ГЛАВА 1
Ульяна демонстративно проскакала по ступенькам крыльца кафе и уставилась на меня, как собака на отстающего хозяина. Собачников ранним утром едва ли не больше, чем спешащих на работу тружеников, поэтому такое сравнение легко пришло мне в голову. Я с достоинством процокала следом.
– Для кого вырядилась, мадама?
Видимо, у сестры давно вертелся на языке этот вопрос. Чуть не окосела, бедная, поглядывая на мои ноги.
– Для себя. Для кого же ещё?
– На работу ты ходишь только джинсах, а тут юбчонка, как будто собралась с подружками пройтись по магазинам.
– Не выдумывай, мы с тобой всё лето в платьях и юбках проходили. Скоро о тёплых деньках придётся забыть до следующего года, и я не собираюсь всё время кутаться только потому, что на календаре месяц октябрь.
– Ага! И перед зеркалом крутишься дольше обычного, потому что скоро в пуховик влезать, – съехидничала Ульяна.
Многие наивно полагают, что сёстры-двойняшки должны всегда и во всём поддерживать свои половинки. Мне же природа подарила это – нерегулярно страдающее чувством такта создание.
– Иди в своих лаптях молча, – попробовала отшутиться я. – Не завидуй красивой женщине.
Ульянка та ещё хохмачка, но мой игривый тон в этот раз не поддержала.
– Кир, меня-то можешь не обманывать. Ты хвост распушила с тех пор, как появился новый сказочник. Стажировать его сама вызвалась. Ты что задумала? Работу хочешь потерять?
От этого словесного укола у меня перехватило дыхание. Ну да, так и есть. Но что плохого в том, что я просто стараюсь быть красивой и приветливой?
– Марку сейчас нелегко. Он ещё никак от шока не отойдёт. Представляешь, в каком он находится стрессе, раз не говорит, какого ему дали Персонажа? Я помогаю ему безболезненно адаптироваться, так что нечего подозревать меня в служебном романе.
Признаюсь, последние слова были произнесены со злостью, и я, устыдившись, решила отвлечь сестру. Что у неё спросить? Что рассказать? На что обратить её внимание?
Мы вовремя остановились у бордюра – мимо со скоростью света пронёсся красный внедорожник и окатил нас из лужи.
– Козёл! – взвизгнула Ульяна, хотя вряд ли успела разглядеть водителя. С тем же успехом она могла воскликнуть «Овца!».
У меня же все ругательства остались при себе. Во-первых, как устроилась на работу, забыла о мате, хотя никогда им не увлекалась, а во-вторых, мне на губы попала грязь.
Внедорожник остановился. Плохо дело. Если там мужик, да ещё с битой или травматом, надо бежать на каблуках без оглядки. Вдруг у него тонкая душевная организация, а Ульянкино высказывание показалось оскорбительным?
Из машины вышел высокий широкоплечий парень с потрясающей тёмно-каштановой гривой и направился к нам. Вблизи я разглядела его мужественное лицо с лёгким оттенком угрюмости. Его надбровные дуги, скулы и губы словно были выточены талантливым скульптором. Нос с еле заметной горбинкой придавал его внешности нотку бунтарства, а в тёмных глазах наверняка утонуло немало девчонок.
– С вами всё в порядке, куколки? – спросил он, даже не извинившись, и вообще в его интонации не было ничего похожего на раскаивание. От безответственного водителя так и веяло самолюбованием.
– Только я одна вижу пятна на одежде? – вскинулась Ульяна.
Я ответила спокойней, но строже:
– Вы проехали на красный по пешеходному переходу. И судя по тому, как быстро вы вышли из автомобиля, вы были не пристёгнуты. Правила не для вас?
– Какая суровая, – его взгляд сконцентрировался на мне. – Вы, наверное, работаете воспитательницей? М? – взгляд опустился. – Сексапильной воспитательницей? Я не против, чтобы вы меня наказали.
Меня словно окатили ещё раз, уже из более глубокой лужи. Такой молодой, а ведёт себя, как хозяин жизни! Ноль без палочки, и машину ему, скорее всего, папочка купил.
И задело, что он почти угадал мою профессию, а это чуть ли не вмешательство в личное пространство. Мы с сестрой не воспитательницы, конечно, но что-то родственное в нашей работе есть.
– На ком-нибудь другом отрабатывай свои подкаты, – опередила меня сестра.
Он сунул руки в карманы лёгкой куртки.
– Понял. Вы барышни интеллигентные и высокоморальные, – в его низком голосе появились тёплые нотки, – с вами надо по-другому. Позвольте мне оплатить химчистку и подвести вас… до детского садика?
Он обольстительно улыбнулся, но я не подарила ему в ответ своё расположение.
– Нет, спасибо. Мы сами со всем справимся.
– Но я же могу надеяться на то, что снова вас увижу?
– К сожалению, мои надежды противоположны вашим.
– А можно видеть вас во сне?
– Сколько угодно, – бросила я, разворачиваясь на ходу. – Всего доброго!
Какой наглый? И чуть людей на «зебре» не снёс, зато он красавчик! Остановился ведь только потому, что познакомиться вдруг захотелось.
Ну его. Впереди восхитительный рабочий день. У ловцов других не бывает.
Лис каждое утро начинал с «плача Ярославны», поэтому никто в столовой не обращал на него внимания. Повыступает да и успокоится.
– И он мне такой говорит: «А можно тебе писать на вацап?». Да у меня глаза были как колодезные люки от этой заявы! Дети совсем с ума посходили от своих гаджетов. Ну откуда у меня может быть смартфон, я же сказочный персонаж?!
Я взяла поднос и пошла к нашему любимому столику. Рабочий день у нас непременно начинается с завтрака, как в детском саду. Большее сходство с заведением для малышей нашей организации придаёт и тот факт, что у нас есть тихий час после обеда. Во время учёбы я об этом могла только мечтать, потому что, как все студенты, на парах хотела кушать и баиньки, вместо того чтобы грызть гранит науки.
– О, Зайцев плюс один! – Лис призывно помахал рукой, словно боялся затеряться в толпе. А для него это невозможно, с его-то шевелюрой – цвета свежевымытой морковки. По сравнению с ним, меня саму трудно назвать рыжей.
Ульяна обогнала меня и плюхнулась на стул, едва не расплескав чай. Мне же стать первой не позволили каблуки: в туфлях и мини-юбке невольно начинаешь вести себя, как благовоспитанная леди. Спина сама собой выпрямляется, а походка становится… осмысленной, что ли.
– С детства не люблю овсянку, – скуксился Лис, заглянув в мою тарелку.
– Это не овсянка, это манная каша.
– Всё равно гадость.
– Не нравится – не ешь, – отрезала я и сочувствующе улыбнулась сидящей напротив Оксане. – Ксю, вы же ночью должны были с ним в паре быть?
Девушка не донесла до рта надкушенное печенье.
– На первое задание мы с Лисом вдвоём ходили, а после разошлись.
Нравится мне её голос. Такой тихий, нежный, как перезвон колокольчиков вдали. Жаль, что она у нас молчунья. Слова из неё чуть ли не клещами приходится вытягивать,а личного мнения так и вовсе не дождёшься. Если честно, я вообще не понимаю, как Оксанку угораздило прибиться к нашей маленькой, но шумной тусовке. Она и с другими девочками нашего профиля общается, но работать почему-то предпочитает именно с нами. Ульяна говорит, что тут, скорее всего, действует классическое правило, гласящее, что противоположности якобы притягиваются. Может и так, кто знает.
Так и не добившись от Оксаны полноценного рассказа, я занялась своим завтраком. Вкусно же и сытно, чего Лис кривляется? Травма детства? Бабушка заставляла его есть кашу, грозно прищёлкивая ремнём?
– Привет.
Я подняла глаза и заметила перед нашим столиком высокого парня в серой толстовке с британским флагом. Наш новенький, Марк.
Прогресс. Уже говорит просто «Привет» вместо «Доброе утро, можно к вам присоединиться?».
– Привет. Чего грустный? Батя не разрешил Персонажа поменять? – непривычно тихо спросил Лис, медленно раскатывая в ладонях хлебный мякиш.
– Не разрешил, – подтвердил его опасения Марк.
Бедняга. Если Батя, то есть наш начальник, Лев Алексеевич Батюшков, сегодня не разрешил поменять Персонажа, значит, не разрешит никогда. В принципе, тут не на что было рассчитывать – мы не выбираем Персонажей. Я к своему сама долго привыкала, но в итоге освоилась. Это как с неожиданно подаренным свитером: сначала нос морщишь, потом решаешь, что вещичка-то ничего, и в конце концов не представляешь своей жизни без него.
Марк устроился с краю и неуверенно запустил ложку в тарелку. Тоже кашу взял, хотя никто не заставлял.
Сегодня Марк собрал свои пепельные волосы в хвост, и нашему взору открылась серёжка-гвоздик в виде электрогитары. В первый день его появления я даже удивилась, с виду же такой скромняжка. Интересно, может, у него и татуировки есть?
– Ты привыкнешь к Персонажу. Все к ним привыкают, – озвучила общие мысли Ульяна.
– Но у вас же они… нормальные? – новенький замялся, как будто боялся сказать что-то обидное.
Всё-таки и впрямь скромный. Уже несколько дней тут ходит, а спросить стеснялся.
Оксана смущённо заулыбалась и наклонила голову так, что её русые волосы чуть не упали в Ульянину плошку с кукурузными хлопьями.
– Нормальней некуда, – оживился Лис. – Ксюха у нас русалка, дева с рыбьим хвостом вместо ног, ничего примечательного. Сёстры Зайцевы – феи, с бабочками спутать можно. Видишь, обычные, стандартные, серые Персонажи.
– А твой Персонаж, значит, тоже стандартный и серый? – фыркнула Ульянка.
Лис смерил её надменным взглядом.
– Моего Персонажа невозможно описать словами. Его нужно видеть воочию, восторгаться им и ловить взглядом каждое его движение, чтобы сохранить в памяти его божественный образ…
– Ой да, ой да, как же… – покачала головой сестра.
Мне стало немного неловко. Чего паясничать перед новичком? Сами же когда-то были на его месте. Такие же обалдевшие и, некоторые даже напуганные.
– Ох уж этот лесной эльф, никак из образа не выйдет, – я повернулась к Марку. – А ты прекращай уже стесняться. Сегодня у нас будет первое практическое занятие, вот всё про тебя и узнаем.
Мой стажёр потёр тонкое кольцо на пальце и попытался непринуждённо пошутить:
– Этого я и боюсь.
Мы знали только, что шеф определил новенького к нам, к сказочникам, а не к героям. Многие новички проходят через стадию неприятия и отрицания, поэтому мы не устраивали Марку допросов с пристрастием. И всё же любопытно, кто его Персонаж? Что в нём такого, раз парень сам не свой от волнения? Гоблинов, троллей и прочих страховидл у нас нет. Хотя шеф у нас мужик с фантазией, мог и придумать что-нибудь нетипичное. Я уже и так, и эдак прикидывала, кем может быть Марк. Низкорослый гном? Старый волшебник с бородой до пола? А может, фея-мальчик? Было бы неплохо, а то у нас и так фей маловато.
Подавая пример, я зачерпнула ещё каши.
– Ешь, а то остынет. Да ты успокойся. Кем бы ни был твой Персонаж, мы его примем и не будем тебя дразнить. Мы все друг друга понимаем. Работа такая.
– И за это ещё платят деньги… – после паузы с недоумением пробормотал Марк.
– Фирма веников не вяжет, – авторитетно заявил Лис и звонко шлёпнул по руке Ульяну, пытавшуюся стянуть один из его хлебных катышков. – Всё без обмана. Мы пашем – нам отстёгивают. Мы же серьёзные люди, правда, Ульяна Викторовна?
– Разумеется, Елисей Николаевич, – сестра всё-таки цапнула сдобный шарик и сунула его себе в рот.
Эти два клоуна были правы. Несмотря на с виду тепличные условия, мы занимаемся очень серьёзным делом. «Ловцы во ржи» – организация, помогающая детям справляться с проблемами, которых в упор не замечают или не хотят замечать взрослые. Ведь что для маленького человека трагедия, то для большого – ерунда. А с «ерундой» шутки плохи, мало ли, во что детские переживания потом выльются, и какие потом люди будут нас окружать. Хорошие или такие, как тот тип на внедорожнике.
– Лев Алексеевич сказал, чтобы я сегодня попросился к кому-нибудь на задание, – уверенней заговорил Марк. – В качестве напарника.
– Попросись. К кому-нибудь из нас, например, – великодушно разрешил Лис.
– Только я понятия не имею, чем могу быть полезным.
– На тренировке тогда разберёмся, что ты можешь, и кто тебя возьмёт, – рыжий закинул в рот хлебный шарик. – Кто сегодня главный по колбасе?
Я еле проглотила смешок, когда увидела, как расширились от удивления глаза новенького.
– Я. Мы с Ульяной по дороге зашли в «Макдак» и купили нагетсы, – чтобы не показаться заносчивой, я решила объяснить Марку кое-что из корпоративного этикета. – Как видишь, нас в столовой не кормят мясом. Сосиски с котлетами никогда не дают, потому что считается, что от мясных продуктов мы получаем меньше положительной энергии. Но с собой приносить пока не запрещают. Батюшков говорит: «Лишь бы это было вам в радость, но не увлекайтесь».
На теоретических занятиях я уже объясняла ему, что работа ловцов очень сильно зависит от эмоций и физического состояния.
Лис побарабанил пальцами по столешнице.
– Ладно, хватит рассусоливать. У кое-кого первое практическое занятие само не начнётся.
– Мы с Оксаной будем работать над мыльными пузырями, вряд ли это сейчас пригодится Марку. Так что повеселитесь без нас, – сказала Ульяна. Она заправила за ухо короткую блондинистую прядку, всем своим видом показывая «Когда я ем, я глух и нем».
Я решила не настаивать на их присутствии. Пока чем меньше народу, тем лучше для новенького. Отработаем в подходящих условиях то, что я показывала в аудитории. А если будет надо, то и мыльными пузырями займёмся.
Скоро, скоро, Марку предстоит показать своего Персонажа во всей красе.
Тренируемся мы там же, где и работаем – во Сне. В смысле, так просто и незатейливо называется пространство, позволяющее нам путешествовать по сновидениям своих подопечных. Чтобы туда попасть, нужно всего лишь мысленно отдать команду кольцу. У каждого ловца есть тонкое серебряное кольцо с гладким цветным камнем, с помощью которого мы активизируем свою силу. Камень в моём кольце розового цвета, у Ульяны голубого, у Лиса оранжевого, а у Оксаны цвета морской волны. Одинаковых колец я пока не встречала, оттенки обязательно отличаются. Кольцо Марка было повёрнуто камнем вниз, так что о его цвете можно было только догадываться.
Условная площадка, которую мы, сказочники, чаще всего использовали, имела вид густого леса с время от времени появляющимися зверюшками. Иногда для разнообразия выбираемся куда-нибудь к морю или в пещеры. Герои у нас в силу своих особенностей предпочитают урбанизированную территорию, где от небоскрёбов, ярких рекламных баннеров и такси кружится голова. Пару раз мой приятель Макс водил меня на экскурсию в тайную лабораторию злого гения: за один поход не получилось осмотреть всё, до того она была огромной. А вой сирены, когда нас заметили датчики слежения, и андроидов-охранников я ещё долго не забуду. Я не скрываю, что сама долгое время хотела сменить Персонажа и занять место среди супергероев, но правила есть правила. Если не нравится Персонаж, у ловца два выхода: смириться или уйти из центра.
Едва очутившись в излюбленном месте, Лис со вкусом потянулся и несколько раз прошёлся колесом. Пусть резвится, он очень помог нам с Ульяной адаптироваться, когда мы только-только начали вливаться в ряды ловцов. Новичку будет полезно заразиться его непринуждённостью.
Я села на поваленное дерево, приподняла юбку зелёного платья и затянула потуже шнуровку на сапоге – во Сне одежда меняется, подстраиваясь под реалии территории. Фэнтези такое фэнтези.
Марк бегло осмотрел своё новое одеяние – простую рубашку на шнуровке, кожаный жилет и, заправленные в сапоги, штаны.
