Пролог
Королевство Ирбинария,
Замок Гарнут, Брегисская долина,
Тридцатый день месяца урожая
- Конечно, Лиддел, я отнюдь не в восторге от политики, проводимой королем в последние годы! – коренастый мужчина средних лет в простом черном камзоле прошелся по комнате, выглянул в окно, бросив короткий взгляд на то, как споро дворовая челядь разгружает фургон с продовольствием, а после так же неторопливо вернулся в кресло. – Эти заигрывания с неблагородными! Льготы для купцов и ремесленников! Расширение прав подлому сословию! Медленное планомерное изъятие родовых земель у крупных феодалов с отчуждением в пользу мелкого дворянства, на которое Димитар Четвертый все больше делает ставку в своем правлении! Прочие его, с позволения сказать, «гениальные» идеи! Нет, нечто здравое в них, определенно, есть, тем более, что тяжелые времена требуют нестандартных решений...
Его собеседник, тот самый Лиддел – высокий сухопарый мужчина немногим моложе, с коршуньими чертами лица, пронзительным взглядом черных глаз и черными же, собранными в низкий хвост волосами – иронично улыбнулся, выражая отношение к перечисленным реформам. Мнения о правителе он был невысокого, приязни и уважения к нему не питал, и сейчас даже не пытался скрыть это от своего собеседника.
- Нестандартных? Хм, мне грешным делом показалось, будто Димитар мечется, как обезумевший конь, пытаясь заткнуть все дыры сразу, однако у него ничего не выходит. Он совершает ошибку за ошибкой, и это погубит не только его – всех нас. Всю страну, Ант! Рано или поздно междоусобная война все-таки вспыхнет.
- И Вы вместе с Вашими сообщниками решили ускорить этот процесс, – коренастый взял золоченый кубок с изящного столика между креслами и задумчиво повертел в руках. – Взять дело в свои руки, так сказать.
Лиддел безмолвствовал, пристально глядя на собеседника. Так что тому пришлось продолжить свою речь:
- Совершить государственный переворот, короче говоря. И сейчас Вы, Ваше Сиятельство, сидите передо мной, ожидая, что я и мои полки поддержим этот безумный план. Предлагаете не просто предать своего сюзерена, а открыто восстать против него. За такое можно и головы лишиться, причем после пыток на эшафоте…
Усмешка, скользнувшая по тонким губам черноволосого, вполне могла бы принадлежать змее.
- Но игра стоит свеч, господин барон! Новый король будет несказанно щедр к тем, кто помог ему взойти на трон. Я озвучил свою цену, думаю, этого более чем достаточно.
Барон Гарнут отхлебнул из кубка. Райффельское красное пятидесятилетней выдержки, открытое по случаю визита высокого гостя, стекло в желудок, будто вода, не оставив на языке даже приятной терпкости с нотками черной смородины, которым так славился этот сорт.
Да, цена, предложенная за участие в авантюре с далеко идущими последствиями и предсказуемым финалом более чем соблазнительна: северо-западная часть соседнего баронства с богатыми железом шахтами и несколькими деревнями, чтобы было, кому в тех шахтах работать, а также солидная ссуда из казны, укорот гильдии металлургов, отказывающейся покупать руду по ценам выше ими же установленных, и еще кое-что по мелочи. И Ант Гарнут вполне мог бы рискнуть. Однако и жизненный опыт, и знание политического расклада, и даже чуйка на неприятности настойчиво убеждали его в обратном – ничем хорошим эта затея не кончится, ни для заговорщиков, ни для него лично.
С другой стороны, отказ Лидделу, герцогу Дарнийскому и третьему лицу в Ирбинарии, тоже чреват неблагоприятными последствиями… Даже нет, демон побери, не так! Отказавшись участвовать в заговоре, Ант подпишет себе смертный приговор! Потому что он, во-первых, один из самых богатых аристократов в королевстве, и, во-вторых, имеет собственное войско из пяти полков пехоты, стрелков, кавалерии и отряда боевых магов. Не говоря уже об осадных машинах и передвижных катапультах! А как иначе, раз западная граница твоих владений проходит как раз по границе с Асзуром, извечным конкурентом, уже не первое столетие облизывающимся на западные земли Ирбинарии, в том числе и на баронство Гарнут? Надеяться на королевский приграничный гарнизон?! Нет, Ант таким идиотизмом не страдает! Уже не раз бывало, что он бросал свое личное войско в помощь тому самому гарнизону! А теперь вот герцогу Дарнийскому для свержения короля понадобились именно его, Анта, полки?! Демоны… Столь прямое и недвусмысленное предложение подразумевает одно: в случае отказа барона Гарнута просто убьют, а армию его все равно приберут к рукам. Как? Да очень просто: выдать замуж его вдову за своего вассала или заставить несовершеннолетнего баронета Гарнут принять вассалитет – и делай, что хочешь. Отказываться нельзя… Может, попытаться переубедить?
- Заманчиво, конечно… Но Вы, Лиддел, упускаете из вида то, то армия верна королю, а моих полков будет явно недостаточно, чтобы сдержать ее хоть на полчаса. Ну, на сорок минут – при поддержке отрядов северных провинций. Я так только людей зря положу, а цели заговорщики не достигнут.
Лиддел, увы, не задумался. Наоборот, было видно, что он ждал этого вопроса.
- Если дело только в этом… – произнес он все с той же змеиной улыбкой. – То я тебя успокою, мой друг.
Слово «друг» в его устах прозвучало с затаенной насмешкой. Да Ант и сам понимал цену той дружбы.
- В назначенный день армия королевства и боевой магокорпус будут очень заняты… На другом, противоположном от столицы конце страны. Настолько, что на мелочи вроде мятежа в Новом Ирбине им будет наплевать.
И замолчал на мгновение, наслаждаясь произведенным эффектом. И было чем!
Глаза барона округлились, рот открылся, бледность не мог скрыть даже коричневый загар. Все в облике бывалого вояки говорило о том, что намек он отлично понял – столь непрозрачный намек даже до самого тупоголового крестьянина в момент доходит! И испугался. Правильно боится… Хотя, пожалуй, нет, не правильно – сейчас ему не портала бояться надо…
- Вы хотите… Неужели Вы решитесь открыть Райффельский портал?! – хрипло выдохнул он, когда справился с эмоциями и нижней челюстью.
Герцог удобно откинулся на спинку кресла и медленно опустил веки, подтверждая догадку барона.
- Но… Вы не хуже меня знаете, чем это чревато! – Ант сорвался на крик. – Еще одного вторжения иномировых демонов королевство не переживет!
- Весомый повод бросить туда всю боевую мощь королевства, а? – продолжил герцог. – Его Величество так и поступит. И, пока регулярные войска гибнут в Райффеле, мы захватим власть. А после та ничтожная часть бойцов и магов, которым посчастливиться уцелеть, уже думать забудут о восстановлении прежнего порядка, и примут сложившееся положение дел.
Барон Гарнут готов был поклясться, что при этих словах в глазах Ниддела мелькнуло что-то, от чего по его спине вторая волна холодного пота потекла. Первую вызвало известие о возможном открытии портала в мир демонов. Но он не дожил бы до своих лет, если бы не умел держать эмоции в узде и мгновенно ориентироваться в ситуации. Поэтому, несмотря на ужас человека, пережившего первое пришествие демонов, он ни на миг не переставал анализировать сказанное герцогом Дарнийским.
- Погодите-ка! А что будет с самим порталом?
- Закроем, когда иномировые гости подсократят численность королевских вооруженных сил до такой степени, что Вашим бойцам, уважаемые Ант, уже будет под силу справиться с ними, – с легким раздражением ответил Ниддел. – Разве может быть иначе? Мне не нужно, чтобы демоны снова кровавой косой прошлись по империи, уничтожая все на своем пути, как одиннадцать лет назад. Иначе чем Совет будет править?
И, довольный собой, рассмеялся. Ант украдкой поморщился – даже смех герцога напоминал змеиное шипение.
- Вам что же, удалось привлечь на свою сторону и Лекса Заккарию? – спросил он.
Это было похоже на правду. С одной стороны, упомянутый маг, один из сильнейших магов королевства, входит в неофициальный ближний круг Димитара Четвертого. Более того, является одним из пяти королевских магов, соответственно, клятву верности Его Величеству приносил не только на словах, но и на крови, что делало ее нерушимой, а предательство грозило быстрой и мучительной смертью. Впрочем, Ант Гарнут, которому уже неоднократно в деле защиты королевства доводилось сталкиваться с магом, подумал, что эта хитрая сволочь наверняка придумала способ обойти, а то и вовсе свести на «нет» ее действие.
Но так уж получилось, что именно этот маг – единственный во всем королевстве, кто смог каким-то особо хитрым волшебством закрыть портал в мир демонов и запечатать его, лишив жадных до крови и чужих жизней пришельцев из иного мира возможности открыть его снова. И теперь ежемесячно те печати обновляет. Или заряжает? Черти знают, как у них, магов, дела делаются! Тем и ценен для государства. Настолько, что ему, простолюдину, аж графский титул пожалован. И земли в придачу – та самая долина Райффель, ранее славившаяся плодородными землями, виноградниками и заливными лугами, а теперь полнейшим безлюдьем и тем чертовым порталом. Чтобы далеко не ходить, да. И еще потому, что после событий одиннадцатилетней давности никто более не решился бы взять те земли под свою ответственность, не говоря уж о том, чтобы поселиться там.
Герцог Дарнийский едва заметно поморщился – тоже имеет опыт общения с графом Заккарией. И, барон Гарнут готов был заложить собственную бороду, тоже терпеть не может этого выскочку.
- Нет, конечно! – воскликнул он так, будто барон сморозил полнейшую чушь. – Слишком много чести для простолюдина! Наши со мной здороваться перестали бы, предложи я что-то подобное! И Вас, Ант, я от этого предостерегаю. Вы не хуже меня знаете, что Заккария нам не ровня, а графом стал лишь на волне эйфории, охватившей Его Величество после закрытия Райффельского портала. Уверен, если бы Димитар взял на себя труд подумать… А, да что там!
Лиддел досадливо махнул рукой. И, помедлив, добавил:
- Да и не согласился бы он.
- Тогда как Вы намерены закрывать портал? – осведомился Ант, не в силах скрыть раздражение.
Еще не хватало, чтобы герцог увлекся темой неприязни аристократов к выскочкам из низших сословий, всеми правдами и неправдами выслуживших дворянство, и забыл об основной теме этого непростого разговора.
- Портал… – Лиддел покачал в руках кубок с вином. – Не буду скрывать, чародейство, которое держит его закрытым, весьма и весьма хитроумно. А Заккария, как бы я к нему не относился, далеко не дурак, его в секрете держит, оберегает… Понимает, шельмец, что это единственная гарантия сохранения его жизни!
Барон Гарнут кивнул – с этим выводом он был согласен целиком и полностью.
- Только он, как, по сути, и все мы, беззащитен перед предательством, – еще одна змеиная улыбка и скрытое торжество в глазах. – В ближайшем окружении Заккарии есть мой человек. Он вызнает все его тайны, в том числе и запирающее портал заклятие. А после необходимость в выскочке отпадет сама собой.
Ант изогнул бровь и задумчиво почесал бороду. И что делать? С одной стороны, предательство, с другой – уж больно цена авантюры соблазнительна. И нельзя отрицать, что данный герцогом Дарнийским расклад существенно повышал шансы на ее осуществление. Ясно одно: отказываться нельзя.
- Давайте обсудим детали, – решился он, наконец.
Глаза герцога сверкнули.
- Я знал, Ант, что Вы сделаете правильный выбор…
Интерлюдия 1
Райффель,
Четыре месяца спустя…
Демон, явившись на зов мага, вышел из пентаграммы и тут же запрыгнул обратно, не в силах сдержать возглас удивления. И ведь было от чего очешуеть! Если не испугаться…
Весь пол и даже часть стен замкового подземелья, обычно используемого Лексом для своих магических изысканий, занимала какая-то поистине невероятная ритуальная фигура. Нет, целый комплекс мозголомных фигур! При одном взгляде на которые даже у отпрыска рода Нар-Герамшшат, демонической элиты, специализирующихся, между прочим, как раз на высшей магии, закружилась голова. Нет, он, конечно, окинул начертанное взглядом в попытке разобраться, что такого наворотил Лекс, но считать смог лишь отдельные фрагменты системы. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы понять: этот человеческий маг в своем заклятии пытается соединить несочетаемое – и жизнь, и смерть, и преобразование неживого, и стагнацию живого, и три из пяти первостихий, и еще десяток факторов. Что должно получиться в итоге? Да Лекс его знает! Он же чертов гений, у него мозги работают не так, как у обычного среднестатистического смертного. Ну, или бессмертного – Эшриаранат Нар-Герамшшат, несмотря на принадлежность к прославленному роду великих умников, отличное образование и открытый доступ к семейной библиотеке, звезд с неба не хватал. Что говорить, магию он не больно-то уважал, предпочитая ближний бой.
В подземелье царил полумрак, разогнать который светляку, зависшему над левым плечом мага, было не под силу, а уж в дальние концы замковых катакомб и вовсе тонули во тьме. Однако зоркий глаз демона смог различить большую, выше него, бесформенную кучу в северной части площадки для магических экспериментов – покрыта холстиной, но запах все-таки щекочет ноздри. Тот еще запашок-то! Еще одна куча, в разы меньшая по размеру и накрытая вышитым покрывалом, обнаружилась и в противоположном углу. И еще тьма ингредиентов, в том числе редчайших и запредельно дорогих, разложенных и расставленных в одному лишь Лексу понятном порядке.
Сам человеческий маг обнаружился в нескольких шагах от точки входа-выхода в этот мир – старательно вырисовывал, балансируя на трех конечностях, закорючки во внутренней части фигуры, да такие, что демон их никогда раньше не видел. Что-то у него не получалось, и маг, матерясь себе под нос, вынужден был снова и снова перерисовывать ту закорючку, потому и прибытие демона заметил не сразу.
- А, Эш! Вот и ты, старый друг! – с какой-то злой, яростной радостью воскликнул Лекс, на миг оторвавшись от своего занятия. – Рад встрече! Располагайся, я для тебя бутылочку Райффельского красного припас, урожая сорок седьмого года. Подлинное, из графских запасов! Из погреба, чудом пережившего нашествие твоих сородичей с низшей ступени эволюции!
Вот тут демон почуял неладное. Ну, если: «Старый друг, располагайся, элитным вином по цене сотня золотых за бутылку угощайся!», значит его не просто для компании позвали. Лексу от него что-то нужно, и, учитывая возросшую по сравнению с повседневной («А, Эш, заноси сюда свои древние кости, раздавим бутылочку!») степень любезности, а также эксперимент, над подготовкой которого трудился Лекс, демону было с чего напрячься. Осторожно, не отваживаясь наступать на нарисованные на полу линии и символы, Эш добрался до красиво сервированного столика у входа в подземелье. Действительно, все так, как и сказал маг! С чего такая щедрость? Всеми фибрами демонической души он чувствовал, что друг вознамерился заставить его участвовать в этом поистине безумном эксперименте, что, в свою очередь, может выйти ему боком. Но ради такого вина Эш своего человеческого приятеля-собутыльника, как минимум, выслушает.
Судьба-шутница свела их, столь непохожих, чуть больше девяти лет назад.
Началось все с того, что в долине Райффель открылся портал в иной мир. Вопреки официальной версии трагического для этого мира события, не сам по себе и не по воле демонов – его открыли люди.
