Вздохнув, я подавила желание нецензурно выругаться и, уговаривая себя не ссориться с Орбеном сейчас, так как тот, надеюсь, знает что-то важное о расследовании и о моем положении вообще, все-таки ответила:
- Нет. Новых знакомых у меня за последние дни не появилось, не считая, разумеется, приставленных ко мне охранников. И, догадываясь, каким будет Ваш следующий вопрос, сообщаю, что никто из моих близких, друзей или знакомых до сих пор не признался, что состоит на службе в Имперской магической полиции. Так что если в моем окружении и есть эти, как Вы говорите, импы, то мне о том ничего не известно. Я удовлетворила Ваше любопытство, господин Глисс?
Орбен кивнул, и вновь заговорил загадками:
- Про конкурирующую структуру Вы тонко подметили, да...
- Господин Глис-с-с! – прошипела я, теряя терпение. – Или Вы говорите, для чего меня пригласили, или я ухожу немедленно!
- Остыньте, княжна, – тайнюк едва заметно поморщился. – Уверен, если б Вы меньше поддавались эмоциям, то уже поняли бы, о чем я. Итак, ИМП действительно отчасти является конкурентом Тайной стражи, в том смысле, что часто с грацией страдающего ожирением жугерна влезает в наши дела. Случается, забирает наших, так сказать, клиентов – магов, совершивших преступления, относящиеся к юрисдикции Тайной стражи, или же подозреваемых в совершении таковых. Причем на совершенно законных основаниях, так как формулировка правовой нормы, дозволяющей им совершать подобные действия в одностороннем порядке, такова, что судиться или обращаться в вышестоящую инстанцию, каковой в нашем случае является Его Величество, бесполезно. Забавно, но, по сути, эти несчастные несколько строчек делают мага, которому предъявлено обвинение, собственностью ИМП.
Однако, судя по выражению лица замначальника Тайной стражи, ничего забавного он в том не находил.
- А после дело вдруг разваливается, – продолжил Орбен, переведя дух. – Вещдоки теряются, портятся или признаются негодными, свидетели отказываются от своих показаний, прочие доказательства теряют силу. Преступник выставляется белым и пушистым, хоть живым в чертоги Ану возноси, жертвой ошибки следствия, следственного же произвола, оговора, чьего-то злого умысла... этот список можно еще часа два продолжать, чего я делать, понятно, не буду. Итог у расследования ИМП, как Вы поняли, один: маг-преступник, что бы он ни совершил, вдруг становится невиновным, вместо него находится другой бедолага, готовый взять его вину на себя и даже понести наказание. Любое, вплоть до смертной казни. Уж не знаю, получают ли такие подставные виновные что-то взамен...
Я задумчиво накручивала на палец прядь волос. Выходит, в деле появилась еще одна заинтересованная сторона, которая, возможно, желает воспользоваться случаем, чтобы сотрудничать со мной? Только какое-то странное предложение трудоустройства – после того, как меня подставили при всем честном народе и обвинили в тяжком преступлении, через Тайную стражу... Почему бы не прислать мне приглашение на собеседование, скажем, по почте, или не направить своего представителя с аналогичным приглашением? Я, конечно, планировала после получения диплома пойти в ординатуру к господину Майнесу и параллельно совершенствоваться в алхимии, но готова рассмотреть все предложения. Вдруг бы условия трудоустройства, предложенные ИМП, заинтересовали меня сильнее? Хотя, если вспомнить профиль их деятельности, то это не совсем мое.
- Это у них способ вербовки такой: мы, дорогой, дело твое замнем и репутацию восстановим, но ты всю оставшуюся жизнь работаешь на ИМП, делаешь то, что мы скажем, и попробуй только хоть полслова против мяукнуть, – продолжил Глисс, не сводя с меня внимательного взгляда. – Не самая лучшая участь для преступника, но выбирать-то ему не приходится...
Я прикусила губу, чтобы удержать эмоции в узде и не брякнуть лишнего. Вот это поворот! Получается, если я в результате расследования тайнюков буду признана виновной, то могу уйти от ответственности, согласившись работать на ИМП?
Последний вопрос я все-таки озвучила, и Глисс не стал медлить с ответом.
- Вы не поняли, княжна? Никакого расследования не будет! Как только Тайная стража по итогам предварительного расследования предъявит Вам официальное обвинение в распространении дурманящих средств, а случиться это по истечении двух недель с момента Вашего задержания, то есть, завтра. После чего у импов в отношении Вас и вашей подруги будут развязаны руки. Они просто войдут сюда и увезут Вас, и даже статус княжны Мерисской Вас не спасет – для тяжких и особо тяжкий преступлений, совершенных на территории империи, подданство и статус не имеют значения.
И откинулся на спинку своего кресла, наблюдая за моей реакцией.
- От ответственности за преступление, которого я – на минутку! – не совершала, меня отмажут импы, – задумчиво констатировала я. – Но восстановить свое доброе имя я уже не смогу... И, подозреваю, свободы все же лишусь, пусть сидеть в тюрьме мне не придется. Я свободу воли, действий и поступков имею в виду. А рулить моей жизнью за меня будет ИМП... Это Вы хотели мне сказать, господин Глисс?
- Схватываете на лету, леди, – согласился тайнюк. – И я, кстати, не уверен, что Вам будут платить за работу. Или будут, но по минимуму.
Я молчала несколько минут, осмысливая услышанное. Как-то это все... не знаю. Могу ли я верить Глиссу? Зачем он рассказал мне это все? Чтобы очернить ИМП? Или же просто предупреждает меня об и интересе и о том, как именно представители конкурирующей структуры будут склонять меня на свою сторону? Ну да, исключительно по доброте душевной... В общем, услышанное породило больше вопросов, чем ответов. Стало быть, надо бы еще попытать Орбена.
- Если это действительно так, – начала я, не сводя взгляд с тайнюка. – То не соблаговолите ли, господин Глисс, прояснить еще пару моментов?
Чтобы не скатиться в мат-перемат, буду заставлять себя разговаривать вежливо. В конце концов, раз уж все сегодня все энциклопедией этикета по голове приложены, то чем я хуже?
- Во-первых, откуда мне знать, что Вы не пытаетесь очернить конкурента, который разоблачает ошибки следствия и оправдывает невиновных? Для того, чтобы у меня и мысли не возникло о сотрудничестве с ИМП?
Орбен вдруг искренне расхохотался, будто я удачно пошутила.
- Ох, княжна... Сотрудничество... Ну вы сказанули! – утирая выступившие слезы, веселился тайнюк. – У поверьте мне, старому больному полковому коню, который во всем этом не первый десяток лет варится, слово «рабство» к отношениям импов и таких вот отмазанных преступников больше подходит. Имел я разговор с одним таким, так тот все сокрушался, мол, лучше б отсидел. Так бы несколько лет помучился – ему от пяти до восьми светило – и все, на свободу с чистой совестью. А теперь ему, идиоту, всю жизнь мучиться, и не факт, что после смерти не придется. Маги ж могут и душу умершего призвать и вновь к себе на службу поставить, особенно если тот с ними при жизни повязан был!
Я непроизвольно кивнула. Да, есть в магической ритуалистике раздел некромантии, там и не такие вещи описаны. Заглянула я как-то в этот раздел учебника – из любопытства и для общего развития – так потом два дня спать нормально не могла. Я, будущая целительница, которой не пристало быть брезгливой, трусливой или истеричной! Брр! До сих пор как вспомню, вздрагиваю.
- А что до Вашего вопроса, княжна, то единственная гарантия того, что я не пытаюсь, как Вы выразились, очернить конкурента – это мое слово, – закончил Орбен. – И мое самое искреннее расположение к Вам, леди. Ну и, чего уж там, я кое-чем обязан князю Изялиниэлю.
Я только хмыкнула. И даже здесь без шебутного дедули не обошлось!
- Тогда зачем Вы мне это все рассказали, Орбен? – осведомилась я.
Быстро анализируя сказанное им и то немногое, что мне удалось узнать по поведению Герлиана, а также из короткой записки дедушки Изи (это я так про себя князя Мерисского называю), я предположила, что тайнюку известен некий способ избежать попадания в кабалу ИМП, и он решил предложить его мне. А все, сказанное ранее – лишь прелюдия к тому, и сказано с целью убедить меня последовать его совету. Кстати, пресветлый Изялиниэль мне то же самое рекомендовал. Так что слушаю Вас внимательно, господин Глисс!
- Касаемо расследования… – вновь заговорил тайнюк, видя, что я жадно ловлю каждое его слово. – Тут все плохо, леди, в первую очередь, для Вас. И дело не только в том, что из костюма, в котором Вы были в тот день, на глазах у всех посетителей цирка, коих в тот день на площади Фалабер набралось около полутора сотен, высыпался дурман в количестве, которого бы хватило на целый городской квартал. Видите ли, почти одновременно с Вами на той же самой площади был задержан до выяснения некий Гил Аркони, кердонг, официально нигде не работает, но давно уже попал в поле зрения Тайной стражи как мелкий торговец дурманом. Знаете такого?
Я отрицательно покачала головой.
- Не сомневаюсь, – усмехнулся Глисс, как мне показалось, не без ехидства. – Так вот, во время допроса Аркони признался, что пришел в тот день на площадь не представление цирковое посмотреть, а на встречу с посредником, который должен был передать ему большую партию товара. Причем он опознал Вас как этого самого посредника. Вас, а не госпожу Рзауни и не кого-либо из сотрудников цирка! Еще он поведал подробности вроде костюма храргота, точного количества товара в жидком и в порошкообразном виде, точного описания Вашей внешности, еще кое-какие детали...
- Короче, после всего, что Вы узнали от этого типа, Вы просто обязаны предъявить мне обвинение, – мрачно констатировала я. – И? Я здесь только за этим?
Глисс, казалось, намеренно не спешил заводить разговор о главном, наслаждался моей нервозностью и повышенным вниманием к его персоне.
- Знаете, я не поверил в то, что Вы влезли в торговлю дурманом. Неплохо изучил Вас за прошедшие пять лет, и понимаю, что Вам это просто незачем. В то, что прикончили кого-то, поверил бы, кстати... И не зря я поручил расследование Вашего дела очень опытному дознавателю, который сразу понял, что тут дело не чисто – уж слишком много улик, подтверждающих Вашу виновность. Цитирую его слова: «Над княжной все равно что огромную светящуюся стрелку подвесили с надписью «Главный распространитель дурмана в Наргонте». Как видите, ощущение того, что Вас подставили, а нам просто подсовывают подозреваемую, возникло не только у меня.
Я потерла лоб, мельком глянув на прикидывающегося мебелью Герлиана. Он-то почему молчит?!
- Более того, очевидцы сообщили, что главный свидетель обвинения, тот самый Аркони, как только циркачи антракт объявили, начал вести себя так, будто специально на арест нарывался, – Орбен скривился, будто лимон разжевал. – Пытался толкнуть дурь мамашам, причем так демонстративно, что даже городские стражи заподозрили неладное, гражданина Аркони задержали быстро и, против обыкновения, не стали мариновать у себя в КПЗ, а сразу отконвоировали к нам, сдали, так сказать, с рук на руки, и самоустранились, мол, нас там вообще не было. Не по правилам, конечно, но так удалось части бюрократических препон избежать... Но это так, отступление...
В этот момент в дверь кабинета постучались – секретарь Глисса, дама средних лет и самого строгого вида сообщила, что некий господин Диари Бесс с сопровождающими уже подъехали и вот-вот окажутся на проходной. Орбен резко подскочил в кресле, одновременно бросив взгляд на часы, абсолютно не по этикету выругался, потом коротко приказал женщине: «Пусть задержат как можно дольше! Под любыми предлогами, только в открытое противостояние не вступать!» и вновь обратился ко мне:
- Заявились на пол суток раньше, Храрг их всех дери противоестественно! Видать, не зря вели, чувствовали, гады, что мы так просто не сдадимся... Между прочим, по Вашу душу делегация, княжна.
- Представители ИМП? – на всякий случай уточнила я и, дождавшись утвердительного ответа, сопровождавшегося еще парой крепких словец, попросила: – Тогда, пожалуйста, озвучьте уже свое предложение, господин Глисс! А то, боюсь, если Вы не соберетесь, наконец, с мыслями и не озвучите мне его до того, как сюда войдут магополицейские, то потом уже поздно будет.
Тайнюк мрачно кивнул, однако, будучи в своем репертуаре, не обошелся без предисловий.
- Так вот, княжна, как я уже сказал, я не верю в Вашу виновность, но доказать обратное пока что не могу, – констатировал он с досадой. – Но и не предъявить Вам обвинение под давлением имеющихся улик не могу. Потому прошу, во-первых, не обижаться, и, во-вторых, дать нам время.
- Время? – удивилась я. – Я? Вам?
Что он имеет в виду?
- Именно, леди! – ответил Орбен. – Время провести полноценное расследование должным образом. Предварительного, продолжительностью трое суток, увы, оказалось недостаточно для того. Для этого Вам необходимо остаться в статусе обвиняемой под юрисдикцией Тайной стражи, не попав в лапы импов.
- Но, как я понимаю, это невозможно, – напомнила я, начиная подозревать, что у Глисса развивается склероз. – Вы мне сами сказали.
Глисс, едва заметно улыбаясь, кивнул.
- Есть способ, леди. Конечно, полноценно вырваться из лап ИМП до снятия с Вас всех обвинений не получится, но даст отсрочку от того, как минимум, на полгода.
Я задумалась. Заманчиво, конечно, но, уверена, сей чудодейственный способ точно с подвохом, иначе бывший клиент Тайной стражи, о котором рассказывал мне Орбен, точно воспользовался бы им. Вопрос лишь в том, подойдет ли он мне. И еще в том, не лжет ли господин Глисс насчет намерений импов. М-да, есть над чем подумать... А вот времени-то на размышления как раз и нет! Интересно, это стечение обстоятельств или же тайнюки это специально подстроили? В любом случае, они тоже во мне заинтересованы, хоть и не ясно, в чем именно заключается их интерес. Надо попытаться выяснить.
- И что же это за способ? – спросила я. – Ох, Орбен, что-то я из Вас каждое слово клещами тяну, хотя, по идее, Вы сами должны уговаривать меня согласиться на Ваше предложение...
- Я Вам, леди, ничего не должен! – огрызнулся тайнюк. – Это Вы мне с Вашей любовью к животным задолжали!
Я невольно потупилась. Как же не к месту он вспомнил про то, как я сюда с Фыром приходила! Да уж, похулиганил тогда тут котик...
- А что касается способа... Вы, леди, должны написать заявление о том, что желаете послужить империи в качестве вольнонаемного сотрудника Тайной стражи. На время такой службы, да будет Вам известно, уголовное преследование приостанавливается.
- Не знала! – я от удивления едва с кресла не подпрыгнула. – Вот оно, значит, как... Предлагаете сменить кабалу у импов на кабалу у тайнюков?! И разве можно предлагать подобного рода сотрудничество обвиняемым?!
- Срок и условия работы на Тайную стражу будут зафиксированы в договоре, – объяснил Орбен. – А в ИМП служение пожизненное, а про условия я вообще молчу... А договор с Вами как с вольнонаемным сотрудником мы и задним числом заключить можем. Я Вам даже больше скажу: все документы уже готовы, формуляры заведены, место временной службы определено, от Вас только заявление требуется, разумеется, с нужной датой, и подпись в контракте. Конечно, придется на полгода покинуть Наргонту, да и место прохождения временной службы – граница с Проклятыми землями – нельзя назвать спокойным и безопасным.
- Нет. Новых знакомых у меня за последние дни не появилось, не считая, разумеется, приставленных ко мне охранников. И, догадываясь, каким будет Ваш следующий вопрос, сообщаю, что никто из моих близких, друзей или знакомых до сих пор не признался, что состоит на службе в Имперской магической полиции. Так что если в моем окружении и есть эти, как Вы говорите, импы, то мне о том ничего не известно. Я удовлетворила Ваше любопытство, господин Глисс?
Орбен кивнул, и вновь заговорил загадками:
- Про конкурирующую структуру Вы тонко подметили, да...
- Господин Глис-с-с! – прошипела я, теряя терпение. – Или Вы говорите, для чего меня пригласили, или я ухожу немедленно!
- Остыньте, княжна, – тайнюк едва заметно поморщился. – Уверен, если б Вы меньше поддавались эмоциям, то уже поняли бы, о чем я. Итак, ИМП действительно отчасти является конкурентом Тайной стражи, в том смысле, что часто с грацией страдающего ожирением жугерна влезает в наши дела. Случается, забирает наших, так сказать, клиентов – магов, совершивших преступления, относящиеся к юрисдикции Тайной стражи, или же подозреваемых в совершении таковых. Причем на совершенно законных основаниях, так как формулировка правовой нормы, дозволяющей им совершать подобные действия в одностороннем порядке, такова, что судиться или обращаться в вышестоящую инстанцию, каковой в нашем случае является Его Величество, бесполезно. Забавно, но, по сути, эти несчастные несколько строчек делают мага, которому предъявлено обвинение, собственностью ИМП.
Однако, судя по выражению лица замначальника Тайной стражи, ничего забавного он в том не находил.
- А после дело вдруг разваливается, – продолжил Орбен, переведя дух. – Вещдоки теряются, портятся или признаются негодными, свидетели отказываются от своих показаний, прочие доказательства теряют силу. Преступник выставляется белым и пушистым, хоть живым в чертоги Ану возноси, жертвой ошибки следствия, следственного же произвола, оговора, чьего-то злого умысла... этот список можно еще часа два продолжать, чего я делать, понятно, не буду. Итог у расследования ИМП, как Вы поняли, один: маг-преступник, что бы он ни совершил, вдруг становится невиновным, вместо него находится другой бедолага, готовый взять его вину на себя и даже понести наказание. Любое, вплоть до смертной казни. Уж не знаю, получают ли такие подставные виновные что-то взамен...
Я задумчиво накручивала на палец прядь волос. Выходит, в деле появилась еще одна заинтересованная сторона, которая, возможно, желает воспользоваться случаем, чтобы сотрудничать со мной? Только какое-то странное предложение трудоустройства – после того, как меня подставили при всем честном народе и обвинили в тяжком преступлении, через Тайную стражу... Почему бы не прислать мне приглашение на собеседование, скажем, по почте, или не направить своего представителя с аналогичным приглашением? Я, конечно, планировала после получения диплома пойти в ординатуру к господину Майнесу и параллельно совершенствоваться в алхимии, но готова рассмотреть все предложения. Вдруг бы условия трудоустройства, предложенные ИМП, заинтересовали меня сильнее? Хотя, если вспомнить профиль их деятельности, то это не совсем мое.
- Это у них способ вербовки такой: мы, дорогой, дело твое замнем и репутацию восстановим, но ты всю оставшуюся жизнь работаешь на ИМП, делаешь то, что мы скажем, и попробуй только хоть полслова против мяукнуть, – продолжил Глисс, не сводя с меня внимательного взгляда. – Не самая лучшая участь для преступника, но выбирать-то ему не приходится...
Я прикусила губу, чтобы удержать эмоции в узде и не брякнуть лишнего. Вот это поворот! Получается, если я в результате расследования тайнюков буду признана виновной, то могу уйти от ответственности, согласившись работать на ИМП?
Последний вопрос я все-таки озвучила, и Глисс не стал медлить с ответом.
- Вы не поняли, княжна? Никакого расследования не будет! Как только Тайная стража по итогам предварительного расследования предъявит Вам официальное обвинение в распространении дурманящих средств, а случиться это по истечении двух недель с момента Вашего задержания, то есть, завтра. После чего у импов в отношении Вас и вашей подруги будут развязаны руки. Они просто войдут сюда и увезут Вас, и даже статус княжны Мерисской Вас не спасет – для тяжких и особо тяжкий преступлений, совершенных на территории империи, подданство и статус не имеют значения.
И откинулся на спинку своего кресла, наблюдая за моей реакцией.
- От ответственности за преступление, которого я – на минутку! – не совершала, меня отмажут импы, – задумчиво констатировала я. – Но восстановить свое доброе имя я уже не смогу... И, подозреваю, свободы все же лишусь, пусть сидеть в тюрьме мне не придется. Я свободу воли, действий и поступков имею в виду. А рулить моей жизнью за меня будет ИМП... Это Вы хотели мне сказать, господин Глисс?
- Схватываете на лету, леди, – согласился тайнюк. – И я, кстати, не уверен, что Вам будут платить за работу. Или будут, но по минимуму.
Я молчала несколько минут, осмысливая услышанное. Как-то это все... не знаю. Могу ли я верить Глиссу? Зачем он рассказал мне это все? Чтобы очернить ИМП? Или же просто предупреждает меня об и интересе и о том, как именно представители конкурирующей структуры будут склонять меня на свою сторону? Ну да, исключительно по доброте душевной... В общем, услышанное породило больше вопросов, чем ответов. Стало быть, надо бы еще попытать Орбена.
- Если это действительно так, – начала я, не сводя взгляд с тайнюка. – То не соблаговолите ли, господин Глисс, прояснить еще пару моментов?
Чтобы не скатиться в мат-перемат, буду заставлять себя разговаривать вежливо. В конце концов, раз уж все сегодня все энциклопедией этикета по голове приложены, то чем я хуже?
- Во-первых, откуда мне знать, что Вы не пытаетесь очернить конкурента, который разоблачает ошибки следствия и оправдывает невиновных? Для того, чтобы у меня и мысли не возникло о сотрудничестве с ИМП?
Орбен вдруг искренне расхохотался, будто я удачно пошутила.
- Ох, княжна... Сотрудничество... Ну вы сказанули! – утирая выступившие слезы, веселился тайнюк. – У поверьте мне, старому больному полковому коню, который во всем этом не первый десяток лет варится, слово «рабство» к отношениям импов и таких вот отмазанных преступников больше подходит. Имел я разговор с одним таким, так тот все сокрушался, мол, лучше б отсидел. Так бы несколько лет помучился – ему от пяти до восьми светило – и все, на свободу с чистой совестью. А теперь ему, идиоту, всю жизнь мучиться, и не факт, что после смерти не придется. Маги ж могут и душу умершего призвать и вновь к себе на службу поставить, особенно если тот с ними при жизни повязан был!
Я непроизвольно кивнула. Да, есть в магической ритуалистике раздел некромантии, там и не такие вещи описаны. Заглянула я как-то в этот раздел учебника – из любопытства и для общего развития – так потом два дня спать нормально не могла. Я, будущая целительница, которой не пристало быть брезгливой, трусливой или истеричной! Брр! До сих пор как вспомню, вздрагиваю.
- А что до Вашего вопроса, княжна, то единственная гарантия того, что я не пытаюсь, как Вы выразились, очернить конкурента – это мое слово, – закончил Орбен. – И мое самое искреннее расположение к Вам, леди. Ну и, чего уж там, я кое-чем обязан князю Изялиниэлю.
Я только хмыкнула. И даже здесь без шебутного дедули не обошлось!
- Тогда зачем Вы мне это все рассказали, Орбен? – осведомилась я.
Быстро анализируя сказанное им и то немногое, что мне удалось узнать по поведению Герлиана, а также из короткой записки дедушки Изи (это я так про себя князя Мерисского называю), я предположила, что тайнюку известен некий способ избежать попадания в кабалу ИМП, и он решил предложить его мне. А все, сказанное ранее – лишь прелюдия к тому, и сказано с целью убедить меня последовать его совету. Кстати, пресветлый Изялиниэль мне то же самое рекомендовал. Так что слушаю Вас внимательно, господин Глисс!
- Касаемо расследования… – вновь заговорил тайнюк, видя, что я жадно ловлю каждое его слово. – Тут все плохо, леди, в первую очередь, для Вас. И дело не только в том, что из костюма, в котором Вы были в тот день, на глазах у всех посетителей цирка, коих в тот день на площади Фалабер набралось около полутора сотен, высыпался дурман в количестве, которого бы хватило на целый городской квартал. Видите ли, почти одновременно с Вами на той же самой площади был задержан до выяснения некий Гил Аркони, кердонг, официально нигде не работает, но давно уже попал в поле зрения Тайной стражи как мелкий торговец дурманом. Знаете такого?
Я отрицательно покачала головой.
- Не сомневаюсь, – усмехнулся Глисс, как мне показалось, не без ехидства. – Так вот, во время допроса Аркони признался, что пришел в тот день на площадь не представление цирковое посмотреть, а на встречу с посредником, который должен был передать ему большую партию товара. Причем он опознал Вас как этого самого посредника. Вас, а не госпожу Рзауни и не кого-либо из сотрудников цирка! Еще он поведал подробности вроде костюма храргота, точного количества товара в жидком и в порошкообразном виде, точного описания Вашей внешности, еще кое-какие детали...
- Короче, после всего, что Вы узнали от этого типа, Вы просто обязаны предъявить мне обвинение, – мрачно констатировала я. – И? Я здесь только за этим?
Глисс, казалось, намеренно не спешил заводить разговор о главном, наслаждался моей нервозностью и повышенным вниманием к его персоне.
- Знаете, я не поверил в то, что Вы влезли в торговлю дурманом. Неплохо изучил Вас за прошедшие пять лет, и понимаю, что Вам это просто незачем. В то, что прикончили кого-то, поверил бы, кстати... И не зря я поручил расследование Вашего дела очень опытному дознавателю, который сразу понял, что тут дело не чисто – уж слишком много улик, подтверждающих Вашу виновность. Цитирую его слова: «Над княжной все равно что огромную светящуюся стрелку подвесили с надписью «Главный распространитель дурмана в Наргонте». Как видите, ощущение того, что Вас подставили, а нам просто подсовывают подозреваемую, возникло не только у меня.
Я потерла лоб, мельком глянув на прикидывающегося мебелью Герлиана. Он-то почему молчит?!
- Более того, очевидцы сообщили, что главный свидетель обвинения, тот самый Аркони, как только циркачи антракт объявили, начал вести себя так, будто специально на арест нарывался, – Орбен скривился, будто лимон разжевал. – Пытался толкнуть дурь мамашам, причем так демонстративно, что даже городские стражи заподозрили неладное, гражданина Аркони задержали быстро и, против обыкновения, не стали мариновать у себя в КПЗ, а сразу отконвоировали к нам, сдали, так сказать, с рук на руки, и самоустранились, мол, нас там вообще не было. Не по правилам, конечно, но так удалось части бюрократических препон избежать... Но это так, отступление...
В этот момент в дверь кабинета постучались – секретарь Глисса, дама средних лет и самого строгого вида сообщила, что некий господин Диари Бесс с сопровождающими уже подъехали и вот-вот окажутся на проходной. Орбен резко подскочил в кресле, одновременно бросив взгляд на часы, абсолютно не по этикету выругался, потом коротко приказал женщине: «Пусть задержат как можно дольше! Под любыми предлогами, только в открытое противостояние не вступать!» и вновь обратился ко мне:
- Заявились на пол суток раньше, Храрг их всех дери противоестественно! Видать, не зря вели, чувствовали, гады, что мы так просто не сдадимся... Между прочим, по Вашу душу делегация, княжна.
- Представители ИМП? – на всякий случай уточнила я и, дождавшись утвердительного ответа, сопровождавшегося еще парой крепких словец, попросила: – Тогда, пожалуйста, озвучьте уже свое предложение, господин Глисс! А то, боюсь, если Вы не соберетесь, наконец, с мыслями и не озвучите мне его до того, как сюда войдут магополицейские, то потом уже поздно будет.
Тайнюк мрачно кивнул, однако, будучи в своем репертуаре, не обошелся без предисловий.
- Так вот, княжна, как я уже сказал, я не верю в Вашу виновность, но доказать обратное пока что не могу, – констатировал он с досадой. – Но и не предъявить Вам обвинение под давлением имеющихся улик не могу. Потому прошу, во-первых, не обижаться, и, во-вторых, дать нам время.
- Время? – удивилась я. – Я? Вам?
Что он имеет в виду?
- Именно, леди! – ответил Орбен. – Время провести полноценное расследование должным образом. Предварительного, продолжительностью трое суток, увы, оказалось недостаточно для того. Для этого Вам необходимо остаться в статусе обвиняемой под юрисдикцией Тайной стражи, не попав в лапы импов.
- Но, как я понимаю, это невозможно, – напомнила я, начиная подозревать, что у Глисса развивается склероз. – Вы мне сами сказали.
Глисс, едва заметно улыбаясь, кивнул.
- Есть способ, леди. Конечно, полноценно вырваться из лап ИМП до снятия с Вас всех обвинений не получится, но даст отсрочку от того, как минимум, на полгода.
Я задумалась. Заманчиво, конечно, но, уверена, сей чудодейственный способ точно с подвохом, иначе бывший клиент Тайной стражи, о котором рассказывал мне Орбен, точно воспользовался бы им. Вопрос лишь в том, подойдет ли он мне. И еще в том, не лжет ли господин Глисс насчет намерений импов. М-да, есть над чем подумать... А вот времени-то на размышления как раз и нет! Интересно, это стечение обстоятельств или же тайнюки это специально подстроили? В любом случае, они тоже во мне заинтересованы, хоть и не ясно, в чем именно заключается их интерес. Надо попытаться выяснить.
- И что же это за способ? – спросила я. – Ох, Орбен, что-то я из Вас каждое слово клещами тяну, хотя, по идее, Вы сами должны уговаривать меня согласиться на Ваше предложение...
- Я Вам, леди, ничего не должен! – огрызнулся тайнюк. – Это Вы мне с Вашей любовью к животным задолжали!
Я невольно потупилась. Как же не к месту он вспомнил про то, как я сюда с Фыром приходила! Да уж, похулиганил тогда тут котик...
- А что касается способа... Вы, леди, должны написать заявление о том, что желаете послужить империи в качестве вольнонаемного сотрудника Тайной стражи. На время такой службы, да будет Вам известно, уголовное преследование приостанавливается.
- Не знала! – я от удивления едва с кресла не подпрыгнула. – Вот оно, значит, как... Предлагаете сменить кабалу у импов на кабалу у тайнюков?! И разве можно предлагать подобного рода сотрудничество обвиняемым?!
- Срок и условия работы на Тайную стражу будут зафиксированы в договоре, – объяснил Орбен. – А в ИМП служение пожизненное, а про условия я вообще молчу... А договор с Вами как с вольнонаемным сотрудником мы и задним числом заключить можем. Я Вам даже больше скажу: все документы уже готовы, формуляры заведены, место временной службы определено, от Вас только заявление требуется, разумеется, с нужной датой, и подпись в контракте. Конечно, придется на полгода покинуть Наргонту, да и место прохождения временной службы – граница с Проклятыми землями – нельзя назвать спокойным и безопасным.
