Андрей усмехнулся.
– Я не сразу ее узнал. К моей Золушке как будто заглянула в гости Крестная фея. Она что-то рассказывала мне про наследство, но мне было все равно, почему она исчезла. Главное, что она снова была со мной.
Уже привычная темнота и ощущение легкости. Надеюсь, это было последнее воспоминание.
– То, что произошло дальше, по-настоящему разрушило мой привычный мир, – мрачно сказал Андрей. – Я пригласил ее к себе. На улице было холодно, и Анна еще напомнила мне о моей библиотеке…
Меня резко выдернуло из уютной тьмы.
Прямо в объятья Анны.
Не трудно догадаться, почему девицам не разрешают ходить по чужим библиотекам.
Будь я собой, то умер бы от стыда сию же минуту!
Я не хотел быть рядом с обнаженной девушкой, не хотел трогать ее, смотреть на нее… Делать с ней это… Даже не могу найти подходящие слова. Черт, не надо мне таких воспоминаний! Это слишком!
Андрей, прекрати! Ты вообще меня слышишь?! Ну хотя бы скажи что-нибудь!
Анна прижалась горячими губами к моей, то есть, к его шее. Я закрыл глаза. Или он. Какая разница, лишь бы это поскорее закончилось!
От острой боли меня на мгновение парализовало. Я застонал. В голове все перемешалось. Кажется, я терял сознание, если это вообще возможно в моем положении.
Я с трудом расслышал голос Андрея.
– До сих пор не могу понять, в какой степени здесь был замешан гипноз. В любом случае это неважно. Анна добилась того, чего хотела. Сделала меня вампиром.
В этот момент я собрался с силами и открыл глаза. Что-то шепча, девушка склонилась надо мной и ласково провела рукой по моей щеке.
– Она тогда была слишком молода и наивна. Мою симпатию к ней Анна приняла за нечто большее. Поэтому, едва став вампиром, она нашла меня и обратила, чтобы мы больше никогда не расставались.
Все, хватит. Я узнал даже больше, чем мне нужно. Так жарко. Тяжело дышать. Только не превращение. Не надо.
Спасительная тьма. Наверное, Андрей все же сжалился надо мной и решил закончить нашу необычную экскурсию.
Как же я ошибался.
Темный коридор. Я сижу на полу, прислонившись спиной к стене. Явственно ощущаю во рту металлический вкус крови. На меня давит чувство вины и сожаления.
– Я не мог поверить в то, что произошло со мной до Первого голода. Долгие часы я терпел его, пока совсем не обезумел.
Жертва его безумия была неподалеку. Несчастный спаниель лежал на боку и не двигался. Его горло было разорвано. Из приоткрытой пасти вывалился язык.
Я всхлипнул и закрыл лицо липкими от крови руками. Меня трясло.
– Жаль, что так получилось, – тихо сказал Андрей. – Но было бы хуже, если бы я лишил жизни человека. Не волнуйся, мальчик. Главное, перетерпеть Первый голод, дальше будет гораздо легче себя контролировать.
«Надо же. Он помнит обо мне, а не просто сам с собой разговаривает», – я бы с удовольствием сказал это вслух от обиды, но лишь шмыгнул носом. Я все еще был Андреем, и его тело не подчинялось моему разуму. Да и что я мог сделать? Я, как скучный актер, играл персонажа, не привнося в его образ ничего своего.
– Может, ты удивишься, но я никогда не пил человеческую кровь. Не в моих принципах питаться теми, кого я спасал.
Что?
– Человеческая кровь выгодна для вампиров тем, что она наделяет их многими сверхъестественными способностями. Например, такими как смена облика. По сравнению с Филдвиком, мои возможности просто смешны.
Не успел я обдумать его слова, как обстановка снова сменилась. Теперь я сидел в кресле у камина и смотрел на огонь. Высокий от напряжения голос Анны раздражал меня.
– Анна не желала меня понимать. А я не мог так просто уступить ей. Я ее не узнавал. Она уже не была той милой девочкой, с которой я гулял в парке. Мой ангел превратился в демона.
Я резко встал и подошел к вампирше. Ее глаза воинственно замерцали алым цветом. Она хотела что-то сказать, но я прикрикнул на нее. В ответ получил звонкую пощечину.
Слава Богу, Андрей тогда не опустился до того, чтобы ударить женщину.
– Она была моим Хозяином и могла делать со мной все что угодно. Но были вещи, неподвластные ей. Она не могла заставить меня попробовать человеческую кровь и сравняться с ней по силе. Да, это серьезный выбор, на который не может повлиять даже Хозяин.
Анна обвила меня руками за шею и страстно поцеловала в губы. Я не сопротивлялся. Более того, ласково прижал ее к себе.
– Я говорил, что люблю ее, когда она хотела этого. Делал все, что бы она ни пожелала. Только ей было этого мало. Она хотела, чтобы я любил ее по-настоящему, а не просто выполнял ее приказы. Ужасно. Мне на нее даже смотреть было противно. Как можно полюбить чудовище в женском обличье? Анна упивалась своей новой сущностью, как будто это был подарок судьбы. Ей безумно нравилось ощущать свое превосходство над людьми. Иногда она походила на сумасшедшую, играющую со спичками.
Поздний вечер. Я стою на крыльце перед дверью.
– Я решил расторгнуть помолвку. Я понимал, что муж-вампир, преследуемый ревнивой вампиршей, мог бы стать страшным испытанием для любой женщины.
Я сорвался с места и в несколько мгновений обежал дом. Дверь, ведущая на кухню, была подозрительно приоткрыта. Едва я подошел ближе, в нос ударил сильный запах крови. Я не ожидал увидеть внутри освежеванных поросят, но к такому зрелищу все равно оказался не готов. Обезглавленное женское тело корчилось на полу, словно силясь подняться. Голова жертвы валялась неподалеку, к моему счастью, лицом вниз.
– Я опоздал.
– Miloslava!!! – я перепрыгнул труп, и в следующий момент картинка сменилась, как в калейдоскопе.
На персидском ковре передо мной лежит девушка. Ее бледное лицо спокойно, русые волосы собраны в безукоризненную прическу. Я держу ее холодную ладонь. Мои глаза застилают слезы.
Бросаю короткий взгляд на ее истерзанную грудь и тут же отворачиваюсь.
– Это чудовище вырвало сердце бедной Милославы, – глухо откликнулся Андрей. – Анна не пощадила никого в доме. Ни ее родственников, ни слуг. Вампиры не могут приходить в жилище человека без приглашения, поэтому я был уверен, что эта семья в безопасности. Хитрая дрянь.
Я думал, что не выдержу. Мои эмоции тесно переплелись с чужими. Казалось, что слезы Андрея и мои тоже.
Господи, зачем я согласился на эту пытку? Я же всего лишь хотел узнать, почему он сделал меня вампиром, и ничего больше. Как ему в голову пришла эта проклятая идея? Мне нужно знать правду. Я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины!
В моих руках вдруг оказался дневник Родерика. Я нетерпеливо листал исписанные желтоватые страницы.
– Я не знаю латынь. А моего отца очень напугали эти записи, поэтому дневник не дает мне покоя.
Погодите, я сейчас не говорил это вслух!
Я поднял глаза и увидел перед собой… себя. Почти как в зеркале. Вид у меня был крайне растерянный, если не сказать виноватый. Как будто незнание латыни преступление, заслуживающее суровой казни.
День нашего знакомства.
– Вы не знаете латынь? – я сделал вид, будто удивлен.
Застенчивый парнишка интересует меня гораздо больше какого-то там дневника…
Меня оглушил громкий треск.
Я открыл глаза и, сделав жадный вдох, закашлялся от пыли. Андрей стоял надо мной и тяжело дышал.
– Глупый мальчик, – прошептал он.
Я малодушно съежился, готовясь снести наказание за дерзость. Я снова боялся его.
Когда он прикоснулся к моим волосам, я в страхе зажмурился. Но он не сделал ничего плохого. Небрежно потрепал меня по голове.
Как мой отец.
МАЛИНОВКА
Лестница, ведущая в мансарду, скрипела так жалобно, словно каждый наш шаг причинял ей боль. Между балясинами растянулись паучьи сети. Старая, пушистая от пыли, паутина мирно соседствовала со свежей, похожей на решетку с грубым узором.
Я не спрашивал Андрея, куда и зачем он меня ведет. Просто послушно шел за ним, стараясь меньше обращать внимания на лениво ползущих по перилам пауков. С каждой секундой у меня появлялось все больше вопросов, но я молчал. Мое любопытство могло запросто вывести Андрея из себя.
– Ты боишься меня, – утвердительно сказал он.
– Немного.
– Это не тот ответ, который я хотел бы услышать, – Андрей открыл дверь и мы вошли в захламленное помещение. Отдельные кучи вещей почти достигали потолка. – Мне жаль, что ты не оценил мою искренность. Я что, был недостаточно с тобой откровенен?
– Прости.
Как это нелепо. Я как будто пытался мелкой монетой расплатиться за дорогую покупку.
– Прости, – повторил я. – Просто все это было для меня слишком… Я запутался. Испугался.
Андрей никак не отреагировал. Оно и понятно, мне самому был противен детский лепет, который я нес.
Не глядя в мою сторону, он подошел к вешалке, почти такой же, что стояла в прихожей, и аккуратно снял с куртки паука.
– Ты хотя бы понял главное? – он как будто обращался не ко мне, а к пауку на своей руке.
– Ты мне не враг.
Одобрительный кивок.
– И я должен смириться с тем, что ты сделал, – последние слова я произнес, как заученный урок. Принужденно, не от чистого сердца.
Как бы то ни было, это устроило Андрея. Он наконец посмотрел мне в глаза.
– Очень хорошо, мой мальчик, – в следующее мгновение он подхватил куртку и в мгновение ока оказался у небольшого окна в потрескавшейся раме. – Я провожу тебя до Карлова моста. Ночь небезопасное время даже для таких, как мы.
Легкой тенью он выскочил наружу. Не раздумывая, я последовал за ним. Мне не нравилось лазать по стенам, как проворное насекомое, но Андрей вряд ли придет в восторг от моего очередного каприза. Почти привычным образом я очутился рядом с ним на крыше.
– Молодец. Очень хорошо, – вампир довольно улыбнулся.
Наверное, кошка испытывает такую же гордость, когда ее котенок притаскивает свою первую мышь.
На душе было гадко.
– Почему мы на крыше? – стараясь выглядеть равнодушным, поинтересовался я.
– Потому что сейчас не будут лишними любые меры предосторожности, – Андрей абсолютно бесшумно прошелся по черепице. – Хм, а вот и живой пример опасности. Если, конечно, так можно говорить о мертвецах. Взгляни вон туда.
Несмотря на ужасы, преследующие меня чуть ли не на каждом шагу, я едва справился с эмоциями. Не так далеко от дома Андрея промчалась черная карета, запряженная четверкой безголовых лошадей. Это уродство так ударило по глазам, что я отвернулся, не обратив внимания на кучера. Готов спорить на что угодно, он выглядел ничуть не лучше.
– Призрачная карета, – вырвалось у меня.
– Верно. Опытные вампиры еще могут от них скрыться, а у молодняка нет шансов на спасение. Не сомневайся, это не пустая теория. Сам был свидетелем того, как такая карета забрала сразу двух Тварей. Неприятная была сцена, мягко говоря.
Да уж, мне как всегда «везет». Внизу меня поджидают мертвецы, норовящие утащить в Преисподнюю, а на крышах могут притаиться одноглазые типы, которым вообще непонятно что от меня нужно. Однако как бы устрашающе ни выглядела призрачная карета, сумасшедшие прыжки с дома на дом меня не прельщали.
– Андрей…
– Общаться сейчас лучше ментально, поэтому, будь любезен, не прячь от меня свои мысли. Не отставай, – не дав мне опомниться, он развернулся и стремглав побежал прочь.
Грациозные движения вампира и его беззвучный шаг могли запросто заворожить неискушенного человека. Он словно летел, подхваченный ветром. Быстрый и невесомый. Ловкость сверхъестественного существа вызвала бы зависть и восхищение у многих… Глядя на него, лучшие танцоры почувствовали бы себя неуклюжими увальнями.
Время было неподходящим для рефлексии.
Поневоле пришлось напомнить себе о том, что теперь я существо такое же сверхъестественное.
Андрей ждал меня на крыше соседнего дома. Того самого, где когда-то бушевал пожар.
Мой скачок оказался не таким изящным, как у него, но, по крайней мере, я не свалился вниз.
«Неплохое начало», – ухмыльнулся Андрей.
Я не ответил на комплимент.
Новые ощущения меня совсем не радовали.
Да, эти ощущения, действительно были для меня в новинку. С той ночи во мне что-то изменилось. Я бежал гораздо быстрее, чем тогда, гораздо тише и легче. Меня не останавливали ни слишком крутые крыши, ни расстояния между зданиями. Казалось, что силы мои неиссякаемы.
Хотя это неудивительно. С каждым днем во мне оставалось все меньше человеческого.
Неожиданно Андрей запрыгнул на край трубы и замер. Я встал рядом.
«Считай, что у тебя только одна попытка. Не промахнись», – последняя фраза донеслась до меня, когда мой спутник с короткого разбега перемахнул на крышу кареты.
Я покорно выполнил этот трюк и с волнением взглянул на кучера. Но тот даже не заметил двух лишних пассажиров.
«Мы для него просто не существуем. Представь, что мы играем в прятки».
Андрей, как неразумный ребенок, лучился озорством. То ли его и вправду забавляло это циркачество, то ли он так демонстрировал мне преимущества вампиров.
Я сел, чтобы было легче терпеть качку.
«И что, мне теперь всю жизнь играть с людьми в прятки? Скользить за их спинами, как привидение. Скрываться в тени… Как можно к этому привыкнуть?»
«Не расстраивайся, мой мальчик, – Андрей неслышно опустился возле меня. – Ты же сам видел, вампиры могут появляться среди смертных и днем. Конечно, про солнечную погоду придется забыть, но зато любая ночь – твоя. Несмотря на потери, возможностей взамен ты получаешь гораздо больше».
«У тебя нет семьи, и ты живешь отшельником».
Я тут же пожалел об этой мысли, однако Андрей спокойно отнесся к моему негодованию.
«Суета вокруг порой слишком назойлива и бессмысленна, так что иногда я нахожу в своем одиночестве определенную прелесть. У тебя еще будет время убедиться, что чтение книг в заброшенном доме не весь мой досуг. А что касается семьи… Да, расставание с родными мне далось очень нелегко, и вампиры не смогли мне их заменить. Только так бывает и с обычными людьми. Разлад, взаимное недопонимание… Члены одной семьи не всегда объединены чем-то, кроме кровных уз. По-настоящему идеальные семьи встречаются только в сентиментальных романах».
Я припомнил обстановку в доме графа де Сен-Клода, поэтому не посмел возразить. Да и что я мог знать о нормальной большой семье? Родителей я потерял рано, Элен не афиширует наше с ней родство, и Родерика уж точно нельзя назвать образцовым семьянином.
«Тебе должно быть проще, – продолжил Андрей. – У тебя не такой широкий круг общения, какой был у меня».
«Но почему я должен рвать со всеми отношения?»
«Не сразу, но так придется поступить, если ты не будешь пить человеческую кровь. Без способности менять облик тебе будет сложно находиться среди стареющих знакомых».
И он снова был прав. Мои ученики вырастут, заведут своих детей, те подарят им внуков, а я, как античный божок, буду по-прежнему молодым. Но если?..
«Ты готов настолько осквернить свою душу?» – в голосе Андрея я уловил что-то вроде тревоги.
Я покачал головой.
В этот момент к нашей компании надумала присоединиться маленькая, похожая на облачко, тень. Она уже почти было устроилась у меня в ногах, но Андрей взмахом руки прогнал ее. Его глаза замерцали красным вампирским блеском, когда тень предприняла робкую попытку вернуться. Обиженная, она тоненько взвыла и взлетела в небо, как пробка из бутылки. Я с сожалением проводил малютку взглядом.
«Мне надо многое тебе объяснить. Ты должен быть со мной первое время. Хотя бы год».
– Я не сразу ее узнал. К моей Золушке как будто заглянула в гости Крестная фея. Она что-то рассказывала мне про наследство, но мне было все равно, почему она исчезла. Главное, что она снова была со мной.
Уже привычная темнота и ощущение легкости. Надеюсь, это было последнее воспоминание.
– То, что произошло дальше, по-настоящему разрушило мой привычный мир, – мрачно сказал Андрей. – Я пригласил ее к себе. На улице было холодно, и Анна еще напомнила мне о моей библиотеке…
Меня резко выдернуло из уютной тьмы.
Прямо в объятья Анны.
Не трудно догадаться, почему девицам не разрешают ходить по чужим библиотекам.
Будь я собой, то умер бы от стыда сию же минуту!
Я не хотел быть рядом с обнаженной девушкой, не хотел трогать ее, смотреть на нее… Делать с ней это… Даже не могу найти подходящие слова. Черт, не надо мне таких воспоминаний! Это слишком!
Андрей, прекрати! Ты вообще меня слышишь?! Ну хотя бы скажи что-нибудь!
Анна прижалась горячими губами к моей, то есть, к его шее. Я закрыл глаза. Или он. Какая разница, лишь бы это поскорее закончилось!
От острой боли меня на мгновение парализовало. Я застонал. В голове все перемешалось. Кажется, я терял сознание, если это вообще возможно в моем положении.
Я с трудом расслышал голос Андрея.
– До сих пор не могу понять, в какой степени здесь был замешан гипноз. В любом случае это неважно. Анна добилась того, чего хотела. Сделала меня вампиром.
В этот момент я собрался с силами и открыл глаза. Что-то шепча, девушка склонилась надо мной и ласково провела рукой по моей щеке.
– Она тогда была слишком молода и наивна. Мою симпатию к ней Анна приняла за нечто большее. Поэтому, едва став вампиром, она нашла меня и обратила, чтобы мы больше никогда не расставались.
Все, хватит. Я узнал даже больше, чем мне нужно. Так жарко. Тяжело дышать. Только не превращение. Не надо.
Спасительная тьма. Наверное, Андрей все же сжалился надо мной и решил закончить нашу необычную экскурсию.
Как же я ошибался.
Темный коридор. Я сижу на полу, прислонившись спиной к стене. Явственно ощущаю во рту металлический вкус крови. На меня давит чувство вины и сожаления.
– Я не мог поверить в то, что произошло со мной до Первого голода. Долгие часы я терпел его, пока совсем не обезумел.
Жертва его безумия была неподалеку. Несчастный спаниель лежал на боку и не двигался. Его горло было разорвано. Из приоткрытой пасти вывалился язык.
Я всхлипнул и закрыл лицо липкими от крови руками. Меня трясло.
– Жаль, что так получилось, – тихо сказал Андрей. – Но было бы хуже, если бы я лишил жизни человека. Не волнуйся, мальчик. Главное, перетерпеть Первый голод, дальше будет гораздо легче себя контролировать.
«Надо же. Он помнит обо мне, а не просто сам с собой разговаривает», – я бы с удовольствием сказал это вслух от обиды, но лишь шмыгнул носом. Я все еще был Андреем, и его тело не подчинялось моему разуму. Да и что я мог сделать? Я, как скучный актер, играл персонажа, не привнося в его образ ничего своего.
– Может, ты удивишься, но я никогда не пил человеческую кровь. Не в моих принципах питаться теми, кого я спасал.
Что?
– Человеческая кровь выгодна для вампиров тем, что она наделяет их многими сверхъестественными способностями. Например, такими как смена облика. По сравнению с Филдвиком, мои возможности просто смешны.
Не успел я обдумать его слова, как обстановка снова сменилась. Теперь я сидел в кресле у камина и смотрел на огонь. Высокий от напряжения голос Анны раздражал меня.
– Анна не желала меня понимать. А я не мог так просто уступить ей. Я ее не узнавал. Она уже не была той милой девочкой, с которой я гулял в парке. Мой ангел превратился в демона.
Я резко встал и подошел к вампирше. Ее глаза воинственно замерцали алым цветом. Она хотела что-то сказать, но я прикрикнул на нее. В ответ получил звонкую пощечину.
Слава Богу, Андрей тогда не опустился до того, чтобы ударить женщину.
– Она была моим Хозяином и могла делать со мной все что угодно. Но были вещи, неподвластные ей. Она не могла заставить меня попробовать человеческую кровь и сравняться с ней по силе. Да, это серьезный выбор, на который не может повлиять даже Хозяин.
Анна обвила меня руками за шею и страстно поцеловала в губы. Я не сопротивлялся. Более того, ласково прижал ее к себе.
– Я говорил, что люблю ее, когда она хотела этого. Делал все, что бы она ни пожелала. Только ей было этого мало. Она хотела, чтобы я любил ее по-настоящему, а не просто выполнял ее приказы. Ужасно. Мне на нее даже смотреть было противно. Как можно полюбить чудовище в женском обличье? Анна упивалась своей новой сущностью, как будто это был подарок судьбы. Ей безумно нравилось ощущать свое превосходство над людьми. Иногда она походила на сумасшедшую, играющую со спичками.
Поздний вечер. Я стою на крыльце перед дверью.
– Я решил расторгнуть помолвку. Я понимал, что муж-вампир, преследуемый ревнивой вампиршей, мог бы стать страшным испытанием для любой женщины.
Я сорвался с места и в несколько мгновений обежал дом. Дверь, ведущая на кухню, была подозрительно приоткрыта. Едва я подошел ближе, в нос ударил сильный запах крови. Я не ожидал увидеть внутри освежеванных поросят, но к такому зрелищу все равно оказался не готов. Обезглавленное женское тело корчилось на полу, словно силясь подняться. Голова жертвы валялась неподалеку, к моему счастью, лицом вниз.
– Я опоздал.
– Miloslava!!! – я перепрыгнул труп, и в следующий момент картинка сменилась, как в калейдоскопе.
На персидском ковре передо мной лежит девушка. Ее бледное лицо спокойно, русые волосы собраны в безукоризненную прическу. Я держу ее холодную ладонь. Мои глаза застилают слезы.
Бросаю короткий взгляд на ее истерзанную грудь и тут же отворачиваюсь.
– Это чудовище вырвало сердце бедной Милославы, – глухо откликнулся Андрей. – Анна не пощадила никого в доме. Ни ее родственников, ни слуг. Вампиры не могут приходить в жилище человека без приглашения, поэтому я был уверен, что эта семья в безопасности. Хитрая дрянь.
Я думал, что не выдержу. Мои эмоции тесно переплелись с чужими. Казалось, что слезы Андрея и мои тоже.
Господи, зачем я согласился на эту пытку? Я же всего лишь хотел узнать, почему он сделал меня вампиром, и ничего больше. Как ему в голову пришла эта проклятая идея? Мне нужно знать правду. Я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины!
В моих руках вдруг оказался дневник Родерика. Я нетерпеливо листал исписанные желтоватые страницы.
– Я не знаю латынь. А моего отца очень напугали эти записи, поэтому дневник не дает мне покоя.
Погодите, я сейчас не говорил это вслух!
Я поднял глаза и увидел перед собой… себя. Почти как в зеркале. Вид у меня был крайне растерянный, если не сказать виноватый. Как будто незнание латыни преступление, заслуживающее суровой казни.
День нашего знакомства.
– Вы не знаете латынь? – я сделал вид, будто удивлен.
Застенчивый парнишка интересует меня гораздо больше какого-то там дневника…
Меня оглушил громкий треск.
Я открыл глаза и, сделав жадный вдох, закашлялся от пыли. Андрей стоял надо мной и тяжело дышал.
– Глупый мальчик, – прошептал он.
Я малодушно съежился, готовясь снести наказание за дерзость. Я снова боялся его.
Когда он прикоснулся к моим волосам, я в страхе зажмурился. Но он не сделал ничего плохого. Небрежно потрепал меня по голове.
Как мой отец.
ГЛАВА 13
МАЛИНОВКА
Лестница, ведущая в мансарду, скрипела так жалобно, словно каждый наш шаг причинял ей боль. Между балясинами растянулись паучьи сети. Старая, пушистая от пыли, паутина мирно соседствовала со свежей, похожей на решетку с грубым узором.
Я не спрашивал Андрея, куда и зачем он меня ведет. Просто послушно шел за ним, стараясь меньше обращать внимания на лениво ползущих по перилам пауков. С каждой секундой у меня появлялось все больше вопросов, но я молчал. Мое любопытство могло запросто вывести Андрея из себя.
– Ты боишься меня, – утвердительно сказал он.
– Немного.
– Это не тот ответ, который я хотел бы услышать, – Андрей открыл дверь и мы вошли в захламленное помещение. Отдельные кучи вещей почти достигали потолка. – Мне жаль, что ты не оценил мою искренность. Я что, был недостаточно с тобой откровенен?
– Прости.
Как это нелепо. Я как будто пытался мелкой монетой расплатиться за дорогую покупку.
– Прости, – повторил я. – Просто все это было для меня слишком… Я запутался. Испугался.
Андрей никак не отреагировал. Оно и понятно, мне самому был противен детский лепет, который я нес.
Не глядя в мою сторону, он подошел к вешалке, почти такой же, что стояла в прихожей, и аккуратно снял с куртки паука.
– Ты хотя бы понял главное? – он как будто обращался не ко мне, а к пауку на своей руке.
– Ты мне не враг.
Одобрительный кивок.
– И я должен смириться с тем, что ты сделал, – последние слова я произнес, как заученный урок. Принужденно, не от чистого сердца.
Как бы то ни было, это устроило Андрея. Он наконец посмотрел мне в глаза.
– Очень хорошо, мой мальчик, – в следующее мгновение он подхватил куртку и в мгновение ока оказался у небольшого окна в потрескавшейся раме. – Я провожу тебя до Карлова моста. Ночь небезопасное время даже для таких, как мы.
Легкой тенью он выскочил наружу. Не раздумывая, я последовал за ним. Мне не нравилось лазать по стенам, как проворное насекомое, но Андрей вряд ли придет в восторг от моего очередного каприза. Почти привычным образом я очутился рядом с ним на крыше.
– Молодец. Очень хорошо, – вампир довольно улыбнулся.
Наверное, кошка испытывает такую же гордость, когда ее котенок притаскивает свою первую мышь.
На душе было гадко.
– Почему мы на крыше? – стараясь выглядеть равнодушным, поинтересовался я.
– Потому что сейчас не будут лишними любые меры предосторожности, – Андрей абсолютно бесшумно прошелся по черепице. – Хм, а вот и живой пример опасности. Если, конечно, так можно говорить о мертвецах. Взгляни вон туда.
Несмотря на ужасы, преследующие меня чуть ли не на каждом шагу, я едва справился с эмоциями. Не так далеко от дома Андрея промчалась черная карета, запряженная четверкой безголовых лошадей. Это уродство так ударило по глазам, что я отвернулся, не обратив внимания на кучера. Готов спорить на что угодно, он выглядел ничуть не лучше.
– Призрачная карета, – вырвалось у меня.
– Верно. Опытные вампиры еще могут от них скрыться, а у молодняка нет шансов на спасение. Не сомневайся, это не пустая теория. Сам был свидетелем того, как такая карета забрала сразу двух Тварей. Неприятная была сцена, мягко говоря.
Да уж, мне как всегда «везет». Внизу меня поджидают мертвецы, норовящие утащить в Преисподнюю, а на крышах могут притаиться одноглазые типы, которым вообще непонятно что от меня нужно. Однако как бы устрашающе ни выглядела призрачная карета, сумасшедшие прыжки с дома на дом меня не прельщали.
– Андрей…
– Общаться сейчас лучше ментально, поэтому, будь любезен, не прячь от меня свои мысли. Не отставай, – не дав мне опомниться, он развернулся и стремглав побежал прочь.
Грациозные движения вампира и его беззвучный шаг могли запросто заворожить неискушенного человека. Он словно летел, подхваченный ветром. Быстрый и невесомый. Ловкость сверхъестественного существа вызвала бы зависть и восхищение у многих… Глядя на него, лучшие танцоры почувствовали бы себя неуклюжими увальнями.
Время было неподходящим для рефлексии.
Поневоле пришлось напомнить себе о том, что теперь я существо такое же сверхъестественное.
Андрей ждал меня на крыше соседнего дома. Того самого, где когда-то бушевал пожар.
Мой скачок оказался не таким изящным, как у него, но, по крайней мере, я не свалился вниз.
«Неплохое начало», – ухмыльнулся Андрей.
Я не ответил на комплимент.
Новые ощущения меня совсем не радовали.
Да, эти ощущения, действительно были для меня в новинку. С той ночи во мне что-то изменилось. Я бежал гораздо быстрее, чем тогда, гораздо тише и легче. Меня не останавливали ни слишком крутые крыши, ни расстояния между зданиями. Казалось, что силы мои неиссякаемы.
Хотя это неудивительно. С каждым днем во мне оставалось все меньше человеческого.
Неожиданно Андрей запрыгнул на край трубы и замер. Я встал рядом.
«Считай, что у тебя только одна попытка. Не промахнись», – последняя фраза донеслась до меня, когда мой спутник с короткого разбега перемахнул на крышу кареты.
Я покорно выполнил этот трюк и с волнением взглянул на кучера. Но тот даже не заметил двух лишних пассажиров.
«Мы для него просто не существуем. Представь, что мы играем в прятки».
Андрей, как неразумный ребенок, лучился озорством. То ли его и вправду забавляло это циркачество, то ли он так демонстрировал мне преимущества вампиров.
Я сел, чтобы было легче терпеть качку.
«И что, мне теперь всю жизнь играть с людьми в прятки? Скользить за их спинами, как привидение. Скрываться в тени… Как можно к этому привыкнуть?»
«Не расстраивайся, мой мальчик, – Андрей неслышно опустился возле меня. – Ты же сам видел, вампиры могут появляться среди смертных и днем. Конечно, про солнечную погоду придется забыть, но зато любая ночь – твоя. Несмотря на потери, возможностей взамен ты получаешь гораздо больше».
«У тебя нет семьи, и ты живешь отшельником».
Я тут же пожалел об этой мысли, однако Андрей спокойно отнесся к моему негодованию.
«Суета вокруг порой слишком назойлива и бессмысленна, так что иногда я нахожу в своем одиночестве определенную прелесть. У тебя еще будет время убедиться, что чтение книг в заброшенном доме не весь мой досуг. А что касается семьи… Да, расставание с родными мне далось очень нелегко, и вампиры не смогли мне их заменить. Только так бывает и с обычными людьми. Разлад, взаимное недопонимание… Члены одной семьи не всегда объединены чем-то, кроме кровных уз. По-настоящему идеальные семьи встречаются только в сентиментальных романах».
Я припомнил обстановку в доме графа де Сен-Клода, поэтому не посмел возразить. Да и что я мог знать о нормальной большой семье? Родителей я потерял рано, Элен не афиширует наше с ней родство, и Родерика уж точно нельзя назвать образцовым семьянином.
«Тебе должно быть проще, – продолжил Андрей. – У тебя не такой широкий круг общения, какой был у меня».
«Но почему я должен рвать со всеми отношения?»
«Не сразу, но так придется поступить, если ты не будешь пить человеческую кровь. Без способности менять облик тебе будет сложно находиться среди стареющих знакомых».
И он снова был прав. Мои ученики вырастут, заведут своих детей, те подарят им внуков, а я, как античный божок, буду по-прежнему молодым. Но если?..
«Ты готов настолько осквернить свою душу?» – в голосе Андрея я уловил что-то вроде тревоги.
Я покачал головой.
В этот момент к нашей компании надумала присоединиться маленькая, похожая на облачко, тень. Она уже почти было устроилась у меня в ногах, но Андрей взмахом руки прогнал ее. Его глаза замерцали красным вампирским блеском, когда тень предприняла робкую попытку вернуться. Обиженная, она тоненько взвыла и взлетела в небо, как пробка из бутылки. Я с сожалением проводил малютку взглядом.
«Мне надо многое тебе объяснить. Ты должен быть со мной первое время. Хотя бы год».
