- Хорошо хоть, что принцессу просто похитили, — помолчав, добавил Гельхард.
- Почему это? — вытянул шею лейтенант.
Златко тоже заинтересовалась, тем более, что, со слов Катти и из собственных воспоминаний, знала: били наверняка, и целью нападавших была именно что смерть принцессы.
- Потому что гибель невесты принца на нашей территории непременно станет поводом для объявления войны, лейтенант, — просветил их капитан Тайной канцелярии. — Так что нам сейчас очень нужно принцессу найти, причем целой и невредимой. И так уж вышло, что та девушка с крысой — наша единственная ниточка к похитителю. Ну, разве что наши, что наверняка сейчас исследуют каждый квадратный сантиметр места происшествия, найдут иные зацепки...
Как ни странно, Гельхард ни страха, ни злости не испытывал. Скорее, новости ввергли его в состояние глубокой задумчивости. Странный блеск в глазах громадины настораживал Златко. И даже немножко пугал.
- Неудивительно, что за поимку той девки объявлена такая награда, что даже не верится, — продолжил воодушевляться Дерби, которого перспектива возможной войны, казалось, тоже не очень-то трогала. — И за любую информацию о ней или о месте нахождения принцессы тоже! Вот и Тайная канцелярия, и городская стража, и даже некоторые гражданские из кожи вон лезут, чтобы ее найти!
Рэй саркастично изогнул бровь.
- А ты тогда что здесь делаешь? Почему не ловишь беглянку вместе со всеми?
- Подумал, что не по-товарищески будет оставить тебя здесь одного и в неведении, — ухмылялся довольный собой Дерби. — Как знать, вдруг именно тебе посчастливится изловить беглянку. Или принцессу найти. Или еще как-нибудь отличиться. Ведь все знают: Леннат тебя выживает и активно дует в уши королю и некоторым приближенным к нему личностям, что пора гнать тебя в три шеи. Тебе придется очень постараться, чтоб не вылететь со службы или не уехать на малую родину деревенских пьяниц шугать. Не меньше, чем государственную преступницу изловить. Или заговор раскрыть против короны. Конечно же, в одиночку и с риском для жизни! Но никак не разыскивая след пропавшего ящика с ржавыми гвоздями. Впрочем... Гельхард, все знают, что ты неудачник! Тебя, судя по тому, что ты сидишь тут один и сам копаешься в бумагах, даже работники проверяемой организации послали в пешее эротическое и ушли!
Громадина Рэй сохранял спокойствие, хотя, Златко была готова поклясться, изнутри полыхнул, будто факел, в который кто-то по дури сыпанул горсть порошка с чудным названием «Магний». А что, студенты-алхимики тоже любили на лесных озерах отдыхать, и экс-пе-ри-мен-ты свои с собой тащили! Шум, гам, вспышки, взрывы... Пикси их вместе с их кипучей деятельностью и неуемной натурой недолюбливали, а леший местный и вовсе ненавидел, пакостил, как мог, да только те вообще непрошибаемые какие-то. И лешего можно понять: если пикси хотя бы энергию с тех обалдуев тянули, как те угомонятся, то хозяину леса вообще, кроме проблем, с тех ничего не перепадало.
- Ну, судя по тому, что ты обо мне, опальном, вспомнил, Тайная канцелярия понятия не имеет, кого и где искать, — не без ехидства предположил тем временем Гельхард. — Кто-то носом землю роет, пытаясь нащупать след. А ты и тебе подобные шатаются по городу, изображая бурную деятельность. Все, как обычно!
Судя по скрежету кривоватых зубов Дерби, он попал в точку.
- Здесь нет девиц, подходящих под твое описание, — нарочито безразлично продолжил он, открывая столь огромный гроссбух, что им саму Златко можно прихлопнуть, как муху. — Тебе есть, что еще сказать мне? Или тебе пора?
Громадина Дерби едва заметно поморщился. Он еще посидел несколько секунд, изображая задумчивость, однако причин оставаться тут и дальше так и не нашел. Потому встал и, оправляя форменную одежду, направился к выходу.
- Поставь в известность руководство, если что-то узнаешь, — произнес он, картинно обернувшись на пороге кабинета, — И не Ленната, Рэй, а подполковника Фирлига. Настоятельно рекомендую последовать моему совету, если ты, конечно, хочешь сохранить звание, вытекающие из него регалии и жалованье. Место... Сам понимаешь, Фирлиг тебя тоже недолюбливает, потому наверняка повысит тебя с переводом куда-нибудь в провинцию. Не самая плохая перспектива в твоем положении, а?
Гельхард молча уткнулся в гроссбух, давая понять, что аудиенция окончена. Однако, стоило сапогам Дерби прогрохотать по деревянному полу здания и стихнуть на улице, он вскочил и начал метаться по кабинету. Странный, Златко бы даже сказала, зловещий блеск вновь чудился ей в глазах громадины — явно что-то задумал. И пикси остро чувствовала, на этот раз всем тем местом, где оканчивается ее хребет, что повторно встречаться с ним Катти не стоит — снова в застенках окажется. А бывало такое, судя по короткому рассказу той малахольной, бывало! Не то, чтобы Златко сильно волновала ее судьба, но... Подумав, пикси решила, что оставаться здесь, в огромном городе, кишащем громадинами, ей совсем не хочется, однако выбраться отсюда она в одиночку не факт, что сумеет. Мешает что-то! Что-то очень большое, паутиной опутавшее со всех сторон! Легкое, едва заметное, но очень прочное. Магия громадин? Или наследие сидхе? Да какая, к Бирюзе, разница?! Важно другое: Катти, похоже, знает, как вырваться отсюда, иначе с чего бы она так резво и, главное, по собственной воле бросилась во временную воронку? Выходит, надо держаться малахольной... Эх...
- Носит с собой крысу, говоришь... — пробормотал Рэй, наконец, резко остановился и каким-то дерганым, неестественным движением взлохматил волосы. — Допустим, это она, что странно: участвуя в похищении монаршей особы, верх глупости переться ко мне и подбивать на сбор информации об ушлепке графского происхождения! Верх глупости, да... Но, допустим, ее настолько интересует младший Райффель, что она сознательно пошла на риск! Почему? Гадать можно бесконечно. Поговорить с самой леди Аденарр или как ее там? Да, пожалуй, стоит. И в более интимной, так сказать, обстановке! Тем более, леди точно вернется...
Златко готова была заложить собственные крылья, что под интимной обстановкой он подразумевает тюремную камеру, пыточную или что-то подобное. Кроме того, сейчас он наверняка видит в ней способ выслужиться перед начальством — глядишь, поймает разыскиваемую преступницу, и не сошлют его... на хутор бабочек ловить, как говорят громадины. Нет уж, не стоит Катти встречаться с ним снова! Пусть завтра новый повод для знакомства придумает! Этот неудачный.
Решив, что больше наблюдение ничего не даст, Златко дождалась, пока Рэй отвернется к другому окну, вылетела в приоткрытое окно и поспешила к назначенному Катти месту встречи.
Старый порт,
около четырех пополудни...
К месту встречи со Златко мы с Кидом все-таки опоздали. Сначала мальчишке пришла в голову мысль сэкономить на проезде, запрыгнув на запятки городского омнибуса. Ума не приложу, почему я его послушала! Нет, Кид-то запрыгнул и зацепился, а вот я... Я и выше, и тяжелее него, опыта соответствующего не имею, одета в длинное платье... И в той части большого экипажа, запятками именуемой, что-то под моей ногой хрустнуло и отвалилось. Вот и сверзилась я на мостовую вместе с запятками, ушиблась, так потом еще и убегать пришлось... Снова. Задворками, полпути пешком, под бесконечные насмешки Кида. Какая тут, к хвосту матикорьему, тайная операция?! Страже не попасться бы!
А под конец еще Кид, голодный и уставший, раскапризничался, что он меня одну на встречу с Гельхардом не отпустит. Пришлось долго объяснять ему, что никакой встречи без предварительной разведки и разговора с пикси не будет, что я буду предельно осторожна и вообще не собираюсь подвергать его опасности и втягивать в дела взрослых. Но мальчик злился, сжимал кулаки, топал ногами, цеплялся за меня и, выражаясь такими словами, которые детям знать не полагается, кричал, что одну меня никуда не отпустит. А я, взрослая и вроде как благоразумная, не могла найти слов, чтобы объяснить ему, что иду одна, и просто молча вырывалась, отталкивая Кида. И все-таки толкнула слишком сильно — мальчик отлетел на несколько шагов, плюхнулся, запнувшись, на пятую точку и вдруг заревел, так беззащитно и совсем по детски, размазывая слезы по щекам. У меня защемило сердце. И не хватило окаянства убежать, воспользовавшись ситуацией — бросилась к нему, обняла.
- Прости!
- Ты не доверяешь мне! — хлюпнул носом Кид после безуспешной попытки вырваться.
Мальчик дрожал всем телом и судорожно глотал воздух в попытке то ли сдержать рвущиеся наружу слезы, то ли сделать вдох. Похоже, от усталости или нервного напряжения случился мышечный спазм — бывает такое с подрастающими детьми. Хвост мантикорий! Все-таки дети не должны преступления расследовать и города спасать. И я понятия не имею, как ему помочь! Я могла только обнять его и погладить по голове.
- Ты единственный, кому я доверяю в этом городе, — тихо сказала я. — Единственный, кто помог мне тут. По сути, я никого здесь не знаю, кроме тебя. И я не готова подвергать тебя риску.
Кид молчал, тяжело дыша и всхлипывая время от времени.
- Кто, кроме тебя, меня подстрахует и позовет на помощь? — продолжила я, испытывая острое желание с размаху стукнуть себя по лбу. — Или устроит мне побег?
И как я раньше до такого простого, в сущности, выхода не додумалась?!
Мальчик на миг замер, а после задышал ровнее.
- Откуда ты сбегать собралась, Лисичка? — хрипло прогундосил он.
Похоже, идея с побегом ему понравилась. Ох, не вышла б она нам с ним боком! Да и вообще... С кем темные дела обсуждаю?! С одиннадцатилетним мальчишкой!
- Мне почти двенадцать! — буркнул Кид.
Ну вот, еще и вслух это сказала... Брр! Надеюсь, до побега не дойдет...
Неизвестно, в какие дебри завел бы нас этот разговор, но тут в закутке между складами, расположенном примерно в пятистах шагах от назначенного места встречи с пикси, появилась сама Златко.
- О! Сидят! — тут же начала пискляво возмущаться она, летая вокруг нас и дергая за волосы то меня, то Кида. — Обо всем на свете позабыли! Да еще и раскричались так, что весь порт слышит! А я жду, жду... И тот громадина, Гельхард который, тоже ждет, между прочим!
При упоминании капитана Гельхарда мое сердечко сладко екнуло. И невольно подумалось: как же я предстану перед ним в грязном и мятом платье? Да еще и растрепанная...
Кид нехотя вывернулся из рук.
- Иди уже! — буркнул он. — Я следом. Подстрахую. И это... Лисичка, зря я как маленький... Не знаю, что нашло...
Я взъерошила ему волосы. Сама виновата, забыла, что он еще ребенок. И встала, оправляя платье.
- К Гельхарду не надо! — пикси зависла в воздухе передо мной, выставив вперед когтистые лапки. — Он знает, что тебя весь город ищет! И у него с начальством проблемы, которые он вполне может захотеть решить за твой счет!
- Поговорить с ним все равно необходимо, — возразила я, неприятно удивленная ее словами, но решительно настроенная на встречу с Рэем. — Узнать насчет моего поручения...
- Какое, к Бирюзе, поручение?! — возопила Златко, хватаясь за голову. — Он весь день из кабинета не выходил и палец о палец не ударил!!! Так что давай-ка, подруга, уноси ноги... Ах, Бирюза! Поздно! Он вас услышал и идет сюда-а-а!!!
И молнией метнулась под крышу ближайшего склада. Что это с ней?
Кид, кстати, тоже вскочил и выхватил рогатку. Собранный, напряженный — ни намека на недавние слезы! Защищать меня готовится? Как мило! Но я, пожалуй, справлюсь сама. Так что жестом прошу его спрятаться среди составленных у стены ящиков, и мальчик на этот раз слушается беспрекословно.
Вовремя: в этот момент в просвете между складами возникла высокая стройная фигура в мундире Тайной канцелярии. Шум, определенно, привлек его внимание. Действительно, странно, что сюда еще пол порта не сбежалось. Да и вообще странно, почему в порту так мало людей — мне утром-то по дороге в администрацию и потом, когда экипаж к леди Брисаз ловила, меньше двух десятков человек по пути встретилось. Интересно, это связано с утренними событиями в большом порту или причины те же, по которым аж целый капитан Тайной канцелярии сюда с ревизией направлен?
- Леди Аденарр! — Рэй Гельхард шел ко мне, широко улыбаясь. — Рад Вас снова видеть!
Увы, в той улыбке не было и намека на дружелюбие. Самый настоящий оскал. И глаза холодные. Взгляд хищника... Так на меня смотрели похитившие меня мантикоры, не оставляя сомнений: сожрут нас с мальчишками за милую душу, как только вожак позволит!
Я не сдержала тяжелого вздоха. Он не лжет — действительно рад меня видеть. Только не та это радость, на которую я рассчитывала. Увы, с таким чувством хищник загоняет добычу, а не мужчина встречает понравившуюся ему девушку.
- Капитан Гельхард! — поприветствовала его я, храбро делая шаг навстречу и, одновременно, загораживая собой ящики, за которыми спрятался мой юный подельник. — Как раз спешила к Вам...
- Но каким-то странным путем, задворками, складами... Не понимаю Вас, Катти! Не понимаю, зачем Вы пришли ко мне с таким странным заданием, барона Аденарр и графа Райффель приплели, обещали расплатиться за мои услуги ничего не значащим покровительством... Либо Вы не в своем уме, либо что-то задумали, а? На идиотку, вроде, не похожи... Хотя, я в том уже не уверен. Особенно после того, как узнал: Вы явились ко мне сразу после похищения принцессы! Так что нам есть, о чем поговорить, леди! Но не здесь, как Вы понимаете. И даже не в администрации!
И одним плавным, едва заметным движением оказался рядом со мной, взял за руку и моментально защелкнул на запястье какой-то браслет. Я отпрянула, но поздно. И в тот же миг поняла, что не чувствую магии... Блокиратор!!!
- Зачем?! — пораженно выдохнула я и уставилась на браслет, не в силах поверить в такое... предательство?! Хвост мантикорий, я именно так и восприняла поступок Рэя! Хотя, умом понимаю, что никаких оснований для клятвы верности мне у него нет, а должностных обязанностей офицера Тайной канцелярии — в избытке. Но сердце, обманутое в лучших чувствах, кричит громче разума...
- Нам есть, о чем поговорить, — с нажимом повторил Рэй и потянул меня за собой. — Вы маг, и, судя по тому, что Вы устроили утром на пирсе, далеко не самый бесталанный. А более эффективного способа справиться с одаренными, нежели блокиратор магии, еще не придумано. Не хочу, знаете ли, получить молнию между глаз. Или что там у Вас в арсенале?
В тот момент нервы у Кида не выдержали: что-то со свистом рассекло воздух над моей головой, и Рэй резко отпрянул, выпустил мою руку и, согнувшись от боли, схватился за лицо. Из-под пальцев его показалась кровь. Похоже, выстрел Кида разбил ему нос или... Или даже повредил глаз! Хвост мантикорий!
- Рэй... — я, забыв обо всем, потянулась к нему.
- Катти, бежим! — крикнул Кид, хватая меня за руку и потянув в сторону единственного выхода из этого закоулка.
Ту, откуда пришел Рэй.
- Прости! — только и успела выдохнуть я.
А ноги уже сами несли меня вслед за моим юным подельником. Прости, Рэй! Как-то не задалось у нас с тобой знакомство. Но в том и плюс временной петли, что у меня всегда будет новая попытка. И завтра я постараюсь учесть все совершенные ошибки, чтобы наша с ним встреча имела более приятные последствия для нас обоих.
- Почему это? — вытянул шею лейтенант.
Златко тоже заинтересовалась, тем более, что, со слов Катти и из собственных воспоминаний, знала: били наверняка, и целью нападавших была именно что смерть принцессы.
- Потому что гибель невесты принца на нашей территории непременно станет поводом для объявления войны, лейтенант, — просветил их капитан Тайной канцелярии. — Так что нам сейчас очень нужно принцессу найти, причем целой и невредимой. И так уж вышло, что та девушка с крысой — наша единственная ниточка к похитителю. Ну, разве что наши, что наверняка сейчас исследуют каждый квадратный сантиметр места происшествия, найдут иные зацепки...
Как ни странно, Гельхард ни страха, ни злости не испытывал. Скорее, новости ввергли его в состояние глубокой задумчивости. Странный блеск в глазах громадины настораживал Златко. И даже немножко пугал.
- Неудивительно, что за поимку той девки объявлена такая награда, что даже не верится, — продолжил воодушевляться Дерби, которого перспектива возможной войны, казалось, тоже не очень-то трогала. — И за любую информацию о ней или о месте нахождения принцессы тоже! Вот и Тайная канцелярия, и городская стража, и даже некоторые гражданские из кожи вон лезут, чтобы ее найти!
Рэй саркастично изогнул бровь.
- А ты тогда что здесь делаешь? Почему не ловишь беглянку вместе со всеми?
- Подумал, что не по-товарищески будет оставить тебя здесь одного и в неведении, — ухмылялся довольный собой Дерби. — Как знать, вдруг именно тебе посчастливится изловить беглянку. Или принцессу найти. Или еще как-нибудь отличиться. Ведь все знают: Леннат тебя выживает и активно дует в уши королю и некоторым приближенным к нему личностям, что пора гнать тебя в три шеи. Тебе придется очень постараться, чтоб не вылететь со службы или не уехать на малую родину деревенских пьяниц шугать. Не меньше, чем государственную преступницу изловить. Или заговор раскрыть против короны. Конечно же, в одиночку и с риском для жизни! Но никак не разыскивая след пропавшего ящика с ржавыми гвоздями. Впрочем... Гельхард, все знают, что ты неудачник! Тебя, судя по тому, что ты сидишь тут один и сам копаешься в бумагах, даже работники проверяемой организации послали в пешее эротическое и ушли!
Громадина Рэй сохранял спокойствие, хотя, Златко была готова поклясться, изнутри полыхнул, будто факел, в который кто-то по дури сыпанул горсть порошка с чудным названием «Магний». А что, студенты-алхимики тоже любили на лесных озерах отдыхать, и экс-пе-ри-мен-ты свои с собой тащили! Шум, гам, вспышки, взрывы... Пикси их вместе с их кипучей деятельностью и неуемной натурой недолюбливали, а леший местный и вовсе ненавидел, пакостил, как мог, да только те вообще непрошибаемые какие-то. И лешего можно понять: если пикси хотя бы энергию с тех обалдуев тянули, как те угомонятся, то хозяину леса вообще, кроме проблем, с тех ничего не перепадало.
- Ну, судя по тому, что ты обо мне, опальном, вспомнил, Тайная канцелярия понятия не имеет, кого и где искать, — не без ехидства предположил тем временем Гельхард. — Кто-то носом землю роет, пытаясь нащупать след. А ты и тебе подобные шатаются по городу, изображая бурную деятельность. Все, как обычно!
Судя по скрежету кривоватых зубов Дерби, он попал в точку.
- Здесь нет девиц, подходящих под твое описание, — нарочито безразлично продолжил он, открывая столь огромный гроссбух, что им саму Златко можно прихлопнуть, как муху. — Тебе есть, что еще сказать мне? Или тебе пора?
Громадина Дерби едва заметно поморщился. Он еще посидел несколько секунд, изображая задумчивость, однако причин оставаться тут и дальше так и не нашел. Потому встал и, оправляя форменную одежду, направился к выходу.
- Поставь в известность руководство, если что-то узнаешь, — произнес он, картинно обернувшись на пороге кабинета, — И не Ленната, Рэй, а подполковника Фирлига. Настоятельно рекомендую последовать моему совету, если ты, конечно, хочешь сохранить звание, вытекающие из него регалии и жалованье. Место... Сам понимаешь, Фирлиг тебя тоже недолюбливает, потому наверняка повысит тебя с переводом куда-нибудь в провинцию. Не самая плохая перспектива в твоем положении, а?
Гельхард молча уткнулся в гроссбух, давая понять, что аудиенция окончена. Однако, стоило сапогам Дерби прогрохотать по деревянному полу здания и стихнуть на улице, он вскочил и начал метаться по кабинету. Странный, Златко бы даже сказала, зловещий блеск вновь чудился ей в глазах громадины — явно что-то задумал. И пикси остро чувствовала, на этот раз всем тем местом, где оканчивается ее хребет, что повторно встречаться с ним Катти не стоит — снова в застенках окажется. А бывало такое, судя по короткому рассказу той малахольной, бывало! Не то, чтобы Златко сильно волновала ее судьба, но... Подумав, пикси решила, что оставаться здесь, в огромном городе, кишащем громадинами, ей совсем не хочется, однако выбраться отсюда она в одиночку не факт, что сумеет. Мешает что-то! Что-то очень большое, паутиной опутавшее со всех сторон! Легкое, едва заметное, но очень прочное. Магия громадин? Или наследие сидхе? Да какая, к Бирюзе, разница?! Важно другое: Катти, похоже, знает, как вырваться отсюда, иначе с чего бы она так резво и, главное, по собственной воле бросилась во временную воронку? Выходит, надо держаться малахольной... Эх...
- Носит с собой крысу, говоришь... — пробормотал Рэй, наконец, резко остановился и каким-то дерганым, неестественным движением взлохматил волосы. — Допустим, это она, что странно: участвуя в похищении монаршей особы, верх глупости переться ко мне и подбивать на сбор информации об ушлепке графского происхождения! Верх глупости, да... Но, допустим, ее настолько интересует младший Райффель, что она сознательно пошла на риск! Почему? Гадать можно бесконечно. Поговорить с самой леди Аденарр или как ее там? Да, пожалуй, стоит. И в более интимной, так сказать, обстановке! Тем более, леди точно вернется...
Златко готова была заложить собственные крылья, что под интимной обстановкой он подразумевает тюремную камеру, пыточную или что-то подобное. Кроме того, сейчас он наверняка видит в ней способ выслужиться перед начальством — глядишь, поймает разыскиваемую преступницу, и не сошлют его... на хутор бабочек ловить, как говорят громадины. Нет уж, не стоит Катти встречаться с ним снова! Пусть завтра новый повод для знакомства придумает! Этот неудачный.
Решив, что больше наблюдение ничего не даст, Златко дождалась, пока Рэй отвернется к другому окну, вылетела в приоткрытое окно и поспешила к назначенному Катти месту встречи.
Глава 7
Старый порт,
около четырех пополудни...
К месту встречи со Златко мы с Кидом все-таки опоздали. Сначала мальчишке пришла в голову мысль сэкономить на проезде, запрыгнув на запятки городского омнибуса. Ума не приложу, почему я его послушала! Нет, Кид-то запрыгнул и зацепился, а вот я... Я и выше, и тяжелее него, опыта соответствующего не имею, одета в длинное платье... И в той части большого экипажа, запятками именуемой, что-то под моей ногой хрустнуло и отвалилось. Вот и сверзилась я на мостовую вместе с запятками, ушиблась, так потом еще и убегать пришлось... Снова. Задворками, полпути пешком, под бесконечные насмешки Кида. Какая тут, к хвосту матикорьему, тайная операция?! Страже не попасться бы!
А под конец еще Кид, голодный и уставший, раскапризничался, что он меня одну на встречу с Гельхардом не отпустит. Пришлось долго объяснять ему, что никакой встречи без предварительной разведки и разговора с пикси не будет, что я буду предельно осторожна и вообще не собираюсь подвергать его опасности и втягивать в дела взрослых. Но мальчик злился, сжимал кулаки, топал ногами, цеплялся за меня и, выражаясь такими словами, которые детям знать не полагается, кричал, что одну меня никуда не отпустит. А я, взрослая и вроде как благоразумная, не могла найти слов, чтобы объяснить ему, что иду одна, и просто молча вырывалась, отталкивая Кида. И все-таки толкнула слишком сильно — мальчик отлетел на несколько шагов, плюхнулся, запнувшись, на пятую точку и вдруг заревел, так беззащитно и совсем по детски, размазывая слезы по щекам. У меня защемило сердце. И не хватило окаянства убежать, воспользовавшись ситуацией — бросилась к нему, обняла.
- Прости!
- Ты не доверяешь мне! — хлюпнул носом Кид после безуспешной попытки вырваться.
Мальчик дрожал всем телом и судорожно глотал воздух в попытке то ли сдержать рвущиеся наружу слезы, то ли сделать вдох. Похоже, от усталости или нервного напряжения случился мышечный спазм — бывает такое с подрастающими детьми. Хвост мантикорий! Все-таки дети не должны преступления расследовать и города спасать. И я понятия не имею, как ему помочь! Я могла только обнять его и погладить по голове.
- Ты единственный, кому я доверяю в этом городе, — тихо сказала я. — Единственный, кто помог мне тут. По сути, я никого здесь не знаю, кроме тебя. И я не готова подвергать тебя риску.
Кид молчал, тяжело дыша и всхлипывая время от времени.
- Кто, кроме тебя, меня подстрахует и позовет на помощь? — продолжила я, испытывая острое желание с размаху стукнуть себя по лбу. — Или устроит мне побег?
И как я раньше до такого простого, в сущности, выхода не додумалась?!
Мальчик на миг замер, а после задышал ровнее.
- Откуда ты сбегать собралась, Лисичка? — хрипло прогундосил он.
Похоже, идея с побегом ему понравилась. Ох, не вышла б она нам с ним боком! Да и вообще... С кем темные дела обсуждаю?! С одиннадцатилетним мальчишкой!
- Мне почти двенадцать! — буркнул Кид.
Ну вот, еще и вслух это сказала... Брр! Надеюсь, до побега не дойдет...
Неизвестно, в какие дебри завел бы нас этот разговор, но тут в закутке между складами, расположенном примерно в пятистах шагах от назначенного места встречи с пикси, появилась сама Златко.
- О! Сидят! — тут же начала пискляво возмущаться она, летая вокруг нас и дергая за волосы то меня, то Кида. — Обо всем на свете позабыли! Да еще и раскричались так, что весь порт слышит! А я жду, жду... И тот громадина, Гельхард который, тоже ждет, между прочим!
При упоминании капитана Гельхарда мое сердечко сладко екнуло. И невольно подумалось: как же я предстану перед ним в грязном и мятом платье? Да еще и растрепанная...
Кид нехотя вывернулся из рук.
- Иди уже! — буркнул он. — Я следом. Подстрахую. И это... Лисичка, зря я как маленький... Не знаю, что нашло...
Я взъерошила ему волосы. Сама виновата, забыла, что он еще ребенок. И встала, оправляя платье.
- К Гельхарду не надо! — пикси зависла в воздухе передо мной, выставив вперед когтистые лапки. — Он знает, что тебя весь город ищет! И у него с начальством проблемы, которые он вполне может захотеть решить за твой счет!
- Поговорить с ним все равно необходимо, — возразила я, неприятно удивленная ее словами, но решительно настроенная на встречу с Рэем. — Узнать насчет моего поручения...
- Какое, к Бирюзе, поручение?! — возопила Златко, хватаясь за голову. — Он весь день из кабинета не выходил и палец о палец не ударил!!! Так что давай-ка, подруга, уноси ноги... Ах, Бирюза! Поздно! Он вас услышал и идет сюда-а-а!!!
И молнией метнулась под крышу ближайшего склада. Что это с ней?
Кид, кстати, тоже вскочил и выхватил рогатку. Собранный, напряженный — ни намека на недавние слезы! Защищать меня готовится? Как мило! Но я, пожалуй, справлюсь сама. Так что жестом прошу его спрятаться среди составленных у стены ящиков, и мальчик на этот раз слушается беспрекословно.
Вовремя: в этот момент в просвете между складами возникла высокая стройная фигура в мундире Тайной канцелярии. Шум, определенно, привлек его внимание. Действительно, странно, что сюда еще пол порта не сбежалось. Да и вообще странно, почему в порту так мало людей — мне утром-то по дороге в администрацию и потом, когда экипаж к леди Брисаз ловила, меньше двух десятков человек по пути встретилось. Интересно, это связано с утренними событиями в большом порту или причины те же, по которым аж целый капитан Тайной канцелярии сюда с ревизией направлен?
- Леди Аденарр! — Рэй Гельхард шел ко мне, широко улыбаясь. — Рад Вас снова видеть!
Увы, в той улыбке не было и намека на дружелюбие. Самый настоящий оскал. И глаза холодные. Взгляд хищника... Так на меня смотрели похитившие меня мантикоры, не оставляя сомнений: сожрут нас с мальчишками за милую душу, как только вожак позволит!
Я не сдержала тяжелого вздоха. Он не лжет — действительно рад меня видеть. Только не та это радость, на которую я рассчитывала. Увы, с таким чувством хищник загоняет добычу, а не мужчина встречает понравившуюся ему девушку.
- Капитан Гельхард! — поприветствовала его я, храбро делая шаг навстречу и, одновременно, загораживая собой ящики, за которыми спрятался мой юный подельник. — Как раз спешила к Вам...
- Но каким-то странным путем, задворками, складами... Не понимаю Вас, Катти! Не понимаю, зачем Вы пришли ко мне с таким странным заданием, барона Аденарр и графа Райффель приплели, обещали расплатиться за мои услуги ничего не значащим покровительством... Либо Вы не в своем уме, либо что-то задумали, а? На идиотку, вроде, не похожи... Хотя, я в том уже не уверен. Особенно после того, как узнал: Вы явились ко мне сразу после похищения принцессы! Так что нам есть, о чем поговорить, леди! Но не здесь, как Вы понимаете. И даже не в администрации!
И одним плавным, едва заметным движением оказался рядом со мной, взял за руку и моментально защелкнул на запястье какой-то браслет. Я отпрянула, но поздно. И в тот же миг поняла, что не чувствую магии... Блокиратор!!!
- Зачем?! — пораженно выдохнула я и уставилась на браслет, не в силах поверить в такое... предательство?! Хвост мантикорий, я именно так и восприняла поступок Рэя! Хотя, умом понимаю, что никаких оснований для клятвы верности мне у него нет, а должностных обязанностей офицера Тайной канцелярии — в избытке. Но сердце, обманутое в лучших чувствах, кричит громче разума...
- Нам есть, о чем поговорить, — с нажимом повторил Рэй и потянул меня за собой. — Вы маг, и, судя по тому, что Вы устроили утром на пирсе, далеко не самый бесталанный. А более эффективного способа справиться с одаренными, нежели блокиратор магии, еще не придумано. Не хочу, знаете ли, получить молнию между глаз. Или что там у Вас в арсенале?
В тот момент нервы у Кида не выдержали: что-то со свистом рассекло воздух над моей головой, и Рэй резко отпрянул, выпустил мою руку и, согнувшись от боли, схватился за лицо. Из-под пальцев его показалась кровь. Похоже, выстрел Кида разбил ему нос или... Или даже повредил глаз! Хвост мантикорий!
- Рэй... — я, забыв обо всем, потянулась к нему.
- Катти, бежим! — крикнул Кид, хватая меня за руку и потянув в сторону единственного выхода из этого закоулка.
Ту, откуда пришел Рэй.
- Прости! — только и успела выдохнуть я.
А ноги уже сами несли меня вслед за моим юным подельником. Прости, Рэй! Как-то не задалось у нас с тобой знакомство. Но в том и плюс временной петли, что у меня всегда будет новая попытка. И завтра я постараюсь учесть все совершенные ошибки, чтобы наша с ним встреча имела более приятные последствия для нас обоих.
