Некромант привёл нас к расчерченному кругу призыва. Всё по регламенту: чёрные свечи, зеркала, отсыпка кирпичной крошкой, в каждой стороне света защитные знаки и сдерживающие руны.
- Государь, можно? – он протянул руку, Фредерик Фердинанд достал из кармана и отдал похожие на мои часы. Тео положил их в центр круга, аккуратно перешагивая все линии, знаки и руны так, чтобы ничего не нарушить и не стереть. Я бы телепортировала, но здесь его территория и его правила. Друг жестом призвал соблюдать тишину и начал призыв.
- Прошу душу фрейлины Элен Лекс, некогда служившей здесь, явиться. Ты нужна нам. Приди!
Воздух сгустился, стало прохладно. Пламя свечей качнулось и в центре круга возник прозрачный образ той самой женщины, с которой я не так уж и давно пила чай.
- Зачем вы меня потревожили? – дух не гневается, просто удивлён. Хороший знак, но всё равно надо осторожно. Это не Лиава из Виская, да и от неё я не знаю уже, чего ждать.
- У короля Фредерика Фердинанда, сына королевы Вильгельмины Лоренсии Дианы Александрины и внука королевы Амелии Евгении Леонессы, есть к вам вопросы, ответы на которые он не может найти у ныне живущих. Просим вас о помощи, - объяснил Тео, не выходя из тени. Считается, что нельзя показываться и называть своё имя призываемым сущностям, чтобы они не обрели над магом власть. Не знаю, правда ли это, но Тео виднее. Призрак благодушно кивнул. Формальности соблюдены, можно начинать диалог.
- Откуда у леоры Шак такая власть? – немного взволнованно спросил король. Первый раз участвует в таком деле, его можно понять.
- Ваша семья сама виновата, - уклончиво ответила мёртвая фрейлина, шурша невесомыми юбками – Сначала дали власть, а теперь плачетесь. Не ты это начал, но тебе завершать.
- Как она связана с пропажей моего брата и… - он замолчал, собрался с духом – Со смертью матери?
- Правильно ищешь, мальчик, - леора Элен грустно улыбнулась – Не ты один пострадал. Прими помощь второго дитя, слушай советы и будь мудр. Вскоре это пригодится. Зло глубоко пустило корни, оно сильно. Враг ближе, чем вам кажется. Королева всё узнала и попыталась обратить процесс, но она была слаба. Не весь род звал принца назад. Обман помешал.
- Его можно вернуть? – призрак кивнул в ответ и король задал следующий вопрос – Как?
- Поговори с бабушкой, мальчик, узнай у неё всё о тех событиях, - образ фрейлины начал потихоньку таять, её время здесь кончается, удерживать опасно. Последние слова она шептала еле слышно – Опасайся Андомира, верь верным и протяни руку…
- Кто вас убил?
- О-а… Е-а-ла… - прошелестело в ответ.
Свечи погасли, призрак исчез с лёгким хлопком, оставив только изморозь на стенах и полу. Тео застелил рисунок ковром, согрел чай.
- И что же мы имеем на сегодня?
- Мы подтвердили многие догадки, - Фредерик Фердинанд принял горячую кружку, передавая мне вторую – Но про маму я мало что понял. Ясно только то, что северной башней надо заняться, как и разговором с бабушкой. Она не любит говорить о прошлом. Её интересует только отбор невест и моя предстоящая женитьба на девушке из одного из приглашённых королевских домов.
Боль, отчаяние, безысходность. Он не хочет не то, что жениться, а даже общаться с этими девушками. Королю они не нравятся. Он уже выбрал, но боится сказать вслух. Наследник считает, что королева не одобрит Кейт. Поэтому и смотрит в пол так грустно.
- Прости за глупость, но разве у некромантов не вода или земля стихии поддержки? – уточнил он после минутной заминки.
- Да, - согласился Тео, убирая выбившуюся прядь за ухо – Чаще всего это так. А я вот неправильный. Меня выбрал огонь. После каждого призыва или ритуала нужно греться и искать источник света. Смешно.
- Тогда какой у нас план, исходя из новой информации? – уточнила я, укутывая друга в плед – Надо будет идти в башню?
- Сначала я поговорю с бабушкой, - решил король – Потом пойдём в башню, а на той неделе вернётся Чарли. Я отправил его с письмами. Мне кажется, что отправлять что-то из столицы небезопасно – могут перехватить, или вообще не дойдёт.
Мы согласно кивнули. А пикник по случаю отъезда дорогих гостей придётся всё же проводить как можно раньше: королева настаивает на лесной прогулке.
Мы уже стояли у двери, как с зеркала в дальнем углу рухнул покров.
- Дитя, подойди ко мне!
Я повиновалась. Восточная чародейка сама не появилась, только показала рыжего шута. Он сидел в какой-то таверне и собирался пить из большого кувшина.
- Молодец! – я ни с чего разозлилась – Жена не видит, так он за старое! Алкоголик!
Шута как кто под руку толкнул и сосуд упал на пол, оставляя груду черепков и уродливую чёрную лужу. Он поднял гневный взгляд на испуганного трактирщика.
- Отравить хотел?!
- Простите, господин! Мне приказали!
Чем именно окончилась история с шутом в качестве гонца, мы так и не узнали. Я поблагодарила чародейку и накрыла зеркало. Уходя, почувствовала, как кто-то незримый погладил меня по руке. Пока она рядом, мне нечего опасаться.
- Насколько сильна ваша… защитница? – тихо уточнил король уже в коридоре замка – Мы можем на неё положиться?
- У Лиавы достаточно сил, - подтвердила я – Точного предела не знаю, но ей можно верить. О книге и леоре Шак именно она подсказала.
Далее пришлось рассказать о сделке с духом чародейки. Фредерик Фердинанд тоже решил поучаствовать.
- У меня, как у наследника больше возможностей для поиска и возникнет меньше подозрений, если странные вопросы начну задавать я. По долгу службы и происхождения положено, - он улыбнулся немного грустно. Ну да, мы же пришли. К Кейт королю нельзя, они же и так слишком часто видятся, да и леора Майтон недостаточно родовита для громкого статуса невесты государя.
- Благодарю вас обоих.
- Ваше величество!
- Да, леора Александра?
- Не будет ли слишком с моей стороны спросить… - я не знала, как озвучить свои мысли и надо ли вообще об этом говорить. До конца моего фальшивого брака осталось чуть больше полугода, да и сам рыжий шут тяготится моим обществом.
- Чарли вернётся, когда отвезёт мои письма верным людям, - тихо ответил король – Тео прав и друзей сейчас лучше держать ближе. А то врагов и прочих слишком много развелось.
Пока Кейт с принцессой и остальными претендентками гуляют по саду, мы с Тео сели и обсудили то, с чем пришли к сегодняшнему дню.
- Зря ты осуждаешь королеву, - строго сказал некромант – Она уже потеряла большую часть семьи, поэтому так категорична к оставшимся. Да, по-человечески старушка не права, но она политик. Поэтому малявок вроде нас с тобой никто не послушает. А посему ждём твоего рыжего и тогда уже действуем. Есть один план.
- И вовсе он не мой! – в друга полетела подушка.
- Значит ты согласна на любую авантюру? – он ответил, но промахнулся. Я хитро спряталась за диваном.
- Если никто не пострадает и монархия останется на месте, то да.
- Тогда ты в деле!
Время пролетело незаметно: монотонные прогулки по саду и столице, нудные чаепития, разговоры о погоде и моде, знакомство с министрами и прочими уважаемыми людьми двора. Претендентки улыбались, кланялись, приседали в реверансах… С каждым днём король был всё дальше, но Кейт гордо молчала.
- Простите за мою нескромность, леора Майтон, - привязался леор Бромлеус, министр сельского хозяйства на одной из вечерних прогулок – Насколько я знаю, ваш славный предок Джаспер фон Ред имел место при дворе, дом в городе, но потом… Что случилось?
- Женился по любви на крестьянке, - честно призналась Кейт, заворачиваясь в плащ – Тогда его отлучили от двора, лишили титула и наследства. Как видите, ничего такого странного. Именно поэтому графиня Рединская не я, а мой троюродный брат.
К ночи погода испортилась, начал срываться снег. И это в октябре! Мы с Кейт были в ужасном настроении, поэтому спать легли сразу же, как вернулись. Несостоявшаяся графиня уснула моментально, как только нарадовалась на букет её любимых роз от короля, а вот я прокрутилась полночи. Снился какой-то бред: дороги, грязь, темнота, павшие кони… Опять заявился принц Лоренс, запутавшийся в колючих плетях.
- Они то слабее то сильнее, - рассказал он – Иногда душат так, что ни слова сказать не могу. Но когда вижу тебя, то становится легче.
Мы уже не просто можем дотронуться до пальцев друг друга, а свободно держимся за руки. Я пересказываю ему каждый свой день при дворе, разговоры, описываю изменения в политике страны. Бывший наследник только тепло улыбается в ответ.
- Я был слишком молод, чтобы увидеть всё, что происходило. Да и сейчас мой разум омрачён, я словно брожу во тьме и не вижу выхода.
- Простите, плохая из меня помощница, - я во сне уже не дитя, а нескладная девочка-подросток – Не могу найти Стратенов, чтобы помочь Лиаве и не знаю, как расколдовать вас.
- Давай сначала почитаем родословные, - предложил он, отмахиваясь от шипастой плети, захватывающей горло – Ведь королям было важно знать, с кем они роднятся.
Оттягивать прощание с дорогими гостями уже не было смысла – погода портилась, дороги пока что ещё были в хорошем состоянии, поэтому в один из солнечных и относительно тёплых дней пикник в лесу всё же состоялся.
В десяток карет посадили невест, послов и всех желающих их проводить. К моей великой радости леора Шак сослалась на неважное самочувствие и осталась в замке. А вся молодёжь и фрейлины поехали кататься. Я сидела в одной карете с Кейт и Дианой, чему подруги очень радовались. К удовольствию последней с нами поехал Тео, которому не удалось спрятаться от солнца за делами и исследованием северной башни.
- Туда мы пойдём все вместе, - строго напомнила я, проверяя корзину для пикника. Пледы, лекарства на все случаи жизни, одноразовые свитки порталов, переносящие в заданное место, бутерброды, тёплые плащи… Нет, слуги тоже взяли такой же набор для всех, но я забочусь о своих принцессе и подруге. Другие фрейлины собирались так же.
- Ладно, - нехотя сдался некромант. Знаю, что он хочет уберечь меня от страшных открытий, но если не узнаю всего, что случилось с мамой и за что её убили – никогда себе не прощу.
Выехав из города, мы высунулись в окна, чтобы полюбоваться природой. Снег исчез так же быстро, как появился. Осень сдала позиции только на ночь и сейчас радовала золотым ковром, алыми листьями и небольшими островками зелени. Лес стоял особняком и казался чем-то таинственным и волшебным – большая честь девушек там не были никогда, только сказки слышали. Диана чуть ли не каждую минуту просила остановиться, выходила и собирала букет из последних цветов и ярких листьев. Таких в зимнем саду точно нет! Собрав пышную охапку они вдвоём с Кейт задумались: везти назад красоту нельзя - выбросят, оставлять в лесу жалко – завянет и памяти не останется.
- А ты умеешь плести венки? – выдернули они меня из непонятно откуда взявшихся тревожно-тоскливых мыслей. Через минуту мы под фырканье Тео начали весело разбирать букет и распределять кому что. Когда карета остановилась, все смогли лицезреть удивлённого и ворчливого некроманта в огромном венке из красных кленовых листьев.
- А это тебе от Кейт, - Диана надела на голову брата, спустившегося с грифона, такой же, сплетённый подругой. Под гневными взглядами прочих невест и их змеиным перешёптыванием счастливый король запинался и сбивчиво благодарил смущённую Кейт. Было бы гораздо лучше, если бы они гуляли вдвоём, без этих лишних глаз и завидующих принцесс. Не надо быть предсказателем, чтобы сказать, что сейчас начнётся драка за его внимание. Ну вот, я была права!
На пикнике, когда слуги поставили столы, сначала графиня Алонсия Дори строила Фредерику Фердинанду глазки, потом Анна Шак нагло садилась рядом, хватала за руки, царевна Ли-Ай отвлекала разговорами и едой, отпихивая Кейт. Хуже всего была княжна Ольга. Мало того, что заняла место во главе стола и начала командовать, так ещё и пила из одного кубка с королём!
- Пусть этот волшебный напиток поможет исполнить все, даже самые тайные, желания, - проворковала она, давая ему хлебнуть снова. Я заметила, в какую корзину она сунула фляжку и незаметно указала Тео. Он кивнул в ответ, прошёл к принцессе и что-то зашептал.
Через пару минут все девушки оживлённо кинулись собирать листья для венков как у короля. Послы занимались кто чем: ели, болтали, помогали невестам, равнодушно глазели по сторонам. Мы же осторожно подобрались к корзине Ольги и, пока её слуг рядом нет, утащили фляжку и спрятались в кустах.
- Это у вас что? – поинтересовалась вездесущая Кейт – Я видела, как она отсюда в кубок наливала! Думаете, там что-то плохое?
Тео открыл фляжку и принюхался. Наружу вырвался запах то ли ягодного чая, то ли компота, так любимого в Андамире. Но сейчас уже не сезон и варить компоты не из чего – плодовые деревья утратили листья недавно, а плоды ещё в сентябре.
- На глинетвейн похоже, - думал вслух некромант – Я не травник, могу ошибаться, но здесь очень много фруктов и вина, как будто что-то прятали. Мамочка, сходи в карету за моей сумкой. Будем думать.
Пока я бегала за тяжеленной сумкой друга, то краем глаза заметила, что смотрящего стеклянным взглядом прямо перед собой короля куда-то ведут слуги княжны Ольги. О чём и предупредила друзей.
- Вот наглая! – Кейт обиженно сжала кулаки – Так же нельзя! И так ясно, что опоила! Надо его спасти!
Останавливать влюблённую подругу я не стала, только попросила Тео отвлечь остальных и побежала следом. Она быстро шла и даже не знала, как будет спасать главного человека в своей жизни. Просто искала любое средство. Взгляд Кейт упал на огромного крылатого зверя, мирно жующего крупную крысу.
- Ты же не знаешь, что с ним делать! – я испугалась – Это ведь королевский грифон! Кейт!
Зверь повернул к нам голову и заинтересованно уставился.
- Только не волнуйся, - я крепко взяла её за руку – Давай позовём на помощь, а его трогать не будем? Он же даже не привязан! А вдруг…
Подруга, игнорируя страх, логику и меня в качестве голоса разума, шагнула к грифону и протянула к нему руку. Зверь тоже подался вперёд, обнюхивая гостью.
- Твой хозяин в беде, - сказала она – Помоги его найти.
Удивительно, но зверь не кинулся, не взбрыкнул, не закричал. Он подошёл ближе, сел на землю и опустил крылья. Как будто приглашал сесть. Мы неуверенно потоптались, но всё же сели на спину грифона. Кейт аккуратно взяла поводья.
- А дальше как? – неуверенно спросила она. В ответ грифон резко встал, распахнул крылья и под наши громкие просьбы остановиться понёсся вперёд.
Мы уже летали один раз на таком звере, так что примерно знали, что будет. Но в прошлый раз мы кричали с закрытыми глазами и управлял им Чарли. А сейчас мы перетягивали друг у друга поводья, направляя зверя во все стороны и громко вопили от ужаса. Земля осталась внизу, как и наш лагерь с палатками и каретами. Где-то слева был тракт, справа и позади зеленел лес, а дальше, прямо на небольшой прогалине стояла неприметная телега, куда княжна Ольга вела короля. С огромным трудом, но мы управились с поводьями и направили туда грифона. Зверь оказался спокойный и понятливый, поэтому покружив над местом, тихо приземлился в высоких кустах.
- Государь, можно? – он протянул руку, Фредерик Фердинанд достал из кармана и отдал похожие на мои часы. Тео положил их в центр круга, аккуратно перешагивая все линии, знаки и руны так, чтобы ничего не нарушить и не стереть. Я бы телепортировала, но здесь его территория и его правила. Друг жестом призвал соблюдать тишину и начал призыв.
- Прошу душу фрейлины Элен Лекс, некогда служившей здесь, явиться. Ты нужна нам. Приди!
Воздух сгустился, стало прохладно. Пламя свечей качнулось и в центре круга возник прозрачный образ той самой женщины, с которой я не так уж и давно пила чай.
- Зачем вы меня потревожили? – дух не гневается, просто удивлён. Хороший знак, но всё равно надо осторожно. Это не Лиава из Виская, да и от неё я не знаю уже, чего ждать.
- У короля Фредерика Фердинанда, сына королевы Вильгельмины Лоренсии Дианы Александрины и внука королевы Амелии Евгении Леонессы, есть к вам вопросы, ответы на которые он не может найти у ныне живущих. Просим вас о помощи, - объяснил Тео, не выходя из тени. Считается, что нельзя показываться и называть своё имя призываемым сущностям, чтобы они не обрели над магом власть. Не знаю, правда ли это, но Тео виднее. Призрак благодушно кивнул. Формальности соблюдены, можно начинать диалог.
- Откуда у леоры Шак такая власть? – немного взволнованно спросил король. Первый раз участвует в таком деле, его можно понять.
- Ваша семья сама виновата, - уклончиво ответила мёртвая фрейлина, шурша невесомыми юбками – Сначала дали власть, а теперь плачетесь. Не ты это начал, но тебе завершать.
- Как она связана с пропажей моего брата и… - он замолчал, собрался с духом – Со смертью матери?
- Правильно ищешь, мальчик, - леора Элен грустно улыбнулась – Не ты один пострадал. Прими помощь второго дитя, слушай советы и будь мудр. Вскоре это пригодится. Зло глубоко пустило корни, оно сильно. Враг ближе, чем вам кажется. Королева всё узнала и попыталась обратить процесс, но она была слаба. Не весь род звал принца назад. Обман помешал.
- Его можно вернуть? – призрак кивнул в ответ и король задал следующий вопрос – Как?
- Поговори с бабушкой, мальчик, узнай у неё всё о тех событиях, - образ фрейлины начал потихоньку таять, её время здесь кончается, удерживать опасно. Последние слова она шептала еле слышно – Опасайся Андомира, верь верным и протяни руку…
- Кто вас убил?
- О-а… Е-а-ла… - прошелестело в ответ.
Свечи погасли, призрак исчез с лёгким хлопком, оставив только изморозь на стенах и полу. Тео застелил рисунок ковром, согрел чай.
- И что же мы имеем на сегодня?
- Мы подтвердили многие догадки, - Фредерик Фердинанд принял горячую кружку, передавая мне вторую – Но про маму я мало что понял. Ясно только то, что северной башней надо заняться, как и разговором с бабушкой. Она не любит говорить о прошлом. Её интересует только отбор невест и моя предстоящая женитьба на девушке из одного из приглашённых королевских домов.
Боль, отчаяние, безысходность. Он не хочет не то, что жениться, а даже общаться с этими девушками. Королю они не нравятся. Он уже выбрал, но боится сказать вслух. Наследник считает, что королева не одобрит Кейт. Поэтому и смотрит в пол так грустно.
- Прости за глупость, но разве у некромантов не вода или земля стихии поддержки? – уточнил он после минутной заминки.
- Да, - согласился Тео, убирая выбившуюся прядь за ухо – Чаще всего это так. А я вот неправильный. Меня выбрал огонь. После каждого призыва или ритуала нужно греться и искать источник света. Смешно.
- Тогда какой у нас план, исходя из новой информации? – уточнила я, укутывая друга в плед – Надо будет идти в башню?
- Сначала я поговорю с бабушкой, - решил король – Потом пойдём в башню, а на той неделе вернётся Чарли. Я отправил его с письмами. Мне кажется, что отправлять что-то из столицы небезопасно – могут перехватить, или вообще не дойдёт.
Мы согласно кивнули. А пикник по случаю отъезда дорогих гостей придётся всё же проводить как можно раньше: королева настаивает на лесной прогулке.
Мы уже стояли у двери, как с зеркала в дальнем углу рухнул покров.
- Дитя, подойди ко мне!
Я повиновалась. Восточная чародейка сама не появилась, только показала рыжего шута. Он сидел в какой-то таверне и собирался пить из большого кувшина.
- Молодец! – я ни с чего разозлилась – Жена не видит, так он за старое! Алкоголик!
Шута как кто под руку толкнул и сосуд упал на пол, оставляя груду черепков и уродливую чёрную лужу. Он поднял гневный взгляд на испуганного трактирщика.
- Отравить хотел?!
- Простите, господин! Мне приказали!
Чем именно окончилась история с шутом в качестве гонца, мы так и не узнали. Я поблагодарила чародейку и накрыла зеркало. Уходя, почувствовала, как кто-то незримый погладил меня по руке. Пока она рядом, мне нечего опасаться.
- Насколько сильна ваша… защитница? – тихо уточнил король уже в коридоре замка – Мы можем на неё положиться?
- У Лиавы достаточно сил, - подтвердила я – Точного предела не знаю, но ей можно верить. О книге и леоре Шак именно она подсказала.
Далее пришлось рассказать о сделке с духом чародейки. Фредерик Фердинанд тоже решил поучаствовать.
- У меня, как у наследника больше возможностей для поиска и возникнет меньше подозрений, если странные вопросы начну задавать я. По долгу службы и происхождения положено, - он улыбнулся немного грустно. Ну да, мы же пришли. К Кейт королю нельзя, они же и так слишком часто видятся, да и леора Майтон недостаточно родовита для громкого статуса невесты государя.
- Благодарю вас обоих.
- Ваше величество!
- Да, леора Александра?
- Не будет ли слишком с моей стороны спросить… - я не знала, как озвучить свои мысли и надо ли вообще об этом говорить. До конца моего фальшивого брака осталось чуть больше полугода, да и сам рыжий шут тяготится моим обществом.
- Чарли вернётся, когда отвезёт мои письма верным людям, - тихо ответил король – Тео прав и друзей сейчас лучше держать ближе. А то врагов и прочих слишком много развелось.
Пока Кейт с принцессой и остальными претендентками гуляют по саду, мы с Тео сели и обсудили то, с чем пришли к сегодняшнему дню.
- Зря ты осуждаешь королеву, - строго сказал некромант – Она уже потеряла большую часть семьи, поэтому так категорична к оставшимся. Да, по-человечески старушка не права, но она политик. Поэтому малявок вроде нас с тобой никто не послушает. А посему ждём твоего рыжего и тогда уже действуем. Есть один план.
- И вовсе он не мой! – в друга полетела подушка.
- Значит ты согласна на любую авантюру? – он ответил, но промахнулся. Я хитро спряталась за диваном.
- Если никто не пострадает и монархия останется на месте, то да.
- Тогда ты в деле!
Время пролетело незаметно: монотонные прогулки по саду и столице, нудные чаепития, разговоры о погоде и моде, знакомство с министрами и прочими уважаемыми людьми двора. Претендентки улыбались, кланялись, приседали в реверансах… С каждым днём король был всё дальше, но Кейт гордо молчала.
- Простите за мою нескромность, леора Майтон, - привязался леор Бромлеус, министр сельского хозяйства на одной из вечерних прогулок – Насколько я знаю, ваш славный предок Джаспер фон Ред имел место при дворе, дом в городе, но потом… Что случилось?
- Женился по любви на крестьянке, - честно призналась Кейт, заворачиваясь в плащ – Тогда его отлучили от двора, лишили титула и наследства. Как видите, ничего такого странного. Именно поэтому графиня Рединская не я, а мой троюродный брат.
К ночи погода испортилась, начал срываться снег. И это в октябре! Мы с Кейт были в ужасном настроении, поэтому спать легли сразу же, как вернулись. Несостоявшаяся графиня уснула моментально, как только нарадовалась на букет её любимых роз от короля, а вот я прокрутилась полночи. Снился какой-то бред: дороги, грязь, темнота, павшие кони… Опять заявился принц Лоренс, запутавшийся в колючих плетях.
- Они то слабее то сильнее, - рассказал он – Иногда душат так, что ни слова сказать не могу. Но когда вижу тебя, то становится легче.
Мы уже не просто можем дотронуться до пальцев друг друга, а свободно держимся за руки. Я пересказываю ему каждый свой день при дворе, разговоры, описываю изменения в политике страны. Бывший наследник только тепло улыбается в ответ.
- Я был слишком молод, чтобы увидеть всё, что происходило. Да и сейчас мой разум омрачён, я словно брожу во тьме и не вижу выхода.
- Простите, плохая из меня помощница, - я во сне уже не дитя, а нескладная девочка-подросток – Не могу найти Стратенов, чтобы помочь Лиаве и не знаю, как расколдовать вас.
- Давай сначала почитаем родословные, - предложил он, отмахиваясь от шипастой плети, захватывающей горло – Ведь королям было важно знать, с кем они роднятся.
Глава 18
Оттягивать прощание с дорогими гостями уже не было смысла – погода портилась, дороги пока что ещё были в хорошем состоянии, поэтому в один из солнечных и относительно тёплых дней пикник в лесу всё же состоялся.
В десяток карет посадили невест, послов и всех желающих их проводить. К моей великой радости леора Шак сослалась на неважное самочувствие и осталась в замке. А вся молодёжь и фрейлины поехали кататься. Я сидела в одной карете с Кейт и Дианой, чему подруги очень радовались. К удовольствию последней с нами поехал Тео, которому не удалось спрятаться от солнца за делами и исследованием северной башни.
- Туда мы пойдём все вместе, - строго напомнила я, проверяя корзину для пикника. Пледы, лекарства на все случаи жизни, одноразовые свитки порталов, переносящие в заданное место, бутерброды, тёплые плащи… Нет, слуги тоже взяли такой же набор для всех, но я забочусь о своих принцессе и подруге. Другие фрейлины собирались так же.
- Ладно, - нехотя сдался некромант. Знаю, что он хочет уберечь меня от страшных открытий, но если не узнаю всего, что случилось с мамой и за что её убили – никогда себе не прощу.
Выехав из города, мы высунулись в окна, чтобы полюбоваться природой. Снег исчез так же быстро, как появился. Осень сдала позиции только на ночь и сейчас радовала золотым ковром, алыми листьями и небольшими островками зелени. Лес стоял особняком и казался чем-то таинственным и волшебным – большая честь девушек там не были никогда, только сказки слышали. Диана чуть ли не каждую минуту просила остановиться, выходила и собирала букет из последних цветов и ярких листьев. Таких в зимнем саду точно нет! Собрав пышную охапку они вдвоём с Кейт задумались: везти назад красоту нельзя - выбросят, оставлять в лесу жалко – завянет и памяти не останется.
- А ты умеешь плести венки? – выдернули они меня из непонятно откуда взявшихся тревожно-тоскливых мыслей. Через минуту мы под фырканье Тео начали весело разбирать букет и распределять кому что. Когда карета остановилась, все смогли лицезреть удивлённого и ворчливого некроманта в огромном венке из красных кленовых листьев.
- А это тебе от Кейт, - Диана надела на голову брата, спустившегося с грифона, такой же, сплетённый подругой. Под гневными взглядами прочих невест и их змеиным перешёптыванием счастливый король запинался и сбивчиво благодарил смущённую Кейт. Было бы гораздо лучше, если бы они гуляли вдвоём, без этих лишних глаз и завидующих принцесс. Не надо быть предсказателем, чтобы сказать, что сейчас начнётся драка за его внимание. Ну вот, я была права!
На пикнике, когда слуги поставили столы, сначала графиня Алонсия Дори строила Фредерику Фердинанду глазки, потом Анна Шак нагло садилась рядом, хватала за руки, царевна Ли-Ай отвлекала разговорами и едой, отпихивая Кейт. Хуже всего была княжна Ольга. Мало того, что заняла место во главе стола и начала командовать, так ещё и пила из одного кубка с королём!
- Пусть этот волшебный напиток поможет исполнить все, даже самые тайные, желания, - проворковала она, давая ему хлебнуть снова. Я заметила, в какую корзину она сунула фляжку и незаметно указала Тео. Он кивнул в ответ, прошёл к принцессе и что-то зашептал.
Через пару минут все девушки оживлённо кинулись собирать листья для венков как у короля. Послы занимались кто чем: ели, болтали, помогали невестам, равнодушно глазели по сторонам. Мы же осторожно подобрались к корзине Ольги и, пока её слуг рядом нет, утащили фляжку и спрятались в кустах.
- Это у вас что? – поинтересовалась вездесущая Кейт – Я видела, как она отсюда в кубок наливала! Думаете, там что-то плохое?
Тео открыл фляжку и принюхался. Наружу вырвался запах то ли ягодного чая, то ли компота, так любимого в Андамире. Но сейчас уже не сезон и варить компоты не из чего – плодовые деревья утратили листья недавно, а плоды ещё в сентябре.
- На глинетвейн похоже, - думал вслух некромант – Я не травник, могу ошибаться, но здесь очень много фруктов и вина, как будто что-то прятали. Мамочка, сходи в карету за моей сумкой. Будем думать.
Пока я бегала за тяжеленной сумкой друга, то краем глаза заметила, что смотрящего стеклянным взглядом прямо перед собой короля куда-то ведут слуги княжны Ольги. О чём и предупредила друзей.
- Вот наглая! – Кейт обиженно сжала кулаки – Так же нельзя! И так ясно, что опоила! Надо его спасти!
Останавливать влюблённую подругу я не стала, только попросила Тео отвлечь остальных и побежала следом. Она быстро шла и даже не знала, как будет спасать главного человека в своей жизни. Просто искала любое средство. Взгляд Кейт упал на огромного крылатого зверя, мирно жующего крупную крысу.
- Ты же не знаешь, что с ним делать! – я испугалась – Это ведь королевский грифон! Кейт!
Зверь повернул к нам голову и заинтересованно уставился.
- Только не волнуйся, - я крепко взяла её за руку – Давай позовём на помощь, а его трогать не будем? Он же даже не привязан! А вдруг…
Подруга, игнорируя страх, логику и меня в качестве голоса разума, шагнула к грифону и протянула к нему руку. Зверь тоже подался вперёд, обнюхивая гостью.
- Твой хозяин в беде, - сказала она – Помоги его найти.
Удивительно, но зверь не кинулся, не взбрыкнул, не закричал. Он подошёл ближе, сел на землю и опустил крылья. Как будто приглашал сесть. Мы неуверенно потоптались, но всё же сели на спину грифона. Кейт аккуратно взяла поводья.
- А дальше как? – неуверенно спросила она. В ответ грифон резко встал, распахнул крылья и под наши громкие просьбы остановиться понёсся вперёд.
Мы уже летали один раз на таком звере, так что примерно знали, что будет. Но в прошлый раз мы кричали с закрытыми глазами и управлял им Чарли. А сейчас мы перетягивали друг у друга поводья, направляя зверя во все стороны и громко вопили от ужаса. Земля осталась внизу, как и наш лагерь с палатками и каретами. Где-то слева был тракт, справа и позади зеленел лес, а дальше, прямо на небольшой прогалине стояла неприметная телега, куда княжна Ольга вела короля. С огромным трудом, но мы управились с поводьями и направили туда грифона. Зверь оказался спокойный и понятливый, поэтому покружив над местом, тихо приземлился в высоких кустах.
