- Да куда вы уйдете? - удивилась Светлана. - Тут пустыня кругом. Вы скажите, вам лучше при дворце жить или в своем доме?
- Не для дворца мы, госпожа, - почтительно сказала Люй Кан. - Мы же не благородных кровей.
Света, по правде сказать, растерялась. Чет принял решение, а куда девать прибывших — непонятно.
- Вы ведь врач? - вспомнила она, обращаясь к сестре массажистки. - Но здесь, к сожалению, нет лекарств.
- Я травы знаю, госпожа, - с еще более жутким акцентом проговорила целительница. - И не только детей лечить могу.
- Прекрасно, - обрадовалась Света. - Травы на рынке можно купить, хоть они и дорогие. Давайте так. Вы пока поживите во дворце, походите по городу, присмотрите себе дом. Деньги на обустройство и закупку трав я вам выдам, а как готовы будете — переедете. Вы будете во дворце работать, а вы — дома принимать людей. Можете взять помощников. Будете у нас первым медиком Владыки.
Женщины напряженно вслушивались в ее слова, переглядывались.
- Пойдемте, - решила Светлана. - Сейчас вас накормят и я попрошу служанку помочь вам, провести по городу. Не стесняйтесь обращаться к ней, а если понадобится — то и ко мне. Пока у нас тут бардак и все по-простому, но все наладится.
И жена дракона сама повела опешивших сестер в роскошный дворец драконьих Владык.
Нории принял йеллоувиньских гостей ласково, а вот Чету, собиравшемуся сразу после прибытия улизнуть, коротко сказал:
- Останься, тебе это понадобится.
- Зачем? - буркнул Четери.
- Если останешься один, - спокойно пояснил Нории, - тебе нужно будет знать, о чем мы договаривались.
Мастер Клинков сверкнул глазами.
- Нории, - рыкнул он. Вздохнул, успокаиваясь. - Последний раз прошу. Заклинаю тебя. Скажи ей о проклятии. Скажи о терновнике. Сил моих нет видеть, как вы, два упрямых дурака, к смерти идете.
- Проблемы должны решать мужчины, - с каким-то неживым спокойствием повторил ему Владыка Владык уже сказанное однажды. Глаза его были пусты, и сила изливалась таким потоком, будто он решил за несколько дней опустошить себя, отдав жизнь земле. - И как думаешь, как отнесется она к тому, что в несчастьях ее семьи повинны мы? Ты не знаешь характера этой Рудлог. А я знаю. Знаю, что теперь по своей воле она никогда не вернется. Поэтому не спорь со мной. Хватит об этом.
- От тебя идет холод, - проговорил Четери тихо. - Ты думаешь, я могу принять это?
- Придется, - ответил Нории жестко. - И не иди против меня, друг. Я вижу, о чем ты думаешь. Запрещаю тебе с ней говорить.
Мастер Клинков сжал зубы.
- Это уже не мудрость, Нории. Это гордость. Только-только одного юнца на ворота за нее выставил. Может и тебе встать? Проветриться?
- Лучше потом дай мне бой, Чет, - усмехнулся Владыка Истаила. - Отвлечься сейчас мне очень нужно.
Чет кивнул, покачал головой и промолчал. И принял участие в долгих, велеречивых переговорах, которые продолжились и на следующий день. Впрочем, и ему они принесли пользу — чиновники, впечатленные показательным наказанием наследника, настойчиво предлагали дракону ту помощь, которая понадобится для Тафии. И Чет, подумав и вспомнив все, что говорила ему мать Светланы, продиктовал им свои пожелания, пообещав, что все будет щедро оплачено. Врачи. Больница. Школа. Хотя бы один су-пер-маркет. В котором обязательно должны быть детские товары. И книжный магазин с литературой на рудложском языке.
Светлана дожидалась мужа во дворе. Давно уже было темно, она уже зевала, но упорно ждала. Маячащий на воротах плотной тенью наследник ее так и не позвал, хотя пережил и жаркий день, и двигающиеся туда-сюда створки, и к концу светового дня выглядел уже мрачным, по сторонам не глядел, и руки его, раскинутые в стороны, периодически подрагивали.
Жалость в ней, конечно, плескалась, но не столько к «нахаленку», сколько к Чету. Это ж сколько он выдержал в таком обучении, пока научился так танцевать с оружием?
В медленно остывающем дворе вдруг уплотнился воздух, встал серебряной гладью, и оттуда шагнул профессор Максимилиан Тротт. Кивнул Свете, снисходительно вытерпел поцелуй в щеку.
- А Чета все еще нет, - грустно сказала Светлана. - Сегодня, наверное, не будет занятия, Макс.
- Я думал, может, сигналка разладилась, - с сомнением произнес маг. - Вот и пришел в обычное время по ориентирам. Ну раз нет, обратно пойду.
- Подожди, я хоть молока тебе попрошу налить, - Светлана вскочила. - А, может, поужинаешь со мной? Подождешь? Вдруг вернется?
- Нет, - сухо отказался Тротт.
- Ты когда ел сегодня? - словно не слыша его, спросила Светлана. Макс промолчал, и она вздохнула. - На кухне стоит готовая еда. Полчаса - и можешь идти. Все равно тебе надо отдохнуть после перехода.
Слуги быстро накрыли столик прямо во внутреннем дворе, у фонтана. И Света, не обращая внимания на молчаливость гостя, развлекала его беседой. Он видимо расслаблялся, и жареную баранину уже ел с удовольствием, и на вопросы отвечал не так, будто одолжение делает. В один из моментов оглянулся, недоуменно задержал взгляд на воротах.
- А это кто?
- Второй ученик, - сообщила Светлана жалостливо. - Наказан.
Макс задумчиво всмотрелся в едва видимую тень и вдруг хмыкнул — представил себя там, на воротах. И ведь встал бы.
- Хороший метод воспитания, - сказал он насмешливо и совсем по-человечески, - студентов бы так учить. Хорошо, что наш ректор с драконами знаком не был.
Он потер переносицу, встал.
- До свидания, Света.
- Может, переночуешь у нас? - спросила она с сомнением. - Тут такой воздух, знаешь, как спится? Я еле по утрам вылезаю из кровати.
- Нет, - ответил он ожидаемо. - Я пойду. Четери мое почтение.
Макс исчез, а Света решила все-таки идти спать. И легла ведь, но сон не шел — вся изворочалась, сбила простыни, и тщетно накрывала голову подушкой, и ложилась на место мужа — не могла заснуть и все тут. Вздохнула, накинула легкое платье и пошла во внутренний двор.
Тяжелое дыхание стоящего на воротах парня она услышала еще с галереи. Остановилась, переживая. Нарушить просьбу Чета? Или все же не помогать?
И все-таки подошла.
- Эй, - позвала она тихо. - Как тебя там? Май Ши? Спускайся давай. Хватит с тебя.
- Уходи. Как великий воин мог взять в жены женщину простых кровей? - раздался сверху злой голос. - И тебя он предпочел моей сестре? Прекрасной деве рода Ши?
Света улыбнулась и пообещала себе приласкать Чета по возвращении.
- Скажу твоему мужу, что ты мужчину без него принимала, - продолжал очень уж дерзкий ученичок. - И что приказ его нарушила не отпускать меня. Вот он тебя и выгонит.
- Вот дурачок, - без обиды сказала Светлана. - Спускайся, герой, кому говорят. Я тебе приказываю. Отоспишься и завтра на кухню.
- Учитель сказал стоять, значит, буду стоять, - высокомерно ответила тень на воротах. - И меня зовут Вей Ши, женщина. Такие, как ты, обращаются ко мне господин Вей Ши.
- Господин Вей Ши, - с иронией произнесла Света, - ты будешь с беременной женщиной спорить? А что скажешь учителю, если я ноги сейчас застужу?
Парень молчал, и пришлось пойти на военную хитрость.
- Ой, - крикнула она и чуть не рассмеялась от ненатуральности, - живот прихватило! Ох, не дойду до кровати!
И для правдоподобности согнулась и обхватила себя за живот.
Рядом раздался стук — парень спрыгнул с ворот и застонал, тряся затекшей ногой.
- Ну что ты, - произнес он растерянно, - обопрись на меня, говори, куда идти.
- Да конечно, - едко ответила Светлана, - тут еще кто на кого опираться будет. Пойдем, покажу тебе твою каморку. Покоев не заслужил еще, уж извини, поселю, куда муж распорядился. И ко мне нужно обращаться на вы, господин Вей Ши. Ну что? Обратно полезешь? Или пойдешь со мной? Все равно ведь уже спустился.
Она, не оглядываясь, пошла вперед. За ней, нахмурившись и прихрамывая, шагал наследник Желтой империи, мрачно рассуждающий, что все женщины коварны, а те, что простых кровей, — особенно. И что теперь учитель будет уверен, что он слаб и воспользовался первой возможностью, чтобы уйти от наказания.
Чет прилетел во второй половине следующего дня. Обнял подошедшую Светлану, оглянулся на ворота.
- Пожалела-таки? - спросил он и усмехнулся. Аккуратно провел ей ладонью по животу, поцеловал в висок.
- Я заснуть не могла, - жалобно ответила Света, ластясь к нему, гладя по спине и просительно заглядывая в глаза. - Не сердись. Тебя не было, я себя каким-то палачом почувствовала. Совесть замучила. Четери?
- Я так и думал, - сказал он и добавил со строгостью: - Я не сержусь, но Света, не балуй мне учеников. Насколько ты сумеешь, конечно.
- Я постараюсь, - пообещала она, но муж только хмыкнул недоверчиво. - Очень-очень. А сейчас нас ждет обед, - проворковала она ему в шею. - Вкусный.
- Самое время, - проворчал дракон. - У меня от этих пе-ре-го-воров голова гудит. Так что срочно кормить меня и ласкать.
- Это как раз то, что я умею, - успокоенно пробормотала Светлана. - Кстати, Чет, сюда Макс приходил. Не дождался сигнала, забеспокоился.
- Усердный, - проговорил Четери с удовольствием. - Вот что, жена моя. Задание кормить, - он сжал ее и куснул за ухо, - и ласкать, - Света замурлыкала и потерлась об него, - остается в силе. А потом я тебя снова покину ненадолго. Увлеченность нужно вознаграждать… хотя и рано ему, но рискну.
Профессор Максимилиан Тротт завершал дела в лаборатории, когда на запястье мягко завибрировала и сжалась сигналка от Четери. Но природник, заканчивающий плести сложную вязь заклинания нового зелья для министерства здравоохранения, даже не дернулся. Чуть отвлечешься — и погубишь плод почти недельной работы. Настойка на основе сафары южной. Человек, принявший ее, может не спать до пяти суток, а потом, вколов деактиватор, спокойно вернуться к нормальному режиму. И мозг и тело и на пятый день действовали так же четко и бодро, как на первый, правда, отоспаться после деактиватора было жизненно важно.
Макс запечатал флаконы с экспериментальными образцами, рядком выставил их на полку, оглядел свою сверкающую лабораторию — и шагнул в Зеркало, как-то мимоходом вспомнив, что не обедал и не ужинал.
На Тафию уже спускались ласковые бархатные сумерки. Все так же мирно плескал фонтан во внутреннем дворе, и витал над лазурно-белой плиткой душистый, чуть приторный аромат южных трав и цветов. В стороне, на ступенях у выхода из дворца, угрюмо и упорно начищал какой-то котелок молодой йеллоувинец, видимо, тот самый второй ученик, и скрежещущие звуки от его усердия казались в этой мирной тишине неуместными. На вышедшего из перехода Макса парень посмотрел с любопытством, тщательно скрываемым под маской равнодушия. И Тротт присмотрелся — и чуть не присвистнул от удивления. Аура у несчастного посудомоя была очень примечательной.
- Здравствуй! - весело крикнула Светлана. - Молоко у фонтана, попей!
Она забралась на резную, выложенную мозаикой скамью с ногами, скрестила их и выглядела как отдыхающая на курорте. Рядом с ней сидел Чет, лениво откинувшись на спинку скамьи, и поглаживал длинный кожаный сверток, лежащий на коленях, периодически касаясь пальцами Светиной стопы. А между супругами россыпью лежали яркие солнечные мандарины, один из которых и чистила Светлана, добавляя сладости и горечи в воздух.
Макс приветственно кивнул в ответ, вздохнул — внутри от этого запаха заворочался голод, накладываясь на слабость от перехода, - и торопливо пошел к фонтану, взял кувшин с молоком и принялся жадно пить, чувствуя, как почти мгновенно согревается и наполняется силой тело, как крепнут дрожащие руки. Потом умылся, снял рубашку, повернулся к учителю. Мастер клинков уже вставал навстречу.
- Я обещал тебе меч, - сказал дракон торжественно, но это не казалось ни пафосным, ни смешным. - И искал его для тебя — но эти клинки позвали меня, хотя ты и не обучен сражаться обеими руками. Ну ничего. Если покорятся тебе, если выдержишь, научу. Бери. И терпи.
Он развернул сверток, и Макс задохнулся от совершенно детского восторга. Там лежали клинки. Тонкие, изогнутые, льдистые и сверкающие голубоватым лунным холодом. Один чуть меньше другого, с черными рукоятями. От оружия шла чуждая холодная сила, колющая протянутые ладони, отталкивающая, словно магнитом. Четери смотрел внимательно, выжидающе, и Тротт преодолел сопротивление и взял их. И чуть не заорал — руки до плеч прострелило электрическими дугами, клинки раскалились добела — и истаяли, впитавшись в ладони.
- Приняли тебя, - сказал Четери довольно, не обращая внимания на обожженные руки ученика. Макс, сжав зубы и помотав головой, чтобы стряхнуть с ресниц слезы, лечил себя, и боль отступала, оставляя голову пустой, а его самого — совершенно измотанным. Света отвернулась, опустила голову, зато новый ученик поглядывал на него с плохо скрываемой завистью.
- Теперь они всегда будут с тобой, - продолжал дракон. - Слились с твоей аурой, и позвать их сможешь где угодно. Это Дезеиды, Смерть несущие, клинки моего учителя, мастера Фери. Он сам создал их из своей энергии, в них жива частица величайшего воина. Позови их сейчас. Мысленно представь в руках.
Макс дернул пальцами — и в ладони легли черные рукояти. Уже ласково, холодя кожу, прочно уместившись в руках, словно всегда там и были. Как для него сделанные. Идеальные.
- Спасибо за честь, мастер, - с трудом произнес Тротт и поклонился.
- Будь достоин их, - строго проговорил Чет. - Учитель мог нанести сотню ударов, не касаясь земли. Когда мы сражались с ним, на деревьях рядом не оставалось листьев, а люди падали, неспособные вынести звук схватки.
- Но почему ты не взял их себе? - недоуменно спросил Тротт.
Чет усмехнулся.
- К тому времени, как учитель умер, я уже умел создавать свои.
Он развел руки — и в его ладонях появились сияющие клинки.
- Начнем, - сказал он просто. - Объясню тебе отличия.
И он терпеливо начал обучение. Показывал позиции, основные движения, порыкивал, когда что-то не удавалось и видимо сдерживал себя, скорость движения.
- Утром встаешь и повторяешь. Спать ложишься и повторяешь, - говорил он. - Тогда тело само перестроится на бой двумя руками и будет действовать не подключая сознание. Помни — с двумя клинками для тебя неважно, сколько вокруг врагов. Важна только твоя скорость. И ритм.
В конце, когда снова дрожали и наливались свинцом руки, а ноги стали заплетаться, Четери вдруг ускорился, начал обидно вспарывать кожу кончиками лезвий, и опять запах собственной крови и невозможность защититься вызвали ярость - а с нею пришла и скорость, и усталость отступила, и последние минуты во дворе разносился непрерывный звон оружия и звук легких шагов поединщиков.
Достать дракона не удалось — лезвие полоснуло по бедру, нога подвернулась, и измученный Тротт рухнул на землю. Перевернулся на спину, чувствуя, как холодит плитка кожу, и глупо улыбался, глядя в черное небо с сияющей пылью звезд. Клинки медленно истаивали в руках.
Чет косился на него с усмешкой, протирая оружие. Подошел к ученику.
- Левая рука у тебя совсем слабая, - сказал он недовольно, поднимая Макса за руку. - Запястье, пальцы. И дыхание с непривычки сбил. Плохо, ученик. Не так плохо, как я думал, но похвалить не могу.
- Будет лучше, - сипло сказал Макс, залечивая свои раны. - Обещаю.
- А куда ты денешься? - весело удивился Четери. - Тренируй руку. Отжимайся на пальцах.
- Не для дворца мы, госпожа, - почтительно сказала Люй Кан. - Мы же не благородных кровей.
Света, по правде сказать, растерялась. Чет принял решение, а куда девать прибывших — непонятно.
- Вы ведь врач? - вспомнила она, обращаясь к сестре массажистки. - Но здесь, к сожалению, нет лекарств.
- Я травы знаю, госпожа, - с еще более жутким акцентом проговорила целительница. - И не только детей лечить могу.
- Прекрасно, - обрадовалась Света. - Травы на рынке можно купить, хоть они и дорогие. Давайте так. Вы пока поживите во дворце, походите по городу, присмотрите себе дом. Деньги на обустройство и закупку трав я вам выдам, а как готовы будете — переедете. Вы будете во дворце работать, а вы — дома принимать людей. Можете взять помощников. Будете у нас первым медиком Владыки.
Женщины напряженно вслушивались в ее слова, переглядывались.
- Пойдемте, - решила Светлана. - Сейчас вас накормят и я попрошу служанку помочь вам, провести по городу. Не стесняйтесь обращаться к ней, а если понадобится — то и ко мне. Пока у нас тут бардак и все по-простому, но все наладится.
И жена дракона сама повела опешивших сестер в роскошный дворец драконьих Владык.
Нории принял йеллоувиньских гостей ласково, а вот Чету, собиравшемуся сразу после прибытия улизнуть, коротко сказал:
- Останься, тебе это понадобится.
- Зачем? - буркнул Четери.
- Если останешься один, - спокойно пояснил Нории, - тебе нужно будет знать, о чем мы договаривались.
Мастер Клинков сверкнул глазами.
- Нории, - рыкнул он. Вздохнул, успокаиваясь. - Последний раз прошу. Заклинаю тебя. Скажи ей о проклятии. Скажи о терновнике. Сил моих нет видеть, как вы, два упрямых дурака, к смерти идете.
- Проблемы должны решать мужчины, - с каким-то неживым спокойствием повторил ему Владыка Владык уже сказанное однажды. Глаза его были пусты, и сила изливалась таким потоком, будто он решил за несколько дней опустошить себя, отдав жизнь земле. - И как думаешь, как отнесется она к тому, что в несчастьях ее семьи повинны мы? Ты не знаешь характера этой Рудлог. А я знаю. Знаю, что теперь по своей воле она никогда не вернется. Поэтому не спорь со мной. Хватит об этом.
- От тебя идет холод, - проговорил Четери тихо. - Ты думаешь, я могу принять это?
- Придется, - ответил Нории жестко. - И не иди против меня, друг. Я вижу, о чем ты думаешь. Запрещаю тебе с ней говорить.
Мастер Клинков сжал зубы.
- Это уже не мудрость, Нории. Это гордость. Только-только одного юнца на ворота за нее выставил. Может и тебе встать? Проветриться?
- Лучше потом дай мне бой, Чет, - усмехнулся Владыка Истаила. - Отвлечься сейчас мне очень нужно.
Чет кивнул, покачал головой и промолчал. И принял участие в долгих, велеречивых переговорах, которые продолжились и на следующий день. Впрочем, и ему они принесли пользу — чиновники, впечатленные показательным наказанием наследника, настойчиво предлагали дракону ту помощь, которая понадобится для Тафии. И Чет, подумав и вспомнив все, что говорила ему мать Светланы, продиктовал им свои пожелания, пообещав, что все будет щедро оплачено. Врачи. Больница. Школа. Хотя бы один су-пер-маркет. В котором обязательно должны быть детские товары. И книжный магазин с литературой на рудложском языке.
Светлана дожидалась мужа во дворе. Давно уже было темно, она уже зевала, но упорно ждала. Маячащий на воротах плотной тенью наследник ее так и не позвал, хотя пережил и жаркий день, и двигающиеся туда-сюда створки, и к концу светового дня выглядел уже мрачным, по сторонам не глядел, и руки его, раскинутые в стороны, периодически подрагивали.
Жалость в ней, конечно, плескалась, но не столько к «нахаленку», сколько к Чету. Это ж сколько он выдержал в таком обучении, пока научился так танцевать с оружием?
В медленно остывающем дворе вдруг уплотнился воздух, встал серебряной гладью, и оттуда шагнул профессор Максимилиан Тротт. Кивнул Свете, снисходительно вытерпел поцелуй в щеку.
- А Чета все еще нет, - грустно сказала Светлана. - Сегодня, наверное, не будет занятия, Макс.
- Я думал, может, сигналка разладилась, - с сомнением произнес маг. - Вот и пришел в обычное время по ориентирам. Ну раз нет, обратно пойду.
- Подожди, я хоть молока тебе попрошу налить, - Светлана вскочила. - А, может, поужинаешь со мной? Подождешь? Вдруг вернется?
- Нет, - сухо отказался Тротт.
- Ты когда ел сегодня? - словно не слыша его, спросила Светлана. Макс промолчал, и она вздохнула. - На кухне стоит готовая еда. Полчаса - и можешь идти. Все равно тебе надо отдохнуть после перехода.
Слуги быстро накрыли столик прямо во внутреннем дворе, у фонтана. И Света, не обращая внимания на молчаливость гостя, развлекала его беседой. Он видимо расслаблялся, и жареную баранину уже ел с удовольствием, и на вопросы отвечал не так, будто одолжение делает. В один из моментов оглянулся, недоуменно задержал взгляд на воротах.
- А это кто?
- Второй ученик, - сообщила Светлана жалостливо. - Наказан.
Макс задумчиво всмотрелся в едва видимую тень и вдруг хмыкнул — представил себя там, на воротах. И ведь встал бы.
- Хороший метод воспитания, - сказал он насмешливо и совсем по-человечески, - студентов бы так учить. Хорошо, что наш ректор с драконами знаком не был.
Он потер переносицу, встал.
- До свидания, Света.
- Может, переночуешь у нас? - спросила она с сомнением. - Тут такой воздух, знаешь, как спится? Я еле по утрам вылезаю из кровати.
- Нет, - ответил он ожидаемо. - Я пойду. Четери мое почтение.
Макс исчез, а Света решила все-таки идти спать. И легла ведь, но сон не шел — вся изворочалась, сбила простыни, и тщетно накрывала голову подушкой, и ложилась на место мужа — не могла заснуть и все тут. Вздохнула, накинула легкое платье и пошла во внутренний двор.
Тяжелое дыхание стоящего на воротах парня она услышала еще с галереи. Остановилась, переживая. Нарушить просьбу Чета? Или все же не помогать?
И все-таки подошла.
- Эй, - позвала она тихо. - Как тебя там? Май Ши? Спускайся давай. Хватит с тебя.
- Уходи. Как великий воин мог взять в жены женщину простых кровей? - раздался сверху злой голос. - И тебя он предпочел моей сестре? Прекрасной деве рода Ши?
Света улыбнулась и пообещала себе приласкать Чета по возвращении.
- Скажу твоему мужу, что ты мужчину без него принимала, - продолжал очень уж дерзкий ученичок. - И что приказ его нарушила не отпускать меня. Вот он тебя и выгонит.
- Вот дурачок, - без обиды сказала Светлана. - Спускайся, герой, кому говорят. Я тебе приказываю. Отоспишься и завтра на кухню.
- Учитель сказал стоять, значит, буду стоять, - высокомерно ответила тень на воротах. - И меня зовут Вей Ши, женщина. Такие, как ты, обращаются ко мне господин Вей Ши.
- Господин Вей Ши, - с иронией произнесла Света, - ты будешь с беременной женщиной спорить? А что скажешь учителю, если я ноги сейчас застужу?
Парень молчал, и пришлось пойти на военную хитрость.
- Ой, - крикнула она и чуть не рассмеялась от ненатуральности, - живот прихватило! Ох, не дойду до кровати!
И для правдоподобности согнулась и обхватила себя за живот.
Рядом раздался стук — парень спрыгнул с ворот и застонал, тряся затекшей ногой.
- Ну что ты, - произнес он растерянно, - обопрись на меня, говори, куда идти.
- Да конечно, - едко ответила Светлана, - тут еще кто на кого опираться будет. Пойдем, покажу тебе твою каморку. Покоев не заслужил еще, уж извини, поселю, куда муж распорядился. И ко мне нужно обращаться на вы, господин Вей Ши. Ну что? Обратно полезешь? Или пойдешь со мной? Все равно ведь уже спустился.
Она, не оглядываясь, пошла вперед. За ней, нахмурившись и прихрамывая, шагал наследник Желтой империи, мрачно рассуждающий, что все женщины коварны, а те, что простых кровей, — особенно. И что теперь учитель будет уверен, что он слаб и воспользовался первой возможностью, чтобы уйти от наказания.
Чет прилетел во второй половине следующего дня. Обнял подошедшую Светлану, оглянулся на ворота.
- Пожалела-таки? - спросил он и усмехнулся. Аккуратно провел ей ладонью по животу, поцеловал в висок.
- Я заснуть не могла, - жалобно ответила Света, ластясь к нему, гладя по спине и просительно заглядывая в глаза. - Не сердись. Тебя не было, я себя каким-то палачом почувствовала. Совесть замучила. Четери?
- Я так и думал, - сказал он и добавил со строгостью: - Я не сержусь, но Света, не балуй мне учеников. Насколько ты сумеешь, конечно.
- Я постараюсь, - пообещала она, но муж только хмыкнул недоверчиво. - Очень-очень. А сейчас нас ждет обед, - проворковала она ему в шею. - Вкусный.
- Самое время, - проворчал дракон. - У меня от этих пе-ре-го-воров голова гудит. Так что срочно кормить меня и ласкать.
- Это как раз то, что я умею, - успокоенно пробормотала Светлана. - Кстати, Чет, сюда Макс приходил. Не дождался сигнала, забеспокоился.
- Усердный, - проговорил Четери с удовольствием. - Вот что, жена моя. Задание кормить, - он сжал ее и куснул за ухо, - и ласкать, - Света замурлыкала и потерлась об него, - остается в силе. А потом я тебя снова покину ненадолго. Увлеченность нужно вознаграждать… хотя и рано ему, но рискну.
Профессор Максимилиан Тротт завершал дела в лаборатории, когда на запястье мягко завибрировала и сжалась сигналка от Четери. Но природник, заканчивающий плести сложную вязь заклинания нового зелья для министерства здравоохранения, даже не дернулся. Чуть отвлечешься — и погубишь плод почти недельной работы. Настойка на основе сафары южной. Человек, принявший ее, может не спать до пяти суток, а потом, вколов деактиватор, спокойно вернуться к нормальному режиму. И мозг и тело и на пятый день действовали так же четко и бодро, как на первый, правда, отоспаться после деактиватора было жизненно важно.
Макс запечатал флаконы с экспериментальными образцами, рядком выставил их на полку, оглядел свою сверкающую лабораторию — и шагнул в Зеркало, как-то мимоходом вспомнив, что не обедал и не ужинал.
На Тафию уже спускались ласковые бархатные сумерки. Все так же мирно плескал фонтан во внутреннем дворе, и витал над лазурно-белой плиткой душистый, чуть приторный аромат южных трав и цветов. В стороне, на ступенях у выхода из дворца, угрюмо и упорно начищал какой-то котелок молодой йеллоувинец, видимо, тот самый второй ученик, и скрежещущие звуки от его усердия казались в этой мирной тишине неуместными. На вышедшего из перехода Макса парень посмотрел с любопытством, тщательно скрываемым под маской равнодушия. И Тротт присмотрелся — и чуть не присвистнул от удивления. Аура у несчастного посудомоя была очень примечательной.
- Здравствуй! - весело крикнула Светлана. - Молоко у фонтана, попей!
Она забралась на резную, выложенную мозаикой скамью с ногами, скрестила их и выглядела как отдыхающая на курорте. Рядом с ней сидел Чет, лениво откинувшись на спинку скамьи, и поглаживал длинный кожаный сверток, лежащий на коленях, периодически касаясь пальцами Светиной стопы. А между супругами россыпью лежали яркие солнечные мандарины, один из которых и чистила Светлана, добавляя сладости и горечи в воздух.
Макс приветственно кивнул в ответ, вздохнул — внутри от этого запаха заворочался голод, накладываясь на слабость от перехода, - и торопливо пошел к фонтану, взял кувшин с молоком и принялся жадно пить, чувствуя, как почти мгновенно согревается и наполняется силой тело, как крепнут дрожащие руки. Потом умылся, снял рубашку, повернулся к учителю. Мастер клинков уже вставал навстречу.
- Я обещал тебе меч, - сказал дракон торжественно, но это не казалось ни пафосным, ни смешным. - И искал его для тебя — но эти клинки позвали меня, хотя ты и не обучен сражаться обеими руками. Ну ничего. Если покорятся тебе, если выдержишь, научу. Бери. И терпи.
Он развернул сверток, и Макс задохнулся от совершенно детского восторга. Там лежали клинки. Тонкие, изогнутые, льдистые и сверкающие голубоватым лунным холодом. Один чуть меньше другого, с черными рукоятями. От оружия шла чуждая холодная сила, колющая протянутые ладони, отталкивающая, словно магнитом. Четери смотрел внимательно, выжидающе, и Тротт преодолел сопротивление и взял их. И чуть не заорал — руки до плеч прострелило электрическими дугами, клинки раскалились добела — и истаяли, впитавшись в ладони.
- Приняли тебя, - сказал Четери довольно, не обращая внимания на обожженные руки ученика. Макс, сжав зубы и помотав головой, чтобы стряхнуть с ресниц слезы, лечил себя, и боль отступала, оставляя голову пустой, а его самого — совершенно измотанным. Света отвернулась, опустила голову, зато новый ученик поглядывал на него с плохо скрываемой завистью.
- Теперь они всегда будут с тобой, - продолжал дракон. - Слились с твоей аурой, и позвать их сможешь где угодно. Это Дезеиды, Смерть несущие, клинки моего учителя, мастера Фери. Он сам создал их из своей энергии, в них жива частица величайшего воина. Позови их сейчас. Мысленно представь в руках.
Макс дернул пальцами — и в ладони легли черные рукояти. Уже ласково, холодя кожу, прочно уместившись в руках, словно всегда там и были. Как для него сделанные. Идеальные.
- Спасибо за честь, мастер, - с трудом произнес Тротт и поклонился.
- Будь достоин их, - строго проговорил Чет. - Учитель мог нанести сотню ударов, не касаясь земли. Когда мы сражались с ним, на деревьях рядом не оставалось листьев, а люди падали, неспособные вынести звук схватки.
- Но почему ты не взял их себе? - недоуменно спросил Тротт.
Чет усмехнулся.
- К тому времени, как учитель умер, я уже умел создавать свои.
Он развел руки — и в его ладонях появились сияющие клинки.
- Начнем, - сказал он просто. - Объясню тебе отличия.
И он терпеливо начал обучение. Показывал позиции, основные движения, порыкивал, когда что-то не удавалось и видимо сдерживал себя, скорость движения.
- Утром встаешь и повторяешь. Спать ложишься и повторяешь, - говорил он. - Тогда тело само перестроится на бой двумя руками и будет действовать не подключая сознание. Помни — с двумя клинками для тебя неважно, сколько вокруг врагов. Важна только твоя скорость. И ритм.
В конце, когда снова дрожали и наливались свинцом руки, а ноги стали заплетаться, Четери вдруг ускорился, начал обидно вспарывать кожу кончиками лезвий, и опять запах собственной крови и невозможность защититься вызвали ярость - а с нею пришла и скорость, и усталость отступила, и последние минуты во дворе разносился непрерывный звон оружия и звук легких шагов поединщиков.
Достать дракона не удалось — лезвие полоснуло по бедру, нога подвернулась, и измученный Тротт рухнул на землю. Перевернулся на спину, чувствуя, как холодит плитка кожу, и глупо улыбался, глядя в черное небо с сияющей пылью звезд. Клинки медленно истаивали в руках.
Чет косился на него с усмешкой, протирая оружие. Подошел к ученику.
- Левая рука у тебя совсем слабая, - сказал он недовольно, поднимая Макса за руку. - Запястье, пальцы. И дыхание с непривычки сбил. Плохо, ученик. Не так плохо, как я думал, но похвалить не могу.
- Будет лучше, - сипло сказал Макс, залечивая свои раны. - Обещаю.
- А куда ты денешься? - весело удивился Четери. - Тренируй руку. Отжимайся на пальцах.
