Света подошла к мужу с полотенцем, и тот облился водой из фонтана, протер тело.
- Смотри, - приказал дракон и опустился на плитку. Светлана присела на край фонтана и откровенно любовалась мужем.
- Отжимаешься сначала в обычной позиции, потом упор на пальцы, - Чет легко поднялся-опустился несколько раз, - потом правую убираешь, - он поднял руку, но отжимался так же легко, - а потом груз на спину. Света, встань на меня.
- Я не груз! - с притворным возмущением возразила Светлана. Но сняла тапочки, осторожно прошла по ногам мужа к спине, встала, удерживая равновесие. Чет даже не поморщился.
- Держишься?
- Угу, - и взвизгнула — Чет опустился вниз, поднялся, снова опустился. - Подожди, - дракон застыл, - я лучше сяду.
Светлана осторожно села, скрестила ноги и заулыбалась — муж под ней ходил вверх-вниз, и ощущения были, будто ее на качелях катали. Наклонилась, обхватила его за шею и тихо, горячо прошептала на ухо:
- Ты такой сильный, Четери.
Чет смешливо фыркнул, опустился на землю, подождал, пока она сойдет.
- Пробуй, - сказал он Максу, снова присосавшемуся к кувшину с молоком. - Чтобы окрепнуть, в день нужно делать минимум пятьсот раз на пальцах. Но не переусердствуй, груз добавляй постепенно, чтобы не вывернуло запястья и суставы.
И Тротт, хоть сил не было вообще, послушно опустился на плитку, завел правую руку за спину и начал отжиматься. Чет его не останавливал - с наслаждением пил какой-то ягодный морс и блестящими глазами поглядывал на заливающегося потом обладателя кучи научных наград и степеней.
Макс сломался на третьей сотне. Упал на плитку, больно приложившись подбородком, и закрыл глаза. В ушах шумело, пальцы болели, левую руку он почти не чувствовал. Услышал шаги и перевернулся, сел. Над ним стоял дракон и на лице его была прямо-таки отцовская гордость.
- Я доволен твоим упорством, - сказал Чет. - Вставай. Обмоешься и будем ужинать. И, - он понизил голос, - сделай лицо не таким страдающим, а то Светлана от жалости уже готова плакать.
Света потерла нос и извиняющеся улыбнулась Максу.
Блакория, Мартин фон Съедентент, воскресенье, 21 декабря
С утра у дома придворного мага Блакории появился нежданный посетитель. Потоптался на крыльце, сдернул перчатку и решительно нажал на звонок.
В доме было тихо и сонно. Даже повар на кухне посудой погромыхивал деликатно, приглушенно, и почти неслышно шуршали метелками горничные, собирая пыль, да дворецкий просматривал на свет хрустальные бокалы, дабы укорить потом прислугу за найденные пятна.
Звонок привел дворецкого в недоумение — все знакомые хозяина знали, что в такую рань приходить бесполезно. Слуга аккуратно запер бокал в шкафчик и неспешно двинулся к двери.
На пороге стоял молодой человек лет девятнадцати, ежась от мороза, и хотя одет он был тепло, щеки его уже покраснели, и в носу хлюпало. Однако вид он имел решительный и даже отчаянный.
- Я к ректору фон Съедентенту, - выпалил он и постучал ногой о крыльцо. Звук получился деревянный.
- Господин ректор по делам академии принимает на рабочем месте, - сухо ответил дворецкий. - Сейчас выходной, молодой человек, беспокоить его я не буду.
- А я по его заданию, - довольно нахально высказался студент и потер ладонью красный нос. - Он говорил, это очень важно! А в университете его застать невозможно, я всю неделю пытался…
Дворецкий поколебался.
- В любом случае раньше полудня он не сможет вас принять, молодой человек.
- Я… подожду здесь, - жалобно сказал студент и шмыгнул носом. - Это правда важно и срочно.
Слуга с каменным лицом оглядел посетителя, подумал, что вряд ли барон обрадуется, если носитель важной информации примерзнет к порогу и скончается тут же от холода, и отступил в сторону. Опять придется вызывать огонь на себя.
- Проходите. Я провожу вас в малую гостиную. Выпьете чаю, согреетесь. Будем надеяться, лорд фон Съедентент быстро… освободится. Как вас представить?
- Руфус Винхальтер, - молодой человек топал за дворецким, разматывая с шеи широкий колючий шарф и с восторгом глядя на большую прихожую, на тяжелые двери и мрачноватую обстановку. Никто из студентов здесь не бывал, а вот он теперь сможет рассказать друзьям, как живет ректор. Зашел в гостиную и тут же, скинув на кресло пуховик, подбежал к камину, протянул к огню руки.
- Как здесь здорово, - сказал он с восторгом. Обернулся, наткнулся на предупреждающий взгляд сопровождающего. - Я не буду ничего трогать, честно. Я подожду.
Мартину фон Съедентенту спалось очень сладко. Было тепло, где-то на краю сознания мозг улавливал потрескиванье поленьев в камине, и одеяло было мягким, и снилась барону какая-то приятная чушь с зелеными полянками и прогуливающимися по ним лошадями. И он с удовольствием бы посмотрел сон до конца, но этому помешала суровая реальность в виде голоса дворецкого, призывающего хозяина проснуться.
- Виктор, - прорычал очень злой будущий ландграф, открыв один глаз и узрев нарушителя, - уволю к чертям собачьим! Пошел вон!
Дворецкий, на всякий случай держась подальше от кровати, с каменным лицом повторил:
- Простите, милорд, но я подумал, что это важно для вас. Вас дожидается господин Винхальтер, ваш студент. Он сказал, что здесь по вашему заданию.
- Какому к чертям заданию! - рявкнул барон в подушку и натянул на себя одеяло. - Не было у меня никаких заданий! Гони его прочь!
Дворецкий незаметно покачал головой и направился к двери. С тех пор, как хозяин внезапно примкнул к секте, проповедующей воздержание, характер его сильно испортился. А раньше, бывало, выпустишь из спальни девиц, принесешь кофе, и тебе еще и премию вручат от приподнятого настроения.
- Постой, - вяло пробубнил из-под одеяла Мартин и неохотно высунул наружу ногу, пошевелил пальцами. - Я вспомнил. Лучше бы не вспоминал. Так отвлеки его, накорми…
- Уже, милорд, - почтительно сказал Виктор.
- Еще неси, - приказал Март, - студенты всегда голодные, сколько ни корми, мне ли не знать. Я сейчас очухаюсь, мозги в рабочее состояние приведу… завтрак мне сюда, Виктор.
- Будет сделано, милорд, - вежливо сказал дворецкий и удалился.
Через полчаса ректор магакадемии и будущий ландграф спустился в малую гостиную. И застал там дрыхнущего на диване студента. Он бы даже умилился — если бы оный студент тем самым не напомнил ему об опустевшей теплой кровати.
- Винхальтер, подъем!
Парень подскочил.
- Я не сплю, не сплю! Повторите вопрос, профессор!
Лицо его приобрело осмысленное выражение, он огляделся с недоумением, потер сонные глаза и встал.
- Простите, господин ректор. Я ждал, ждал, сам не знаю, как заснул.
- У меня были дела, - сурово объяснил Мартин. - Итак, что вас привело ко мне?
Студент зевнул широко, с оттяжкой, вызвав в королевском маге прямо-таки злобную ненависть.
- Я это… - пробормотал он. - По делу.
- Это я уже понял, - сообщил строгий ректор, усаживаясь в кресло напротив. - По какому?
- Вы обещали, что если что-то про конец света найдем, поможете с экзаменами, - студент выжидательно посмотрел на мага.
- Смотря что нашли, - подтвердил Мартин. - Говорите, Винхальтер, не тяните время. Неужто осилили весь список тидусских эпосов, что я дал?
- Я их вообще не читал, - признался студент. Март мрачно поднял брови и юноша торопливо добавил: - Я в другом месте нашел. Я же подрабатываю, господин ректор, в музее династии Гёттенхольд. И когда вы задание давали, я прочитал его на стенде. И что-то вспомнилось. Я долго ходил, пытался вспомнить, где же я видел упоминание о конце света. И вот.
Мартин чуть не застонал от столь бессвязной речи.
- Что вспомнили? - доверительно спросил он.
- Так я, это. Пошел посмотреть. А там - надпись!
И студент уставился на ректора с гордым видом кота, который первый раз сходил в лоток.
- Где? - медленно зверея, уточнил Мартин. - Что за надпись?
- На копии поминального камня одного из Гёттенхольдов, - неожиданно четко сказал студент. - Они, господин ректор, Гёттенхольды то есть, перед смертью писали наставление сыновьям. Те, кто успевал, конечно. И потом это длинное наставление выбивалось золотом на широкой плите, чтобы потомок, навещая родителя, всегда его видел. И вот в музее стоят копии этих поминальных плит, сами-то они на кладбище старой династии. Их совсем недавно сделали, копии, потому что от непогоды плиты разрушаются…
- И что там написано? - поинтересовался Мартин нетерпеливо.
- А я сфотографировал. - Студент полез в карман и вынул довольно-таки помятую фотографию. - Не все понимаю, если честно. Камню почти шестьсот лет, что-то стерлось.
Мартин взял фотографию и некоторое время глядел на нее, все мрачнея.
- Да, - сказал он со вздохом. - Молодец, Винхальтер. Проводишь сейчас меня к камню, нужно самому посмотреть.
- Экзамены? - рискнул напомнить пытливый юный ум.
- Раз обещал — будут тебе экзамены, - с видом мученика подтвердил Мартин. Парень просиял. - Но это только на эту сессию распространяется, Винхальтер. Следующую придется сдавать самому.
- Конечно! - радостно и очень убедительно ответил студент.
Тем же вечером у Мартина дома собрались друзья. И фон Съедентент, облокотившись на стену под светильником, подсвечиваемый отблесками огня из камина, с выражением зачитал текст с фотографии.
«Знай же, что весною встретилась мне старуха Гретта, про которую говорили, что видит она будущее. Она бросилась под копыта моего коня, и Рьеверн встал как вкопанный. И сказала она мне: «Великий король! Сильна твоя кровь, однако и она ослабнет и семя твое в веках истончится. И с концом Гёттенхольдов начнется конец мира сего. Где твой повелитель, король-ворон?»
«Что ты видела, Гретта?» - спросил я почтительно, ибо старость, пусть и безумная, требует уважения.
«Видела я Смерть под небом другого мира, мой король, - ответила она, - и смерть смерти. Видела я камни, видом похожие на застывшую кровь, силы невиданной, которые могут вернуть ее. Изгнана смерть огнем! И твердо держат потомки богов Туру, закрывая ей возможность вернуться. Камни те — божественная рута, смолой свернувшаяся, каждый, обладающий таким, увеличивает силу свою. А вступивший в брак с огнем может тот камень заменить, силу огненную впитав».
Речь ее становилась бессвязной, но я внимательно слушал, потому что говорила она о тех вещах, которые для дома нашего были непостижимы от начала веков.
«Явлено было мне, что в вершину года, - говорила она, ухватив меня за сапог, - камень нужно окропить кровью пленника и кровью пленившего, се будет ключ от ворот блистающих и ослабит запрет. Падут же врата тогда, когда сила владык земных иссякнет».
Заклинаю тебя, сын мой, собери провидцев, ибо старуха уже умерла и больше ничего я добиться от нее не смог. Возлагаю на тебя и потомков моих обязанность найти тот камень и открыть путь на Туру нашему божественному покровителю».
Мартин закончил читать и помахал фотографией.
- Ну что? Впечатляет?
- Впечатляет, - расстроенно подтвердила Вики и вздрогнула — в камине звонко треснуло полено.
Тротт молчал, уйдя в себя и рассеянно поднося к губам бокал с вином. Мартин не стал включать верхний свет, оставив для уюта только напольные светильники, и выражение лица инляндца было сложно рассмотреть.
- Ну что же, - подвел итог Алекс. - Для бреда слишком много пересечений с сегодняшним днем. А значит, подтверждается то, к чему мы пришли самостоятельно — все происходящее: и иссякающая стихия смерти, и буйство нежити, и пространственные прорывы — связано с отсутствием Черного Жреца. По всей видимости, он изгнан в другой мир, и чтобы вернуть его, нужно провести некий ритуал.
- Да, только нужно теперь понять, что это за ритуал, - сердито сказала Виктория. Она всегда злилась, когда чего-то не понимала. - Что за камень? Что за пленник и пленивший?
- Если смерть — пленник, то пленивший, по логике, огонь, - Мартин уселся в кресло и задумчиво оглянулся на пляшущее в камине пламя. - Вечный Воин. А кровь — кровь их потомков, полагаю. Если только это не метафора, и кровью смерти и огня не обозначены их стихии, например. Или еще что-то столь же поэтическое. Учтите, что я переводил со староблакорийского, часть надписи не поддается прочтению, да и смысл при переводе на современный язык может немного меняться. Остается надеяться, - добавил блакориец с невеселым смешком, - что у почившего Гёттенхольда была крепкая память и он не переврал слова старой ведьмы. Забавно все-таки, что мы вынуждены опираться на перевод воспоминаний умирающего о бреде безумной.
- Есть другой вариант? - огрызнулась Виктория.
- Ты еще не похвалила меня за этот, - вкрадчиво сказал барон и посмотрел на ее губы, опустил взгляд ниже и снова нахально взглянул в глаза. И на лице его она увидела удовольствие от того, что она сейчас здесь, в его доме, в его кресле — и привычно фыркнула:
- Тебя за что хвалить? За эксплуатацию студентов?
- Он вовсе не выглядел угнетенным, поверь, - заверил ее Мартин. - Да и вообще, за угнетением неофитов обращайся к Максу, он в этом деле светоч и образец. Малыш, ты чего молчишь? Заснул?
Тротт поморщился и допил вино.
- Не вижу причин для оживления и радости, - сухо проговорил он. - Положим, конец света возможно остановить, если вернуть Черного Жреца. Для этого всего-то нужно найти неизвестный камень, окропить его неизвестно чем в непонятно какой день и ждать, пока ослабнет сила королей. А если это сработает, в чем я сильно сомневаюсь, вспомним видения Алекса про тысячи чудовищ из Нижнего мира. Не открытие ли прохода для бога спровоцирует массовое нашествие таких тварей, как тха-охонги? И не будет ли это катастрофичнее падения стихий?
- Ну что, - жизнерадостно вмешался Мартин, - перспективы отличные. Если не пытаться вернуть Жреца, конец света точно наступит вместе с уходом магии и катаклизмами. Если пытаться — есть большой риск, что нас всех сожрут гигантские муравьи и добьет война.
- Может, именно отсутствие Смерти на Туре и уход магии поспособствуют открытию порталов, - возразила Вики.
- Предположения, - проворчал Макс недовольно. - Вот именно, что мы гадаем, а не знаем. А для принятия решений нужны факты.
- Да, о фактах, - вспомнил Свидерский. - Первая партия твоих камер с спектральным видением готова, Макс. Уже договорились, что их установят в Северных горах, в сейсмоактивном районе. Если будут открываться переходы, увидим и сможем их изучить. И, пожалуйста, зайди ко мне завтра, подпиши патент, иначе следующую партию не скоро запустят.
Макс сухо кивнул.
- Данилыч, - окликнул ректора Магуниверситета Мартин, - а что сказал Алмаз по поводу твоих видений? Удалось встретиться с ним?
- Мне иногда кажется, что Дед ставит на нас особо опасные эксперименты, - сказал Александр с веселой досадой. - Он накумарил меня до состояния овощной икры. И пока я видел себя повелителем Вселенной и крутил шарик Туры на ладони, поковырялся в моем сознании. Кстати, Малыш, тебе стоит поговорить с ним на предмет его травок. В транс отправляют за две затяжки. Правда, руки-ноги отказывают и тела не чувствуешь, но зато сознание расширяют так, что возвращаться не хочется. И ощущения… экстатические.
- Правда? - заинтересовался Март, наткнулся на суровый взгляд Вики, улыбнулся широко и поднял руки. - Я только попробовать, мамочка, клянусь.
- Смотри, - приказал дракон и опустился на плитку. Светлана присела на край фонтана и откровенно любовалась мужем.
- Отжимаешься сначала в обычной позиции, потом упор на пальцы, - Чет легко поднялся-опустился несколько раз, - потом правую убираешь, - он поднял руку, но отжимался так же легко, - а потом груз на спину. Света, встань на меня.
- Я не груз! - с притворным возмущением возразила Светлана. Но сняла тапочки, осторожно прошла по ногам мужа к спине, встала, удерживая равновесие. Чет даже не поморщился.
- Держишься?
- Угу, - и взвизгнула — Чет опустился вниз, поднялся, снова опустился. - Подожди, - дракон застыл, - я лучше сяду.
Светлана осторожно села, скрестила ноги и заулыбалась — муж под ней ходил вверх-вниз, и ощущения были, будто ее на качелях катали. Наклонилась, обхватила его за шею и тихо, горячо прошептала на ухо:
- Ты такой сильный, Четери.
Чет смешливо фыркнул, опустился на землю, подождал, пока она сойдет.
- Пробуй, - сказал он Максу, снова присосавшемуся к кувшину с молоком. - Чтобы окрепнуть, в день нужно делать минимум пятьсот раз на пальцах. Но не переусердствуй, груз добавляй постепенно, чтобы не вывернуло запястья и суставы.
И Тротт, хоть сил не было вообще, послушно опустился на плитку, завел правую руку за спину и начал отжиматься. Чет его не останавливал - с наслаждением пил какой-то ягодный морс и блестящими глазами поглядывал на заливающегося потом обладателя кучи научных наград и степеней.
Макс сломался на третьей сотне. Упал на плитку, больно приложившись подбородком, и закрыл глаза. В ушах шумело, пальцы болели, левую руку он почти не чувствовал. Услышал шаги и перевернулся, сел. Над ним стоял дракон и на лице его была прямо-таки отцовская гордость.
- Я доволен твоим упорством, - сказал Чет. - Вставай. Обмоешься и будем ужинать. И, - он понизил голос, - сделай лицо не таким страдающим, а то Светлана от жалости уже готова плакать.
Света потерла нос и извиняющеся улыбнулась Максу.
Блакория, Мартин фон Съедентент, воскресенье, 21 декабря
С утра у дома придворного мага Блакории появился нежданный посетитель. Потоптался на крыльце, сдернул перчатку и решительно нажал на звонок.
В доме было тихо и сонно. Даже повар на кухне посудой погромыхивал деликатно, приглушенно, и почти неслышно шуршали метелками горничные, собирая пыль, да дворецкий просматривал на свет хрустальные бокалы, дабы укорить потом прислугу за найденные пятна.
Звонок привел дворецкого в недоумение — все знакомые хозяина знали, что в такую рань приходить бесполезно. Слуга аккуратно запер бокал в шкафчик и неспешно двинулся к двери.
На пороге стоял молодой человек лет девятнадцати, ежась от мороза, и хотя одет он был тепло, щеки его уже покраснели, и в носу хлюпало. Однако вид он имел решительный и даже отчаянный.
- Я к ректору фон Съедентенту, - выпалил он и постучал ногой о крыльцо. Звук получился деревянный.
- Господин ректор по делам академии принимает на рабочем месте, - сухо ответил дворецкий. - Сейчас выходной, молодой человек, беспокоить его я не буду.
- А я по его заданию, - довольно нахально высказался студент и потер ладонью красный нос. - Он говорил, это очень важно! А в университете его застать невозможно, я всю неделю пытался…
Дворецкий поколебался.
- В любом случае раньше полудня он не сможет вас принять, молодой человек.
- Я… подожду здесь, - жалобно сказал студент и шмыгнул носом. - Это правда важно и срочно.
Слуга с каменным лицом оглядел посетителя, подумал, что вряд ли барон обрадуется, если носитель важной информации примерзнет к порогу и скончается тут же от холода, и отступил в сторону. Опять придется вызывать огонь на себя.
- Проходите. Я провожу вас в малую гостиную. Выпьете чаю, согреетесь. Будем надеяться, лорд фон Съедентент быстро… освободится. Как вас представить?
- Руфус Винхальтер, - молодой человек топал за дворецким, разматывая с шеи широкий колючий шарф и с восторгом глядя на большую прихожую, на тяжелые двери и мрачноватую обстановку. Никто из студентов здесь не бывал, а вот он теперь сможет рассказать друзьям, как живет ректор. Зашел в гостиную и тут же, скинув на кресло пуховик, подбежал к камину, протянул к огню руки.
- Как здесь здорово, - сказал он с восторгом. Обернулся, наткнулся на предупреждающий взгляд сопровождающего. - Я не буду ничего трогать, честно. Я подожду.
Мартину фон Съедентенту спалось очень сладко. Было тепло, где-то на краю сознания мозг улавливал потрескиванье поленьев в камине, и одеяло было мягким, и снилась барону какая-то приятная чушь с зелеными полянками и прогуливающимися по ним лошадями. И он с удовольствием бы посмотрел сон до конца, но этому помешала суровая реальность в виде голоса дворецкого, призывающего хозяина проснуться.
- Виктор, - прорычал очень злой будущий ландграф, открыв один глаз и узрев нарушителя, - уволю к чертям собачьим! Пошел вон!
Дворецкий, на всякий случай держась подальше от кровати, с каменным лицом повторил:
- Простите, милорд, но я подумал, что это важно для вас. Вас дожидается господин Винхальтер, ваш студент. Он сказал, что здесь по вашему заданию.
- Какому к чертям заданию! - рявкнул барон в подушку и натянул на себя одеяло. - Не было у меня никаких заданий! Гони его прочь!
Дворецкий незаметно покачал головой и направился к двери. С тех пор, как хозяин внезапно примкнул к секте, проповедующей воздержание, характер его сильно испортился. А раньше, бывало, выпустишь из спальни девиц, принесешь кофе, и тебе еще и премию вручат от приподнятого настроения.
- Постой, - вяло пробубнил из-под одеяла Мартин и неохотно высунул наружу ногу, пошевелил пальцами. - Я вспомнил. Лучше бы не вспоминал. Так отвлеки его, накорми…
- Уже, милорд, - почтительно сказал Виктор.
- Еще неси, - приказал Март, - студенты всегда голодные, сколько ни корми, мне ли не знать. Я сейчас очухаюсь, мозги в рабочее состояние приведу… завтрак мне сюда, Виктор.
- Будет сделано, милорд, - вежливо сказал дворецкий и удалился.
Через полчаса ректор магакадемии и будущий ландграф спустился в малую гостиную. И застал там дрыхнущего на диване студента. Он бы даже умилился — если бы оный студент тем самым не напомнил ему об опустевшей теплой кровати.
- Винхальтер, подъем!
Парень подскочил.
- Я не сплю, не сплю! Повторите вопрос, профессор!
Лицо его приобрело осмысленное выражение, он огляделся с недоумением, потер сонные глаза и встал.
- Простите, господин ректор. Я ждал, ждал, сам не знаю, как заснул.
- У меня были дела, - сурово объяснил Мартин. - Итак, что вас привело ко мне?
Студент зевнул широко, с оттяжкой, вызвав в королевском маге прямо-таки злобную ненависть.
- Я это… - пробормотал он. - По делу.
- Это я уже понял, - сообщил строгий ректор, усаживаясь в кресло напротив. - По какому?
- Вы обещали, что если что-то про конец света найдем, поможете с экзаменами, - студент выжидательно посмотрел на мага.
- Смотря что нашли, - подтвердил Мартин. - Говорите, Винхальтер, не тяните время. Неужто осилили весь список тидусских эпосов, что я дал?
- Я их вообще не читал, - признался студент. Март мрачно поднял брови и юноша торопливо добавил: - Я в другом месте нашел. Я же подрабатываю, господин ректор, в музее династии Гёттенхольд. И когда вы задание давали, я прочитал его на стенде. И что-то вспомнилось. Я долго ходил, пытался вспомнить, где же я видел упоминание о конце света. И вот.
Мартин чуть не застонал от столь бессвязной речи.
- Что вспомнили? - доверительно спросил он.
- Так я, это. Пошел посмотреть. А там - надпись!
И студент уставился на ректора с гордым видом кота, который первый раз сходил в лоток.
- Где? - медленно зверея, уточнил Мартин. - Что за надпись?
- На копии поминального камня одного из Гёттенхольдов, - неожиданно четко сказал студент. - Они, господин ректор, Гёттенхольды то есть, перед смертью писали наставление сыновьям. Те, кто успевал, конечно. И потом это длинное наставление выбивалось золотом на широкой плите, чтобы потомок, навещая родителя, всегда его видел. И вот в музее стоят копии этих поминальных плит, сами-то они на кладбище старой династии. Их совсем недавно сделали, копии, потому что от непогоды плиты разрушаются…
- И что там написано? - поинтересовался Мартин нетерпеливо.
- А я сфотографировал. - Студент полез в карман и вынул довольно-таки помятую фотографию. - Не все понимаю, если честно. Камню почти шестьсот лет, что-то стерлось.
Мартин взял фотографию и некоторое время глядел на нее, все мрачнея.
- Да, - сказал он со вздохом. - Молодец, Винхальтер. Проводишь сейчас меня к камню, нужно самому посмотреть.
- Экзамены? - рискнул напомнить пытливый юный ум.
- Раз обещал — будут тебе экзамены, - с видом мученика подтвердил Мартин. Парень просиял. - Но это только на эту сессию распространяется, Винхальтер. Следующую придется сдавать самому.
- Конечно! - радостно и очень убедительно ответил студент.
Тем же вечером у Мартина дома собрались друзья. И фон Съедентент, облокотившись на стену под светильником, подсвечиваемый отблесками огня из камина, с выражением зачитал текст с фотографии.
«Знай же, что весною встретилась мне старуха Гретта, про которую говорили, что видит она будущее. Она бросилась под копыта моего коня, и Рьеверн встал как вкопанный. И сказала она мне: «Великий король! Сильна твоя кровь, однако и она ослабнет и семя твое в веках истончится. И с концом Гёттенхольдов начнется конец мира сего. Где твой повелитель, король-ворон?»
«Что ты видела, Гретта?» - спросил я почтительно, ибо старость, пусть и безумная, требует уважения.
«Видела я Смерть под небом другого мира, мой король, - ответила она, - и смерть смерти. Видела я камни, видом похожие на застывшую кровь, силы невиданной, которые могут вернуть ее. Изгнана смерть огнем! И твердо держат потомки богов Туру, закрывая ей возможность вернуться. Камни те — божественная рута, смолой свернувшаяся, каждый, обладающий таким, увеличивает силу свою. А вступивший в брак с огнем может тот камень заменить, силу огненную впитав».
Речь ее становилась бессвязной, но я внимательно слушал, потому что говорила она о тех вещах, которые для дома нашего были непостижимы от начала веков.
«Явлено было мне, что в вершину года, - говорила она, ухватив меня за сапог, - камень нужно окропить кровью пленника и кровью пленившего, се будет ключ от ворот блистающих и ослабит запрет. Падут же врата тогда, когда сила владык земных иссякнет».
Заклинаю тебя, сын мой, собери провидцев, ибо старуха уже умерла и больше ничего я добиться от нее не смог. Возлагаю на тебя и потомков моих обязанность найти тот камень и открыть путь на Туру нашему божественному покровителю».
Мартин закончил читать и помахал фотографией.
- Ну что? Впечатляет?
- Впечатляет, - расстроенно подтвердила Вики и вздрогнула — в камине звонко треснуло полено.
Тротт молчал, уйдя в себя и рассеянно поднося к губам бокал с вином. Мартин не стал включать верхний свет, оставив для уюта только напольные светильники, и выражение лица инляндца было сложно рассмотреть.
- Ну что же, - подвел итог Алекс. - Для бреда слишком много пересечений с сегодняшним днем. А значит, подтверждается то, к чему мы пришли самостоятельно — все происходящее: и иссякающая стихия смерти, и буйство нежити, и пространственные прорывы — связано с отсутствием Черного Жреца. По всей видимости, он изгнан в другой мир, и чтобы вернуть его, нужно провести некий ритуал.
- Да, только нужно теперь понять, что это за ритуал, - сердито сказала Виктория. Она всегда злилась, когда чего-то не понимала. - Что за камень? Что за пленник и пленивший?
- Если смерть — пленник, то пленивший, по логике, огонь, - Мартин уселся в кресло и задумчиво оглянулся на пляшущее в камине пламя. - Вечный Воин. А кровь — кровь их потомков, полагаю. Если только это не метафора, и кровью смерти и огня не обозначены их стихии, например. Или еще что-то столь же поэтическое. Учтите, что я переводил со староблакорийского, часть надписи не поддается прочтению, да и смысл при переводе на современный язык может немного меняться. Остается надеяться, - добавил блакориец с невеселым смешком, - что у почившего Гёттенхольда была крепкая память и он не переврал слова старой ведьмы. Забавно все-таки, что мы вынуждены опираться на перевод воспоминаний умирающего о бреде безумной.
- Есть другой вариант? - огрызнулась Виктория.
- Ты еще не похвалила меня за этот, - вкрадчиво сказал барон и посмотрел на ее губы, опустил взгляд ниже и снова нахально взглянул в глаза. И на лице его она увидела удовольствие от того, что она сейчас здесь, в его доме, в его кресле — и привычно фыркнула:
- Тебя за что хвалить? За эксплуатацию студентов?
- Он вовсе не выглядел угнетенным, поверь, - заверил ее Мартин. - Да и вообще, за угнетением неофитов обращайся к Максу, он в этом деле светоч и образец. Малыш, ты чего молчишь? Заснул?
Тротт поморщился и допил вино.
- Не вижу причин для оживления и радости, - сухо проговорил он. - Положим, конец света возможно остановить, если вернуть Черного Жреца. Для этого всего-то нужно найти неизвестный камень, окропить его неизвестно чем в непонятно какой день и ждать, пока ослабнет сила королей. А если это сработает, в чем я сильно сомневаюсь, вспомним видения Алекса про тысячи чудовищ из Нижнего мира. Не открытие ли прохода для бога спровоцирует массовое нашествие таких тварей, как тха-охонги? И не будет ли это катастрофичнее падения стихий?
- Ну что, - жизнерадостно вмешался Мартин, - перспективы отличные. Если не пытаться вернуть Жреца, конец света точно наступит вместе с уходом магии и катаклизмами. Если пытаться — есть большой риск, что нас всех сожрут гигантские муравьи и добьет война.
- Может, именно отсутствие Смерти на Туре и уход магии поспособствуют открытию порталов, - возразила Вики.
- Предположения, - проворчал Макс недовольно. - Вот именно, что мы гадаем, а не знаем. А для принятия решений нужны факты.
- Да, о фактах, - вспомнил Свидерский. - Первая партия твоих камер с спектральным видением готова, Макс. Уже договорились, что их установят в Северных горах, в сейсмоактивном районе. Если будут открываться переходы, увидим и сможем их изучить. И, пожалуйста, зайди ко мне завтра, подпиши патент, иначе следующую партию не скоро запустят.
Макс сухо кивнул.
- Данилыч, - окликнул ректора Магуниверситета Мартин, - а что сказал Алмаз по поводу твоих видений? Удалось встретиться с ним?
- Мне иногда кажется, что Дед ставит на нас особо опасные эксперименты, - сказал Александр с веселой досадой. - Он накумарил меня до состояния овощной икры. И пока я видел себя повелителем Вселенной и крутил шарик Туры на ладони, поковырялся в моем сознании. Кстати, Малыш, тебе стоит поговорить с ним на предмет его травок. В транс отправляют за две затяжки. Правда, руки-ноги отказывают и тела не чувствуешь, но зато сознание расширяют так, что возвращаться не хочется. И ощущения… экстатические.
- Правда? - заинтересовался Март, наткнулся на суровый взгляд Вики, улыбнулся широко и поднял руки. - Я только попробовать, мамочка, клянусь.
