Пролог
Ирбин,
5 день месяца Золотых Листьев
Риар Леннат, аристократ в надцатом поколении, виконт и начальник Тайной канцелярии Его Величества Элберта Первого в одном лице, был крайне удивлен, если не сказать, ошарашен, когда к нему на людной площади подошла девушка самого непривычного вида — в легкой кожаной броне, а не модном в этом сезоне бархатном платье с кружевами, золотисто-рыжие волосы собраны в растрепанную косу, на усталом лице ни грамма косметики — и, не размениваясь на приветствия, заявила:
- Сегодня вечером, примерно в половине девятого, в Юго-Восточном округе города откроется портал в иной мир, и оттуда хлынут полчища жадных до человеческой крови демонов! Где-то в районе трущоб между Четвертой Ремесленной и Кривоколодной улицами! Сами понимаете, чем это грозит Ирбину!
Виконт с трудом сдержал тяжелый вздох. Еще одна сумасшедшая на его голову!
А ведь некий горожанин по фамилии Джехх последние дней десять заваливает Тайную канцелярию, сразу два отделения городской стражи, и личную Его Величества канцелярию кляузами на то, что некие девицы в белом платье каждый день пробегают мимо его окна. Корчат рожи, камнем в окно запустить могут. И девицы-то каждый раз разные, а вот платье всегда одно и то же, с грязным подолом!
Еще буквально час назад старая баронесса Брисаз прорвалась к Риару на прием и, размахивая клюкой (ой, простите, позолоченной тростью из черного дерева с изящной инкрустацией!), требовала изловить и предать немедленному суду тех, кто почти каждую ночь устраивают сборища у нее на чердаке. Мало того, что спать не дают почтенной леди, так еще и обездвиживают ее с неясными целями! А недавно у нее еще и, цитата (!): «Особо интимные вещи стали пропадать!». По мнению виконта Ленната, помнящего сию почтенную особу с юности, чердак у леди течет уже давно, и поселиться на нем могли разве что только тараканы. Огромные и жирные! Увы, проигнорировать воспитание и служебную инструкцию он не мог, вот и пришлось целый час клятвенно обещать пострадавшей от произвола неизвестных сделать все возможное, чтобы вывести подлецов на чистую воду и наказать. Только так получилось выпихнуть настырную старуху из кабинета.
И только виконт Леннат вышел на обед – вот, пожалуйста! Звезды, что ли, как-то не так сошлись? Или дело в том, что наступила осень, время обострения умственных помешательств любого рода?
- Вы, как начальник Тайной канцелярии, не имеете права игнорировать мое сообщение об опасности! – настаивала девушка, цепляясь за рукав его камзола. Искренне верит в собственный бред. – Сегодня! Нужно поднять все силы и…
Риар окинул ее взглядом. Молоденькая, девчонка совсем. Стройная, если не сказать, худенькая — броня явно великовата. Хорошенькая, с острым носиком и таким разрезом глаз, будто она все время лукаво прищуривается. Лису напоминает. Вроде, не вооружена, несмотря на вполне себе боевое облачение. Уже хорошо – просто безумец однозначно лучше безумца с оружием.
- Кто Вы? – издалека начал он.
И незаметно зашарил глазами по толпе в надежде увидеть спешащую к ним сиделку или целителя-мозгоправа со смирительной рубашкой. Увы, судьба не благоволила ему в тот день.
- Кейтилин Аденарр, – нехотя представилась девушка.
Выражение отчаянной надежды на ее милом остроносом личике стало уступать место разочарованию.
Господин Леннат открыл рот, намереваясь задать вопрос о месте проживания несчастной девушки, как вдруг замер. Кейтилин Аденарр... Это имя показалось ему смутно знакомым. Да и вся эта ситуация — площадь, толпа, вынужденно сдвинувшийся по времени обеденный перерыв и девушка с рассказом о вторжении демонов, которое вот-вот начнется — как будто так уже было! Но, вместе с тем, он готов был поклясться, что ранее с этой Кейтилин не встречался! Бредовая ситуация... И вдруг Риар вспомнил, что же царапнуло его в имени той сумасшедшей!
- Уж не из тех ли Вы Аденарров, которые западные бароны? — начальник Тайной канцелярии невольно прищурился.
Девушка машинально кивнула и тут же, спохватившись, досадливо поморщилась.
- Это ложь! — покачал головой Риар, наконец-то вспомнив, что еще утром поручил личному секретарю навести справки о детях барона Аденарр, и уже через пару часов получил интересующие его сведения. — У барона действительно есть дочь по имени Кейтилин, но Вы ею быть точно не можете...
- Потому что ей всего девять лет, и она живет в родовом поместье Аденарр, что в двадцати днях пути отсюда, — констатировала девушка, и блеклая улыбка скользнула по ее губам. — Да это так, но... Долго рассказывать, а времени мало! Итак, портал...
- Не морочьте мне голову! — не выдержал виконт. — Порталы, демоны, самозванцы! Бред! Постарайтесь вспомнить, где живете, и кто-нибудь из моих подчиненных сопроводит Вас домой, раз уж Вам, уважаемая, удалось сбежать из-под надзора! Или Вы тихо и спокойно посидите в ближайшем отделении городской стражи, пока мы будем искать Ваших опекунов...
И попытался схватить девушку за локоть, чтобы препроводить в здание Тайной канцелярии, находившееся на другой стороне площади. Однако тут на плече девушки будто из ниоткуда появилась крупная крыса и, не успей виконт отдернуть руку, точно укусила бы его! Более того, именно в этот момент в затылок виконту прилетело что-то мягкое, склизкое и мерзко пахнущее. Фу-у! И, пока Риар оглядывался в безуспешных попытках найти того, кто отправил «снаряд», девушка исчезла.
Как ее искать? Этот вопрос господина Ленната не интересовал, как и бредни самозванки. Гораздо сильнее его в тот момент волновало другое: личность он в городе известная, недоброжелателей у него, как блох на бродячей псине, а вокруг полно свидетелей его позора! Теперь новая волна слухов, сплетен и анекдотов про него обеспечена... Тьма побрала бы и ту девчонку с крысой, и метателя гнилых овощей!
Начальник Тайной канцелярии убедился в сохранности кошелька (карманники по каким только схемам не работают!), выругался себе под нос, натянул капюшон плаща на голову и, чувствуя себя полным идиотом, отправился домой переодеваться и мыться. И дал себе обещание: если та лже-Аденарр еще хоть раз попадется ему на глаза, то точно проведет максимально возможное время в камере городской стражи с бездомными и проститутками! А с ее опекунов он непременно стрясет компенсацию и за испорченную одежду, и за потрепанные нервы!
Глава 1
Под покровом отводящего глаза заклятия я вбежала в просвет между обшарпанными боками домов и, убедившись, что начальник Тайной канцелярии не преследует меня, прислонилась спиной к стене в попытке отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, ноги отзывались тупой болью, а по телу разливалась противная слабость — признаки начальной степени магического истощения налицо. Определенно, не стоит так часто заклятие ускорения использовать! Тем более, в связке с другими! Магический резерв-то даже при наличии фамилиара пополнить особо негде. Да и тело за постоянные предельные нагрузки благодарно не будет. А, все равно умирать сегодня! И завтра все по новой... Но как иначе?
С того самого момента, как я, шагнув во временную дыру, оказалась на пирсе, заняв место принцессы Меллегосской, мне только и приходится, что убегать, уползать, прыгать, иногда плавать! И это при том, что держаться на воде я не умею вообще, и без заклятий уменьшения веса и подводного дыхания сразу пошла бы ко дну! И магичу я почти постоянно! Вот так и чувствую себя выжатым лимоном уже к полудню. А мне еще столько предстоит сделать... И все впустую, мантикора задери и этот город, и портал с демонами, и тех, кто его открыл! А особенно Риара Ленната, к которому я в порыве отчаяния и острого осознания собственной беспомощности перед петлей времени и чудовищами, открывшими портал, обратилась за помощью, и который не воспринял меня всерьез! Выходит, надеяться все же не на кого, справляться придется самой...
В тот миг, когда я шагнула во временную дыру, это решение казалось мне единственно правильным, а разрушение петли времени — делом хоть и непростым, но вполне осуществимым. Лекс Заккария, маг, граф и герой войны, девять лет назад закрывший портал в мир демонов, утверждал, что для разрушения закольцевавшего время заклятия нужно часть констант, на которых держится магия — людей, их действия в тот день, портал и демонов — заменить на переменные, в смысле, на других людей и демонов, или каким-то образом заставить их действовать иначе. Заменить, понятное дело, невозможно — пока что такой фокус сработал только со мной. Уж не знаю, предпринимали ли Лекс с королем новые попытки заслать кого-нибудь в прошлое столицы... Да наверняка предпринимали, насколько я успела узнать Марианну! Она наверняка уже Лекса до печенок достала, требуя создать тот самый загадочный цемент и найти способ снять с Ирбина заклятие временной петли! Или хотя бы вытащить меня отсюда! Как же я на это надеюсь...
Итак, я решила попытаться изменить поведение констант, на которых опирается заклятие петли времени. В смысле, людей и события. Поначалу даже что-то получалось — так, по мелочи. То горожанин другой дорогой пойдет, то торговка товары иначе разложит, то еще что-то подобное случится. Ах, да! Я теперь ежедневно вгоняю в панику и истерику всю посольскую делегацию из Меллегосса! Вплоть до того, что люди с пирса падают! Только этого мало. Петле времени от моих стараний ни жарко, ни холодно. Тем, кто открыл портал, тоже.
Увы, на деле все оказалось гораздо сложнее. Никогда не пробовали голыми руками сдвинуть с места, ну, например, дом? Вот так и с изменением поведения людей-констант — тяжело, трудно и, если и даст результат, то столь незначительный в общей массе, что даже и упоминать не стоит. А на следующий день надо делать все по-новой...
- Зря ты к этому хмырю обратилась! — услышала я звонкий, еще детский голос, в котором, однако, чуткое ухо вполне могло уловить низкие отзвуки предстоящего взросления. — У нас про него говорят: «Осел, имеющий уши да не слышит, имеющий мозги да не пользуется»! И дело тут, уж поверь мне, не только в ушах!
Сдержать смешок мне было непросто. Не знаю, как там с мозгами, но уши у начальника Тайной канцелярии Ирбина действительно впечатляющие — крупные, мясистые, удлиненные кверху, но не заостренные, как у того же Эша, а закругленные. И очень заметные, как он ни пытается прикрыть их волосами и шляпой! Последняя, кстати, хоть и модная, но совершенно ему не подходит — уши не прикрывает, а наоборот, подчеркивает. В них, определенно, есть что-то ослиное, как и в целом в облике виконта Ленната... Смеяться над особенностями чужой внешности недостойно аристократки, но иногда так трудно удержаться! Особенно, если о них говорит ребенок, да еще и столь многозначительным тоном.
- Можешь быть уверена, сестричка, он тебя преследовать не будет! — самодовольно и слегка развязно продолжил тот самый ребенок, явно кому-то подражая. — Я об этом позаботился!
Сказано это было так, что слово «детка», хоть и не было произнесено, повисло в воздухе.
Я подняла голову и с удивлением уставилась на мальчишку лет десяти, стоявшего в шаге от меня в какой-то излишне, на мой взгляд, картинной позе: рукой опирается о стену, другую демонстративно упер в бедро, да еще и ноги скрестил. Тонкий, если не сказать, худенький, русоволосый, темно-серые глаза весело и озорно сверкают на загорелом лице. Губы изогнулись в кривоватой улыбке записного соблазнителя, а выражение лица лукаво-хитрое — с таким парни всех возрастов замышляют очередное шкодство! Уж я-то знаю, насмотрелась в свое время! Я, конечно, взрослая, но внутренне подобралась. Знаю, на что способны такие вот очаровательные с виду ребята, да еще и в том возрасте, когда любопытство зашкаливает, страха нет, соображалка если и есть, то только в зачаточном состоянии, но подбирающееся взросление и вовсе уводит ее куда-то на задний план!
- На, глотни, промочи горло! — он отстегнул от пояса фляжку наподобие армейской и протянул мне.
Я непроизвольно сглотнула. Пить действительно очень хотелось. И есть тоже — у меня за весь день во рту маковой росинки не было! Нет, обычно я стараюсь хоть что-то перехватить между судорожными попытками обмануть петлю времени, но сегодня я так увлеклась выслеживанием начальника Тайной канцелярии и устроением встречи с ним на моих условиях, что забыла о еде. Увы, в предыдущую нашу встречу я была столь неосмотрительна и неосторожна, что, во-первых, разболтала о своем происхождении, и, во-вторых, позволила заманить себя в здание Тайной канцелярии. В итоге пришлось свое сердце останавливать — во избежание допроса с пристрастием. Снова...
Меня вдруг осенило: Леннат-то мое имя и принадлежность к аристократическому сословию и сегодня вспомнил! Неужели мои старания по воздействию на константы не проходят бесследно?! Если и так, то я пока что от того больше проблем имею, чем заклятие...
- Да не бойся, обычная вода! — сказал мальчик, прочитав сомнение и настороженность на моем лице, и улыбнулся еще шире. — Без шуток, зуб даю!
И в подтверждение своих слов сам отхлебнул из фляжки.
Жажда на пару с фатализмом (один хвост, завтра опять на пирсе окажусь!) пересилили осторожность, и я приняла неожиданное угощение. Прохладная вода полилась в сухое горло. Потрясающе! Как раз то, чего мне не хватало!
А мальчик уже любезно протягивал мне румяное яблоко, которое я тоже приняла, и уже с гораздо большей благодарностью.
- Ох и горазда же ты бегать, лисичка-сестричка! — сейчас в голосе юного шалопая слышался неприкрытый восторг.
Я тяжело вздохнула. Снова эта «лисичка»! Увы, природа наградила меня золотисто-рыжим цветом волос и такими чертами лица, что у окружающих сразу возникает ассоциация с рыжей обитательницей лесов. Вот и прозвище «Лисичка» ко мне прилепилось с детства. Наверное, уже пора смириться с ним.
- Это магия, — нехотя пояснила я. — Без нее я бегаю гораздо хуже, а плавать вообще не умею.
И запоздало одернула себя: с чего это меня на ненужную откровенность потянуло? Похоже, нервы сдают. Неудивительно с такой-то жизнью!
Ухмылка доморощенного сердцееда и взгляд вприщур исчезли, будто и не было. Глаза и рот округлились, брови подскочили до самых волос, даже дыхание, кажется, у него перехватило.
- Ты волшебница?! В самом деле?! — воскликнул он и даже подпрыгнул на эмоциях.
Я невольно улыбнулась. И только потом сообразила: по нынешним непуганым временам, как однажды выразился Его Величество Димитар Четвертый, женщин почти не обучают магии, ведь традиционно считается, что их удел — семья, дом, дети, хозяйство. Магия, как и большинство профессий, предназначалась, в большинстве своем, для мужчин. Как покажут события следующих лет, зря. Может, будь у нас в начале вторжения демонов больше магов, и потери Ирбинарии в той войне были бы не такими огромными?
- Волшебница, — подтвердила я.
- Охре... То есть, потрясающе! — выдохнул мальчик. — Наколдуй что-нибудь!
Я покачала головой.
- Не стоит расходовать силы просто так. Мне они сегодня еще понадобятся.
Мой неожиданный собеседник ничуть не расстроился.
- Ты из Меллегосса? — продолжил расспросы он.
- Нет, я местная, — ответила я, решив не вдаваться в подробности относительно баронства Аденарр.
