Глава 1
Шикарный бал-маскарад! Нарядные гости, необыкновенные маски, блеск, позолота. Зеркальные пол и потолок, свечи отражаются сверху, снизу, в хрустале бокалов… Оркестр играет прекрасную музыку… Я больше не волнуюсь и абсолютно счастлива. Всё позади. Так легко и приятно. За окном идёт пушистый снег, на улице зима – самое волшебное, чудесное и моё любимое время года! Прекрасное самочувствие, волшебство вокруг и ещё… Я влюблена!
В того самого мужчину, с которым танцую! Да, он в маске, как и прочие гости. Его лица не видно, но мы с ним прекрасно знакомы. После папеньки это второй мой родной человек. Да, любимый старше, чем хотелось бы. Маменька бы не одобрила такой разницы! Но если наши чувства взаимны, то почему нет?
Красавец кружит меня в танце, у меня кружится голова…
- Алиса…
Это он зовёт меня? Почему тогда голос женский?
- Алиса!
Он грубо хватает меня и трясёт за плечи.
- Ай!
Ну вот, из-за соседки не досмотрела сон и язык прикусила!
- Демор, прекращай спать! У тебя экзамен через два часа!
- Спасибо, Роксана!
Вообще-то меня зовут Александра, в честь мамы. Алисой называть стал папенька, чтобы не перепутать. Они были очень красивой парой, но довольно странной. Фрейлина королевы и писатель – что может быть необычнее? Только родившаяся у них дочь с магическим даром.
При дворе у маменьки была великолепная карьера – место, дарованное ещё королевой-матерью, великая честь стать крёстной матерью наследника и одной из его воспитательниц. А потом… У родственников или друзей она познакомилась с талантливым сочинителем, Паулем Демором. В обществе их свидания не одобрили – как можно так часто встречаться с человеком столь непрестижной профессии! Да, он хорошо писал, его печатали в журналах, с ним считались даже в Королевской Академии, но высший свет был против. Когда узнала родня мамы, то начался жуткий скандал. Её тётка даже просила королеву выслать неугодного кавалера в ссылку или вовсе изгнать из страны. Если бы не своевременное вмешательство принцессы Вильгельмины, да пребудет её душа в свете! Если бы не наша благодетельница, то меня бы вовсе и не было бы. Так, благодаря жене будущего короля Патрика VII, мои родители смогли пожениться.
Жили мы небогато, зато счастливо. У нас был дом и прекрасный пейзажный парк. Иногда приходилось выезжать в столицу – папенька работал, сдавал рукописи в издательство, иногда выступал на вечерах и приёмах. Холодный портовый воздух, смешанный с грязью на окраинах, сгубил мамино здоровье. Незадолго до моего поступления в Магическую академию она уехала на восток, в наше поместье Фарни, откуда не выезжала до самой смерти.
Некогда счастливое место стало моей темницей на долгих два года. Болезнь мамы прогрессировала, папеньке пришлось устроиться на государственную службу, чтобы обеспечить ей достойный уход. Конечно, искусство не терпит суеты и военной строгости, но сейчас Пауль Демор уже четыре года как адъютант генерала Тайфа в ставке короля на фронте. Благодаря его письмам и уговорам после смерти мамы я смогла вернуться к жизни и скоро закончу учёбу. Каждый день я молю богов, чтобы проклятая война с Керрасом закончилась, и он вернулся домой.
Я бегом умылась, собралась, надела свою серую мантию и побежала в главный корпус. Вернулась с полдороги – я же забыла!
- Ты ненормальная! – Фыркнула соседка, когда я влетела в комнату, достала из-под подушки свой талисман - папин сборник рассказов, потом повернулась спиной к зеркалу на стене и трижды прыгнула на левой ноге.
Может и правда ненормальная, но этот ритуал ещё ни разу не подводил. Выскочив из общежития, чуть не врезалась на полном ходу в лавку у фонтана в центре двора. Остановилась, отдышалась и спокойно пошла дальше. Как и ожидалось, третий этаж был пуст. Мои коллеги-предсказатели или завтракают, или ещё спят. Никогда перед серьёзным событием стараюсь не есть – или станет плохо и надолго попаду в лазарет или же в меня не влезет ни куска. Поэтому наемся я вечером. У некромантов тоже сегодня последний экзамен, Матео обещал сводить в какое-то хорошее место в городе.
Он мой единственный друг здесь. Познакомились мы, как ни печально, а на похоронах. Незадолго после смерти мамы её ближайшая подруга королева Вильгельмина тоже покинула этот мир. Кроме меня она также позаботилась ещё об одном потомке другой своей фрейлины – им оказался мой друг. Говорят, что боль объединяет и придаёт сил тем, кто испытывает одинаковые чувства. Так и есть, он прекрасно вписался в нашу семью. Тео рано остался один и с детства выбрал смерть в качестве ремесла. Папенька часто в шутку звал его чумным художником – господин Ройс прекрасно рисует. Жаль что все его картины несколько специфические. Как и круг общения.
- Покайся, грешница! – Взвыли за спиной. Я уже привыкла к таким приветствиям и даже не вздрогнула.
- Что на этот раз?
- Ничего, - невинно ответил он – Я же помню, что сегодня экзамен и тебе нельзя волноваться.
Развернулась, чтобы проверить. Ну да, на первый взгляд всё хорошо. Тощий, высокий, слишком болтливый и весёлый для некроманта Тео в своём чёрном балахоне был больше похож на скелет, чем на живого человека.
- Яблоко будешь? – Предложил он, убирая растрепавшиеся чёрные волосы за ухо – Точно не будешь? Ну как хочешь, до вечера у меня карманы пусты. Так, быстро сделай жуткую рожу!
Ох, боги!
- А это Моль и Скелет! – прозвучало с другого конца коридора – Уже дрожите от нетерпения?
Хоть мы старше на пару лет, чем прочие выпускники, это не даёт нам должного возрасту уважения. Аррей, граф Рединский, задирает даже статуи. Что уж говорить о серых мышах, вроде нас. Красавчик-брюнет в окружении свиты поравнялся с нами, презрительно хмыкнул и пошёл дальше. За титул и деньги ему всё сходит с рук. Лучшие люди Школы магии и чародейства Родалии прошли мимо, задрав носы.
- Эй, мышь! – Обернулся граф – Предскажи мне что-нибудь! Давай, не стесняйся! А я попрошу учителей подобрать тебе место получше.
- Досточтимый леор! – Не смолчал Тео - Не соблаговолили бы вы раствориться в непроглядном тумане, что бережно скрывает от тяжких раздумий зачатки вашего разума?
- И за что её тут только держат? – усмехнулся кто-то из знатных дружков – Совсем бездарная!
Как я сдержала Тео – не знаю. Обычно он мирный, просто за столько лет чаша терпения переполнилась. Я крепко взяла его за руку. Некромант дёрнулся пару раз, прорычал что-то из старинных пожеланий невезения и отвернулся.
- Она не твоя игрушка, она наша королева, - прозвучал как будто со стороны глухой голос. Это я сказала?
Граф гневно фыркнул и поспешил прочь.
- Вот увидишь, - пообещал Тео – Мы с тобой устроимся. Гораздо лучше, чем он с дружками!
- У тебя уже есть идеи?
Некромант загадочно улыбнулся. Понятно. До вечера – никаких вопросов. Он в своём репертуаре.
Вскоре подошли другие студенты и нам пришлось расстаться. Тео сдаёт экзамены на чердаке, а мы – почти что в подземелье. Такое необычное и нетипичное для магических классов разделение связано с тем, что некроманты лучше контролируют как призванную душу, ожившие кости, так и свои действия. В нашей аудитории дежурят несколько целителей, если кому-то вроде меня станет плохо, или предсказатель не справится с заданием.
Все получили задания и склонились над листами. В принципе ничего сложного – о зарождении искусства гадания на картах я напишу с закрытыми глазами. Да и про Лиаву – королеву-колдунью древности я тоже учила. Смущает только практическое задание. Каждому прорицателю учителя приготовили напоследок что-то особенное.
Уже трое сдали свои работы, а я тяну. Несколько раз проверила текст на ошибки и грамматические знаки – всё хорошо, но по спине бегают мурашки. Хочется вскочить с места и бежать. Потому что я боюсь. Нет, не учителей – мастера Альдо и Неления спокойные и терпеливые к адептам. Меня пугает то, что за гигантской ширмой в углу. Может остальные видели, что она скрывает?
«Кира!»
Смуглая невысокая уроженка Телльских островов подняла голову и сделала вид, что сосредоточенно обдумывает следующее предложение.
«Чего тебе? Я занята!»
«Извини»
«Ты не помнишь, что Альдо про конфликт Сломанного посоха говорил? Предсказатели там участвовали?»
«Там вроде только практики отметились и то не наши. А ты не видишь, что там за ширмой?»
«Никто не видит. Кто-то из практиков на той неделе на неё «Слепую старуху» ставил»
Жаль… Дар Киры – ясновидение. Она может сказать, что привезёт корабль с её островов через неделю, на какой глубине залегают полезные ископаемые и многое другое.
Ещё несколько студентов исчезли за перегородкой. Выходили по-разному: кто спокойный, кто взволнованный. Я сидела и молила богов дать мне руны или карты. Это мои самые сильные стороны. С видениями дело обстоит хуже всего – не знаю, где и когда они накроют, да и что я предскажу.
- Демор, подойдите, - попросил равнодушный маленький невзрачный человек. Правы те, кто скажет, что первое впечатление обманчиво. Мастер Альдо любому прогульщику одной мыслью может сделать мигрень минимум на неделю. С замиранием сердца я подошла к столу учителей и отдала экзаменационные листы.
- Лиава из Виская… Карты, руны, кости, глиняные пластинки… - Неления как знаток проглядывала мою работу – Хорошо. С первой частью вы справились, Александра. Приступим к практике. Проходите.
Осторожно заглянула за ширму – там стояло зеркало. Большое, тяжёлое. Высотой от пола до потолка. Да, практики хорошо наложили «Слепую старуху» - громадину никому не видно!
- Вглядитесь в отражение, - посоветовал из-за спины мастер Альдо – Не торопитесь, не волнуйтесь. Подумайте, сосредоточьтесь и скажите, что вы видите.
Если с предсказанием прошлого я справляюсь, то будущее по зеркалу или небу у меня не получается. В прошлом году несла какой-то бред, а потом говорили, что я навела порчу на южные провинции и там помёрз урожай. Чего же хотят учителя сейчас?
Чистое стекло притягивало взгляд и манило подойти ближе, но в то же время заставляло бежать куда подальше. Что в нём такого? Я подошла вплотную, дотронулась до него ладонью. Холодное! А что будет, если посмотреть в него?
Зеркальная поверхность отразила меня – самая обычная девушка. Блондинка среднего роста с голубыми глазами, волосы до талии и слегка вьются, фигура классическая, ничего лишнего. Или же… Девушка улыбается, прикладывает палец к губам, но жестами просит следовать за собой по тёмному коридору с той стороны. Она проходит сквозь мрак, открывает двери… В зале бал! Тот самый, из моего сна! Девушка в красивом пышном свадебном платье что-то беззвучно шепчет… Где я её видела? Нет, мы не знакомы. Эта красивая высокая девушка явно не из последней семьи королевства. Чудесная улыбка, каштановые волосы, добрые серые глаза. Она счастлива. Бал вокруг неё великолепен – именно так и никак иначе может быть в королевском дворце. Моя спутница мне как будто родная, хоть и не по крови. Но как я могу быть роднёй королю?
- Ваше величество… Король Фердинанд! – блондин помахал мне как старой знакомой. Он что, к нам идёт? Я не знаю, куда деть руки, кручусь как волчок. Руки…
Откуда у меня обручальное кольцо?! Нет, это же не я!
- Александра, вы меня слышите? – мастер Альдо помог подняться с пола. Я упала в обморок?
- Вы уверены, что хотите продолжить?
Я неуверенно кивнула и посмотрела в ужасное зеркало второй раз. Из тёмного коридора ко мне шёл высокий человек. Какой странный у него костюм! Пёстрый, как будто из кусочков. Сам человек в маске, в руках у него лютня, на которой он наигрывает простенькую мелодию. Зеркальный гость подпрыгивает, выписывает ногами кренделя совершенно не по статусу и происхождению – как будто марионетка на ниточках. На голове у пришельца яркий колпак, на котором от каждого его движения звенят колокольчики.
- Невеста! Невеста шута! – вдруг закричало зеркало и разбилось. Осколки звенели и кричали даже когда их собрали и завернули в чёрную ткань. Рама ощерилась на меня злобными обломками. Эхо от голосов и колокольчиков всё ещё стояло у меня в ушах.
- Что вы слышали? – уточнила Неления, записывая что-то.
- Что королём станет принц Фердинанд.
- Когда-нибудь так и будет, - согласились учителя – Вы переволновались и устали. Идите к себе. Оценку узнаете позже. Не стойте на пороге, идите отдыхать! А лучше попросите сокурсников проводить вас в лазарет. Садон, вы закончили? Сдавайте и поможете Демор.
В лазарете сказали, что я переволновалась из-за последнего экзамена и мне нужно отдыхать и чаще бывать на свежем воздухе. Придётся последовать совету целителей, тем более что Тео хотел меня куда-то вечером пригласить. Буду надеяться, что место не злачное. В прошлый раз друг продавал кадавров в заезжем цирке и нас чуть не поймала стража.
- Ты готова или как? – уточнил он, развалившись на моей кровати, когда я вернулась из лазарета – Кстати, на что сдала? Мне-то и четвёрки хватит.
- Не знаю, на испытании всё пошло не так, - честно призналась – А как ты попал в комнату? Где Роксана?
- Госпожа сбежала, а адреса не оставила. Так что имеем полное право последовать её примеру.
На вопросы об экзамене Тео отвечал охотно – и про учителей, и про дополнительные испытания, и про классификацию покойников, поднятых его курсом, не забыл. А о месте, куда мы пойдём, хитро умолчал.
- Если ты снова учинишь что-то незаконное…
- Тогда леор Демор откажет мне от дома! – в примирительном жесте понял он руки – Тебе надо отдохнуть от книжек, а мне развеяться. Клянусь, ничего противозаконного! Просто посидим в хорошем месте и отметим скорое окончание учёбы.
Придётся поверить ему на слово.
Таверна и правда оказалась приличной. Три этажа, несколько просторных залов, светлые помещения без отвратительного запаха дешёвого алкоголя, чеснока, табака и боги знают ещё чего. Люди здесь тоже были разные, но все вели себя как подобает. Правда до места развлечения пришлось полчаса ехать в пригород, но по мнению Тео, дело того стоит.
Первое, что меня поразило – огромная люстра на сотню свечей, как у нас в столовой. Также на каждом столе стояли свечи, везде были чистые скатерти и хорошая мебель.
- Добро пожаловать в таверну дядюшки Жака, - порекомендовал Тео – Предупреждая твои следующие вопросы, скажу, что мы с хозяином познакомились год назад, я здесь подрабатывал летом. Помогал ремонт делать. Так что всё законно и прилично. Кормят вкусно, сюда ходит много разных интересных людей. И с одним из них я тебя и познакомлю.
Тео потянул меня за руку и повёл на третий этаж, где на небольших балконах отдыхали посетители. Даже причесаться с дороги не дал! Пробежав по лестницам, мы оказались на месте. Отсюда открывался прекрасный вид на зал и люстру, почти не долетали запахи из кухни.
За столом нас ждала семейная пара. Судя по яркой и дорогой одежде – настоящие дворяне. У дамы сложная причёска и веер из страусовых перьев, а господин очень крупный и дородный.
- Леор Ройс, вот и вы! – поприветствовал он, помахав рукой – Мы уже заждались.
- Простите, - как можно скромнее сказал Тео – Моя спутница очень долго собиралась.
