Я тяжело вздохнула. Ага, кошку... И город заодно... Любит мой маленький друг животных! Вот и к Лисичке привязался. А я, гадина, использую ребенка, втягиваю его во все это... Даже и слово-то приличное не подобрать, чтобы описать всю ситуацию! Неприличных много, но воспитание не позволяет. Злюсь на вредину-пикси, а сама гораздо хуже!
- Рассказывай уже, не томи! — поддержал меня мальчишка. — Действительно, жужжишь и жужжишь с утра, аж голова болит! И не по делу! Хочешь, чтобы уговаривали? Да как-то туго у нас нынче с этим, да, Лисичка? У нас дела важные!
Я кивнула, подтверждая его слова.
- А если будешь продолжать вредничать, я с Крысом договорюсь, и он тебя покусает, — с нарочитой серьезностью произнес Кид. — Я его из воды вытащил, так что он мне должен.
Крыс пискнул на другом моем плече, то ли подтверждая его слова, то ли возмущаясь. Надо бы придумать ему новое укрытие, а то из прежнего потайного кармана его Златко выживает.
- Громадины, что с вас взять! — с досадой вздохнула пикси.
А после все-таки рассказала о результатах наблюдения за капитаном Гельхардом и даже поделилась кое-какими мыслями на счет него. Говорила, что не надо вообще с ним связываться, что тот сильно себе на уме, кроме того, под ним кресло шатается, перспектива быть выдворенным из столицы куда-то к сидхе на рога маячит в полный рост, и, главное, не похож мужик на того, кто руки запачкать боится.
Я промолчала. Сама понимаю, что человек, отличающийся благородством души и благонравием, и, при этом, не имеющий протекции, вряд ли занял бы его нынешнее положение. Но, с другой стороны, Рэй вполне мог пробиться собственными стараниями, добросовестностью и дипломатией! Не стоит сразу подозревать едва знакомого человека в неблаговидных поступках! Кроме того, как ни крути, а без помощи капитана Гельхарда мне не обойтись! И дело ведь не только в моей к нему симпатии... Ладно, в ней тоже! Но еще и в том, что других знакомых во властных структурах здесь у меня нет, да и Кид сразу, стоило мне озвучить проблему, вспомнил о нем. Вот и шевели мозгами, Катти, думай, что же ему такое предложить, чтобы Рэй о твоем аресте даже помыслить не мог! Славу героя всея королевства, в одиночку вычислившего злоумышленников, вознамерившихся открыть портал в иной мир, и остановившего вторжение демонов? А на закуску сведения о том, что на самом деле случилось с принцессой Меллегосской, и что происходило в последние одиннадцать лет за пределами Ирбинской петли времени? Боюсь, отреагирует он точно так же, как и его непосредственный начальник — сочтет меня сумасшедшей. Эх...
- Нужный вход здесь! — Кид указал на прямо-таки дышащее древностью, уже заметно покосившееся здание.
- Точно? — усомнилась я — Выглядит как первый кандидат на снос. Как, впрочем, и большая часть зданий в Старом порту!
- Ты не думай, Лисичка, изнутри этот склад крепче, чем снаружи, — с превосходством, которое вполне могло маскировать страх, ответил мальчик. — По слухам, там даже ремонт недавно делали. Тайно, конечно. По ночам.
Я на миг прикрыла лицо ладонью. На что только не пойдешь ради спасения беззащитной мантикоры! Клянусь, если эта зараза нападет на меня или Кида, завтра я ее спасать не буду!
- И никто не заметил, как стройматериалы подвозили?! — удивилась я. — Тут парой досок и горсткой гвоздей дело точно не ограничилось!
- Представь себе, не заметили! — усмехнулся мальчик. — Ну, по крайней мере, старательно делали вид, будто не замечают.
Я тоже рассмеялась.
Кид не ошибся — изнутри здание было гораздо более крепким, чем казалось, в подполе его действительно обнаружился еще один вход в катакомбы, откуда до подземной залы, где двое упырей держали мантикору, было меньше десяти минут пути.
К началу экзекуции над крылатой кошкой мы опоздали: к моменту нашего появления двое здоровых бугаев допиливали второй рог хрипящего от боли и ярости зверя. Причем один орудовал ножовкой, а второй, по габаритам один-в-один платяной шкаф, навалился на животное сверху. Хвост мантикорий! Они ж ей ребра переломают! Или хребет!
- Златко, отвлеки их! — шепотом приказала я.
И пресекла вероятные возражения метким щелчком, от которого пикси слетела с моего плеча.
- Эй, полегче! — шепотом же возмутилась она. — У меня крыло повреждено, забыла?!
- В воздухе ты держишься, — констатировала я, изо всех сил стараясь согнать с лица довольную улыбку. — Причем вполне уверенно. Летаешь, правда, не быстро и зигзагами... Но так даже лучше — больше соблазна тебя поймать.
Златко округлила и без того непропорционально огромные глаза.
- А если поймают?! Э, нет! Ни за какие коврижки!
- Вот и постарайся, чтобы не поймали! — губы мои, несмотря на все усилия, растянулись в столь широкой улыбке, что аж щеки заныли. — И не забывай ругаться и вопить погромче... В общем, веди себя, как обычно.
И, магически сотворив ей попутный ветер, отправила Златко на спецоперацию. Отвлекающий маневр! Если мой расчет верен, бугаи ни за что не упустят шанс вместе с мантикорой продать своему заказчику еще какую-нибудь диковинку, например, живую пикси, у которой еще и крыло повреждено. Вот и бросятся ее ловить. А я тем временем освобожу пленницу. Дальше... Дальше будет видно.
- Кид, прикрой нас! — шепнула я своему подельнику.
Мальчишка деловито кивнул и поднял рогатку, взяв на прицел бугаев.
Крыс сам занял боевой пост на моем левом плече.
А я, набросив на себя заклятия невидимости и легкого шага, начала медленно красться к тому месту, где Кид вчера нашел ключи от оков мантикоры, благо, была возможность обойти тех бандитов (точно, бандиты!) вдоль одной из стен.
На пикси, когда та, визгливо ругаясь на чем свет стоит, влетела, подхваченная тугим порывом ветра, в залу, обратили внимание не сразу, а только когда со вторым рогом крылатой кошки было покончено. Оно, кстати, и понятно: отвлечешься на секунду — есть риск лишиться какой-нибудь части тела. Ах, как же я в ту минуту жалела, что мантикора не откусила уродам что-нибудь!
Крылатая кошка, кстати, меня заметила. По крайней мере, не сводила с меня взгляда янтарно-желтых глаз, насколько могла с прижатой к полу головой, конечно. Ну да, с тушей в сто килограммов сверху не больно-то подергаешься. Да какие там сто?! Сто пятьдесят, не меньше! Наверное, так ей крылья и сломали... Ничего, потерпи, милая, скоро отомстишь за себя... Подожди еще чуть-чуть!
Бугаи, как и ожидалось, бросились ловить Златко. Вернее, сначала глаза протерли, в ушах поковырялись, ущипнули себя почти одновременно, головами синхронно потрясли, знак Творца сотворили. Один еще пробурчал неразборчиво про траву забористую. Правда, тут до них дошло, что неведомое чудо чудесатое им не мерещится, а также то, что за довесок к мантикоре в виде того чуда крылатого заказчик заплатит им дополнительно, и оба мордоворота, крякнув, бросились ловить нежданную удачу.
Ох, как же от них разит! Даже на фоне ароматов катакомб, которые, уж поверьте, далеки от приятных, выделяется! М-да, собрать такую смесь тошнотворных запахов — это постараться надо! А какие у них мерзкие рожи! Действительно, род деятельности налагает отпечаток на внешность. Особенно красноречивой она становится, когда внутреннее содержание прорывается наружу, навечно отпечатываясь на лице, в походке и повадках. У кого-то раньше, у кого-то позже... Тут я невольно вспомнила герцога Дарнийского, ради которого моя мама поставила на карту все, что имела, пустила мантикоре под хвост собственную жизнь и едва не поступила так же с моей — тоже премерзкий тип. И очень опасный. Правда, на свой лад, аристократический. Я его всегда боялась.
Ловили пикси вполне профессионально! По крайней мере, с моей точки зрения. Без суеты, никаких бестолковых метаний по зале, все четко, слаженно, не мешая друг другу. И с тонкой, но, видимо, очень прочной сетью, как по волшебству появившейся в руках одного из громил, они обращались очень ловко. Если б я не поставила подножку одному, и не сбросила под ноги другому прислоненные к стене жерди, то точно поймали бы. Плюс, конечно, визг Златко в столь высокой тональности, что у меня, казалось, вот-вот начнут крошиться зубы, сбивал их с толку. Не только их, кстати — я сама легкой степени дезориентации не избежала и, пока искала ключи (я со вчерашнего «сегодня» запомнила только направление, где Кид нашел связку), много чего едва не свалила. М-да, нашему таланту устраивать хаос в закрытом пространстве можно позавидовать!
Златко догадалась увести громил в ведущий вбок туннель, так что никто не мешал нам с Кидом открывать клетку и освобождать подозрительно тихую мантикору от оков. К счастью, на настоящий момент ей существенных повреждений причинить не успели, не считая истощения и спиленных рогов, конечно.
- Похоже, ее долго морили голодом, — шепотом сокрушался Кид, гладя мантикору по загривку. — С-сволочи!
И крылатая хищница — о, чудо! — даже не попыталась отгрызть ему руку. Наоборот, благосклонно, с достоинством и изяществом, которыми не каждая аристократка обладает, подставила под нехитрую ласку голову. Совсем как обычная кошка!
- Надо уводить ее отсюда! — шепнула я. — И вредную мелочь спасать!
Кид кивнул. Однако уйти сразу не удалось — освобожденной хищнице требовалось время на то, чтобы размять лапы. И шла она медленно и неловко, пошатываясь и волоча за собой хвост. Костяное жало-навершие, волочащееся по каменному полу, да еще и усиленное акустикой каменного мешка... Звук ужасный! Даже не знаю, что хуже — визг пикси или он.
Конечно, громилы почуяли неладное. Или... Ой, они все-таки поймали Златко! И как раз в этот момент вернулись с добычей! Последняя верещала и билась в мелкоячеистой сети, которую нес в вытянутой руке один из бандитов. А те ухмылялись, довольные, и в традиционной для подобных личностей манере обсуждали шумный «улов», цену, которую они запросят за него у «шефа», а так же то, как именно они потратят нежданную премию. У меня чуть уши в трубочку не свернулись!
Ухмылки, впрочем, тут же стекли с их лиц (так и хочется сказать — рож!). Еще бы: мантикора сбегает! Да не сама по себе, а с помощью какого-то мальчишки! И неизвестно, видят ли они меня...
- А ну стоять! — взревел первый, тот, что держал сеть со Златко.
Увидел нас он от самого входа в туннель, так что сам невольно стал препятствием для своего товарища по преступному промыслу. Всего на пару секунд, но их оказалось достаточно.
- Ага, сейчас! — крикнул в ответ Кид и схватился за рогатку.
Миг, свист воздуха, рассекаемого неизвестным снарядом, и громила взревел, схватившись за отшибленные метким выстрелом пальцы. Сеть он, конечно, выпустил.
- Убью! — тяжеловесно пообещал подбитый.
Именно пообещал, не оставляя сомнений: обещание свое он намерен воплотить в жизнь немедленно. И с особой жестокостью.
К счастью, заклятие отвода глаз еще действовало, так что мне ничто не мешало поставить подножку этому типу еще раз. И потом еще по затылку связкой ключей добавить. Тяжелая связочка-то, увесистая, Кид ее вчера еле-еле двумя руками держал... Так, похоже, я его временно вывела из строя.
Но второй громила меня все-таки заметил (вернее, парящие в воздухе ключи). Выхватив из-за пояса топорик, он попытался опустить его на мою голову, и не факт, что я смогла бы увернуться или защититься — магическое истощение напомнило о себе именно в тот момент. Крыса, бросившегося защищать меня, он просто отшвырнул. Ноги мои подкосились, я плюхнулась на пол и уже мысленно приготовилась к смерти (очередной, хвост побери!). Однако тут случилось неожиданное: мантикора, до того с трудом державшаяся на лапах, вдруг бросилась на него. Мелькнула мимо меня черной бесшумной молнией и вцепилась в своего обидчика, да так, что тот не успел ничего предпринять. А я сидела на полу и не могла вернуть челюсть на место: если б сама не видела, как крылатая кошка одновременно вцепляется жертве в горло клыками и жалит ее в затылок, ни за что не поверила бы, что такое возможно! Мало того, мантикора тут же выдернула жало и добавила им по голове тому громиле, которого вырубила я. Кровь брызнула во все стороны. Ну все, эти двое уже никому не причинят зла...
Вопреки моим ожиданиям, есть их мантикора не стала — она, брезгливо отряхивая лапы и едва ли не отплевываясь, сошла с трупов. Принюхалась к туннелю, по которому мы вчера пришли сюда, и направилась туда. А я... Я вдруг обнаружила себя под столом, на котором громилы держали свои пыточные инструменты.
- Лисичка, ты чего? — тут же заглянул туда Кид.
Бледный, губы сжаты в нитку, руки дрожат. В сторону трупов старается не смотреть. Но держится молодцом.
- Испугалась, — призналась я.
- Этих бояться уже нечего, — мрачно отозвался мальчик.
- Испугалась, что она их сейчас есть будет, — пояснила я, вылезая из своего укрытия. — Я знаю, как они едят. Это ужасно!
Кид покачал головой.
- Странная ты бываешь, Лисичка! Тебе мама в детстве не говорила, что нельзя тянуть в рот всякую гадость? А эти двое, уж поверь мне, гадость та еще... Город нашей кошатине сто кило вырезки должен! Умная! А где она, кстати?
Из туннеля донеслись чавкающие звуки. Там что, есть еда? Вернее, была, раз уж пришлась по вкусу мантикоре.
Кид сунул мне в руки сеть с притихшей Златко.
- Пискля наша запуталась, а то у меня... э-э-э... ногти короткие, — и спрятал за спину дрожащие руки. — Может, ты ей поможешь?
Однако прежде, чем я начала вызволять пикси из ловушки, мы покинули залу с клеткой — находиться в ней нам совсем не хотелось. К тому времени и у Златко снова голос прорезался, и я снова услышала о себе все. Да-да, конечно, она имеет право на возмущение. Но... Валерьянку, что ли, начать пить? Или поискать более эффективное успокоительное?
Кстати, узнали, что же так пришлось по вкусу мантикоре: в соседнем помещении обнаружились запасы громил — несколько колец ароматной кровяной колбасы. Вот ее и уничтожала, громко урча, большая кошка... Ого, она мурлыкать умеет!
А пахло в закутке с продуктами одуряюще! Животы у нас у всех заурчали одновременно. Мантикора на миг оторвалась от колбасы, окинула нас задумчивым взглядом и, секунду подумав, схватила зубами два оставшихся колбасных кольца и отошла с ними в сторону. Великодушно поделилась. Если там, конечно, что-то еще осталось.
- Сыр, хлеб... Ну, неплохо! — Кид тут же сунул любопытный нос в ящик, где бандиты хранили продукты. — О, и овощи есть! А вот мяса нет, все кошатина слопала.
Пока я возилась, выпутывая конечности пикси из сети, мой юный подельник соорудил десяток бутербродов и Крысу выделил изрядный кусок сыра.
- Крыло! Крыло! Ай, осторожнее! Оу, ты мне сейчас голову оторвешь! Руки-крюки! Ау-у-у! Нога! Нога! Да не тереби здесь — щекотно! Ой, не могу, щекотно!
От криков Златко звенело в ушах, а от макушки горячей волной разливалась боль. Однако в тот момент, когда я готова была лично свернуть горластой нелюди шею, мантикора, наконец, насытилась и приблизилась к нам. Застыли в ступоре обе — и я, и Златко. А крылатая кошка, вытянув морду, обнюхала пикси и... облизнулась с таким красноречивым взглядом, что вредная мелочь замолкла на целый час. А я начала думать, что мантикоры не такие уж плохие. Уж эта конкретная-то точно. Просто не заладилось у нас с ними с самого начала.
- Рассказывай уже, не томи! — поддержал меня мальчишка. — Действительно, жужжишь и жужжишь с утра, аж голова болит! И не по делу! Хочешь, чтобы уговаривали? Да как-то туго у нас нынче с этим, да, Лисичка? У нас дела важные!
Я кивнула, подтверждая его слова.
- А если будешь продолжать вредничать, я с Крысом договорюсь, и он тебя покусает, — с нарочитой серьезностью произнес Кид. — Я его из воды вытащил, так что он мне должен.
Крыс пискнул на другом моем плече, то ли подтверждая его слова, то ли возмущаясь. Надо бы придумать ему новое укрытие, а то из прежнего потайного кармана его Златко выживает.
- Громадины, что с вас взять! — с досадой вздохнула пикси.
А после все-таки рассказала о результатах наблюдения за капитаном Гельхардом и даже поделилась кое-какими мыслями на счет него. Говорила, что не надо вообще с ним связываться, что тот сильно себе на уме, кроме того, под ним кресло шатается, перспектива быть выдворенным из столицы куда-то к сидхе на рога маячит в полный рост, и, главное, не похож мужик на того, кто руки запачкать боится.
Я промолчала. Сама понимаю, что человек, отличающийся благородством души и благонравием, и, при этом, не имеющий протекции, вряд ли занял бы его нынешнее положение. Но, с другой стороны, Рэй вполне мог пробиться собственными стараниями, добросовестностью и дипломатией! Не стоит сразу подозревать едва знакомого человека в неблаговидных поступках! Кроме того, как ни крути, а без помощи капитана Гельхарда мне не обойтись! И дело ведь не только в моей к нему симпатии... Ладно, в ней тоже! Но еще и в том, что других знакомых во властных структурах здесь у меня нет, да и Кид сразу, стоило мне озвучить проблему, вспомнил о нем. Вот и шевели мозгами, Катти, думай, что же ему такое предложить, чтобы Рэй о твоем аресте даже помыслить не мог! Славу героя всея королевства, в одиночку вычислившего злоумышленников, вознамерившихся открыть портал в иной мир, и остановившего вторжение демонов? А на закуску сведения о том, что на самом деле случилось с принцессой Меллегосской, и что происходило в последние одиннадцать лет за пределами Ирбинской петли времени? Боюсь, отреагирует он точно так же, как и его непосредственный начальник — сочтет меня сумасшедшей. Эх...
- Нужный вход здесь! — Кид указал на прямо-таки дышащее древностью, уже заметно покосившееся здание.
- Точно? — усомнилась я — Выглядит как первый кандидат на снос. Как, впрочем, и большая часть зданий в Старом порту!
- Ты не думай, Лисичка, изнутри этот склад крепче, чем снаружи, — с превосходством, которое вполне могло маскировать страх, ответил мальчик. — По слухам, там даже ремонт недавно делали. Тайно, конечно. По ночам.
Я на миг прикрыла лицо ладонью. На что только не пойдешь ради спасения беззащитной мантикоры! Клянусь, если эта зараза нападет на меня или Кида, завтра я ее спасать не буду!
- И никто не заметил, как стройматериалы подвозили?! — удивилась я. — Тут парой досок и горсткой гвоздей дело точно не ограничилось!
- Представь себе, не заметили! — усмехнулся мальчик. — Ну, по крайней мере, старательно делали вид, будто не замечают.
Я тоже рассмеялась.
Кид не ошибся — изнутри здание было гораздо более крепким, чем казалось, в подполе его действительно обнаружился еще один вход в катакомбы, откуда до подземной залы, где двое упырей держали мантикору, было меньше десяти минут пути.
К началу экзекуции над крылатой кошкой мы опоздали: к моменту нашего появления двое здоровых бугаев допиливали второй рог хрипящего от боли и ярости зверя. Причем один орудовал ножовкой, а второй, по габаритам один-в-один платяной шкаф, навалился на животное сверху. Хвост мантикорий! Они ж ей ребра переломают! Или хребет!
- Златко, отвлеки их! — шепотом приказала я.
И пресекла вероятные возражения метким щелчком, от которого пикси слетела с моего плеча.
- Эй, полегче! — шепотом же возмутилась она. — У меня крыло повреждено, забыла?!
- В воздухе ты держишься, — констатировала я, изо всех сил стараясь согнать с лица довольную улыбку. — Причем вполне уверенно. Летаешь, правда, не быстро и зигзагами... Но так даже лучше — больше соблазна тебя поймать.
Златко округлила и без того непропорционально огромные глаза.
- А если поймают?! Э, нет! Ни за какие коврижки!
- Вот и постарайся, чтобы не поймали! — губы мои, несмотря на все усилия, растянулись в столь широкой улыбке, что аж щеки заныли. — И не забывай ругаться и вопить погромче... В общем, веди себя, как обычно.
И, магически сотворив ей попутный ветер, отправила Златко на спецоперацию. Отвлекающий маневр! Если мой расчет верен, бугаи ни за что не упустят шанс вместе с мантикорой продать своему заказчику еще какую-нибудь диковинку, например, живую пикси, у которой еще и крыло повреждено. Вот и бросятся ее ловить. А я тем временем освобожу пленницу. Дальше... Дальше будет видно.
- Кид, прикрой нас! — шепнула я своему подельнику.
Мальчишка деловито кивнул и поднял рогатку, взяв на прицел бугаев.
Крыс сам занял боевой пост на моем левом плече.
А я, набросив на себя заклятия невидимости и легкого шага, начала медленно красться к тому месту, где Кид вчера нашел ключи от оков мантикоры, благо, была возможность обойти тех бандитов (точно, бандиты!) вдоль одной из стен.
На пикси, когда та, визгливо ругаясь на чем свет стоит, влетела, подхваченная тугим порывом ветра, в залу, обратили внимание не сразу, а только когда со вторым рогом крылатой кошки было покончено. Оно, кстати, и понятно: отвлечешься на секунду — есть риск лишиться какой-нибудь части тела. Ах, как же я в ту минуту жалела, что мантикора не откусила уродам что-нибудь!
Крылатая кошка, кстати, меня заметила. По крайней мере, не сводила с меня взгляда янтарно-желтых глаз, насколько могла с прижатой к полу головой, конечно. Ну да, с тушей в сто килограммов сверху не больно-то подергаешься. Да какие там сто?! Сто пятьдесят, не меньше! Наверное, так ей крылья и сломали... Ничего, потерпи, милая, скоро отомстишь за себя... Подожди еще чуть-чуть!
Бугаи, как и ожидалось, бросились ловить Златко. Вернее, сначала глаза протерли, в ушах поковырялись, ущипнули себя почти одновременно, головами синхронно потрясли, знак Творца сотворили. Один еще пробурчал неразборчиво про траву забористую. Правда, тут до них дошло, что неведомое чудо чудесатое им не мерещится, а также то, что за довесок к мантикоре в виде того чуда крылатого заказчик заплатит им дополнительно, и оба мордоворота, крякнув, бросились ловить нежданную удачу.
Ох, как же от них разит! Даже на фоне ароматов катакомб, которые, уж поверьте, далеки от приятных, выделяется! М-да, собрать такую смесь тошнотворных запахов — это постараться надо! А какие у них мерзкие рожи! Действительно, род деятельности налагает отпечаток на внешность. Особенно красноречивой она становится, когда внутреннее содержание прорывается наружу, навечно отпечатываясь на лице, в походке и повадках. У кого-то раньше, у кого-то позже... Тут я невольно вспомнила герцога Дарнийского, ради которого моя мама поставила на карту все, что имела, пустила мантикоре под хвост собственную жизнь и едва не поступила так же с моей — тоже премерзкий тип. И очень опасный. Правда, на свой лад, аристократический. Я его всегда боялась.
Ловили пикси вполне профессионально! По крайней мере, с моей точки зрения. Без суеты, никаких бестолковых метаний по зале, все четко, слаженно, не мешая друг другу. И с тонкой, но, видимо, очень прочной сетью, как по волшебству появившейся в руках одного из громил, они обращались очень ловко. Если б я не поставила подножку одному, и не сбросила под ноги другому прислоненные к стене жерди, то точно поймали бы. Плюс, конечно, визг Златко в столь высокой тональности, что у меня, казалось, вот-вот начнут крошиться зубы, сбивал их с толку. Не только их, кстати — я сама легкой степени дезориентации не избежала и, пока искала ключи (я со вчерашнего «сегодня» запомнила только направление, где Кид нашел связку), много чего едва не свалила. М-да, нашему таланту устраивать хаос в закрытом пространстве можно позавидовать!
Златко догадалась увести громил в ведущий вбок туннель, так что никто не мешал нам с Кидом открывать клетку и освобождать подозрительно тихую мантикору от оков. К счастью, на настоящий момент ей существенных повреждений причинить не успели, не считая истощения и спиленных рогов, конечно.
- Похоже, ее долго морили голодом, — шепотом сокрушался Кид, гладя мантикору по загривку. — С-сволочи!
И крылатая хищница — о, чудо! — даже не попыталась отгрызть ему руку. Наоборот, благосклонно, с достоинством и изяществом, которыми не каждая аристократка обладает, подставила под нехитрую ласку голову. Совсем как обычная кошка!
- Надо уводить ее отсюда! — шепнула я. — И вредную мелочь спасать!
Кид кивнул. Однако уйти сразу не удалось — освобожденной хищнице требовалось время на то, чтобы размять лапы. И шла она медленно и неловко, пошатываясь и волоча за собой хвост. Костяное жало-навершие, волочащееся по каменному полу, да еще и усиленное акустикой каменного мешка... Звук ужасный! Даже не знаю, что хуже — визг пикси или он.
Конечно, громилы почуяли неладное. Или... Ой, они все-таки поймали Златко! И как раз в этот момент вернулись с добычей! Последняя верещала и билась в мелкоячеистой сети, которую нес в вытянутой руке один из бандитов. А те ухмылялись, довольные, и в традиционной для подобных личностей манере обсуждали шумный «улов», цену, которую они запросят за него у «шефа», а так же то, как именно они потратят нежданную премию. У меня чуть уши в трубочку не свернулись!
Ухмылки, впрочем, тут же стекли с их лиц (так и хочется сказать — рож!). Еще бы: мантикора сбегает! Да не сама по себе, а с помощью какого-то мальчишки! И неизвестно, видят ли они меня...
- А ну стоять! — взревел первый, тот, что держал сеть со Златко.
Увидел нас он от самого входа в туннель, так что сам невольно стал препятствием для своего товарища по преступному промыслу. Всего на пару секунд, но их оказалось достаточно.
- Ага, сейчас! — крикнул в ответ Кид и схватился за рогатку.
Миг, свист воздуха, рассекаемого неизвестным снарядом, и громила взревел, схватившись за отшибленные метким выстрелом пальцы. Сеть он, конечно, выпустил.
- Убью! — тяжеловесно пообещал подбитый.
Именно пообещал, не оставляя сомнений: обещание свое он намерен воплотить в жизнь немедленно. И с особой жестокостью.
К счастью, заклятие отвода глаз еще действовало, так что мне ничто не мешало поставить подножку этому типу еще раз. И потом еще по затылку связкой ключей добавить. Тяжелая связочка-то, увесистая, Кид ее вчера еле-еле двумя руками держал... Так, похоже, я его временно вывела из строя.
Но второй громила меня все-таки заметил (вернее, парящие в воздухе ключи). Выхватив из-за пояса топорик, он попытался опустить его на мою голову, и не факт, что я смогла бы увернуться или защититься — магическое истощение напомнило о себе именно в тот момент. Крыса, бросившегося защищать меня, он просто отшвырнул. Ноги мои подкосились, я плюхнулась на пол и уже мысленно приготовилась к смерти (очередной, хвост побери!). Однако тут случилось неожиданное: мантикора, до того с трудом державшаяся на лапах, вдруг бросилась на него. Мелькнула мимо меня черной бесшумной молнией и вцепилась в своего обидчика, да так, что тот не успел ничего предпринять. А я сидела на полу и не могла вернуть челюсть на место: если б сама не видела, как крылатая кошка одновременно вцепляется жертве в горло клыками и жалит ее в затылок, ни за что не поверила бы, что такое возможно! Мало того, мантикора тут же выдернула жало и добавила им по голове тому громиле, которого вырубила я. Кровь брызнула во все стороны. Ну все, эти двое уже никому не причинят зла...
Вопреки моим ожиданиям, есть их мантикора не стала — она, брезгливо отряхивая лапы и едва ли не отплевываясь, сошла с трупов. Принюхалась к туннелю, по которому мы вчера пришли сюда, и направилась туда. А я... Я вдруг обнаружила себя под столом, на котором громилы держали свои пыточные инструменты.
- Лисичка, ты чего? — тут же заглянул туда Кид.
Бледный, губы сжаты в нитку, руки дрожат. В сторону трупов старается не смотреть. Но держится молодцом.
- Испугалась, — призналась я.
- Этих бояться уже нечего, — мрачно отозвался мальчик.
- Испугалась, что она их сейчас есть будет, — пояснила я, вылезая из своего укрытия. — Я знаю, как они едят. Это ужасно!
Кид покачал головой.
- Странная ты бываешь, Лисичка! Тебе мама в детстве не говорила, что нельзя тянуть в рот всякую гадость? А эти двое, уж поверь мне, гадость та еще... Город нашей кошатине сто кило вырезки должен! Умная! А где она, кстати?
Из туннеля донеслись чавкающие звуки. Там что, есть еда? Вернее, была, раз уж пришлась по вкусу мантикоре.
Кид сунул мне в руки сеть с притихшей Златко.
- Пискля наша запуталась, а то у меня... э-э-э... ногти короткие, — и спрятал за спину дрожащие руки. — Может, ты ей поможешь?
Однако прежде, чем я начала вызволять пикси из ловушки, мы покинули залу с клеткой — находиться в ней нам совсем не хотелось. К тому времени и у Златко снова голос прорезался, и я снова услышала о себе все. Да-да, конечно, она имеет право на возмущение. Но... Валерьянку, что ли, начать пить? Или поискать более эффективное успокоительное?
Кстати, узнали, что же так пришлось по вкусу мантикоре: в соседнем помещении обнаружились запасы громил — несколько колец ароматной кровяной колбасы. Вот ее и уничтожала, громко урча, большая кошка... Ого, она мурлыкать умеет!
А пахло в закутке с продуктами одуряюще! Животы у нас у всех заурчали одновременно. Мантикора на миг оторвалась от колбасы, окинула нас задумчивым взглядом и, секунду подумав, схватила зубами два оставшихся колбасных кольца и отошла с ними в сторону. Великодушно поделилась. Если там, конечно, что-то еще осталось.
- Сыр, хлеб... Ну, неплохо! — Кид тут же сунул любопытный нос в ящик, где бандиты хранили продукты. — О, и овощи есть! А вот мяса нет, все кошатина слопала.
Пока я возилась, выпутывая конечности пикси из сети, мой юный подельник соорудил десяток бутербродов и Крысу выделил изрядный кусок сыра.
- Крыло! Крыло! Ай, осторожнее! Оу, ты мне сейчас голову оторвешь! Руки-крюки! Ау-у-у! Нога! Нога! Да не тереби здесь — щекотно! Ой, не могу, щекотно!
От криков Златко звенело в ушах, а от макушки горячей волной разливалась боль. Однако в тот момент, когда я готова была лично свернуть горластой нелюди шею, мантикора, наконец, насытилась и приблизилась к нам. Застыли в ступоре обе — и я, и Златко. А крылатая кошка, вытянув морду, обнюхала пикси и... облизнулась с таким красноречивым взглядом, что вредная мелочь замолкла на целый час. А я начала думать, что мантикоры не такие уж плохие. Уж эта конкретная-то точно. Просто не заладилось у нас с ними с самого начала.
