Глава 10
Проклятый дождь усилился, а вызывать карету из книжной лавки никто не будет. В этом районе могут свободно ездить лишь повозки знати, а телеги и прочий транспорт вытеснен на задворки. Мы с леорой Майтон, или Екатериной, почти обсохли и думали, как будем добираться.
- Может тут у кого-нибудь есть знакомый маг? – осторожно предположила она.
- У вас, - грустно отозвалась я – Но боюсь, у меня не та специальность. Тучи разогнать и грозу унять не могу, а вот в голову влезть – запросто.
Восхищённый взгляд подопечной немного взбодрил меня и я начала судорожно соображать. Нужно быстро попасть в Верольский замок. Вот прямо немедленно. Срочность нужна потому, что милейшая леора Шак именно на сегодняшний вечер поставила церемонию представления короля невестам. Если мы не успеем… Мой взгляд упал на купленную Екатериной книгу. Когда-то на первом курсе учителя говорили, что если при помощи сильного положительно заряженного источника отправить высшим силам запрос о помощи, то его услышат и выполнят. Попробовать что ли?
- Разрешите, - я взяла книгу в руки – Хочу попробовать одну вещь.
Сжав фиолетовый том ладонями, я подумала о своей семье. Как мы были счастливы в Фарни, как пекли с мамой пироги, гуляли по саду, как папа учил ездить верхом, читал сказки и писал стихи… Я закрыла глаза и мысленно попросила о транспорте.
Кроме радужных картинок прошлого ничего не видно. Никаких голосов, возмущения пространства, звона в ушах. А претендентка на руку и сердце молодого короля очень верит в мои способности и ждёт поездки в замок. Попробуем ещё раз.
Я тряхнула головой, отбрасывая выбившиеся из причёски пряди, зажмурилась и снова попросила. Нам нужен транспорт – карета, телега, лошади. Что угодно. Лишь бы быстро попасть во дворец.
Тихий шелест книг растворился, исчезли запахи, ощущения. Я осторожно открыла глаза. В непроглядном тумане обозначились контуры большого здания. Что-то сыплется с неба. Снег? Град? Нет. Это мягкое, приятно пахнет. Лепестки цветов. От них здесь всё белое. Я поймала один лепесток, растёрла пальцами – ромашка. Обычно в торжественных случаях бросают розовые лепестки. Я подошла к зданию ближе. Так много людей… Все счастливы, бросают цветы, улыбаются, кому-то машут. Да что происходит? Где я? Стараясь не шуметь и не вмешиваться в ход истории я тенью скользила между собравшимися.
- Брось тоже, - мне протянули букет ромашек. Подняла голову и не смогла дышать.
Мама. Живая, красивая. В ярком синем платье среди этой мёртвой безмолвной белизны.
- Не бойся, - она улыбается – Ты сильнее меня. Я не справилась, но у тебя получится. Я тебя направлю.
Мама мягко кладёт руки на плечи, разворачивает к зданию. Это наш главный собор. Белые стены почти до небес, огромные тяжёлые дубовые двери. Сейчас они откроются. Внутри собора Всех святых что-то загремело, двери с жутким скрипом медленно пошли в стороны.
- Сейчас! – велела мама и, не слушая моих просьб пойти вместе домой к папе, кинула моей рукой букет.
Из дверей вышла красивая молодая пара. Люди были рады: с ними, за них, просто так. А мне было страшно. Хотелось бежать, кричать, просить о помощи. Но я не могла – как будто рот зашили суровыми нитками, сковали по рукам и ногам. Ни шевельнуться, ни вздохнуть, только идти куда прикажут. Или потянут на верёвке.
Белый букет ударился о плечо высокого молодого человека. Он просто огромен по сравнению со мной! Конечно, у нас же разница в десять лет. Принц Лоренс старше, он наследник престола, мечта всех девочек. Красавец, добряк, защитник своей страны и просто невероятно милый парень! Он остановился, рядом идущая женщина недовольно стряхнула лепестки с его плеча. Наследник повернулся в нашу сторону и через расступающуюся толпу пошёл к нам. Люди уступали дорогу, становясь тенями в белом мареве, а он шёл ко мне и маме.
- Здравствуй, - он сел на корточки и посмотрел на меня – Твои цветы?
- Да, ваше высочество, - я неуклюже сделала реверанс – Простите.
- Как тебя зовут? – молодой человек взял меня на руки и встал. Я была над мамой, над белым маревом, над той злобной женщиной. Только он и я: большой сильный огненно-рыжий красавец с голубыми глазами и маленькая белокурая девочка. Мир сузился только до нас двоих.
- Александра Демор младшая.
- В честь мамы, - догадался он – А я Лоренс Патрик Чарльз Александр, хотя это все и так знают. Хочешь секрет?
Я кивнула. Он тут единственный живой человек, ему хочется верить. Почему-то мне кажется, что принц может помочь. Или ждёт моей помощи?
- Я спасу тебя, если ты спасёшь меня, - быстро зашептал наследник – Она заставила меня это сделать. Помоги мне. Я не знаю, кто я такой и где нахожусь. Верни меня назад.
- А вы можете отвезти меня и принцессу Екатерину в замок? – по детской наивности я не бросилась клясться и обещать моментальную помощь – На улице дождь, нам холодно. А ваш брат её очень ждёт.
- Фред женится? – Лоренс засмеялся – Хорошо. Я буду рядом с тобой, а взамен ты найдёшь меня и вернёшь домой. Ну, раз уж мы договорились, может, поцелуешь меня, маленькая защитница?
Мои слова потонули в шуме, шелесте страниц и голосе леоры Екатерины.
- Леора Александра? Вы в порядке?
Девушка обеспокоена. Волнуется, что не понравится молодому королю, что заблудилась, отослала багаж, зря приехала, а теперь ещё и сопровождающая из дворца вышла из строя.
- Что случилось?
- Вы в обморок упали.
Только сейчас я поняла, что сижу на полу. Леора Майтон помогла подняться и дойти до окна. Дождь всё ещё льёт. По улице несутся потоки воды, заливая горшки с цветами, которые не успели убрать с подоконников, случайных прохожих и благодарные деревья.
- Попробуем поймать транспорт – решила я. Но эта идея не увенчалась успехом. Пока претендентка ожидала на пороге под крышей магазина, мои попытки остановить хоть что-нибудь с треском провалились одна за другой. Кони шарахались, кучера обзывали ненормальной. Может я и правда Безумная?
- Может я попробую? – предложила леора Екатерина. Но ей тоже не повезло – улицы опустели, хоть дождь начал стихать.
- А что это? – владелец книжной лавки тоже ожидал с нами. Он вышел на крыльцо и сейчас обеспокоенно смотрел на небо. Из-за туч снижался крупный зверь – не то корова, не то лев. Огромные крылья, тяжёлые лапы с острыми когтями, массивный клюв, свирепый взгляд. Грифон – существо с характером, подчиняется не каждому. По легенде лишь короли могли приручать этих редких зверей.
- И что стоим? Рты закрываем, идём садиться, – прозвучало со спины птицезверя – Я этого парня на полчаса уговорил.
Он угнал грифона. Из королевской конюшни. Королевского зверя. Я сейчас закричу!
- В перья не вцепляйтесь, они этого не любят, - спокойно пояснял наш спаситель, помогая сначала претендентке, а потом мне забраться в седло – Держитесь друг за друга, а я поведу. Все на месте? Тогда поехали.
Я ещё не успела сесть нормально, как зверюга, на которую мы с трудом влезли, резко оторвалась от земли и взмыла в небо. Нет, грифон летел плавно и даже красиво, взмахивая крыльями и давая насладиться видами города. Меня возмущала эта наглость и бахвальство, с которой рыжий шут легко управлял легендарным зверем королей. А как быстро он нас нашёл! За гневными мыслями я не увидела самого важного – так необходимая помощь пришла, мы успеваем на церемонию знакомства, замок уже близко. Вот миновали крепостную стену, внизу бегает взволнованная стража, влетаем во внутренний двор, облетаем замок…
- Где мы сядем? – я старалась перекричать ветер, бьющий в лицо.
- А где нужно?
- Мне надо попасть на церемонию знакомства с королём, если это возможно, - попросила леора Майтон – Ещё бы комнату найти и переодеться…
- Сделаем!
О, да – он сделал. В своей излюбленной манере.
Грифон на полном ходу врезался в панорамные окна малого тронного зала. Рассыпая вокруг себя тучу брызг, стёкол и искр, зверь прочертил когтями некрасивые полосы по паркету. Когда ужасный звук нашего триумфального появления стих, я открыла глаза. Король, королева, принцесса Диана, фрейлины и их подопечные замерли с самыми неожиданными лицами. Как и было написано в скопированном Катиной списке: царевна Ли-Ай из Чина с Анникой, графиня Дори с Ирмой, незнакомая девица с гордо задранным носом около леоры Шак, княжна Ольга из Андамира с Катиной и известная модница Мариэлла Брикнер с Агнесс. Все удивлены, шокированы, недовольны, восхищены, напуганы, счастливы, разряжены в лучшие платья и совершенно не понимают, что тут забыла наша троица.
- Разрешите представить! – рявкнул Чарли на весь зал, отпихивая дотошных слуг убирать обломки окна – Леора Екатерина Майтон! Троюродная сестра графа Рединского, законная наследница старого графа Джаспера фон Реда Восьмого! Просим любить, уважать и не жаловаться! Ну и фрейлина принцессы Александра Демор, с ней вы знакомы.
- Так вы та самая Демор! – слишком громко дала о себе знать моя подопечная – Могущественная колдунья и дочь сочинителя?
- Э-э-э… Вроде того.
Не буду переубеждать уставшую с дороги девушку.
- Почему вы мокрые? – король поднялся с трона и, не обращая внимания на увещевания леоры Шак, пошёл к нам – Что произошло? Вы появились во дворце таким необычным и странным способом…
- Простите, это моя вина, - перебила меня Екатерина – Я по глупости отпустила повозку с вещами и отвлеклась на книжную лавку. Я просто хотела…
Она протянула королю Фредерику Фердинанду то, что всю дорогу прижимала к сердцу. Наследник развернул маленький тёплый свёрток. Глаза у него загорелись точно так же, как и в Ночь Всех Святых в далёком детстве. Тогда мы слушали сказки, срезали с праздничного дерева подарки и верили в чудеса. Ведь именно о них писал папа эту книгу.
- Вы просто чудо! – с этими словами король подхватил девушку на руки и закружил по залу. Эти чувства невозможно описать словами и точно передать. Для каждого они свои: рождение цветка, извержение вулкана, удар молнии, накрывающая с головой морская волна, ослепительный и тёплый солнечный свет. Так происходит чудо, так рождается взаимная любовь с первого взгляда.
- Поздравляю, мамочка. Ты только что выиграла своей принцессе первое испытание и нажила врагов в лице местного серпентария – прозвучали в голове слова Тео. Но мне было уже наплевать на злобных фрейлин во главе с леорой Шак и всё зло этого мира – я нашла будущую королеву и привела её к королю. Кто бы не встал на их пути, он не посмеет разлучить прекрасную пару.
- Ваше величество! – наследник обратился к королеве – Насколько мне известно, первым испытанием для моих прекрасных невест был подарок для меня. То, что порадует и отвлечёт от тяжёлых мыслей. Принцесса Екатерина привезла это. Никакой другой подарок мне не нужен. Прошу объявить эту девушку победительницей первого тура отбора.
- Не кажется ли вам, что это ребячество? – недовольно поинтересовалась худощавая брюнетка с орлиным носом. У отца княжны Ольги в роду явно суровые горцы. Вон какая она строгая!
- Не для того я, да и другие невесты так долго добирались и искали достойные дары вашему королю, чтобы в первый же день… - андамирская гостья старалась скрыть свой гнев за общими фразами, но остальные девушки тоже начали обеспокоенно шептаться.
- Мы поговорим об этом позже! – уклончиво ответила королева – Мы рады видеть всех вас нашими гостьями! Мой внук, наш король, будет счастлив познакомиться с каждой претенденткой за завтрашним обедом.
На выходе из зала меня отловил Тео.
- Что думаешь, мамочка?
- Что милые дамы с первого взгляда невзлюбили леору Майтон и меня заодно. И что наш король сделал свой выбор, - в тон ему шёпотом ответила я, делая вид, что поправляю занавеси, пока мою подопечную официально представляют королеве – А откуда информация про испытания?
- Кое-кто пользуется своим правом местного жителя и втихаря таскает у жабы документы.
- Катина, - я догадалась - Правда, она мне только копию списка невест показывала.
- Вообще-то я о твоей маленькой подружке. Принцесса тоже не любит твою начальницу и согласна насыпать ей на хвост соли, - в тёмных глазах названного брата загорелся тот самый хитрый огонёк.
Нет! Только не Диана!
- Колдун ребёнка не обидит! – поклялся он, поднимая руки – Так ты хочешь увидеть документы?
- Давай.
Если бы я знала, на что согласилась! С Тео всегда так – сначала он вытрясет душу и согласие в авантюре, а потом ты нервно икаешь и трясёшься от ужаса, вспоминая всё, что пришлось пережить ради сомнительного приключения. Нет, с ним весело и почти всегда безопасно. «Почти» - это тот случай с чешуёй новорождённого дракона, шерстью единорога и скелетом из учительской. Конечно же нас не поймали, а ему неплохо заплатили за танцующего в таверне покойника. За годы учёбы у нас было много таких вот «почти», но ещё ни разу в этих авантюрах не участвовали другие люди. Тем более люди в короне.
Я задёрнула шторы, как и было велено. Через пару минут в дверь постучали условным стуком. Задув свечи, вышла в коридор. Знаками показала почти невидимому некроманту, что о нём думаю – а именно покрутила пальцем у виска и тихонько постучала по рыцарским доспехам прошлого века. Тео улыбнулся и велел идти за ним. На следующем этаже к нам присоединилась принцесса, завёрнутая в тёмную шаль, и повела к комнатам леоры Шак. Странное дело, но адское логово находилось в башне покойного мага, выше на пару этажей. Непростое совпадение. Из-за этой мысли мурашки начали маршировать вверх-вниз по спине и подумывать о начале военных учений.
- Нас не пустят на небеса.
- Вам рано, - поддержала меня Диана, сворачивая по тёмному коридору влево. Единственная дверь открыта, в комнате горит свет, там явно не ждут поздних гостей. Друзья смело шагнули внутрь, а я потопталась и только после того, как увидела свою рыжую проблему, вошла.
Нахальный шут по-хозяйски расхаживал в такой же, как и кабинет, отвратительно-розовой комнате. Портреты, благодарственные грамоты, различные безделушки, расставленные по помещению так, что сложно не уронить что-нибудь. Я аккуратно обошла кресло, обитое всё той же тканью противной расцветки.
- Список невест, испытания для девушек с полной расшифровкой, фаворитки среди гостий и фрейлин, - Чарли озвучивал каждый документ, который поднимал со стола и клал на место – Волноваться не стоит, потому как жаба отчалила гулять в город. Куда именно – не скажу.
- А откуда…
- Не одной тебе нужна репутация при дворе, - шут протянул очередную бумажку принцессе – И на репутацию идёт половина моего жалованья. А платит бабуля хорошо.
- Это ужасно! – Диана была разгневана – Эта женщина считает, что леора Демор не имеет права на то же жалованье и титул старшей фрейлины, который обещан по наследству! Она получила бабушкину подпись! Подождите… Это не тот почерк! Я этой бумаги на столе не видела.
- Подделка и подлог документов, обман королевы и короны, недальновидность… - нудно перечислял Тео.
- Необоснованная ненависть к молодым и талантливым девушкам, - поддержал его рыжий коллега – Особенно к обладающим колдовскими способностями. Кстати!
Он усадил меня в кресло и сунул в руки документы. Моментально почувствовав враньё, я захотела сжечь эти бумаги.
