущение, будто этот комок серого меха знает все тайны этого мира, а заодно и парочки сопредельных. Или не все, но большую их часть.
- Мяу, – сообщил кошак.
После чего дернул кончиком хвоста и с важным видом обошел меня по кругу, внимательно разглядывая.
- Фыр, – вынес он свой вердикт, нервно подергивая спиной.
Теперь мне почему-то показалось, что он недоволен увиденным. Бред какой-то!
- Не нравлюсь – твои проблемы, – буркнула я. – С меня блюдечко молока и разбежались.
Кот снова фыркнул – выразительно и, как мне показалось, насмешливо. Потом, гордо вскинув пушистый хвост, важно пошел вниз по улице. Через несколько шагов остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, будто спрашивая, долго ли я намерена стоять.
- Ты… ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?! – спросила я, сама не веря в происходящее.
Храрг побери! Какой-то кот пытается мной командовать!
- Мяу! – ответил кот, снова дернул хвостом и продолжил путь.
Чтобы через несколько шагов снова обернуться и разразиться сердитым мяуканьем. Мол, чего стоишь?
Впрочем, подумала я, раз уж меня занесло в магический мир, может, тут и кот магические водятся? И что я, собственно, теряю, если пойду за ним?
- Имей в виду, – негромко сказала я, сделав суровое лицо. – Я тебя покормлю, но на этом наши пути разойдутся. Я отправлюсь дальше искать жилье, а ты – по своим кошачьим делам. Никаких домашних животных я заводить не собираюсь!
- Фыр! – кот спорить не стал, но в его взгляде, в выражении мордочки, в позе явственно читалось: «Наивная-а-а…».
Я, не переставая удивляться происходящему, наглости кота, а заодно и собственной глупости, направилась за хвостатым.
Идти пришлось недолго. Кот привел меня в небольшой трактирчик в полуподвальном помещении, где кормили хоть и просто, но вкусно, и никто не возражал против нагло восседающего прямо на столе представителя семейства кошачьих. Сам хвостатый набивал пушистое брюхо одновременно из четырех мисок, две из которых, между прочим, принесли мне. А я, испытывая острое желание спихнуть наглеца на пол, едва сдерживалась от претворения его в жизнь. Подпихнула, конечно, разок в сторону края стола, будто нечаянно. Так этот гад тут же, не отрываясь от еды, фыркнул и изящным движением хвоста свалил на меня бокал с соком, конечно, тоже совершенно нечаянно. А мог бы свалить тарелку с горячим супом, стоявшую в пределах досягаемости его хвоста и задней лапы… В общем, я решила дать ему наесться, как ему в голову взбредет, только пусть не пытается взобраться мне на голову.
К тому времени, как мы, сытые и подобревшие, вышли из трактира, солнце стояло еще высоко. Однако драгоценное время на поиск жилья утекало, как вода сквозь пальцы. Вряд ли кто-то из горожан после наступления темноты рискнет заговорить или, более того, открыть дверь незнакомой девице в грязной одежде и без кристалла-документа.
- Ну, котик, была рада знакомству, – я решила, что пора прощаться.
- Фыр! – возразил серый зверь.
- А теперь тебе пора отправляться по своим кошачьим делам, – прямым текстом сказала я.
- Фыррр! – кот попытался показать мне всю глубину моих заблуждений на этот счет.
- Пока, спасибо за помощь!
М-да… Кота благодарю! Сказать кому – у виска пальцем покрутят. Но кому мне говорить? Да что там! Я обогнула стоявшего у меня на пути кошака и уже сделала шаг в направлении, куда глаза глядят. Однако хвостатый он тут же снова преградил мне путь, строго глядя в глаза. На серой морде явно читалась решимость.
- Фыррр! – сообщил он, потом добавил: – Мяу!
Надо его прогнать. Сделав страшное лицо, громко зашипела на него, топая ногой и размахивая руками – слышала, так можно напугать представителя кошачьего племени. Но то ли совет не рабочий, то ли кот мне неправильный попался… В общем, он выразил отношение ко мне и к моим умственным способностям презрительным взглядом и громким «Фыррр!», после чего побежал в сторону, противоположную выбранной мной. Сделал несколько шагов, остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, дергая хвостом.
- Мяу!
- Снова хочешь, чтобы я пошла за тобой? – спросила я.
- Мяу-у-у! – проорал кот с интонацией «Наконец-то доперло!».
- Ну, пошли, – после секундного колебания согласилась я.
Кот фыркнул, на этот раз сдержаннее, и легко побежал вперед, указывая мне дорогу. Вздохнув, я пошла за ним. После недолгого плутания по переулкам оказалась на небольшой площади, со всех сторон окруженной лавками и конторами, среди которых выделялось изящное здание театра (на вывеске значилось «Театр «Борсокап»), но кот продолжил путь, и не остановился до тех пор, пока не привел меня на крыльцо милого двухэтажного особнячка, окруженного цветущими яблонями. Темно-красная черепичная крыша, бледно-розовые стены, кружевные занавески на окнах, ажурные качели на заднем дворе. Мило. Наверняка здесь проживает благообразное семейство. И комната свободная имеется, судя по табличке. Впрочем, вряд ли они захотят сдать ее мне.
- И зачем ты привел меня сюда? – спросила я кота.
- Мяу, – он запрыгнул на перила крыльца и взглядом указал мне на дверной молоточек.
Пожав плечами, я постучалась. Дверь распахнулась почти сразу, будто меня ждали. На пороге возникла поистине монументальная фигура: высокая полная женщина, что называется, в годах, в не по возрасту ярком платье с чрезмерно глубоким декольте держала в руках миску с какой-то смесью, безостановочно взбивая ее венчиком.
- Что Вы хотели? – вполне доброжелательно осведомилась она.
- Вы сдаете комнаты? – в лоб спросила я, краем глаза поглядывая на кота.
- В принципе, сдаю, – кивнула женщина. – А вам, девушка, судя по вашему виду, комната нужна, равно как и горячая ванна.
- Мяу, – согласился хвостатый.
Женщина вздрогнула, потом подалась вперед и с умилением воззрилась на кота.
- О, старый знакомый! Это Ваш?
Уверена, если б ее руки не были заняты миской и венчиком, она схватила бы кота в охапку и начала тискать. В голову хвостатого, наверное, пришла та же мысль, так как он спрыгнул с перил, потерся сперва о мои ноги, потом о ноги домовладелицы и уверенно юркнул в дом.
- Да, – через силу выдавила я и невольно втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас хозяйка разозлиться на нахала, потребует поймать его и вместе с ним убираться прочь. – Да… наверное…
- Очень красивый кот, – женщина улыбнулась и стихийно перешла на «ты», – но ты очень рискуешь. Мало кто согласится сдать комнату девушке с питомцем, которая выглядит так, что у любого домовладельца возникнут два вполне закономерных вопроса: а может ли она заплатить и не представляет ли угрозу для жизни, здоровья и имущества?
Я склонила голову к плечу. Похоже, тетка не так глупа, как кажется на первый взгляд.
- И у Вас тоже?
- Сначала да, – не стала врать домовладелица. – Но потом… знаешь, у меня отлично развита зрительная память, и я уверена, что уже видела этого кота сегодня. Он здорово помог мне в одном… гм… щепетильном дельце, так что мне теперь совесть не позволит отказать хозяйке этого пушистого чуда. Так что тебе придется оправдать мое доверие.
И она улыбнулась снова, искренне и очаровательно. Я не сдержалась и начала улыбаться в ответ.
- Меня зовут Искалоть, – представилась я, – я не сумасшедшая и не преступница, просто попала в затруднительное положение. Я прибыла в город только сегодня утром, я здесь совсем одна и никого кроме этого кота, не знаю. И так вышло, что именного кристалла я лишилась…
- И наверняка уже успела влипнуть в неприятности, – со вздохом констатировала женщина.
Я не стала спорить.
- Но заплатить за комнату я вполне в состоянии, – заверила я ее.
- Даже если бы не смогла, я все равно не выставила бы тебя, – сказала женщина и мельком глянула на кота, выглядывающего из гостиной.
Мне стало интересно: что же такого отчебучил этот зверь, раз домовладелица готова принять меня, несмотря на жуткий внешний вид, отсутствие документов и неясное прошлое, едва ли не с распростертыми объятиями. Кот напустил на мордочку загадочное выражение, мол, все тебе знать не обязательно.
- Лотя, что же мы в дверях-то стоим?! – спохватилась женщина. – Проходи, покажу тебе комнату. Думаю, тебе она понравится.
Я ошалело захлопала глазами. Лотя?!! Что за ерунда?! Это ж просто издевательство над моим именем! И еще этот гад пушистый зашелся фырканьем, глядя на мою вытянувшуюся физиономию… Точно, хохочет!
- Лотя, проходи, не стесняйся, – окликнула меня домовладелица.
Я открыла рот, намереваясь разразиться возмущенной тирадой, но, после громкого предостерегающего «Фыррр!» передумала. Домовладелица готова сдать мне комнату, так что не стоит с ней ссориться. А Лотя… Лотя так Лотя, не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. Даже ласково, если вслушаться.
Предложенная комната мне понравилась. Находилась она на втором этаже, была довольно просторной, единственное окно выходило на раскидистую яблоню, и нежный аромат проникал сквозь неплотно прикрытую створку. Из мебели там были только кровать, комод с зеркалом и платяной шкаф, крепко сколоченные и добротные.
Так что мне остается либо поспешить с поиском съемного жилья у частных лиц, либо, если до вечера не найду, где остановиться, то буду искать неприличные постоялые дворы. Если так пойдет и дальше, то до первого июля, когда будет объявлен конкурс на поступление в академию магии, и я как претендент смогу рассчитывать на койку в общежитие, со мной может случиться все, что угодно. Да, я оборотень, маг, но… Невесело, Храрг побери. Кстати, кто это – Храрг? Местный аналог нечистого? Ох, будто больше мне сейчас думать не о чем!
Дождь шел уже больше часа, и прекращаться, похоже, не собирался. Мой желудок совершенно некстати вспомнил, что с утра ему не досталось ничего, кроме тюремной каши на воде и рогалика с повидлом, а оборотнице этого мало. Вдобавок налетевший порыв ветра донес та-а-акие запахи… Живот мгновенно свело от голода. Надо срочно поесть. Если побегу очень быстро, может, не промокну. Я подхватилась со скамьи и, глубоко надвинув капюшон, побежала на запах, но не успела я опомниться, как оказалась в окружении троих мордоворотов. С мерзкими улыбками во все тридцать два зуба, похотью в глазах и вполне предсказуемыми намерениями.
- Куда спешишь, очаровашка? Не нас ли ищешь? Давай повеселимся, крошка! Здесь неподалеку и беседка подходящая есть – в двух шагах всего! – вразнобой затянули они, недвусмысленно подталкивая меня обратно к беседке.
Случалось со мной подобное. Но тогда я не могла дать отпор. Зато сейчас… Внутри у меня всколыхнулась ярость – холодная и расчетливая. Это когда, имея четкое намерение убивать, не забываешь о сокрытии следов преступления, уничтожении улик и отсутствии свидетелей. Так что я мельком оглянулась по сторонам и порадовалась, что на сумрачной аллее парка в этот дождливый день никого нет, кроме меня и мордоворотов никого нет. И не будет свидетелей расправы оборотня-архаика над тремя мерзавцами.
Готовая перекинуться в кошку, я сделала вид, что не против, и даже сделала шаг в навязываемом мордоворотами направлении, чем освободила себе небольшое пространство для перевоплощения. Однако в тот момент случилось неожиданное: с покачивающейся над моей головой ветви дуба прямо на бритую голову одного из мордоворотов свалилось что-то крупное, серое и пушистое. И, судя по тому, как покачнулся громила, еще и тяжелое. Серое существо безмолвно вцепилось в нахальную физиомордию, да так, что громила завопил, закрутился на месте, пытаясь отодрать его от лица. Двое других отвлеклись на главаря, а я не растерялась: успокоила каждого крепким пинком промеж ног, следом досталось и главарю, после чего я приняла решение уносить ноги.
Серый меховой комок оказался крупным пушистым котом. Отцепившись от мордоворота, он бросился следом за мной, но быстро обогнал, на бегу обернулся, коротко мяукнул и вдруг резко бросился мне под ноги. Не успев среагировать, я рыбкой полетела на брусчатку, лишь чудом не разбив себе нос. В тот же миг над моей головой пронеслось что-то очень горячее, врезалось в газон чуть дальше моей головы и взорвалось снопом искр. Кто-то из мордоворотов швыряется огненными шарами?
- Мяу! – беспокойно раздалось сбоку. – Мяу!
Почему-то я сразу поняла, что комок меха призывает меня поторопиться.
Я обернулась. Мордовороты, как ни пьяны были, отказываться от мести не спешили. Двое, кряхтя и постанывая, сгребали конечности в кучу, третий, тот самый заводила, согнувшись, со страдальческим выражением лица, пытался создать еще один огненный шар. Действительно, нужно уносить ноги. На этот раз я не стала раздумывать и, пригибаясь, побежала следом за своим серым спасителем. Тот увел меня с аллеи, заставил продираться через кусты, прыгать через расставленные в одному Храргу известном порядке валуны, один раз даже пришлось перебираться через художественно оформленный ручей, но, в конце концов, я оказалась у паркового ограждения. После короткой пробежки вдоль него, кот вывел меня к месту, где кованые прутья решетки были изогнуты достаточно, чтобы я могла протиснуться между ними, и первым шмыгнул за ограду. Я последовала за ним.
Несостоявшиеся покойники не показывались, наверное, потеряли меня из виду. Хорошо, можно остановиться, отдышаться и обдумать дальнейшие действия, а заодно получше рассмотреть своего спасителя. Сейчас, подумав немного, я вынуждена признаться себе: котяра появился очень вовремя. Он, с одной стороны, не дал мне совершить непоправимое – расправиться с тремя уродами и тем самым нарваться на крупные проблемы в виде уголовного преследования и мести со стороны родственников жертв. И, с другой, уберег меня от близкого знакомства с огненными шарами и прочей гадостью, которую мог швырнуть в меня магически одаренный недоносок. Так что хвостатый, определенно, заслужил блюдечко сливок и кусок колбаски. Где бы их раздобыть еще…
А кот, будто прочитав мои мысли, уселся на мостовую у моих ног, элегантно обернув хвост вокруг лапок, и умильно воззрился на меня, периодически облизываясь.
- Чего мы ждем? – читался немой вопрос в круглых зеленых глазах.
- Да, собственно, ничего, – ответила я. – Есть тут неподалеку место, где вкусно кормят и не придираются к внешнему виду посетителей?
Кот кивнул или мне показалось?!
- Эй! Ты меня понимаешь? – на всякий случай уточнила я.
Понимаю, веду себя глупо, но… Но столь осмыслен и многозначителен взгляд кота, что у меня появилось стойкое ощущение, будто этот комок серого меха знает все тайны этого мира, а заодно и парочки сопредельных. Или не все, но большую их часть.
- Мяу, – сообщил кошак.
После чего дернул кончиком хвоста и с важным видом обошел меня по кругу, внимательно разглядывая.
- Фыр, – вынес он свой вердикт, нервно подергивая спиной.
Теперь мне почему-то показалось, что он недоволен увиденным. Бред какой-то!
- Не нравлюсь – твои проблемы, – буркнула я. – С меня блюдечко молока и разбежались.
Кот снова фыркнул – выразительно и, как мне показалось, насмешливо. Потом, гордо вскинув пушистый хвост, важно пошел вниз по улице. Через несколько шагов остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, будто спрашивая, долго ли я намерена стоять.
- Ты… ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?! – спросила я, сама не веря в происходящее.
Храрг побери! Какой-то кот пытается мной командовать!
- Мяу! – ответил кот, снова дернул хвостом и продолжил путь.
Чтобы через несколько шагов снова обернуться и разразиться сердитым мяуканьем. Мол, чего стоишь?
Впрочем, подумала я, раз уж меня занесло в магический мир, может, тут и кот магические водятся? И что я, собственно, теряю, если пойду за ним?
- Имей в виду, – негромко сказала я, сделав суровое лицо. – Я тебя покормлю, но на этом наши пути разойдутся. Я отправлюсь дальше искать жилье, а ты – по своим кошачьим делам. Никаких домашних животных я заводить не собираюсь!
- Фыр! – кот спорить не стал, но в его взгляде, в выражении мордочки, в позе явственно читалось: «Наивная-а-а…».
Я, не переставая удивляться происходящему, наглости кота, а заодно и собственной глупости, направилась за хвостатым.
Идти пришлось недолго. Кот привел меня в небольшой трактирчик в полуподвальном помещении, где кормили хоть и просто, но вкусно, и никто не возражал против нагло восседающего прямо на столе представителя семейства кошачьих. Сам хвостатый набивал пушистое брюхо одновременно из четырех мисок, две из которых, между прочим, принесли мне. А я, испытывая острое желание спихнуть наглеца на пол, едва сдерживалась от претворения его в жизнь. Подпихнула, конечно, разок в сторону края стола, будто нечаянно. Так этот гад тут же, не отрываясь от еды, фыркнул и изящным движением хвоста свалил на меня бокал с соком, конечно, тоже совершенно нечаянно. А мог бы свалить тарелку с горячим супом, стоявшую в пределах досягаемости его хвоста и задней лапы… В общем, я решила дать ему наесться, как ему в голову взбредет, только пусть не пытается взобраться мне на голову.
К тому времени, как мы, сытые и подобревшие, вышли из трактира, солнце стояло еще высоко. Однако драгоценное время на поиск жилья утекало, как вода сквозь пальцы. Вряд ли кто-то из горожан после наступления темноты рискнет заговорить или, более того, открыть дверь незнакомой девице в грязной одежде и без кристалла-документа.
- Ну, котик, была рада знакомству, – я решила, что пора прощаться.
- Фыр! – возразил серый зверь.
- А теперь тебе пора отправляться по своим кошачьим делам, – прямым текстом сказала я.
- Фыррр! – кот попытался показать мне всю глубину моих заблуждений на этот счет.
- Пока, спасибо за помощь!
М-да… Кота благодарю! Сказать кому – у виска пальцем покрутят. Но кому мне говорить? Да что там! Я обогнула стоявшего у меня на пути кошака и уже сделала шаг в направлении, куда глаза глядят. Однако хвостатый он тут же снова преградил мне путь, строго глядя в глаза. На серой морде явно читалась решимость.
- Фыррр! – сообщил он, потом добавил: – Мяу!
Надо его прогнать. Сделав страшное лицо, громко зашипела на него, топая ногой и размахивая руками – слышала, так можно напугать представителя кошачьего племени. Но то ли совет не рабочий, то ли кот мне неправильный попался… В общем, он выразил отношение ко мне и к моим умственным способностям презрительным взглядом и громким «Фыррр!», после чего побежал в сторону, противоположную выбранной мной. Сделал несколько шагов, остановился, обернулся и с нетерпением посмотрел на меня, дергая хвостом.
- Мяу!
- Снова хочешь, чтобы я пошла за тобой? – спросила я.
- Мяу-у-у! – проорал кот с интонацией «Наконец-то доперло!».
- Ну, пошли, – после секундного колебания согласилась я.
Кот фыркнул, на этот раз сдержаннее, и легко побежал вперед, указывая мне дорогу. Вздохнув, я пошла за ним. После недолгого плутания по переулкам оказалась на небольшой площади, со всех сторон окруженной лавками и конторами, среди которых выделялось изящное здание театра (на вывеске значилось «Театр «Борсокап»), но кот продолжил путь, и не остановился до тех пор, пока не привел меня на крыльцо милого двухэтажного особнячка, окруженного цветущими яблонями. Темно-красная черепичная крыша, бледно-розовые стены, кружевные занавески на окнах, ажурные качели на заднем дворе. Мило. Наверняка здесь проживает благообразное семейство. И комната свободная имеется, судя по табличке. Впрочем, вряд ли они захотят сдать ее мне.
- И зачем ты привел меня сюда? – спросила я кота.
- Мяу, – он запрыгнул на перила крыльца и взглядом указал мне на дверной молоточек.
Пожав плечами, я постучалась. Дверь распахнулась почти сразу, будто меня ждали. На пороге возникла поистине монументальная фигура: высокая полная женщина, что называется, в годах, в не по возрасту ярком платье с чрезмерно глубоким декольте держала в руках миску с какой-то смесью, безостановочно взбивая ее венчиком.
- Что Вы хотели? – вполне доброжелательно осведомилась она.
- Вы сдаете комнаты? – в лоб спросила я, краем глаза поглядывая на кота.
- В принципе, сдаю, – кивнула женщина. – А вам, девушка, судя по вашему виду, комната нужна, равно как и горячая ванна.
- Мяу, – согласился хвостатый.
Женщина вздрогнула, потом подалась вперед и с умилением воззрилась на кота.
- О, старый знакомый! Это Ваш?
Уверена, если б ее руки не были заняты миской и венчиком, она схватила бы кота в охапку и начала тискать. В голову хвостатого, наверное, пришла та же мысль, так как он спрыгнул с перил, потерся сперва о мои ноги, потом о ноги домовладелицы и уверенно юркнул в дом.
- Да, – через силу выдавила я и невольно втянула голову в плечи, ожидая, что сейчас хозяйка разозлиться на нахала, потребует поймать его и вместе с ним убираться прочь. – Да… наверное…
- Очень красивый кот, – женщина улыбнулась и стихийно перешла на «ты», – но ты очень рискуешь. Мало кто согласится сдать комнату девушке с питомцем, которая выглядит так, что у любого домовладельца возникнут два вполне закономерных вопроса: а может ли она заплатить и не представляет ли угрозу для жизни, здоровья и имущества?
Я склонила голову к плечу. Похоже, тетка не так глупа, как кажется на первый взгляд.
- И у Вас тоже?
- Сначала да, – не стала врать домовладелица. – Но потом… знаешь, у меня отлично развита зрительная память, и я уверена, что уже видела этого кота сегодня. Он здорово помог мне в одном… гм… щепетильном дельце, так что мне теперь совесть не позволит отказать хозяйке этого пушистого чуда. Так что тебе придется оправдать мое доверие.
И она улыбнулась снова, искренне и очаровательно. Я не сдержалась и начала улыбаться в ответ.
- Меня зовут Искалоть, – представилась я, – я не сумасшедшая и не преступница, просто попала в затруднительное положение. Я прибыла в город только сегодня утром, я здесь совсем одна и никого кроме этого кота, не знаю. И так вышло, что именного кристалла я лишилась…
- И наверняка уже успела влипнуть в неприятности, – со вздохом констатировала женщина.
Я не стала спорить.
- Но заплатить за комнату я вполне в состоянии, – заверила я ее.
- Даже если бы не смогла, я все равно не выставила бы тебя, – сказала женщина и мельком глянула на кота, выглядывающего из гостиной.
Мне стало интересно: что же такого отчебучил этот зверь, раз домовладелица готова принять меня, несмотря на жуткий внешний вид, отсутствие документов и неясное прошлое, едва ли не с распростертыми объятиями. Кот напустил на мордочку загадочное выражение, мол, все тебе знать не обязательно.
- Лотя, что же мы в дверях-то стоим?! – спохватилась женщина. – Проходи, покажу тебе комнату. Думаю, тебе она понравится.
Я ошалело захлопала глазами. Лотя?!! Что за ерунда?! Это ж просто издевательство над моим именем! И еще этот гад пушистый зашелся фырканьем, глядя на мою вытянувшуюся физиономию… Точно, хохочет!
- Лотя, проходи, не стесняйся, – окликнула меня домовладелица.
Я открыла рот, намереваясь разразиться возмущенной тирадой, но, после громкого предостерегающего «Фыррр!» передумала. Домовладелица готова сдать мне комнату, так что не стоит с ней ссориться. А Лотя… Лотя так Лотя, не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. Даже ласково, если вслушаться.
Предложенная комната мне понравилась. Находилась она на втором этаже, была довольно просторной, единственное окно выходило на раскидистую яблоню, и нежный аромат проникал сквозь неплотно прикрытую створку. Из мебели там были только кровать, комод с зеркалом и платяной шкаф, крепко сколоченные и добротные.
