Элландир окинул придирчивым взглядом юношу, явно оценивая, не оскорбится ли кто, если на вечере будет полукровка. Впрочем, концерты с его участием проходили хорошо, а Фабиана все равно на горизонте видно не было, и он милостиво махнул рукой:
- Ладно, будь там к восьми вечера, без опозданий. И возьми у Шейлы фрак поприличнее, у нее недавно появился новый как раз твоего размера. Ноты возьмёшь на столике в первой гримерной. Правда, этот болван разлил на них вино.
Юноша кивнул и без промедления направился к Шейле за костюмом. Удача сама шла к нему в руки: он уже несколько дней обдумывал, как подступиться к дому де Латур. Письмо он передал Полуночнице и та, вроде бы удовлетворилась тем, что там написано. Но она точно неплохо заплатит, если он раскопает еще что-нибудь сам.
В половину восьмого вечера они с товарищами уже стояли на кухне, ожидая, когда управляющий проведет их в зал. До начала вечера оставался всего один час, и слуги вовсю суетились на кухне, готовя подачу блюд и разливая напитки.
Наконец прибежал запыхавшийся управляющий и провел их в большой зал. Котиллион огляделся и хмыкнул про себя, что теперь то он понял, почему Аланис постоянно посещает этот дом. Сам бы отсюда не вылезал, будь у него такая возможность. Музыканты расставили ставшие модными в последнее время пюпитры, разложили ноты, и у них еще осталось немного времени настроить инструменты и сыграться. Котиллион в этот раз не солировал и надеялся улизнуть где-нибудь посреди вечера ненадолго - разведать верхние этажи особняка “случайно заблудившись”. Дальше будет только делом техники попасть в нужное помещение.
Через час они начали играть, а зал - наполняться гостями. Это был большой вечер в честь дня рождения хозяйки дома - Эмилии, так что собралось множество гостей. Котиллион внимательно следил за присутствующими: хозяева дома порхали от одной группы гостей к другой, смеялись и шутили. По залу сновали официанты, предлагая вина и закуски, но Котиллион искал в толпе глазами именно Аланис. Сердце подсказывало ему, что она точно появится.
Ближе к десяти вечера, когда все гости отправились в другой зал, к накрытым столам, он отпросился у товарищей к экономке, сославшись на прихвативший живот. Выйдя в холл он убедился, что на него никто не смотрит, и стремительно поднялся по лестнице на второй этаж.
Там он прошелся и быстро заглянул в большую часть комнат через замочные скважины или в приоткрытую щель. Его наметанному глазу хватало нескольких секунд, чтобы понять, что за помещение перед ним, и что в нем может оказаться стоящим его внимания. Интерес по итогам беглого осмотра могли представлять только комнаты хозяев и один кабинет, так что он решил подняться еще выше. Юноша пружинистой походкой преодолел уже половину пролёта, когда услышал вежливое покашливание. Он резко обернулся и посмотрел наверх. Там стоял статный блондин в черном камзоле и с пристальным любопытством изучал его. Тот самый, что охранял Аланис в ее доме.
- Кажется, я заблудился. - Котиллиону было не впервой выпутываться из таких ситуаций. - Экономка послала меня наверх, найти управляющего. Мне нужна микстура.
- Управляющего здесь нет, как и микстур. - Темные глаза его смотрели насмешливо. - Давайте, я провожу вас, и мы поищем вместе?
- Благодарю, но я думаю, что сам справлюсь.
Мужчина усмехнулся одним краешком губ и начал спускаться.
- Что ж, я все равно собирался вниз, мне нужно встретить одного из гостей. Идемте.
Полукровка натянуто улыбнулся в ответ. Кажется, он знает, какого гостя пойдет встречать этот хлыщ. Юноша кивнул и отправился вниз, сопровождаемый незнакомцем. В самом низу лестницы тот остановил его, положив руку на плечо. Юноша обернулся и утонул в рубиновых глазах мужчины. Всего через несколько мгновений он будто проснулся и уже совершенно точно знал, что на верхних этажах нет абсолютно ничего интересного, кроме шкатулки с драгоценностями, запримеченной в комнате Эмилии.
В холле незнакомец с вежливой улыбкой указал на дверь кухни и сообщил, что если где и можно найти экономку, так это там. Котт отвесил вежливый поклон головой и отправился искать прислугу, чтобы попросить стакан воды, а мужчина направился ко входу.
Скрипач вернулся к инструменту и продолжил играть. Обводя взглядом зал он наконец заметил Аланис, одетую в черные шелка и кружева с иголочки. На шее ее блистало рубинами подозрительно знакомое ожерелье. Он перевел глаза на ее спутника. Ну разумеется. Она сидела за одним столиком с незнакомцем с верхнего этажа. Около них стояла Эмилия и хихикала, она пыталась вытащить их потанцевать, но оба собеседника лишь смеялись и отрицательно качали головами. Наконец девушка сдалась и упорхнула, а Аланис осталась дальше беседовать с мужчиной. Тот вел себя достаточно фривольно: держал собеседницу за руку, подливал ей вино и то и дело наклонялся к ее уху и что-то говорил, отчего Аланис улыбалась и даже смеялась, прикрывая лицо расшитым серебряной нитью веером.
Полукровка поджал губы и пристально наблюдал из-под полуопущенных век, не забывая, впрочем, играть. В какой-то момент Аланис наклонила голову, прикрыла глаза, а затем развернулась и пристально посмотрела на Котиллиона. Улыбка исчезла с ее лица. Они встретились взглядами и женщина кивнула в сторону холла и сама в скорости направилась туда.
Ей пришлось подождать несколько минут, прежде чем они доиграют отрывок и Котт снова смог отойти от товарищей. Когда он наконец вышел она молча и очень сердито кивнула головой, приказав следовать за ней в одно из подсобных помещений для сушки трав рядом с кухней.
Когда они оказались наедине, она прошипела:
- Ты ума лишился, скажи мне? Что ты здесь делаешь?
Котиллион хмыкнул:
- Я здесь играю на скрипке, зарабатываю деньги на еду и кров. Если повезет - через пару лет наконец на домишко наскребу. А вот чем ты здесь занята - большой вопрос.
Аланис проигнорировала его шпильку, поджала губы и осуждающе посмотрела на него:
- И ты хочешь сказать, что пришел сюда не из-за Полуночницы?
- Точно нет. - Котт посмотрел на нее самыми честными глазами. Он ни в коем случае не лгал: он пришел ради себя. - Наш основной скрипач для таких приемов, Фабиан, снова в запое. Не удивлюсь, если он еще спьяну утонет в Ларгоне или зимой замерзнет в снегу.
- Ты ему поможешь? - Аланис наконец улыбнулась.
Полукровка улыбнулся в ответ и закатил глаза:
- Этому идиоту даже помогать не нужно, он сам справится, уверяю тебя. К тому же я уж точно не буду окружать себя смертями со всех сторон. Не хочу, чтобы ко мне пришли по трупам, как по хлебным крошкам. Для всех: Котиллион из Танрока - честный житель столицы, очень бедный, но, несомненно, одаренный мальчик, который только и знает, что играть на маленькой скрипочке.
Взгляд Аланис смягчился и она вздохнула:
- Котт, я правда очень надеюсь, что ты не станешь делать глупости и шнырять по дому.
Полукровка шагнул к ней и взял ее руки в свои:
- Клянусь, я доиграю и сразу же уйду, никуда ходить не буду. Но скажи, кто это там с тобой? Я видел его раньше.
- Это один из кузенов Эмилии. Их у нее так много, что я никак не могу их всех запомнить.
Юноша недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. Он, пользуясь моментом, обнял ее и поцеловал, а затем поспешил вернуться на свое место в зале. Если надолго отлучаться, то его не возьмут в следующий раз, а он не мог себе позволить упускать заработок. Особенно такой легкий. Аланис вздохнула и неодобрительно фыркнула, глядя на закрывающуюся дверь. Она не поверила Котиллиону ни на йоту. Затем она вернулась в зал за столик.
Феликс спросил:
- Что-то случилось? Ты вышла так внезапно, еще и, кажется, похитила этого несчастного скрипача. - Аланис отрицательно покачала головой. - Кстати, до того, как выйти к тебе, я встретил его на лестнице третьего этажа, он уже собирался наверх. Пришлось немного помочь и изменить его направление. Теперь он точно туда не пойдет. - Вампир довольно ухмыльнулся и добавил. - Теперь стало получаться еще лучше, если ты понимаешь о чем я.
Аланис улыбнулась:
- Еще немного и сможешь победить меня на моем же поле, а Феликс?
Вампир шутливо осуждающе посмотрел на нее и оба рассмеялись.
Штормовой Утес, столица
Июль 1227 г. от Явления
В первых числах июля в лавке объявилась самая нежеланная посетительница из всех, кто мог появиться на пороге “Острого Пера”. Архея Релан собственной персоной пожаловала к ней. Только выглядела она намного моложе: теперь ей нельзя было дать и шестидесяти лет. Она величественно шагнула в лавку и с презрением огляделась. Аланис быстро убрала книги, что держала в руках, под прилавок и мрачно посмотрела на посетительницу.
- У тебя есть какой-нибудь кабинет здесь? Нам нужно серьезно поговорить, девочка.
Хозяйка лавки пробормотала себе под нос:
- И вот добрый день стал в мгновение ока совсем не добрым. - Она вежливо улыбнулась, показала наверх и повесила на дверь табличку “Закрыто”.
Она приготовила чай и поднялась наверх. Минут десять они пили чай молча, затем Аланис поднялась и подошла к окну. Она внимательно осмотрела оживленную улицу, по ней сновали люди туда сюда. Посыльные с коробками, подмастерья с материалами для мастерских. Мирный полдень.
Аланис так и стояла спиной к незваной гостье, когда наконец решилась нарушить гнетущее молчание:
- В Клыке вы были морщинистой старухой. Жертвенное омоложение вам к лицу. Вы... Вы всегда учили нас, что мы не имеем права обращаться к языку мертвых и демонам в своих меркантильных целях. Что каждое использование ритуалов - риск быть раскрытыми. - Аланис усмехнулась, разглядывая капли дождя, оставшиеся на стекле. - Скажите, а омоложение на тридцать лет как-то связано с нашими общими целями сохранения рода чернокнижников в империи? Кого вы приговорили на этот раз? Молоденькую девушку или уже перешли на младенцев? - Аланис фыркнула, чувствуя испепеляющий взгляд на спине, и обернулась: - Что вам нужно, Архея?
Старуха поджала губы, отодвинула фарфоровую чашку и поправила:
- Владыка Архея.
- Совета больше нет… Вы не его глава, и соответственно никакая не Владыка. Ты всего лишь Горсть Пепла. Точнее бледный отблеск того пламени, каким была раньше.
- Не дерзи мне, девчонка! И обращайся сообразно титулу, или ты забыла свое место? Мне все еще хочется превратить твое лицо в изрытое шрамами месиво.
- Угрожаешь мне, старуха? Не понравилось, что я сделала с твоей ручной собачонкой Кодерой еще в Клыке? - Презрительная усмешка тронула губы Аланис. - Она стала слабой, размякла. Прижми ее кто покрепче и она сдала бы всех нас с потрохами. Ты не знала, что она посещала церковь трижды в неделю, а вот я - знала. Ты теряла хватку уже тогда, Архея. - Молодая чернокнижница села за стол. - С чем ты ко мне пожаловала? Напомнить о своем былом величии королевы сирот и сброда, что именовался Северным Советом Теней? Напомнить на чьей стороне был Нергал в том поединке? На стороне слабой чернокнижницы без опыта. Подумай, какие силы доступны мне теперь. Я была в Башне ночи и, как видишь, вернулась оттуда, прихватив сувениры. И поверь, Башня противник куда опаснее чем дряхлая старуха Фольстех.
Архея вскочила со своего места:
- Ты, верно, в Башне и повредилась умом? Отвечай, зачем ты явилась в столицу? Что, не могла остаться на краю света, полоумная?
- Не твоего ума дело, баронесса Релан. - Аланис ядовито протянула ее имя и титул.
- Наглая самоуверенная девчонка, ты погубишь нас всех. - Старуха возвысила властный голос и когда-то Аланис сжималась, услышав его. Но это было давно. - Нам стало известно, что ты бываешь в театрах и на приемах. Щебечешь там, как какая-нибудь аристократка. Открыла лавку. - Архея обвела глазами стены кабинета.
Хозяйка лавки молча смотрела на гостью, распалявшуюся все больше.
- Живешь под чужим именем. Леди Лаэнис… - Она выплюнула ее новое имя с отчетливым презрением. - А если на приеме будет ищейка? К тому же… Какая из тебя леди? Ты - безродная девка из деревни Долины. Ты не знаешь ни этикета, ни родословных. Рано или поздно ты опозоришься. Скорее - рано. Чего ты добиваешься этим? Хочешь быть равной нам, девчонка? Ты разобьешься сама и утянешь в эту пропасть нас всех!
Наконец Аланис ответила и тон ее был ледяным, как подножие трона Нергала:
- Во-первых я прекрасно знаю и родословные, и этикет. Но тебе, старая карга, было неинтересно, как воспитывалась послушница Аланис. Для тебя я всегда была недалекой деревенской девкой. Считай так и дальше. А во-вторых… Ты и правда пришла в мою лавку без посоха, Архея? - Тихо спросила Аланис. Она встала и открыла неприметную дверцу в панели рядом с окном и достала свой. Она бросила на старуху внимательный взгляд. - Не заявить ли мне права на твое место в Совете, раз ты воображаешь, что он еще существует?
Старуха отшатнулась. В ее темных глазах промелькнул страх, а Аланис втянула воздух и улыбнулась:
- Как неосмотрительно. Итак, вразумить меня не удалось, убить меня - тоже. Я продолжу появляться в театре или на приемах, если захочу. Ни ты, ни твои жалкие шавки мне больше не указ. - Аланис презрительно рассматривала Архею. Голос ее стал вкрадчивым и опасным. - Но если я еще хоть раз увижу тебя или узнаю, что ты хочешь помешать мне... Советую составить завещание, ты ведь умрешь бездетной, как и все мы. Интересно, здесь ты тоже содержишь какой-нибудь сиротский приют? Если да, то я от души сочувствую малышам. - Аланис фыркнула и указала на дверь. - Убирайся в свое имение, Архея Горсть Пепла и никогда не возвращайся. Ты - никто.
Глаза старухи сузились и она, уже выходя, пообещала:
- Это ты, девочка, не переживешь нашу следующую встречу. Даю тебе две недели, чтобы покинуть город. А дальше, если я найду тебя - то испепелю вместе с этой лавкой и всем, что тебе дорого.
С этими словами она развернулась и покинула Аланис громко хлопнув дверью, а молодая чернокнижница взяла чашку, из которой пила Архея, и швырнула ее в стену.
Штормовой Утес, столица
16 Июля 1227 г. от Явления
Феликс выходил из особняка с поручением как раз в тот момент, когда ко входу подъехала карета с нездешним гербом, запряженная двойкой породистых лошадей. Он с оглянулся на дом, но они явно никого не ждали: на порог не спешили слуги, чтобы встретить гостей. Он остановился немного подождал и вот на дорожку, усыпанную гравием величественно спустилась старуха. Ее черные волосы с седой прядью у правого виска были собраны в высокий пучок, а одежда была черной. Какая-то высокородная вдова. Она устремила тяжелый взгляд на Феликса и властно махнула рукой, подзывая его.
Вампиру ее взгляд очень не понравился, он не сулил ничего хорошего. И все же он подошел и спросил:
- Добрый вечер, леди…?
- Релан. - Представилась гостья и смерила его презрительным взглядом.
По правилам она должна была протянуть ему руку для поцелуя. И он было протянул свою из вежливости, но старуха демонстративно убрала руки в соболиную муфту. Вместо этого она приказала:
- Ладно, будь там к восьми вечера, без опозданий. И возьми у Шейлы фрак поприличнее, у нее недавно появился новый как раз твоего размера. Ноты возьмёшь на столике в первой гримерной. Правда, этот болван разлил на них вино.
Юноша кивнул и без промедления направился к Шейле за костюмом. Удача сама шла к нему в руки: он уже несколько дней обдумывал, как подступиться к дому де Латур. Письмо он передал Полуночнице и та, вроде бы удовлетворилась тем, что там написано. Но она точно неплохо заплатит, если он раскопает еще что-нибудь сам.
В половину восьмого вечера они с товарищами уже стояли на кухне, ожидая, когда управляющий проведет их в зал. До начала вечера оставался всего один час, и слуги вовсю суетились на кухне, готовя подачу блюд и разливая напитки.
Наконец прибежал запыхавшийся управляющий и провел их в большой зал. Котиллион огляделся и хмыкнул про себя, что теперь то он понял, почему Аланис постоянно посещает этот дом. Сам бы отсюда не вылезал, будь у него такая возможность. Музыканты расставили ставшие модными в последнее время пюпитры, разложили ноты, и у них еще осталось немного времени настроить инструменты и сыграться. Котиллион в этот раз не солировал и надеялся улизнуть где-нибудь посреди вечера ненадолго - разведать верхние этажи особняка “случайно заблудившись”. Дальше будет только делом техники попасть в нужное помещение.
Через час они начали играть, а зал - наполняться гостями. Это был большой вечер в честь дня рождения хозяйки дома - Эмилии, так что собралось множество гостей. Котиллион внимательно следил за присутствующими: хозяева дома порхали от одной группы гостей к другой, смеялись и шутили. По залу сновали официанты, предлагая вина и закуски, но Котиллион искал в толпе глазами именно Аланис. Сердце подсказывало ему, что она точно появится.
Ближе к десяти вечера, когда все гости отправились в другой зал, к накрытым столам, он отпросился у товарищей к экономке, сославшись на прихвативший живот. Выйдя в холл он убедился, что на него никто не смотрит, и стремительно поднялся по лестнице на второй этаж.
Там он прошелся и быстро заглянул в большую часть комнат через замочные скважины или в приоткрытую щель. Его наметанному глазу хватало нескольких секунд, чтобы понять, что за помещение перед ним, и что в нем может оказаться стоящим его внимания. Интерес по итогам беглого осмотра могли представлять только комнаты хозяев и один кабинет, так что он решил подняться еще выше. Юноша пружинистой походкой преодолел уже половину пролёта, когда услышал вежливое покашливание. Он резко обернулся и посмотрел наверх. Там стоял статный блондин в черном камзоле и с пристальным любопытством изучал его. Тот самый, что охранял Аланис в ее доме.
- Кажется, я заблудился. - Котиллиону было не впервой выпутываться из таких ситуаций. - Экономка послала меня наверх, найти управляющего. Мне нужна микстура.
- Управляющего здесь нет, как и микстур. - Темные глаза его смотрели насмешливо. - Давайте, я провожу вас, и мы поищем вместе?
- Благодарю, но я думаю, что сам справлюсь.
Мужчина усмехнулся одним краешком губ и начал спускаться.
- Что ж, я все равно собирался вниз, мне нужно встретить одного из гостей. Идемте.
Полукровка натянуто улыбнулся в ответ. Кажется, он знает, какого гостя пойдет встречать этот хлыщ. Юноша кивнул и отправился вниз, сопровождаемый незнакомцем. В самом низу лестницы тот остановил его, положив руку на плечо. Юноша обернулся и утонул в рубиновых глазах мужчины. Всего через несколько мгновений он будто проснулся и уже совершенно точно знал, что на верхних этажах нет абсолютно ничего интересного, кроме шкатулки с драгоценностями, запримеченной в комнате Эмилии.
В холле незнакомец с вежливой улыбкой указал на дверь кухни и сообщил, что если где и можно найти экономку, так это там. Котт отвесил вежливый поклон головой и отправился искать прислугу, чтобы попросить стакан воды, а мужчина направился ко входу.
Скрипач вернулся к инструменту и продолжил играть. Обводя взглядом зал он наконец заметил Аланис, одетую в черные шелка и кружева с иголочки. На шее ее блистало рубинами подозрительно знакомое ожерелье. Он перевел глаза на ее спутника. Ну разумеется. Она сидела за одним столиком с незнакомцем с верхнего этажа. Около них стояла Эмилия и хихикала, она пыталась вытащить их потанцевать, но оба собеседника лишь смеялись и отрицательно качали головами. Наконец девушка сдалась и упорхнула, а Аланис осталась дальше беседовать с мужчиной. Тот вел себя достаточно фривольно: держал собеседницу за руку, подливал ей вино и то и дело наклонялся к ее уху и что-то говорил, отчего Аланис улыбалась и даже смеялась, прикрывая лицо расшитым серебряной нитью веером.
Полукровка поджал губы и пристально наблюдал из-под полуопущенных век, не забывая, впрочем, играть. В какой-то момент Аланис наклонила голову, прикрыла глаза, а затем развернулась и пристально посмотрела на Котиллиона. Улыбка исчезла с ее лица. Они встретились взглядами и женщина кивнула в сторону холла и сама в скорости направилась туда.
Ей пришлось подождать несколько минут, прежде чем они доиграют отрывок и Котт снова смог отойти от товарищей. Когда он наконец вышел она молча и очень сердито кивнула головой, приказав следовать за ней в одно из подсобных помещений для сушки трав рядом с кухней.
Когда они оказались наедине, она прошипела:
- Ты ума лишился, скажи мне? Что ты здесь делаешь?
Котиллион хмыкнул:
- Я здесь играю на скрипке, зарабатываю деньги на еду и кров. Если повезет - через пару лет наконец на домишко наскребу. А вот чем ты здесь занята - большой вопрос.
Аланис проигнорировала его шпильку, поджала губы и осуждающе посмотрела на него:
- И ты хочешь сказать, что пришел сюда не из-за Полуночницы?
- Точно нет. - Котт посмотрел на нее самыми честными глазами. Он ни в коем случае не лгал: он пришел ради себя. - Наш основной скрипач для таких приемов, Фабиан, снова в запое. Не удивлюсь, если он еще спьяну утонет в Ларгоне или зимой замерзнет в снегу.
- Ты ему поможешь? - Аланис наконец улыбнулась.
Полукровка улыбнулся в ответ и закатил глаза:
- Этому идиоту даже помогать не нужно, он сам справится, уверяю тебя. К тому же я уж точно не буду окружать себя смертями со всех сторон. Не хочу, чтобы ко мне пришли по трупам, как по хлебным крошкам. Для всех: Котиллион из Танрока - честный житель столицы, очень бедный, но, несомненно, одаренный мальчик, который только и знает, что играть на маленькой скрипочке.
Взгляд Аланис смягчился и она вздохнула:
- Котт, я правда очень надеюсь, что ты не станешь делать глупости и шнырять по дому.
Полукровка шагнул к ней и взял ее руки в свои:
- Клянусь, я доиграю и сразу же уйду, никуда ходить не буду. Но скажи, кто это там с тобой? Я видел его раньше.
- Это один из кузенов Эмилии. Их у нее так много, что я никак не могу их всех запомнить.
Юноша недоверчиво покачал головой, но ничего не сказал. Он, пользуясь моментом, обнял ее и поцеловал, а затем поспешил вернуться на свое место в зале. Если надолго отлучаться, то его не возьмут в следующий раз, а он не мог себе позволить упускать заработок. Особенно такой легкий. Аланис вздохнула и неодобрительно фыркнула, глядя на закрывающуюся дверь. Она не поверила Котиллиону ни на йоту. Затем она вернулась в зал за столик.
Феликс спросил:
- Что-то случилось? Ты вышла так внезапно, еще и, кажется, похитила этого несчастного скрипача. - Аланис отрицательно покачала головой. - Кстати, до того, как выйти к тебе, я встретил его на лестнице третьего этажа, он уже собирался наверх. Пришлось немного помочь и изменить его направление. Теперь он точно туда не пойдет. - Вампир довольно ухмыльнулся и добавил. - Теперь стало получаться еще лучше, если ты понимаешь о чем я.
Аланис улыбнулась:
- Еще немного и сможешь победить меня на моем же поле, а Феликс?
Вампир шутливо осуждающе посмотрел на нее и оба рассмеялись.
Глава VII Владыка
Штормовой Утес, столица
Июль 1227 г. от Явления
В первых числах июля в лавке объявилась самая нежеланная посетительница из всех, кто мог появиться на пороге “Острого Пера”. Архея Релан собственной персоной пожаловала к ней. Только выглядела она намного моложе: теперь ей нельзя было дать и шестидесяти лет. Она величественно шагнула в лавку и с презрением огляделась. Аланис быстро убрала книги, что держала в руках, под прилавок и мрачно посмотрела на посетительницу.
- У тебя есть какой-нибудь кабинет здесь? Нам нужно серьезно поговорить, девочка.
Хозяйка лавки пробормотала себе под нос:
- И вот добрый день стал в мгновение ока совсем не добрым. - Она вежливо улыбнулась, показала наверх и повесила на дверь табличку “Закрыто”.
Она приготовила чай и поднялась наверх. Минут десять они пили чай молча, затем Аланис поднялась и подошла к окну. Она внимательно осмотрела оживленную улицу, по ней сновали люди туда сюда. Посыльные с коробками, подмастерья с материалами для мастерских. Мирный полдень.
Аланис так и стояла спиной к незваной гостье, когда наконец решилась нарушить гнетущее молчание:
- В Клыке вы были морщинистой старухой. Жертвенное омоложение вам к лицу. Вы... Вы всегда учили нас, что мы не имеем права обращаться к языку мертвых и демонам в своих меркантильных целях. Что каждое использование ритуалов - риск быть раскрытыми. - Аланис усмехнулась, разглядывая капли дождя, оставшиеся на стекле. - Скажите, а омоложение на тридцать лет как-то связано с нашими общими целями сохранения рода чернокнижников в империи? Кого вы приговорили на этот раз? Молоденькую девушку или уже перешли на младенцев? - Аланис фыркнула, чувствуя испепеляющий взгляд на спине, и обернулась: - Что вам нужно, Архея?
Старуха поджала губы, отодвинула фарфоровую чашку и поправила:
- Владыка Архея.
- Совета больше нет… Вы не его глава, и соответственно никакая не Владыка. Ты всего лишь Горсть Пепла. Точнее бледный отблеск того пламени, каким была раньше.
- Не дерзи мне, девчонка! И обращайся сообразно титулу, или ты забыла свое место? Мне все еще хочется превратить твое лицо в изрытое шрамами месиво.
- Угрожаешь мне, старуха? Не понравилось, что я сделала с твоей ручной собачонкой Кодерой еще в Клыке? - Презрительная усмешка тронула губы Аланис. - Она стала слабой, размякла. Прижми ее кто покрепче и она сдала бы всех нас с потрохами. Ты не знала, что она посещала церковь трижды в неделю, а вот я - знала. Ты теряла хватку уже тогда, Архея. - Молодая чернокнижница села за стол. - С чем ты ко мне пожаловала? Напомнить о своем былом величии королевы сирот и сброда, что именовался Северным Советом Теней? Напомнить на чьей стороне был Нергал в том поединке? На стороне слабой чернокнижницы без опыта. Подумай, какие силы доступны мне теперь. Я была в Башне ночи и, как видишь, вернулась оттуда, прихватив сувениры. И поверь, Башня противник куда опаснее чем дряхлая старуха Фольстех.
Архея вскочила со своего места:
- Ты, верно, в Башне и повредилась умом? Отвечай, зачем ты явилась в столицу? Что, не могла остаться на краю света, полоумная?
- Не твоего ума дело, баронесса Релан. - Аланис ядовито протянула ее имя и титул.
- Наглая самоуверенная девчонка, ты погубишь нас всех. - Старуха возвысила властный голос и когда-то Аланис сжималась, услышав его. Но это было давно. - Нам стало известно, что ты бываешь в театрах и на приемах. Щебечешь там, как какая-нибудь аристократка. Открыла лавку. - Архея обвела глазами стены кабинета.
Хозяйка лавки молча смотрела на гостью, распалявшуюся все больше.
- Живешь под чужим именем. Леди Лаэнис… - Она выплюнула ее новое имя с отчетливым презрением. - А если на приеме будет ищейка? К тому же… Какая из тебя леди? Ты - безродная девка из деревни Долины. Ты не знаешь ни этикета, ни родословных. Рано или поздно ты опозоришься. Скорее - рано. Чего ты добиваешься этим? Хочешь быть равной нам, девчонка? Ты разобьешься сама и утянешь в эту пропасть нас всех!
Наконец Аланис ответила и тон ее был ледяным, как подножие трона Нергала:
- Во-первых я прекрасно знаю и родословные, и этикет. Но тебе, старая карга, было неинтересно, как воспитывалась послушница Аланис. Для тебя я всегда была недалекой деревенской девкой. Считай так и дальше. А во-вторых… Ты и правда пришла в мою лавку без посоха, Архея? - Тихо спросила Аланис. Она встала и открыла неприметную дверцу в панели рядом с окном и достала свой. Она бросила на старуху внимательный взгляд. - Не заявить ли мне права на твое место в Совете, раз ты воображаешь, что он еще существует?
Старуха отшатнулась. В ее темных глазах промелькнул страх, а Аланис втянула воздух и улыбнулась:
- Как неосмотрительно. Итак, вразумить меня не удалось, убить меня - тоже. Я продолжу появляться в театре или на приемах, если захочу. Ни ты, ни твои жалкие шавки мне больше не указ. - Аланис презрительно рассматривала Архею. Голос ее стал вкрадчивым и опасным. - Но если я еще хоть раз увижу тебя или узнаю, что ты хочешь помешать мне... Советую составить завещание, ты ведь умрешь бездетной, как и все мы. Интересно, здесь ты тоже содержишь какой-нибудь сиротский приют? Если да, то я от души сочувствую малышам. - Аланис фыркнула и указала на дверь. - Убирайся в свое имение, Архея Горсть Пепла и никогда не возвращайся. Ты - никто.
Глаза старухи сузились и она, уже выходя, пообещала:
- Это ты, девочка, не переживешь нашу следующую встречу. Даю тебе две недели, чтобы покинуть город. А дальше, если я найду тебя - то испепелю вместе с этой лавкой и всем, что тебе дорого.
С этими словами она развернулась и покинула Аланис громко хлопнув дверью, а молодая чернокнижница взяла чашку, из которой пила Архея, и швырнула ее в стену.
***
Штормовой Утес, столица
16 Июля 1227 г. от Явления
Феликс выходил из особняка с поручением как раз в тот момент, когда ко входу подъехала карета с нездешним гербом, запряженная двойкой породистых лошадей. Он с оглянулся на дом, но они явно никого не ждали: на порог не спешили слуги, чтобы встретить гостей. Он остановился немного подождал и вот на дорожку, усыпанную гравием величественно спустилась старуха. Ее черные волосы с седой прядью у правого виска были собраны в высокий пучок, а одежда была черной. Какая-то высокородная вдова. Она устремила тяжелый взгляд на Феликса и властно махнула рукой, подзывая его.
Вампиру ее взгляд очень не понравился, он не сулил ничего хорошего. И все же он подошел и спросил:
- Добрый вечер, леди…?
- Релан. - Представилась гостья и смерила его презрительным взглядом.
По правилам она должна была протянуть ему руку для поцелуя. И он было протянул свою из вежливости, но старуха демонстративно убрала руки в соболиную муфту. Вместо этого она приказала:
