ГЛАВА 1
Анастасия
Вряд ли кто-то рад начать утро пятницы, чувствуя ломоту во всём теле, дикую резь в глазах и ощущение гудящего колокола в голове.
— Настя! Что с тобой? Ты похожа на переваренную свёклу. Дай-ка лоб.
Хорошенькое приветствие! Я могла ответить в том же стиле, но сил не было даже на остроумные фразочки.
— Ма-а-ам...
Попыталась отстраниться. Родные, привычные к сопротивлению руки удержали меня на месте. Холодные губы коснулись виска.
— Сорок! — панические нотки, знакомые с самого раннего детства. — Тридцать девять как минимум! Немедленно поставь градусник. Я звоню в «скорую»!
— Какая «скорая», мама? — вяло возразила я. — Дай чего-нибудь жаропонижающего и от головы... Мне на работу надо.
— С ума сошла? В таком состоянии на работу! Не пущу!
— Сегодня кровь из носу надо подготовить договор с автором...
— Не рухнет твоё издательство без секретаря. — Мама начала привычно суетиться. — Сейчас компоту смородинового налью тебе и компресс на лоб сделаю. Будешь лежать и ждать докторов.
Спорить было бесполезно, да и тяжело. Я опустилась на стул, взяла с блюдца тоненькую дольку лимона, лизнула. Вкуса не почувствовала. Ковид что ли? Пожалуй, мамуля права, тащить вирусы в офис не стоило.
Я вздохнула, принимая из маминых рук стакан с компотом цвета индиго. Понюхала. Запах есть. Смочила губы — приятно. Всё-таки не ковид, хотя...
— Кашки поешь? — снова мамуля.
Я поморщилась:
— Нет аппетита.
— Хорошо, допивай, я тебя уложу и врача на дом вызову. Сейчас больничные сразу оформляют без проблем.
Я уж и забыла, когда была вот такой послушной дочерью. Мы побрели в комнату. Пока шли, я пыталась аргументировать стремление наглотаться лекарств и ехать на работу:
— Не стала вчера распечатывать договор, думала утром всё сделаю. Главред будет недоволен.
— Ты так переживаешь, словно твою книгу готовят к изданию, — хмуро заметила мама, укладывая меня в постель.
Вот ведь! Не может не ковырнуть болячку. Надо бы обидеться, но вряд ли это будет заметно по моему и без того перекошенному лицу. Я промолчала. Закрыла глаза и лишь благодарно хрюкнула, почувствовав прохладную тряпочку на лбу. Пахнуло слабым раствором уксуса. Стало немного легче.
Забылась я на пару минут, не больше. Проснулась и ощутила перемены в окружающем пространстве. Глаза не открывала — прислушивалась, принюхивалась. Пахло чем-то приторным. Запах то усиливался, то удалялся и, по-видимому, принадлежал тому, кто расхаживал по комнате. И это не мама. Врач так быстро приехал? За каким... напевает?
Я внутренне усмехнулась. Доктор, как и я, мечтал о творческой профессии, но по настоянию родителей ломанулся в «нормальный» ВУЗ?
Пение прекратилось, некто замер около моей кровати, зазвучал звонкий девичий голосок:
— Ты напрасно притворяешься, вижу, что не спишь, хочешь или нет, но знакомиться придётся.
С каких это пор в поликлинику берут на работу детей? А шесть лет мединститута? Ординатура опять же. Докторша никак не может быть младше меня, а по голосу просто школьница. Я сомкнула веки плотнее. В конце концов, оформить больничный можно и со слов моей мамы: и полис принесёт, и СНИЛС, если надо, и о том, что работаю в «Призрачных Мирах» скажет... Чего ещё-то? Горло посмотреть? Послушать? Ой!
Только теперь я осознала, что головная боль исчезла, и вообще, я чувствую себя бодрой и абсолютно здоровой. Так мне ж в издательство надо! Я открыла глаза и резко села.
Ой, нет...
Хорошо-то хорошо, только я, кажется, в бреду. От высокой температуры, наверное.
— Где мы?
Ещё хотелось спросить, куда подевалась икеевская мебель, почему вместо одного стандартного окна два узких — арочных — с полукруглым верхом. Не могла не отметить, что они очень гармонировали со сводчатым потолком, но... Это не моя комната!
И ещё... Девица с ехидным лицом взирающая на меня и на всякий случай отступившая на пару шагов, тоже не врач. Или я ничего не понимаю в медицине.
Упомянутая незнакомка заправила за ухо тёмный локон, покачала головой, после чего взялась пальчиками за длинный подол вишнёвого платья и сделала небрежный книксен:
— Доброе утро, Стаси. Полагаю, нужно заново представиться? Если ты пока спала забыла, где находишься...
— Где я нахожусь? И кто ты, будь так добра, просвети меня.
Я опустила взгляд, удивлённо рассматривая сорочку с воздушными кружевами, никогда бы не променяла на неё любимую мягкую пижаму.
— Стаси! — сочувственно воскликнула девица, — ты так сильно переволновалась из-за отбора, что потеряла рассудок?
— Какого ещё отбора? — я поискала взглядом тапочки, обнаружила вместо них удобные домашние туфли.
Встала, удивляясь тому, что обувь отлично подошла по размеру, и сделала неуверенный шаг в сторону вычурного туалетного столика. О, да! То есть, о нет! В мутноватом стекле отразился другой человек.
Визави осторожно приблизилась и взяла меня за талию, как бы поддерживая:
— Ну, чего ты так переживаешь? Всем известно, что отбор дань традиции и только. Его величество должен жениться на принцессе, а нас для массовости согнали.
Та-а-ак... что-то это всё мне напоминает! Отбор невест для короля, зарубежная принцесса, интриги, покушения, расследования...
Точно! Я так перепсиховала из-за договора с ноунейм, который с подачи помощницы решил заключить главред, что даже в бреду представляю себя героиней фэнтезийной истории! Зря я всё-таки прочла эту рукопись!
Внимательно рассматривая отражение в зеркале, вспоминала описания девушек, приехавших в королевский дворец. Ах, да! Стаси... точно! Вполне аппетитная грудь, длинная изящная шея, худощавое лицо, острые скулы, яркие голубые глаза, тёмные брови дугой и платиновые волосы средней длины. Похожа. Теперь я взглянула на собеседницу. Тёмненькая, улыбчивая — даже смешливая, невысокая.
Рискнула подтвердить свою догадку:
— Ты Кахана? Э-э-э... Тарку. Любишь петь, отбор воспринимаешь как развлечение.
— Ага! — засмеялась девушка. — Вспомнила! Зачем притворялась?
— Угу... А Зельта уже приехала?
— Поддла? Да... увы, а я так надеялась, что у неё в дороге ось полетит, или лошади захромают.
— Когда?
— Чего?
— Давно приехала она?
— Ближе к ночи. Ты уже спала. Я услышала в коридоре шум, выглянула.
— Она с дуэньей.
— Точно. Ты откуда знаешь?
— Предположила, — я повернулась к подруге (это если верить тексту) и со всей возможной серьёзностью предупредила: — её дуэнья угостит нас всех персиками. В рот не бери!
— Персики? Да как же, — Кахана лизнула кончиком языка верхнюю губу, — я их обожаю.
— Зельта с ходу попытается вывести конкуренток из борьбы.
— Отравит? — в глазах подруги мелькнуло недоверие.
— Не на смерть, но в уборной посидеть придётся, а потом мы все кроме Поддлы и принцессы предстанем перед королём бледными, осунувшимися и вообще, будем еле на ногах держаться.
— А её высочество знает?
— У Мираны человек специальный имеется, который всю еду пробует.
— А тебе откуда это известно? — с прищуром посмотрела на меня Кахана.
— Во сне видела, — усмехнулась я.
Подруга не успела ответить, в дверь постучали.
— Кто? — спросила я.
Петли тихонько скрипнули, в комнату вошла горничная:
— Ниа Мирт... а-а-а... ниа Тарку, вы тоже здесь, — она присела в реверансе, — будьте любезны, пройдите в общую гостиную, — вас ждёт угощение.
Сказав это, субтильная служанка мечтательно закатила глаза. Как же её зовут? Лукси, кажется.
— Персики? — спросила её Кахана.
— Вы уже знаете? — удивилась горничная, потом посмотрела на меня: — помочь с одеванием?
Я прекрасно помнила, что семья моего персонажа долгое время жила в изгнании, Стаси привыкла обслуживать себя сама. Я отрицательно покачала головой и направилась в гардеробную.
***
В отличие от книжной героини, я плохо ориентировалась в здешних шмотках. Корсет даже в руки не взяла, но и без того многочисленные крючочки, завязочки, ярусы заставили поломать голову. В результате, я выбрала самый простой кремовый с узорчатой каймой сарафан. В нём автор выводила Стаси Мирт на прогулку в сад, сейчас ей — то есть, в данном случае мне — предназначалось эффектное, расшитое бисером бархатное платье сочного синего цвета. Я боялась к нему подступиться. Да, и зачем? Короля очаровывать не планировала. Туфельки оставила домашние, они очень даже неплохо смотрелись с сарафаном. Причесалась, перехватила прекрасные белые волосы простенькой заколкой и сказала своему отражению:
— Ну, вперёд!
В так называемой общей гостиной я застала почти всех. Подружка зачем-то забегала в свои комнаты, но пришла раньше меня.
Отсутствовала только Зельта Поддла. Зато на круглом покрытом кружевной скатертью столе красовался её презент: ваза с единственным персиком. Осмотревшись, я признала, что напрасно кляла автора за подробные описания помещений и внешности персонажей, благодаря этому теперь чувствовала себя прямо как дома. Хотя, быть может, это свойство болезненного состояния. Разве не моё собственное воображение создаёт картинку? И всё же бред строго следовал сценарию, то есть, сюжету прочитанного накануне произведения.
Ну... не совсем строго. Кахана персик не взяла, а толстая Жерла Ратту, судя по лежащей на блюдце рядом с ней косточке, ела второй. Остальные девушки тоже успели уничтожить причитающееся им угощение.
Усаживаясь, я с недоумением посмотрела на подругу. Сама не стала рисковать, а соперниц не предупредила? В книге Кахана Тарку вполне положительный персонаж, хоть и не главный, а тут...
— Я им говорила, — шепнула она почти беззвучно.
Жерла облизала сочные губы и потянулась за «моим» персиком:
— Ты тоже отказываешься?
— И тебе советую. Бесплатный сыр, как говорится, только в мышеловке.
— Ах, чего вы придумываете! Участницы отбора находятся под защитой короля! — жеманно повела полными плечами толстуха и с аппетитом вгрызлась в румяный бок экзотического фрукта.
В книге она почти не пострадала, отравы в одном персике было маловато для солидного веса. А вот как скажется тройная доза? Я посмотрела на девушку, испытывая что-то типа вины за её будущие мучения. Мысленно одёрнула себя: это всего лишь бред. Скорее бы приехал врач и вколол мне что-нибудь жаропонижающее, раз мамулины компрессы не помогают.
Остальных участниц отбора изучить не успела. Нам соизволила показаться графиня Зельта Поддла: сухая — просто скелет, обтянутый бледной кожей — стерва с похожими на паклю тусклыми волосами кирпичного цвета. Пожалуй, автор ненавидел этот персонаж, раз подарил ему такую мерзкую внешность. Зато наряд страхолюдины вызывал восхищение. А драгоценностей-то сколько понавешано! Вся гостиная затаила дыхание, ослеплённая блеском бриллиантов.
Всего нас, как и в книге, было девять — это без принцессы. Помнится, этап знакомства прошли только мы с Каханой и толстушка. Ну, да, ещё Поддла. Её высочество Мирана Преду была вне конкуренции. Она переходила из одного испытания в другое победительницей, за что остальные участницы отбора тихо ненавидели довольно блёклую, высокомерную особу.
Читая финал, я готова была плюнуть автору в лицо за банальный выбор жениха. Если заведомо нужен династический брак, зачем комедию ломать? Типа неожиданный поворот? Назло читательницам, которые болели за Стаси? Я, кстати, тоже, хотя теперь, находясь в её шкуре, вовсе не стремилась в королевы. Кому нужен вдовец, да ещё и с двумя взбалмошными отпрысками? Мне куда больше нравился граф Игор Маск: камердинер, исполняющий обязанности распорядителя. Поэт — родная, можно сказать, душа. Он и достался красотке с платиновыми локонами. Теперь меня такая перспектива вполне устраивала.
Вот, только вспомнила…
Сначала вбежала горничная, сообщила, что скоро явится распорядитель отбора. Все, кто сидел, поднялись, выстроились в рядок. Возглавляла нашу шеренгу Зельта. Она замерла с таким гордым и ответственным видом, будто командир в школьном лагере. Вот-вот выйдет вперёд и доложит вожатому: Отряд “Звёздочка” на утреннюю линейку построен.
Я оказалась между Жерлой и Каханой, дальше стояли безымянные персонажи, которым суждено выбыть после первого же этапа. Густую тишину — мы все затаили дыхание — нарушил звук твёрдых шагов, и вот, в арке возник он!
Я хорошо помнила описание камердинера короля, поэтому не слишком удивилась. Всё так: чёрные волосы, сияющие глаза изумрудного цвета, атлетическое сложение, праздничный камзол с изящными наплечниками… Однако что-то меня смущало, что-то неуловимое в приятном лице. Этот мужчина казался знакомым не только по прочитанной накануне рукописи.
ГЛАВА 2
Граф Игор диа Маск — камердинер короля, исполняющий обязанности распорядителя — прохаживался вдоль строя притихших невест, излагая правила отбора, которые и без того были доведены до каждой ещё дома. Признаюсь, разъяснения по предстоящему этапу отбора слушала невнимательно. Прежде всего потому, что совсем недавно познакомилась не только с условиями испытаний, но и с дальнейшими событиями. Я беззастенчиво рассматривала молодого графа, мучаясь вопросом: где могла его видеть? Рукопись не содержала картинок, а к иллюстрированию будущей книги художник приступит лишь после подписания автором договора с издательством — документа, который я так и не распечатала.
Мысли мои вернулись во вчерашний день, а вместе с ними накатила грусть. Окончив престижный ВУЗ, я могла найти работу с более достойной зарплатой, но соблазнилась на должность секретаря книжного издательства в надежде на публикацию. У меня в архивах уже тосковали два завершённых романа, кроме того, десяток рассказов вышли в журналах и сборниках. Печаталась я под псевдонимом. В общем, считала себя перспективным автором, особенно после того, как на одной из редколлегий услышала темпераментную речь шефа, который настаивал на необходимости поиска новых имён.
Увы, мои романы оказались неформатом. Не имели, по словам главреда, коммерческой перспективы, а тратиться на производство макулатуры Призрачные Миры не могли себе позволить.
Надо было уходить. Даже не обязательно хлопать дверью, просто подыскать место получше. Однако я продолжала ждать чудес. Тем более, что советы мне дали вполне конкретные: книги фэнтези объёмом не менее десяти авторских листов — такие, чтобы выстрелить в платёжеспособную аудиторию.
Яшки-медяшки! — дедулино любимое ругательство. С фэнтази у меня любовь не сложилась. Мелодрамы, философские сказки, ладно, детективы, ну, на крайний случай — фантастика. Но вот это всё… Однако я взяла себя за шиворот и ткнула носом в популярные книги, распродаваемые как настоящие бестселлеры. Читала без особого энтузиазма, можно сказать, анализировала. Даже втянулась. Увы, стоило мне самой сесть за комп, в голову лезли сплошные банальности. Я отметала одну идею за другой: и это встречала, причём, не в одной истории, это вообще изъезжено вдоль и поперёк, и это не ново. Мой мозг отказывался мыслить в нужном направлении.
— Ниа Мирт! — Не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Мелодичный баритон повторил с нажимом: — Ниа Мирт! Маркиза, вы слышали о чём я говорил?
Опа… это же как бы я! Не сразу, но включилась. Мороз по коже пробежал от колючих взглядов соперниц. Одна только Кахана ободряюще тронула меня за локоть. Я смущённо улыбнулась графу:
— Да, диа Маск, я хорошо слышу.
— Хм… — он покачал головой, — мне показалось, что предстоящие испытания не очень-то вас интересуют.
