– Всё. Кыш! – я беспокойно задёргалась. – Дай в порядок себя привести. И не подглядывай за мной!
Враг моментально испарился. Рано радоваться – вернётся ведь.
Я в спешке вытерлась, оделась и, заворачивая на ходу «чалму» из маленького полотенца, понеслась в свою комнату. Сейчас всё расскажу Ульяне!
Сестра как ни в чём не бывало спала на моей кровати, подложив руку под голову. Почему она так рано легла, да ещё в одежде?
– Все твои спят, – вздрогнув, я развернулась и увидела Артура. – Видишь, как хорошо. Даже отпрашиваться ни у кого не надо. Мама же у тебя, наверное, строгая. Я как вспомню папу…
– Это ты их усыпил?! И так ты хочешь завоевать моё расположение?!
– Тихо-тихо-тихо, – он взял моё лицо в ладони. – Что же ты такая нервная? Мы с тобой просто посидим, пообщаемся. Я не тащу девушек в постель на первом свидании.
Я вырвалась из его хватки.
– Зато лезешь к ним в ванную! Это, по-твоему, порядочно?
– Зайчик, ну что мне сделать, чтобы ты не огрызалась? Как же мне тебя задобрить? Хочешь, превращусь в единорога?
Да он спятил! Только коня мне в комнате для полного счастья не хватало!
– Так, ладно, – я подняла руки, как бы говоря «Не стреляй, сдаюсь». – Я схожу с тобой, куда ты захочешь. Но! Ты будешь вести себя прилично и ответишь на несколько моих вопросов. Они будут касаться работы, и не спорь.
Спорить он и впрямь не стал. Видимо, так сильно мечтал сходить со мной на свидание, что согласился на все условия. А может, я, такая наивная, не замечаю того, что меня попросту дурят? Пообещает, что всё расскажет, а на самом деле будет уходить от прямых ответов. Конечно, проще вообще отфутболить нежеланного ухажёра и остаться дома, только вот уже сил нет терпеть его выходки. Он по-прежнему будет преследовать меня, поджидая моменты, когда я особенно беззащитна. Наглости ему не занимать! И в сон мой уже залезть ухитрился, теперь буквально из ванны вытащил. А как он в первый раз звал меня на свидание? Я тогда была крошкой-феей, вероломно зажатой в кулаке. Очень «романтично», просто «прелестно».
Так, надо успокоиться. Осторожность, разумеется, мне не помешает, однако в моём случае непростительно упускать шанс прикоснуться к вражеским тайнам. Вдруг повезёт?
Прихорашиваться для выхода в свет я не стала. Во-первых, я гордая и не собираюсь выглядеть в глазах Артура безвольной тряпкой. А во-вторых, он мог бы принять мою расфуфыренность за шпионский трюк и тоже перейти в режим повышенной осторожности. Надела бомбер поверх домашней одежды, чтобы не замёрзнуть, и сменила тапочки на кроссовки. Слишком спортивный стиль для свидания, зато удобный и практичный: юбка и туфли на высоких каблуках окажут мне медвежью услугу, если придётся драться или убегать. К косметике даже не притронулась, я не из тех, кто чувствует себя голой без блеска на губах. С причёской тоже мудрить не стала, просто высушила волосы и расчесалась. Единственное, перед чем я не смогла устоять, это серёжки – с «пустыми» ушами меня на улицу не выгонишь. Вид дырявых мочек меня всегда угнетает. Мало того, что смотрится отталкивающе, так ещё складывается впечатление, будто у девушки нет ни одной пары сережек или у неё что-то не так с ушами. Ну и кольцо ловца, естественно, пришлось надеть. Быстренько подумав, сунула в карман джинсов смартфон и деньги. Мало ли... На магию, что ли, всё время надеяться?
Не пришлось выбирать, идти нам пешком или ехать на общественном транспорте. Артур просто схватил меня за руку и провёл через Сон. Наши ребята тоже порой пользуются таким средством передвижения, но более осторожно и только в экстренных случаях. Переместиться в многолюдный центр города было для меня самым настоящим экстримом. Вдруг кто заметит? Артур же ни капли не переживал по этому поводу, он меня уверял, будто на нас никто не обратил бы внимания, даже если бы мы ни с того ни с сего появились на проезжей части. Гораздо больше его волновал вопрос, куда меня можно сводить. Будь я в хорошем настроении, обязательно бы назвала парочку заведений, где люблю бывать с друзьями. Глядя на мою фигуру не скажешь, но поесть я люблю и ещё как. Но поскольку я очень сердилась на своего кавалера, то разрешила выбрать ему место на свой вкус.
Лучше бы я этого не делала.
Ресторан «Замок великана», куда меня привёли, считался одним из самых пафосных в городе. Тётя Люба очень хотела снять там зал для своего юбилея, да уж больно цены кусачие. Едва увидев трёхэтажное псевдосредневековое здание с верандой и башенками, я почувствовала себя анимешным чибиком с большой каплей над головой. Моя куртка а-ля американский школьник здесь была абсолютно неуместна.
И всё же я не подала виду, что крайне недовольна выбором Артура. Буду делать вид, что мне абсолютно всё равно.
Оглядевшись по сторонам, я немного успокоилась. Вопреки моим представлениям о гламуре, практически все посетители заведения были одеты в стиле кэжуал. Ни галстуков, ни вечерних платьев. Ну и чудненько, хоть из-за такой мелочи, как одежда, не буду напрягаться. Мне и так не по себе от общества похитителя детей.
В зале на первом этаже играли музыканты, разряженные, как средневековые артисты. Солировала флейта. От меня не укрылось, как перекосило Артура, и я едва не захихикала от злорадства. Век ещё будет вспоминать «дискотеку», которую устроил рыжий эльф.
Только мы сели за столик, к нам юркнула официантка в забавном чепце и поприветствовала моего спутника как старого знакомого. Девушка широко улыбалась, явно рассчитывая на щедрые чаевые от постоянного клиента. Я хотела было спросить у неё, какая я по счёту рыжая краля, которую он сюда приводит, но сдержалась. Нечего ставить в неловкое положение человека, выполняющего свою работу.
– Могу кое-что посоветовать, или ты будешь только сладкое? – предложил Артур.
У меня чуть было не сорвалось с языка «Я не жрать сюда пришла».
– Спасибо, я уже ужинала.
– Если ты не на диете, можно поужинать во второй раз.
Эта хоббичья философия была мне понятна. Если бы сидела здесь в компании друзей, обязательно бы себя чем-нибудь побаловала, а так даже аппетита нет.
Хотя кого я обманываю? Трудно сдерживать гастрономические желания, когда народ вокруг что-то активно уминает. Слюна против воли выделяется как у собаки Павлова.
– Только чай. С молоком, – хладнокровно выдала я.
Цены я ещё не видела, однако остаётся надеяться, что на одну-то чашечку мне хватит денег. Не собираюсь быть у этого подлеца вечной должницей.
Ну раз я не жрать сюда пришла, надо заняться делом.
– Артур, – я решила как можно скорее взять быка за рога, – скажи, только честно. Что тебе от меня надо? Почему ты лезешь ко мне?
– А ты разве до сих пор не поняла? Понравилась ты мне.
– Но мы же враги.
– Это можно исправить.
– Вот уж вряд ли, – я откинулась на мягкую спинку диванчика и скрестила руки на груди.
Артур немного помолчал, пристально разглядывая меня.
– Может, так даже и лучше, что мы работаем на разных людей, – сказал он. – Я вижу тебя настоящей. Начни ты мне строить глазки, я бы отмахнулся от тебя. Не представляешь, как надоели кокетки, возомнившие себя охотницами на самца. Девушки, они же как киндер-сюрприз: надеешься найти внутри бегемотика, а попадается какая-то фигня.
– То есть, я бегемотик?
Он негромко засмеялся.
– Именно так.
Пусть думает, что хочет, лишь бы ко мне новая кличка не приклеилась.
Как раз вовремя принесли чай. Что-то вроде знака переходить к другому вопросу.
– Ты хотела спросить что-то про работу, – парень первый завёл эту тему.
Собираясь с мыслями, я помешала ложечкой сахар.
– Моя подопечная рассказала, как Лидия над ней издевалась. На неё кричали, мучили и грозились избить. Зачем вам это нужно? Это же бесчеловечно.
Тот ответил не сразу. Сначала сделал глоток.
– Мы воспитываем детей, что в этом плохого? Одними пряниками нормального человека не вырастишь, нужен ещё и кнут.
В универе наш препод по педагогике не раз говорил, что воспитание – это насилие над личностью. Ведь подчиняясь нормам поведения, ребёнок губит свои естественные желания и подстраивается под нужды общества. Согласна, в этом есть зерно истины, но должны же быть какие-то меры?
– Вы перегибаете палку, – рассердилась я. – Даша хорошая девочка. Она не могла выучить английский алфавит, потому что на неё кричали родители, а когда я с ней позанималась в дружелюбной обстановке, у неё всё от зубов отскакивало. Так пришла ваша Лидия и всё испортила! Дитё от страха всё забыло.
– Возможно, это был не такой тяжёлый случай, а Лидия всего лишь перестаралась.
– Ничего себе «всего лишь». Чуть психику ребёнку не сломали.
– Обычно мы стараемся найти индивидуальный подход…
– А тут схалтурили, ага. Разве можно издеваться над детьми?!
– Хорошо, тогда скажи, как нужно поступить с девочкой, которая таскает у бабушки пенсию? Или с мальчиком, который смеха ради поджигает хвосты бездомным животным?
Это был словесный нокаут. Я не слышала, чтобы у нас в центре у кого-нибудь были такие гадкие подопечные, и поэтому не знала, что ответить.
– Но Даша хорошая, – недрогнувшим голосом повторила я. – Как и все дети, игривая и немного неусидчивая, однако всё же не дура и не лентяйка.
– Твоей Даше повезло, что она досталась Лидии. У неё, в отличие от других ловцов, фантазия бедная, и магией она толком не пользуется.
Я чуть не выронила чашку.
– Погоди. Вы тоже – ловцы? Я думала, у нас это сокращение от названия «Ловцы во ржи».
– Бедный мой наивный бегемотик. Мы все с вами – ловцы детей. Разница только в том, что у нас разные методы работы. Ну и ещё в том, что вы слабее.
– Ловцы детей… Даже звучит дико, – я поёжилась.
Вот так, за чаепитием мой привычный мир стал медленно разваливаться. Ну и дела, оказывается, наш центр назван не просто в честь книги Сэлинджера, больше известной в России как «Над пропастью во ржи». С ума сойти… Или Артур заблуждается? Вдруг только их шарашкина контора называется «Ловцы детей»? И всё же сомнительное совпадение…
– Теперь моя очередь проводить интервью, – вдруг повеселел Артур. – Скажи, почему твой Персонаж – фея? Ты, минимум, на амазонку тянешь. Такая гордая и смелая.
Если бы не странный вопрос, я бы хоть какое-то удовольствие получила от комплимента.
– Сама не знаю. Так шеф распределил.
У Артура сделался такой вид, как у нашей Муськи, когда папа пугает её радиоуправляемой машинкой. Что не так? Что его удивляет?
– В смысле? Сказал: «Будешь феей и точка!»?
– Я до первого перевоплощения не знала, кем буду, – я нервно погладила розовый камень в кольце. – А после уже нельзя было ничего изменить. Персонажей не меняют.
Парень неожиданно схватил меня за руку и вперил взгляд в кольцо.
– У наших колец нет камней. Наверное, эта штука держит вас в узде. Вы об этом не думали?
– Сравнивать было не с чем, – я убрала руку. – Получается, вы сами выбираете себе Персонажей?
Артур продемонстрировал своё кольцо, похожее на серебряный скрученный цветок.
– Более того, мы можем менять Персонажей. Кольцо выбирает из подсознания более подходящий образ, и в него по ходу можно вносить коррективы. А в зависимости от настроения можно стать кем угодно.
Я в полнейшем ступоре переваривала новую информацию. Сначала ловцы детей, теперь кольца… Кто меня вводит в заблуждение?! Артур или Батюшков?
– Короче, несладко вам живётся, – подытожил Артур. – Силёнок маловато, Персонажей дурацких навязывают. А ещё ты говорила, будто у вас запрещены романтические отношения. Это же не шутка?
Лучше бы я в аквариуме шефа переночевала и ничего этого не слышала, это слишком тяжело для моего маленького уютного мирка. К горлу подкатил ком. Только бы не разреветься.
Нам не доверяют, раз не дают право выбора? К чему этот тотальный контроль? Разве мы бы навредили детям, если бы становились близкими нам по духу Персонажами или если бы жили полноценной жизнью, как ровесники?
Чёрт, не надо себя накручивать прямо здесь и сейчас. От этого ещё сильнее хочется плакать.
– Что с тобой? Ты расстроилась? – Артур в кои-то веки проявил тактичность.
– А как бы ты себя на моём месте чувствовал? Многим из нас приходилось мириться с Персонажами и приспосабливаться под них. Это сейчас я не представляю себя никем, кроме феи, но раньше я очень переживала. С одной стороны, я страстно желала остаться в центре и помогать детям, нуждающимся в чудесах, и с другой – я мечтала о Персонаже, который подойдёт мне гораздо больше, чем крошка с розовыми крылышками. А теперь появляешься ты и говоришь, будто есть альтернатива. Кольца без камней, подстраивающиеся под хозяев. Звучит, как издевательство.
– Успокойся, малыш. Я знаю, как тебя утешить.
Артур вытащил из кармана куртки маленькую бархатную коробочку. Не успела я и рта раскрыть, как он продемонстрировал её содержимое – тонкое серебряное колечко.
Мне почудилось, будто у меня закружилась голова.
– Ты можешь быть с нами, – промурлыкал ловец. – Забудь про ограничения и запреты, доверься Персонажам, которые сейчас томятся в твоей душе.
Не буду никого обманывать, я бы поддалась искушению, если бы меня не останавливали мысли о предательстве своих подопечных и друзей.
– Нет! – воскликнула я, как последняя истеричка. – Я ни за что не приму твоё кольцо! Нет!
Группа девушек, сидевших за дальним столиком, оживилась. Я чётко расслышала, как одна из них заявила: «Ну и дура!».
– Боишься, что друзья отвернутся от тебя? – с пониманием сказал Артур. – А ты объясни им, что они заблуждаются. Может, они тоже захотят перейти к нам. Мы всегда рады новеньким.
В этот момент вспомнила страдания Марка по поводу единорога, и мне показалось, что будет несправедливо, если он не узнает правду о кольцах. Вероятно, он смотрит на других ловцов и хочет стать кем-то вроде Лиса или Макса с Илюшкой… Нет же! Кто я такая, чтобы рушить систему, о которой толком ничего не знаю?
Я вымученно улыбнулась.
– Даже не старайся. Мучить детей, какими бы они мерзкими ни были, не для меня.
Я упорно давала ему понять, что не передумаю до тех пор, пока он не успокоился и не предложил закончить свидание на мирной ноте. Мы вышли на улицу, ярко освещённую коваными узорчатыми фонариками. Я поёжилась от холода и застегнула курточку. Скорей бы уже попасть домой.
Неожиданно у моего спутника смартфон разразился «Имперским маршем» из «Звёздных войн».
– Извини. Если не отвечу, начальство голову оторвёт.
Я сделала вид, что меня это не касается, однако ушки всё же навострила. Распирало от любопытства, что же ему хочет сказать это самое начальство.
– Добрый вечер… – парень замолчал, внимая словам собеседника. – Да… Да, я пытался… – он поморщился, словно от боли. – Значит, нужно ещё немного времени… Нет, что вы, я и не думал с вами спорить… Я понял, госпожа.
Что за ерунда! Меня аж передёрнуло. «Весело» там у наших врагов. Начальника, то есть, начальницу «госпожой» называют, это ж вообще дурдом. Ещё, наверное, поклоны ей бьют и кормят с рук виноградом. Батюшков хоть и тихушник со стажем, зато общается с нам по-человечески. Даже извиняется за свои косяки.
Артур с заметным облегчением убрал смартфон.
– Кира, ты сейчас должна кое с кем пообщаться.
– Эй, что значит «должна»?!
– То и значит. Пожалуйста, будь хорошей девочкой.
Враг моментально испарился. Рано радоваться – вернётся ведь.
Я в спешке вытерлась, оделась и, заворачивая на ходу «чалму» из маленького полотенца, понеслась в свою комнату. Сейчас всё расскажу Ульяне!
Сестра как ни в чём не бывало спала на моей кровати, подложив руку под голову. Почему она так рано легла, да ещё в одежде?
– Все твои спят, – вздрогнув, я развернулась и увидела Артура. – Видишь, как хорошо. Даже отпрашиваться ни у кого не надо. Мама же у тебя, наверное, строгая. Я как вспомню папу…
– Это ты их усыпил?! И так ты хочешь завоевать моё расположение?!
– Тихо-тихо-тихо, – он взял моё лицо в ладони. – Что же ты такая нервная? Мы с тобой просто посидим, пообщаемся. Я не тащу девушек в постель на первом свидании.
Я вырвалась из его хватки.
– Зато лезешь к ним в ванную! Это, по-твоему, порядочно?
– Зайчик, ну что мне сделать, чтобы ты не огрызалась? Как же мне тебя задобрить? Хочешь, превращусь в единорога?
Да он спятил! Только коня мне в комнате для полного счастья не хватало!
– Так, ладно, – я подняла руки, как бы говоря «Не стреляй, сдаюсь». – Я схожу с тобой, куда ты захочешь. Но! Ты будешь вести себя прилично и ответишь на несколько моих вопросов. Они будут касаться работы, и не спорь.
Спорить он и впрямь не стал. Видимо, так сильно мечтал сходить со мной на свидание, что согласился на все условия. А может, я, такая наивная, не замечаю того, что меня попросту дурят? Пообещает, что всё расскажет, а на самом деле будет уходить от прямых ответов. Конечно, проще вообще отфутболить нежеланного ухажёра и остаться дома, только вот уже сил нет терпеть его выходки. Он по-прежнему будет преследовать меня, поджидая моменты, когда я особенно беззащитна. Наглости ему не занимать! И в сон мой уже залезть ухитрился, теперь буквально из ванны вытащил. А как он в первый раз звал меня на свидание? Я тогда была крошкой-феей, вероломно зажатой в кулаке. Очень «романтично», просто «прелестно».
Так, надо успокоиться. Осторожность, разумеется, мне не помешает, однако в моём случае непростительно упускать шанс прикоснуться к вражеским тайнам. Вдруг повезёт?
Прихорашиваться для выхода в свет я не стала. Во-первых, я гордая и не собираюсь выглядеть в глазах Артура безвольной тряпкой. А во-вторых, он мог бы принять мою расфуфыренность за шпионский трюк и тоже перейти в режим повышенной осторожности. Надела бомбер поверх домашней одежды, чтобы не замёрзнуть, и сменила тапочки на кроссовки. Слишком спортивный стиль для свидания, зато удобный и практичный: юбка и туфли на высоких каблуках окажут мне медвежью услугу, если придётся драться или убегать. К косметике даже не притронулась, я не из тех, кто чувствует себя голой без блеска на губах. С причёской тоже мудрить не стала, просто высушила волосы и расчесалась. Единственное, перед чем я не смогла устоять, это серёжки – с «пустыми» ушами меня на улицу не выгонишь. Вид дырявых мочек меня всегда угнетает. Мало того, что смотрится отталкивающе, так ещё складывается впечатление, будто у девушки нет ни одной пары сережек или у неё что-то не так с ушами. Ну и кольцо ловца, естественно, пришлось надеть. Быстренько подумав, сунула в карман джинсов смартфон и деньги. Мало ли... На магию, что ли, всё время надеяться?
ГЛАВА 11
Не пришлось выбирать, идти нам пешком или ехать на общественном транспорте. Артур просто схватил меня за руку и провёл через Сон. Наши ребята тоже порой пользуются таким средством передвижения, но более осторожно и только в экстренных случаях. Переместиться в многолюдный центр города было для меня самым настоящим экстримом. Вдруг кто заметит? Артур же ни капли не переживал по этому поводу, он меня уверял, будто на нас никто не обратил бы внимания, даже если бы мы ни с того ни с сего появились на проезжей части. Гораздо больше его волновал вопрос, куда меня можно сводить. Будь я в хорошем настроении, обязательно бы назвала парочку заведений, где люблю бывать с друзьями. Глядя на мою фигуру не скажешь, но поесть я люблю и ещё как. Но поскольку я очень сердилась на своего кавалера, то разрешила выбрать ему место на свой вкус.
Лучше бы я этого не делала.
Ресторан «Замок великана», куда меня привёли, считался одним из самых пафосных в городе. Тётя Люба очень хотела снять там зал для своего юбилея, да уж больно цены кусачие. Едва увидев трёхэтажное псевдосредневековое здание с верандой и башенками, я почувствовала себя анимешным чибиком с большой каплей над головой. Моя куртка а-ля американский школьник здесь была абсолютно неуместна.
И всё же я не подала виду, что крайне недовольна выбором Артура. Буду делать вид, что мне абсолютно всё равно.
Оглядевшись по сторонам, я немного успокоилась. Вопреки моим представлениям о гламуре, практически все посетители заведения были одеты в стиле кэжуал. Ни галстуков, ни вечерних платьев. Ну и чудненько, хоть из-за такой мелочи, как одежда, не буду напрягаться. Мне и так не по себе от общества похитителя детей.
В зале на первом этаже играли музыканты, разряженные, как средневековые артисты. Солировала флейта. От меня не укрылось, как перекосило Артура, и я едва не захихикала от злорадства. Век ещё будет вспоминать «дискотеку», которую устроил рыжий эльф.
Только мы сели за столик, к нам юркнула официантка в забавном чепце и поприветствовала моего спутника как старого знакомого. Девушка широко улыбалась, явно рассчитывая на щедрые чаевые от постоянного клиента. Я хотела было спросить у неё, какая я по счёту рыжая краля, которую он сюда приводит, но сдержалась. Нечего ставить в неловкое положение человека, выполняющего свою работу.
– Могу кое-что посоветовать, или ты будешь только сладкое? – предложил Артур.
У меня чуть было не сорвалось с языка «Я не жрать сюда пришла».
– Спасибо, я уже ужинала.
– Если ты не на диете, можно поужинать во второй раз.
Эта хоббичья философия была мне понятна. Если бы сидела здесь в компании друзей, обязательно бы себя чем-нибудь побаловала, а так даже аппетита нет.
Хотя кого я обманываю? Трудно сдерживать гастрономические желания, когда народ вокруг что-то активно уминает. Слюна против воли выделяется как у собаки Павлова.
– Только чай. С молоком, – хладнокровно выдала я.
Цены я ещё не видела, однако остаётся надеяться, что на одну-то чашечку мне хватит денег. Не собираюсь быть у этого подлеца вечной должницей.
Ну раз я не жрать сюда пришла, надо заняться делом.
– Артур, – я решила как можно скорее взять быка за рога, – скажи, только честно. Что тебе от меня надо? Почему ты лезешь ко мне?
– А ты разве до сих пор не поняла? Понравилась ты мне.
– Но мы же враги.
– Это можно исправить.
– Вот уж вряд ли, – я откинулась на мягкую спинку диванчика и скрестила руки на груди.
Артур немного помолчал, пристально разглядывая меня.
– Может, так даже и лучше, что мы работаем на разных людей, – сказал он. – Я вижу тебя настоящей. Начни ты мне строить глазки, я бы отмахнулся от тебя. Не представляешь, как надоели кокетки, возомнившие себя охотницами на самца. Девушки, они же как киндер-сюрприз: надеешься найти внутри бегемотика, а попадается какая-то фигня.
– То есть, я бегемотик?
Он негромко засмеялся.
– Именно так.
Пусть думает, что хочет, лишь бы ко мне новая кличка не приклеилась.
Как раз вовремя принесли чай. Что-то вроде знака переходить к другому вопросу.
– Ты хотела спросить что-то про работу, – парень первый завёл эту тему.
Собираясь с мыслями, я помешала ложечкой сахар.
– Моя подопечная рассказала, как Лидия над ней издевалась. На неё кричали, мучили и грозились избить. Зачем вам это нужно? Это же бесчеловечно.
Тот ответил не сразу. Сначала сделал глоток.
– Мы воспитываем детей, что в этом плохого? Одними пряниками нормального человека не вырастишь, нужен ещё и кнут.
В универе наш препод по педагогике не раз говорил, что воспитание – это насилие над личностью. Ведь подчиняясь нормам поведения, ребёнок губит свои естественные желания и подстраивается под нужды общества. Согласна, в этом есть зерно истины, но должны же быть какие-то меры?
– Вы перегибаете палку, – рассердилась я. – Даша хорошая девочка. Она не могла выучить английский алфавит, потому что на неё кричали родители, а когда я с ней позанималась в дружелюбной обстановке, у неё всё от зубов отскакивало. Так пришла ваша Лидия и всё испортила! Дитё от страха всё забыло.
– Возможно, это был не такой тяжёлый случай, а Лидия всего лишь перестаралась.
– Ничего себе «всего лишь». Чуть психику ребёнку не сломали.
– Обычно мы стараемся найти индивидуальный подход…
– А тут схалтурили, ага. Разве можно издеваться над детьми?!
– Хорошо, тогда скажи, как нужно поступить с девочкой, которая таскает у бабушки пенсию? Или с мальчиком, который смеха ради поджигает хвосты бездомным животным?
Это был словесный нокаут. Я не слышала, чтобы у нас в центре у кого-нибудь были такие гадкие подопечные, и поэтому не знала, что ответить.
– Но Даша хорошая, – недрогнувшим голосом повторила я. – Как и все дети, игривая и немного неусидчивая, однако всё же не дура и не лентяйка.
– Твоей Даше повезло, что она досталась Лидии. У неё, в отличие от других ловцов, фантазия бедная, и магией она толком не пользуется.
Я чуть не выронила чашку.
– Погоди. Вы тоже – ловцы? Я думала, у нас это сокращение от названия «Ловцы во ржи».
– Бедный мой наивный бегемотик. Мы все с вами – ловцы детей. Разница только в том, что у нас разные методы работы. Ну и ещё в том, что вы слабее.
– Ловцы детей… Даже звучит дико, – я поёжилась.
Вот так, за чаепитием мой привычный мир стал медленно разваливаться. Ну и дела, оказывается, наш центр назван не просто в честь книги Сэлинджера, больше известной в России как «Над пропастью во ржи». С ума сойти… Или Артур заблуждается? Вдруг только их шарашкина контора называется «Ловцы детей»? И всё же сомнительное совпадение…
– Теперь моя очередь проводить интервью, – вдруг повеселел Артур. – Скажи, почему твой Персонаж – фея? Ты, минимум, на амазонку тянешь. Такая гордая и смелая.
Если бы не странный вопрос, я бы хоть какое-то удовольствие получила от комплимента.
– Сама не знаю. Так шеф распределил.
У Артура сделался такой вид, как у нашей Муськи, когда папа пугает её радиоуправляемой машинкой. Что не так? Что его удивляет?
– В смысле? Сказал: «Будешь феей и точка!»?
– Я до первого перевоплощения не знала, кем буду, – я нервно погладила розовый камень в кольце. – А после уже нельзя было ничего изменить. Персонажей не меняют.
Парень неожиданно схватил меня за руку и вперил взгляд в кольцо.
– У наших колец нет камней. Наверное, эта штука держит вас в узде. Вы об этом не думали?
– Сравнивать было не с чем, – я убрала руку. – Получается, вы сами выбираете себе Персонажей?
Артур продемонстрировал своё кольцо, похожее на серебряный скрученный цветок.
– Более того, мы можем менять Персонажей. Кольцо выбирает из подсознания более подходящий образ, и в него по ходу можно вносить коррективы. А в зависимости от настроения можно стать кем угодно.
Я в полнейшем ступоре переваривала новую информацию. Сначала ловцы детей, теперь кольца… Кто меня вводит в заблуждение?! Артур или Батюшков?
– Короче, несладко вам живётся, – подытожил Артур. – Силёнок маловато, Персонажей дурацких навязывают. А ещё ты говорила, будто у вас запрещены романтические отношения. Это же не шутка?
Лучше бы я в аквариуме шефа переночевала и ничего этого не слышала, это слишком тяжело для моего маленького уютного мирка. К горлу подкатил ком. Только бы не разреветься.
Нам не доверяют, раз не дают право выбора? К чему этот тотальный контроль? Разве мы бы навредили детям, если бы становились близкими нам по духу Персонажами или если бы жили полноценной жизнью, как ровесники?
Чёрт, не надо себя накручивать прямо здесь и сейчас. От этого ещё сильнее хочется плакать.
– Что с тобой? Ты расстроилась? – Артур в кои-то веки проявил тактичность.
– А как бы ты себя на моём месте чувствовал? Многим из нас приходилось мириться с Персонажами и приспосабливаться под них. Это сейчас я не представляю себя никем, кроме феи, но раньше я очень переживала. С одной стороны, я страстно желала остаться в центре и помогать детям, нуждающимся в чудесах, и с другой – я мечтала о Персонаже, который подойдёт мне гораздо больше, чем крошка с розовыми крылышками. А теперь появляешься ты и говоришь, будто есть альтернатива. Кольца без камней, подстраивающиеся под хозяев. Звучит, как издевательство.
– Успокойся, малыш. Я знаю, как тебя утешить.
Артур вытащил из кармана куртки маленькую бархатную коробочку. Не успела я и рта раскрыть, как он продемонстрировал её содержимое – тонкое серебряное колечко.
Мне почудилось, будто у меня закружилась голова.
– Ты можешь быть с нами, – промурлыкал ловец. – Забудь про ограничения и запреты, доверься Персонажам, которые сейчас томятся в твоей душе.
Не буду никого обманывать, я бы поддалась искушению, если бы меня не останавливали мысли о предательстве своих подопечных и друзей.
– Нет! – воскликнула я, как последняя истеричка. – Я ни за что не приму твоё кольцо! Нет!
Группа девушек, сидевших за дальним столиком, оживилась. Я чётко расслышала, как одна из них заявила: «Ну и дура!».
– Боишься, что друзья отвернутся от тебя? – с пониманием сказал Артур. – А ты объясни им, что они заблуждаются. Может, они тоже захотят перейти к нам. Мы всегда рады новеньким.
В этот момент вспомнила страдания Марка по поводу единорога, и мне показалось, что будет несправедливо, если он не узнает правду о кольцах. Вероятно, он смотрит на других ловцов и хочет стать кем-то вроде Лиса или Макса с Илюшкой… Нет же! Кто я такая, чтобы рушить систему, о которой толком ничего не знаю?
Я вымученно улыбнулась.
– Даже не старайся. Мучить детей, какими бы они мерзкими ни были, не для меня.
Я упорно давала ему понять, что не передумаю до тех пор, пока он не успокоился и не предложил закончить свидание на мирной ноте. Мы вышли на улицу, ярко освещённую коваными узорчатыми фонариками. Я поёжилась от холода и застегнула курточку. Скорей бы уже попасть домой.
Неожиданно у моего спутника смартфон разразился «Имперским маршем» из «Звёздных войн».
– Извини. Если не отвечу, начальство голову оторвёт.
Я сделала вид, что меня это не касается, однако ушки всё же навострила. Распирало от любопытства, что же ему хочет сказать это самое начальство.
– Добрый вечер… – парень замолчал, внимая словам собеседника. – Да… Да, я пытался… – он поморщился, словно от боли. – Значит, нужно ещё немного времени… Нет, что вы, я и не думал с вами спорить… Я понял, госпожа.
Что за ерунда! Меня аж передёрнуло. «Весело» там у наших врагов. Начальника, то есть, начальницу «госпожой» называют, это ж вообще дурдом. Ещё, наверное, поклоны ей бьют и кормят с рук виноградом. Батюшков хоть и тихушник со стажем, зато общается с нам по-человечески. Даже извиняется за свои косяки.
Артур с заметным облегчением убрал смартфон.
– Кира, ты сейчас должна кое с кем пообщаться.
– Эй, что значит «должна»?!
– То и значит. Пожалуйста, будь хорошей девочкой.
