— Первой. Но там, кажется, всё обошлось. Ай! — спохватилась горничная. — Время! Пойдёмте, госпожа, не стоит опаздывать.
— Да, — наконец посерьёзнела я и осмотрелась, прикидывая, что прихватить с собой. — Идём, конечно.
Взяла фолиант с легендами. Очаровывать принцев не планировала. Мне это совершенно точно ни к чему. Сяду себе в уголок, да почитаю книгу пол часика, мальчишки пусть сами развлекаются как умеют.
Постаралась, конечно, обрести душевное равновесие, пока шла в крыло принцев, считала до ста и обратно, глубоко дышала и не смотрела по сторонам.
А нам всё равно, а нам всё равно... — стучало в висках в такт шагам. Как ни странно, успокоилась сразу, как только преодолела арку, отделяющую покои мальчиков от просторного перехода в главную часть дворца. Их высочества в глубине игровой комнаты рубились на деревянных шпагах, на очередную визитёршу не обратили внимания.
Вот и славно!
Повертевшись на месте, выбрала для себя низенький столик с придвинутым к нему узким креслом. Хорошо, что я не такая пышка, как Жерла, а то не смогла бы втиснуть сюда свой зад. Поёрзав, устроилась, раскрыла фолиант на столе и углубилась в чтение. Легенда попалась очень интересная, я почти не замечала стука деревянного оружия и то и дело раздававшихся из противоположного угла комнаты воинственных воплей. Вроде бы побеждал Минн... или Макс. Да без разницы!
Мне представилась возможность познакомиться с оригинальной версией создания миров.
Сначала была Пустота. Это некий идеал — бесконфликтное пространство без эмоций, желаний и целей. Великая сущность бесконечно кайфовала, наслаждаясь безмятежным существованием, она была самодостаточной и спокойной, поэтому сразу же ощутила дискомфорт от попадания в неё чужеродной крупицы. Непонятно откуда залетел в Пустоту крошечный фрагмент Магии, он сразу оценил комфорт идеального пространства и начал осваиваться.
Пустота тщетно пыталась освободиться от помехи. Чем больше энергии тратила она, изгоняя Магию, тем сильнее и наглее та становилась. Непоседливая Магия не удовлетворилась, пусть и приятным, но довольно скучным существованием. Она постоянно фонтанировала идеями, пускаясь в осуществление задуманного без особой подготовки. Спустя недолгое время вокруг неё стали возникать Миры. Так Пустота превратилась в Начало.
Как известно, суета и устремления заразительны, даже если они глупы. Теперь и бывшую Пустоту переполняли желания. С каждым новым желанием, с каждым новым свершением Пустота всё более теряла себя, превращаясь во Вселенную. Ей хотелось доказать Магии, что и она способна что-то такое выдумать. Де не такое же, а лучше! Всё-таки она стремилась к идеалу. Так был создан ещё один помощник: Фантазия. Вселенная дарила бурное воображение особенно талантливым людям и прислушивалась к их мечтам. Довольно скоро эти персоналии занялись искусством. Одни рисовали картины, другие, сочиняли стихи, третьи — романы и повести. Музы, опекавшие творцов вымышленных героев и событий, описывали созданные ими миры Вселенной, а та выбирала наиболее интересные и создавала их в реале. Так возникло множество солнечных систем, населённых разумными существами, причём не обязательно людьми, здесь встречались и представители других рас.
— Ух, ты! — забывшись, я сказала это вслух, а ещё совершенно не благородно поскребла ногтями кожу под волосами. — Вон оно как, оказывается!
Перевернула страницу и неожиданно услышала над ухом:
— О чём это вы читаете, маркиза?
Я подняла глаза. Оба принца, раскрасневшиеся и взмокшие от беготни, смотрели на меня внимательными, одинаково большими серыми глазами.
— Да про вас, читаю, мальчики.
— Разве в старинной книге могли написать про тех, кто будет жить много позже? — недоверчиво спросил Макс.
— Вот и я удивилась, — кивнула я и снова собиралась углубиться в текст.
— Почитайте вслух, пожалуйста, — вежливо обратился ко мне Минн.
Надо же! Умеют, когда захотят.
— Ладно! Слушайте.
Принцы, не сговариваясь, легли животами на столешницу с двух сторон от меня и с интересом принялись рассматривать красочную гравюру с множеством тонких и разнообразных деталей. Я бы тоже с удовольствием её изучила, но раз уж обещала читать, начала.
Я переворачивала страницу за страницей, принцы придвигались всё ближе, чтобы лучше видеть иллюстрации, наконец, Минн сообразил принести кресло, брат последовал его примеру. Мальчишки расположились за столом с боков от меня и даже касались плечами моих локтей. Я не стала съёживаться. Кто знает? Возможно, венценосным подросткам не хватало тактильных ощущений! Мне даже захотелось обнять их обоих, но, по крайней мере, одна рука была нужна, чтобы перелистывать страницы. А выделять кого-то из пострелят я сочла неправильным.
— Ух, ты! А нас тоже создала Фантазия? — две пары мальчишеских глаз лукаво смотрели на меня.
— Конечно! И, по-моему, она не послушалась наставницу, когда та предложила немного приструнить таких баловников.
— Мы не баловники!
– Читать дальше?
Близнецы повозились в креслах и дружно кивнули:
— Читай!
«…Рано или поздно история должна была повториться. Теперь и Фантазия не справлялась, ей тоже требовались подмастерья. Помня опыт собственного создателя, она не просила Вселенную сотворить ещё одного ассистента, а стала искать помощников среди людей».
— Людей? Таких как мы?
— Ага, только более послушных.
— Ладно. Читай дальше!
«…Фантазия тщательно отбирала тех, кому дарила воображение и способность рассказывать истории. Такие люди чувствовали себя счастливыми, сочиняя миры, гордились умением описывать их и дарить другим. Этих фантазёров стали называть писателями, поэтами, сказочниками…»
— Поэтами? Как диа Маск?
— Да. Приблизительно. Я продолжаю, слушайте!
«…Вселенной очень нравились придумки сказочников. Гораздо больше чем собственные. Вот и взялась она копировать их, создавая новые миры. Эти миры сильно отличались от стихийных, в них почти каждый человек имел прототипа в одной из выдуманных историй. Далеко не все обладали полной свободой и были вынуждены соответствовать сюжету. Особенно трудно приходилось важным для текста персонажам — героям, королям, принцам… Предопределённость они вынужденно считали судьбой».
— Я не хочу чему-то там соответствовать! — вскочил Макс. — Мы, хоть и принцы, но будем свободными от чужих фантазий!
— Что-то не верится, — я покачала головой, – вас придумали шалунами. Сумеете перестать проказничать?
— М-м-мэ-э… — замычали, переглядываясь, братья, — ну, вот сейчас же мы не балуемся! Значит, можем.
Макс вернулся в кресло, раздражённо потирая скулу. Я подмигнула ему:
— Ага. Пока сказки слушаете или спите зубами к стенке.
— Зубами? Зачем?
— Проехали. Читаю.
«…Миров стало так много, что пришлось делить их на разряды. Вершиной стали классические, дальше шли устоявшиеся, потом крепкие — в них Вселенной вмешиваться не приходилось, ведь это были продуманные, выверенные миры. А вот с ошибочными, сырыми, хаотичными приходилось много работать, исправляя огрехи авторов.
— А наш мир какой?
— Мне бы кто сказал. Здесь не написано. — Я закрыла фолиант, отодвинула его от себя и задумчиво посмотрела в окно, повторяя: — Мне бы кто сказал.
Какое удивительное открытие! Прежде всего, для меня. Понятно, я не могла признаться мальчишкам, что совсем недавно читала рукопись, где они фигурировали, как второстепенные персонажи. Минн и Макс существовали в своей реальности, им было трудно принять на веру гипотезу о том, что многие из существующих во Вселенной миров, в том числе их собственный, выдуманы романистами. Я не стала углубляться в эту тему, но и без моей помощи принцы завелись, пустив собственную фантазию во весь опор.
— Это что же? — вопрошал Минн, — я прямо сейчас могу выдумать, как устроен фантастический мир, и он возникнет где-то во Вселенной?
— Вряд ли всё происходит так прямолинейно, — с сомнением качала я головой, поглаживая украшенную орнаментом обложку. — Вот же говорится, что выдуманные миры проходят строгий отбор и лишь некоторые из них удостаиваются возможности существования.
— Ага, — согласился Макс, — нам придётся много учиться, чтобы сделать что-то путное. Так говорит отец.
— Ой! Дело вовсе не в знаниях, важно иметь талант! — упрямо отстаивал собственную точку зрения его брат. — Посмотри на папиного камердинера. Мало он учился? А оды и сонеты такие скучные пишет, что прямо зубы сводит.
— Игор? — пожалуй, слишком поспешно отреагировала я. — А вы читали его стихи?
— Он. Вздохи всякие, переживания, рассуждения… Тоска тоскучая! — припечатал местного поэта младший принц.
— Мы тайком читали, когда он свою тетрадку на лавочке забыл, — признался Макс. — Жаль, конечно, что нет интересных книг. Даже о битвах и путешествиях романисты и поэты так заумно пишут, что я на третьей странице засыпаю.
— Зачем же вы читаете такие серьёзные книги? Начните с детских.
— Это как? — удивился Минн, — Разве дети пишут книги?
— Нет, не думаю, — засмеялась я, — а вот взрослые пишут специально для детей.
— У нас во дворце таких книг нет, — уверенно заявил Макс.
— Вообще не существует детских книг! — убеждённо заявил Минн, — а были бы, отец обязательно купил их для нас.
— Вот, послушайте, — наклонилась я к мальчишкам, словно хотела посекретничать: — «У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том…»
К сожалению, в стихах я помнила только начало сказки, но замолчать мне принцы не позволили, дружно требуя рассказать, что было дальше. Пришлось излагать содержание собственными словами. Зато «Конька Горбунка» Ершова я помнила наизусть. Ещё будучи второклассницей участвовала с ней в конкурсе чтецов, где к своему удивлению заняла первое место, хоть и была самой младшей. До сих пор всё до одного слово держалось в памяти. Следующим номером программы был Леонид Филатов и его Федот-стрелец. С ним я тоже выступала, но уже в старших классах.
Ох и смеху было! Филатовский юмор очень даже зашёл. Я тоже с удовольствием повеселилась, оценив давно знакомую сказку свежим взглядом.
Благодарные слушатели не бездельничали, принцев так воодушевили незнакомые тексты, что они притащили бумагу и карандаши, тут же начав иллюстрировать прослушанные сюжеты. Рисовали оба очень сносно. Я вспомнила, что их обучали разным искусствам — художественно воспитывали. Респект его величеству!
Как долго мы занимались? Час? Два? Не знаю — мы с мальчишками совершенно потеряли счёт времени. Все втроём недовольно повернулись на звук тяжёлых шагов — в комнату вошёл гувернёр. Я его сразу узнала по описанию Лукси. Правда, как шкаф!
— Маркиза… — с грацией циркового слона поклонился мужчина, — вас ожидают. — Видимо этого было достаточно, чтобы подхватиться и бежать сломя голову. Гувернёр перевёл суровый взгляд на принцев: — Ваше высочество… скоро ужин. Занятия нужно завершать.
Близнецы одинаково вздохнули, откладывая карандаши, встали и поклонились… Мне!
— Спасибо, ниа Мирт. Вы ещё придёте?
— Нам понравились ваши сказки.
Я даже не поняла, кто из них что именно сказал, так была поражена.
1
Мы покидали комнату для занятий все вчетвером. Принцы шли чуть впереди, словно почётный эскорт, за ними — несколько озадаченная признанием их высочеств — в обнимку с фолиантом двигалась я, замыкал шествие гувернёр. Его тяжёлая поступь и пристальный взгляд, буравящий мою макушку, портили настроение. Я что-то сделала не так? Что именно?
Впрочем, все вопросы отпали сами собой, едва я оказалась в холле. Там нас ожидали. Его величество Креат и королевский камердинер беседовали в центре помещения, но сразу же повернулись в нашу сторону, едва слуги распахнули двери. Нужно было видеть вытянувшиеся лица двух симпатичных мужчин! Я, разумеется, пялилась на графа, который показался мне расстроенным. Диа Толл был вынужден уделить внимание сыновьям. Подростки побежали к нему, крича на ходу:
— Папа! Папа! Маркиза знает много интересных историй!
— Смешных и страшных! А ещё о приключениях!
— Позволь ей приходить к нам каждый день!
— Пожалуйста!
Спасибо, конечно, за рекламу, но я испытывала неловкость и больше всего хотела прямо сейчас убраться. Предпочтительнее с Игором. Увы, оказалась в клещах, громила в шаге от меня стоял так, что обойти его было проблематично. Диа Маск не изменил выражения лица, продолжал смотреть на меня, словно пытался запомнить черты Стасии перед долгой разлукой. Это здорово напрягло. Что происходит? Тут кто-нибудь кроме меня читал роман, по которому разыгрывается представление? Стасия диа Мирт получит в женихи камердинера короля и станет графиней ниа Маск! Вот!
Очень мне хотелось отозвать несчастного графа в сторону и пошептаться с ним. Кто бы мне позволил? Король довольно быстро отвязался от сыновей, сообщив, что в ближайшие дни маркиза ниа Мирт будет очень занята испытаниями отбора, но потом… может быть… если принцы будут вести себя достойно…
Кажется, это обещание мальчишек вполне устроило. Они дружно помахали мне и отправились в сопровождении гувернёра туда, где их ждало нечто важное. Я изобразила книксен и пробормотала извинения, мол, утомилась и хочу поскорее вернуться в покои.
— Позвольте вас проводить, — Игор сделал шаг в мою сторону и наконец просиял.
Ура! Урр-ра-аа!! — вопил мой внутренний голос.
Рано. Его величество требовательным жестом остановил друга:
— Я сам провожу маркизу, а тебе, Игор, пора заниматься подготовкой следующего этапа.
У меня аж дыхание перехватило. Яшки-медяшки!
Вообще-то хотелось сказать что-то покрепче.
Граф трусливо отступил. Склонил голову и снова запечалился. Я даже разозлилась: нельзя так пасовать. Ну, король… ну, друг детства… ну, ещё не знаю что… Понятно же, что Стисия ниа Мирт его величеству интересна как диковинная зверушка, не более того. В жёны-то он возьмёт Мирану! Так чего тогда привязался ко мне, грубо двигая Игора? А тот и лапки сложил. Фу!
Король неторопливо повёл меня к переходу в основное здание дворцового комплекса. Уши мои по ощущениям переползли на затылок — я прекрасно слышала удаляющиеся шаги графа. Кажется, его величество тоже ждал, когда друг удалится. Во всяком случае, заговорил он не сразу:
— Маркиза, вас так сильно измучили мои дети?
— Ничего подобного, — честно ответила я, — у вас отличные парни. Никто меня не мучил.
— Удивляюсь, как вы терпели их так долго. Даже Мирана еле-еле выдержала полчаса. Строго говоря, она вышла раньше и даже не захотела со мной разговаривать.
— Возможно, причина не в принцах, — брякнула я и тут же пожалела.
Король остановился, вынудив меня сделать то же самое, и развернул за плечи, чтобы посмотреть в глаза:
— Поясните свою мысль, пожалуйста.
Я попыталась высвободиться, но руки короля не привыкли упускать добычу по её хотению.
— Ваше величество, — схитрила я, — вы оставите синяки на моей коже.
Правый уголок рта мужчины приподнялся в полуулыбке. Креат, продолжая удерживать мои плечи, наклонился и шепнул на ухо:
— У вас такая нежная кожа?
Яшки-медяшки! Да он заигрывает со мной! Я демонстративно нахмурилась:
— Считаю своим долгом напомнить, что попытки вашего родителя ближе познакомиться с особенностями кожи герцогини ниа Мирт закончились полным фиаско.
Король отшатнулся, даже слегка толкнув меня.
— Какая же вы дерзкая, Стаси!
Я поправила немного сползшее с плеча платье и вскинула подбородок:
— Да, — наконец посерьёзнела я и осмотрелась, прикидывая, что прихватить с собой. — Идём, конечно.
Взяла фолиант с легендами. Очаровывать принцев не планировала. Мне это совершенно точно ни к чему. Сяду себе в уголок, да почитаю книгу пол часика, мальчишки пусть сами развлекаются как умеют.
Постаралась, конечно, обрести душевное равновесие, пока шла в крыло принцев, считала до ста и обратно, глубоко дышала и не смотрела по сторонам.
А нам всё равно, а нам всё равно... — стучало в висках в такт шагам. Как ни странно, успокоилась сразу, как только преодолела арку, отделяющую покои мальчиков от просторного перехода в главную часть дворца. Их высочества в глубине игровой комнаты рубились на деревянных шпагах, на очередную визитёршу не обратили внимания.
Вот и славно!
Повертевшись на месте, выбрала для себя низенький столик с придвинутым к нему узким креслом. Хорошо, что я не такая пышка, как Жерла, а то не смогла бы втиснуть сюда свой зад. Поёрзав, устроилась, раскрыла фолиант на столе и углубилась в чтение. Легенда попалась очень интересная, я почти не замечала стука деревянного оружия и то и дело раздававшихся из противоположного угла комнаты воинственных воплей. Вроде бы побеждал Минн... или Макс. Да без разницы!
Мне представилась возможность познакомиться с оригинальной версией создания миров.
Сначала была Пустота. Это некий идеал — бесконфликтное пространство без эмоций, желаний и целей. Великая сущность бесконечно кайфовала, наслаждаясь безмятежным существованием, она была самодостаточной и спокойной, поэтому сразу же ощутила дискомфорт от попадания в неё чужеродной крупицы. Непонятно откуда залетел в Пустоту крошечный фрагмент Магии, он сразу оценил комфорт идеального пространства и начал осваиваться.
Пустота тщетно пыталась освободиться от помехи. Чем больше энергии тратила она, изгоняя Магию, тем сильнее и наглее та становилась. Непоседливая Магия не удовлетворилась, пусть и приятным, но довольно скучным существованием. Она постоянно фонтанировала идеями, пускаясь в осуществление задуманного без особой подготовки. Спустя недолгое время вокруг неё стали возникать Миры. Так Пустота превратилась в Начало.
Как известно, суета и устремления заразительны, даже если они глупы. Теперь и бывшую Пустоту переполняли желания. С каждым новым желанием, с каждым новым свершением Пустота всё более теряла себя, превращаясь во Вселенную. Ей хотелось доказать Магии, что и она способна что-то такое выдумать. Де не такое же, а лучше! Всё-таки она стремилась к идеалу. Так был создан ещё один помощник: Фантазия. Вселенная дарила бурное воображение особенно талантливым людям и прислушивалась к их мечтам. Довольно скоро эти персоналии занялись искусством. Одни рисовали картины, другие, сочиняли стихи, третьи — романы и повести. Музы, опекавшие творцов вымышленных героев и событий, описывали созданные ими миры Вселенной, а та выбирала наиболее интересные и создавала их в реале. Так возникло множество солнечных систем, населённых разумными существами, причём не обязательно людьми, здесь встречались и представители других рас.
— Ух, ты! — забывшись, я сказала это вслух, а ещё совершенно не благородно поскребла ногтями кожу под волосами. — Вон оно как, оказывается!
Перевернула страницу и неожиданно услышала над ухом:
— О чём это вы читаете, маркиза?
Я подняла глаза. Оба принца, раскрасневшиеся и взмокшие от беготни, смотрели на меня внимательными, одинаково большими серыми глазами.
— Да про вас, читаю, мальчики.
— Разве в старинной книге могли написать про тех, кто будет жить много позже? — недоверчиво спросил Макс.
— Вот и я удивилась, — кивнула я и снова собиралась углубиться в текст.
— Почитайте вслух, пожалуйста, — вежливо обратился ко мне Минн.
Надо же! Умеют, когда захотят.
— Ладно! Слушайте.
Принцы, не сговариваясь, легли животами на столешницу с двух сторон от меня и с интересом принялись рассматривать красочную гравюру с множеством тонких и разнообразных деталей. Я бы тоже с удовольствием её изучила, но раз уж обещала читать, начала.
***
Я переворачивала страницу за страницей, принцы придвигались всё ближе, чтобы лучше видеть иллюстрации, наконец, Минн сообразил принести кресло, брат последовал его примеру. Мальчишки расположились за столом с боков от меня и даже касались плечами моих локтей. Я не стала съёживаться. Кто знает? Возможно, венценосным подросткам не хватало тактильных ощущений! Мне даже захотелось обнять их обоих, но, по крайней мере, одна рука была нужна, чтобы перелистывать страницы. А выделять кого-то из пострелят я сочла неправильным.
— Ух, ты! А нас тоже создала Фантазия? — две пары мальчишеских глаз лукаво смотрели на меня.
— Конечно! И, по-моему, она не послушалась наставницу, когда та предложила немного приструнить таких баловников.
— Мы не баловники!
– Читать дальше?
Близнецы повозились в креслах и дружно кивнули:
— Читай!
«…Рано или поздно история должна была повториться. Теперь и Фантазия не справлялась, ей тоже требовались подмастерья. Помня опыт собственного создателя, она не просила Вселенную сотворить ещё одного ассистента, а стала искать помощников среди людей».
— Людей? Таких как мы?
— Ага, только более послушных.
— Ладно. Читай дальше!
«…Фантазия тщательно отбирала тех, кому дарила воображение и способность рассказывать истории. Такие люди чувствовали себя счастливыми, сочиняя миры, гордились умением описывать их и дарить другим. Этих фантазёров стали называть писателями, поэтами, сказочниками…»
— Поэтами? Как диа Маск?
— Да. Приблизительно. Я продолжаю, слушайте!
«…Вселенной очень нравились придумки сказочников. Гораздо больше чем собственные. Вот и взялась она копировать их, создавая новые миры. Эти миры сильно отличались от стихийных, в них почти каждый человек имел прототипа в одной из выдуманных историй. Далеко не все обладали полной свободой и были вынуждены соответствовать сюжету. Особенно трудно приходилось важным для текста персонажам — героям, королям, принцам… Предопределённость они вынужденно считали судьбой».
— Я не хочу чему-то там соответствовать! — вскочил Макс. — Мы, хоть и принцы, но будем свободными от чужих фантазий!
— Что-то не верится, — я покачала головой, – вас придумали шалунами. Сумеете перестать проказничать?
— М-м-мэ-э… — замычали, переглядываясь, братья, — ну, вот сейчас же мы не балуемся! Значит, можем.
Макс вернулся в кресло, раздражённо потирая скулу. Я подмигнула ему:
— Ага. Пока сказки слушаете или спите зубами к стенке.
— Зубами? Зачем?
— Проехали. Читаю.
«…Миров стало так много, что пришлось делить их на разряды. Вершиной стали классические, дальше шли устоявшиеся, потом крепкие — в них Вселенной вмешиваться не приходилось, ведь это были продуманные, выверенные миры. А вот с ошибочными, сырыми, хаотичными приходилось много работать, исправляя огрехи авторов.
— А наш мир какой?
— Мне бы кто сказал. Здесь не написано. — Я закрыла фолиант, отодвинула его от себя и задумчиво посмотрела в окно, повторяя: — Мне бы кто сказал.
Какое удивительное открытие! Прежде всего, для меня. Понятно, я не могла признаться мальчишкам, что совсем недавно читала рукопись, где они фигурировали, как второстепенные персонажи. Минн и Макс существовали в своей реальности, им было трудно принять на веру гипотезу о том, что многие из существующих во Вселенной миров, в том числе их собственный, выдуманы романистами. Я не стала углубляться в эту тему, но и без моей помощи принцы завелись, пустив собственную фантазию во весь опор.
— Это что же? — вопрошал Минн, — я прямо сейчас могу выдумать, как устроен фантастический мир, и он возникнет где-то во Вселенной?
— Вряд ли всё происходит так прямолинейно, — с сомнением качала я головой, поглаживая украшенную орнаментом обложку. — Вот же говорится, что выдуманные миры проходят строгий отбор и лишь некоторые из них удостаиваются возможности существования.
— Ага, — согласился Макс, — нам придётся много учиться, чтобы сделать что-то путное. Так говорит отец.
— Ой! Дело вовсе не в знаниях, важно иметь талант! — упрямо отстаивал собственную точку зрения его брат. — Посмотри на папиного камердинера. Мало он учился? А оды и сонеты такие скучные пишет, что прямо зубы сводит.
— Игор? — пожалуй, слишком поспешно отреагировала я. — А вы читали его стихи?
— Он. Вздохи всякие, переживания, рассуждения… Тоска тоскучая! — припечатал местного поэта младший принц.
— Мы тайком читали, когда он свою тетрадку на лавочке забыл, — признался Макс. — Жаль, конечно, что нет интересных книг. Даже о битвах и путешествиях романисты и поэты так заумно пишут, что я на третьей странице засыпаю.
— Зачем же вы читаете такие серьёзные книги? Начните с детских.
— Это как? — удивился Минн, — Разве дети пишут книги?
— Нет, не думаю, — засмеялась я, — а вот взрослые пишут специально для детей.
— У нас во дворце таких книг нет, — уверенно заявил Макс.
— Вообще не существует детских книг! — убеждённо заявил Минн, — а были бы, отец обязательно купил их для нас.
— Вот, послушайте, — наклонилась я к мальчишкам, словно хотела посекретничать: — «У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том…»
К сожалению, в стихах я помнила только начало сказки, но замолчать мне принцы не позволили, дружно требуя рассказать, что было дальше. Пришлось излагать содержание собственными словами. Зато «Конька Горбунка» Ершова я помнила наизусть. Ещё будучи второклассницей участвовала с ней в конкурсе чтецов, где к своему удивлению заняла первое место, хоть и была самой младшей. До сих пор всё до одного слово держалось в памяти. Следующим номером программы был Леонид Филатов и его Федот-стрелец. С ним я тоже выступала, но уже в старших классах.
Ох и смеху было! Филатовский юмор очень даже зашёл. Я тоже с удовольствием повеселилась, оценив давно знакомую сказку свежим взглядом.
Благодарные слушатели не бездельничали, принцев так воодушевили незнакомые тексты, что они притащили бумагу и карандаши, тут же начав иллюстрировать прослушанные сюжеты. Рисовали оба очень сносно. Я вспомнила, что их обучали разным искусствам — художественно воспитывали. Респект его величеству!
Как долго мы занимались? Час? Два? Не знаю — мы с мальчишками совершенно потеряли счёт времени. Все втроём недовольно повернулись на звук тяжёлых шагов — в комнату вошёл гувернёр. Я его сразу узнала по описанию Лукси. Правда, как шкаф!
— Маркиза… — с грацией циркового слона поклонился мужчина, — вас ожидают. — Видимо этого было достаточно, чтобы подхватиться и бежать сломя голову. Гувернёр перевёл суровый взгляд на принцев: — Ваше высочество… скоро ужин. Занятия нужно завершать.
Близнецы одинаково вздохнули, откладывая карандаши, встали и поклонились… Мне!
— Спасибо, ниа Мирт. Вы ещё придёте?
— Нам понравились ваши сказки.
Я даже не поняла, кто из них что именно сказал, так была поражена.
1
ГЛАВА 6
Мы покидали комнату для занятий все вчетвером. Принцы шли чуть впереди, словно почётный эскорт, за ними — несколько озадаченная признанием их высочеств — в обнимку с фолиантом двигалась я, замыкал шествие гувернёр. Его тяжёлая поступь и пристальный взгляд, буравящий мою макушку, портили настроение. Я что-то сделала не так? Что именно?
Впрочем, все вопросы отпали сами собой, едва я оказалась в холле. Там нас ожидали. Его величество Креат и королевский камердинер беседовали в центре помещения, но сразу же повернулись в нашу сторону, едва слуги распахнули двери. Нужно было видеть вытянувшиеся лица двух симпатичных мужчин! Я, разумеется, пялилась на графа, который показался мне расстроенным. Диа Толл был вынужден уделить внимание сыновьям. Подростки побежали к нему, крича на ходу:
— Папа! Папа! Маркиза знает много интересных историй!
— Смешных и страшных! А ещё о приключениях!
— Позволь ей приходить к нам каждый день!
— Пожалуйста!
Спасибо, конечно, за рекламу, но я испытывала неловкость и больше всего хотела прямо сейчас убраться. Предпочтительнее с Игором. Увы, оказалась в клещах, громила в шаге от меня стоял так, что обойти его было проблематично. Диа Маск не изменил выражения лица, продолжал смотреть на меня, словно пытался запомнить черты Стасии перед долгой разлукой. Это здорово напрягло. Что происходит? Тут кто-нибудь кроме меня читал роман, по которому разыгрывается представление? Стасия диа Мирт получит в женихи камердинера короля и станет графиней ниа Маск! Вот!
Очень мне хотелось отозвать несчастного графа в сторону и пошептаться с ним. Кто бы мне позволил? Король довольно быстро отвязался от сыновей, сообщив, что в ближайшие дни маркиза ниа Мирт будет очень занята испытаниями отбора, но потом… может быть… если принцы будут вести себя достойно…
Кажется, это обещание мальчишек вполне устроило. Они дружно помахали мне и отправились в сопровождении гувернёра туда, где их ждало нечто важное. Я изобразила книксен и пробормотала извинения, мол, утомилась и хочу поскорее вернуться в покои.
— Позвольте вас проводить, — Игор сделал шаг в мою сторону и наконец просиял.
Ура! Урр-ра-аа!! — вопил мой внутренний голос.
Рано. Его величество требовательным жестом остановил друга:
— Я сам провожу маркизу, а тебе, Игор, пора заниматься подготовкой следующего этапа.
У меня аж дыхание перехватило. Яшки-медяшки!
Вообще-то хотелось сказать что-то покрепче.
Граф трусливо отступил. Склонил голову и снова запечалился. Я даже разозлилась: нельзя так пасовать. Ну, король… ну, друг детства… ну, ещё не знаю что… Понятно же, что Стисия ниа Мирт его величеству интересна как диковинная зверушка, не более того. В жёны-то он возьмёт Мирану! Так чего тогда привязался ко мне, грубо двигая Игора? А тот и лапки сложил. Фу!
Король неторопливо повёл меня к переходу в основное здание дворцового комплекса. Уши мои по ощущениям переползли на затылок — я прекрасно слышала удаляющиеся шаги графа. Кажется, его величество тоже ждал, когда друг удалится. Во всяком случае, заговорил он не сразу:
— Маркиза, вас так сильно измучили мои дети?
— Ничего подобного, — честно ответила я, — у вас отличные парни. Никто меня не мучил.
— Удивляюсь, как вы терпели их так долго. Даже Мирана еле-еле выдержала полчаса. Строго говоря, она вышла раньше и даже не захотела со мной разговаривать.
— Возможно, причина не в принцах, — брякнула я и тут же пожалела.
Король остановился, вынудив меня сделать то же самое, и развернул за плечи, чтобы посмотреть в глаза:
— Поясните свою мысль, пожалуйста.
Я попыталась высвободиться, но руки короля не привыкли упускать добычу по её хотению.
— Ваше величество, — схитрила я, — вы оставите синяки на моей коже.
Правый уголок рта мужчины приподнялся в полуулыбке. Креат, продолжая удерживать мои плечи, наклонился и шепнул на ухо:
— У вас такая нежная кожа?
Яшки-медяшки! Да он заигрывает со мной! Я демонстративно нахмурилась:
— Считаю своим долгом напомнить, что попытки вашего родителя ближе познакомиться с особенностями кожи герцогини ниа Мирт закончились полным фиаско.
Король отшатнулся, даже слегка толкнув меня.
— Какая же вы дерзкая, Стаси!
Я поправила немного сползшее с плеча платье и вскинула подбородок:
