– Слышал, вы собираетесь посетить Новый замок вместе с отцом.
– Скорее вынужден, – вздохнул принц.
– Очень прошу пока не уезжать. Возможно, потребуется плыть в Титанию с важным сообщением, и королева, скорее всего, предпочтёт в качестве посланника Вас.
Услышав о Титании, Виолет едва смог сдержать заколотившееся сердце.
– Думаете, император соизволит принять меня, ведь ожидает он совсем другого?
– Он приглашал именно вас, и не станет отказываться от этого. – Андэст протянул письмо принцу.
– Что это? – Молодой человек взял в руки точно такой пакет, как и переданный Лейпостом для Танилета.
– Полагаю, приглашение в императорский дворец. Обратите внимание, с обратной стороны подписано в нижнем углу: «Для Виолета».
– Действительно, – изумлённо повертел конверт принц, – откуда это у вас?
– Представитель метрополии забыл его на столе в покоях, занимаемых им до отъезда, – хитро прищурился Андэст, – видимо, был расстроен неудачными переговорами с вашим братом.
– Император подготовил два приглашения?
– О двух известно.
– Как это могло попасть ко мне? Ведь император приглашает мужа Эгреты, – с сомнением произнёс Виолет, хотя ему всё больше нравилась мысль о возможной поездке в Титанию.
– А если Лейпост перепутал и передал Танилету ваш.
– Не правдоподобно.
– Забыл же он его на столе, – пожал плечами наставник.
– Как быть с братом?
– Пусть насладится семейной жизнью. Насколько я понял, он не торопится в короли Полонии.
– Да.
– Как выяснилось, это не обязательно. Вы согласны остаться здесь на некоторое время, ваше высочество?
– Переговорю с отцом, надеюсь, они поедут в Новый замок без меня. Большего пока обещать не могу, мне неизвестен характер упомянутого поручения.
– Мне тоже. Это обсудите с королевой позже. Решение о том выполнять поручение или отказаться остаётся за вами. – Андэст поклонился принцу, намереваясь покинуть его.
– Приглашение будет у меня? – уточнил Виолет, указывая глазами на пакет.
– Никому другому письмо не пригодится.
– Благодарю, – невольно вырвалось у молодого человека, теперь он вправе посетить Титанию независимо от матери, брата Кларинета, Рогнеды и вообще кого бы то ни было. Осталось найти корабль. Хотя стоит выслушать королеву, если её просьба выполнима, можно совершить очередное плавание на «Надежде Полонии».
2. Драконье Чрево. Музыкант Ирилей предлагает устроить праздник
Сюрпризы бывают разными, в том числе и неожиданными
По-прежнему нет уверенности, что найденная пещера выведет пленников к морю. Работы продолжались, важно отвести воду, если не подойдёт эта пещера, придётся искать другую. Ясно одно – осенью не успеть. Зимой в этом районе море сильно штормит, королевский фрегат покинет свой пост. Значит, даже если путь к морю будет свободен, вернутся домой они не раньше весны. Необходимо пробиться сквозь гору за зиму, что, скорее всего, не получится. Какова пещера внутри никто не знал. Многомесячный труд основательно измотал силы. Накопившаяся усталость снизила темпы работ.
Утром на совещании Ирилей жарко говорил о необходимости устроить торжества. Приближалась очередная годовщина восшествия Энварда на престол, обычно отмечавшаяся по всей стране и особенно пышно в столице. Король поначалу и слушать не хотел, настолько неуместным показалось ему праздновать это событие в Драконьем Чреве. Однако остальные участники совета встретили идею с воодушевлением.
– Ваше величество, если мы поддержим традиции и проведём праздник, люди почувствуют свою связь с большой землёй, – позволил себе возразить королю ответственный за питание и быт Кармель. – Думаю, повара постараются приготовить угощение.
– В Полонии в этот день не работают, участвуют в гуляниях, – поддержал Кармеля Шелом, – здесь люди долгое время не имеют отдыха. Уверен, свободный день необходим, это не отразится на ходе работ.
– Сам по себе проведённый в праздности день ничего не даст. Угощение, конечно, хорошо, но чем занять людей, какие мы можем предложить им «праздничные гуляния»? – задумчиво ответил Энвард, – пусть Ирилей придумает что-нибудь достойное праздника, я, возможно, разрешу его устроить. Сколько надо времени?
– Есть кое-какие наброски, – откликнулся музыкант, – могу обсудить их с другими руководителями и доложить ближе к вечеру, ваше величество.
– Хорошо, жду тебя в своей палатке, – сказал Энвард и добавил, глянув на остальных, оживленно встретивших его слова: – ничего пока не обещаю.
День коронации Энварда II отмечался в Полонии ежегодно. Королева посещала столичные школы, детям вручала подарки. Король проводил турниры. Победителей щедро награждали, народ угощали пирогами. На площадях выступали артисты. Шумели ярмарки, ночью непременно устраивали большой фейерверк. Что можно сделать здесь, на отрезанном от мира клочке земли для людей, оторванных от родных очагов? Чем больше рассуждал на эту тему Энвард, тем сильней ему хотелось, чтобы Ирилей предложил что-нибудь стоящее. Надо отвлечься от рутины, поднять голову, расправить плечи и почувствовать себя свободными. Порученец вошёл к королю с докладом:
– Ответственный за досуг, ваше величество, просит принять его. Утверждает, что ему назначено.
– Я жду, – кивнул король. Порученец удалился, пригласив Ирилея.
– Добрый вечер, ваше величество, – поклонился вошедший.
– Чем порадуешь?
– Готов предложить порядок событий праздничного дня, доработаю его, с учётом ваших замечаний.
– Говори.
– Утром проведём общий сбор, где командующий расскажет о состоянии дел, наградит отличившихся. Там же я объявлю о распорядке дня.
– Думаете награждать отличившихся? Интересно, – удивился Энвард.
– Шелом имеет соображения и обсудит это с вами. Далее состязания лучших пловцов, бегунов, лучников, также показательные бои на мечах, – убедившись, что король слушает внимательно, одобрительно кивая, юноша продолжил: – Затем проведём игры между отрядами по рыбоневоду.
– Не понял, какие игры?
– Детская игра «рыбоневод» Как-то мы с Чеком вспомнили про неё, привлекли его высочество Флорена, несколько молодых гвардейцев. Зрителей собралось много, кое-кто из взрослых присоединился к нам, остальные активно переживали, спорили, какая команда сильней. Всем понравилось, теперь частенько люди играют по вечерам. Отряды выставят свои команды для участия в праздничных состязаниях.
– Никогда не слышал об этой игре, в чём её смысл?
– Игровое поле делится на две части, на одной располагается команда рыб, поперёк протянут невод из участников другой команды, крепко взявшихся за руки. У каждой команды есть командир. Рыбы должны прорваться на другую половину поля, называемую домом. Задача невода их не пропускать, стараясь схватить за руки и присоединить к неводу. Рыбы тоже пытаются выхватить участников невода и увлечь их в дом. Первая часть игры заканчивается, когда на начальной позиции не остаётся ни одной рыбы. Подводится итог: сколько игроков потеряно и сколько захвачено у противника. Затем команды меняются ролями в первоначальных составах. Итоги первой и второй части игры складываются. Побеждает команда, потерявшая меньше игроков.
– Взрослые мужчины с удовольствием участвуют в этой детской забаве? – усомнился Энвард.
– Здесь требуется сила, ловкость, смекалка, умелое руководство командира. Важна командная стратегия, товарищеская поддержка. Игра зрелищная. Большое удовольствие не только играть, но и наблюдать за игроками. Надеюсь, вы убедитесь в этом, ваше величество.
– Хорошо, ещё подумаем, – ответил король, собираясь обсудить игру с кем-нибудь, уже наблюдавшим этот «рыбоневод», – что дальше?
– Пир. Кармель обещает всех удивить. Вечером костры и отрядные гимны, – закончил Ирилей.
– Какие гимны?
– Каждый отряд уже имеет свой гимн, ваше величество. Выберем лучший.
– А откуда взялись эти гимны? – поинтересовался король.
– Люди сочинили. Когда по вашему указанию был принят общий гимн, многие продолжали добавлять к нему свои слова, и в каждом отряде пели по-своему. К новым словам подобралась и другая музыка, где-то сочинили сами, где-то просили меня.
– Интересно будет послушать.
– Можно приступать к подготовке праздника? Осталось чуть меньше месяца, думаю, уложимся, – обрадовался Ирилей.
– Не торопи коней, парень, на следующем совете сообщу решение. Иди.
– Слушаюсь, ваше величество, – поклонился юноша и направился к выходу, однако приподнятое настроение не покинуло его, почему-то верилось, что король согласится, может быть, внесёт изменения, но в основном одобрит.
Следующим утром Энвард проснулся на рассвете. Приказал оседлать коня и, едва перекусив, вскочил в седло и отправился к озеру. Вскоре он нагнал отряд. Послышалось:
Полония родная,
Ждёт нас, ждёт!
Преодолевая всё,
Идём вперёд.
За скалами крутыми
Бьются в такт сердца,
Готовые сражаться
До самого конца.
Камень сокрушаем,
Воду отведём.
Победу приближаем
День за днём!
Увидев короля, командир отдал команду, раздалось приветствие, поддержанное откликнувшимся эхом. Энвард ответил взмахом руки и направил коня вперёд. Отряд работал на рытье канала уже третий день. Ощущавшийся, несмотря на усталость, подъём вызвали слухи о предстоящем празднике. Энвард всё более убеждался в правоте Ирилея: однообразие приводит к обречённости и беспросветности.
Подъехав к озеру, король смотрел, как снизился уровень воды. Рядом с затопленной пещерой он увидел лодку, в ней двух гребцов и Хокаса. Художник изучал обнажившийся выступ, козырьком нависающий над скрытой пока пещерой. Гвардейцы заметили короля, и что-то сказали Хокасу, тот сел на лавку и лодка заскользила к берегу. Брать лодки у рыбаков не разрешалось, провинившиеся торопились доставить пассажира на берег и, поприветствовав Энварда, отплыть. Королю стало очевидно, что отчитывать надо именно Хокаса, любой житель долины готов сделать для того всё что угодно. Разве может сравниться катание на лодке с услугой, которую оказывал художник, изготавливая всем желающим миниатюры с портретами близких.
– Ваше величество, – воскликнул Хокас, едва ступив на берег и отвесив поклон, – это удивительно! Вы видите? Над пещерой выступ. Он похож на горизонтально расположенную фигуру человека. Обратите внимание, там голова в короне, так вот руки, а это мантия.
– Действительно, похоже, – подтвердил Энвард.
– Я посмотрел, его вполне можно отколоть от скалы.
– Зачем?
– Почти готовая скульптура! – искренне изумился непонятливости короля художник, – работы совсем немного. Думаю управиться к празднику. Было бы замечательно, к очередной годовщине вступления на престол представить скульптуру короля Полонии.
– Это лишнее, – возразил Энвард, – потом, как доставить материал на берег?
– Отбить с той стороны и обвязать верёвкой, затем отбить весь козырёк и, когда он упадёт на дно, можно будет проволочь до берега.
– Не хотелось бы, чтобы меня таскали по дну за корону, – усмехнулся король, – зачем всё это? Потребуется столько усилий и времени, а забрать скульптуру из Драконьего Чрева невозможно. Кто будет ей любоваться, когда мы покинем это место?
– Ваше величество! Заверяю вас. Это очень важно! Здесь часть Полонии! – Не заметив следов одобрения в лице Энварда, Хокас выглядел огорчённым. – В жизни не имел такого материала! Даже если бы никто не увидел этой скульптуры, я бы всё-таки сделал её. Преступление не воспользоваться таким даром природы.
Энвард почувствовал, что ему не проще отказать художнику, чем всем остальным его заказчикам.
– Хорошо, постарайтесь меньше отвлекать от работы своих добровольных помощников.
– Благодарю, ваше величество! – радость осветила лицо ваятеля, будто его наградили.
– Похоже, вопрос о торжествах решён. Что ж, объявлю об этом на совете.
Весть о праздновании годовщины коронации моментально облетела маленькое «королевство» и воодушевила подданных. Даже во время работы люди умудрялись обсуждать подготовку к важному событию, а уж часы отдыха целиком посвящали отбору участников, тренировке команд и хоров. Каждый отряд нашёл для рыбоневода самых крепких игроков, проводились товарищеские матчи, осваивались хитроумные приёмы. Детская игра превращалась в маленький бой. Оба принца не состояли в отрядах. Эльсиан собирался участвовать в соревнованиях лучников и биться на мечах. Флорен хорошо плавал и тоже мог состязаться в стрельбе, он неплохо владел луком, но его высочеству очень хотелось играть в рыбоневод. Однако, стремясь в какую-либо из команд, он наталкивался на полное непонимание. Каждый из командиров придумывал отговорки, но всё сводилось к тому, что принц, конечно, хороший игрок, но среди взрослых могучих мужчин он рискует получить травму. Даже Ирилей не взялся помочь юноше:
– Флорен, не обижайся, но ты видел, какие богатыри тренируются, тебя просто сметут, – уговаривал он друга.
– Но, я хороший игрок, моя команда всегда побеждала, – упрямился принц.
– Мы играли с молодёжью, другие мало отличались от тебя телосложением. Заметь, никто из них не участвует, кроме Чека.
– Чека всё же взяли! – с обидой произнёс Флорен.
– Ну, – протянул Ирелей, – он шустрый, юркий и хитрый. В неводе Чек, конечно, слаб, но в рыбах ему нет равных. Хочешь, скажу откровенно?
– Сделай одолжение.
– Соревнования намечаются нешуточные. Участники будут биться, как разъярённые быки. Имея на поле королевского сына, невольно станешь оберегать его, и это пойдёт во вред игре.
– Всё ясно, коль родился принцем… – бурчал Флорен, – не видать настоящего дела.
Огорчённый юноша потерял интерес к обычным занятиям. Не хотел видеть ни подчинённых, ни силков, ни капканов с добычей. На следующий день после разговора с Ирилеем его высочество поставил задачи перед охотниками и сообщил, что сам он обследует дальний уголок долины. Юношу тянуло побродить по незнакомым местам в одиночестве.
Углубленный в размышления Флорен не сразу обратил внимание на песню. Голос у невидимого исполнителя был звонкий и нежный. Прислушавшись, юноша удивился, кто же это поёт? Ирилей мог брать довольно высокие ноты, но не такие. Пела женщина, скорее, девушка. Как! В Драконьем Чреве есть ещё кто-то? Но здесь давно уже обследована каждая пещера, осмотрен каждый камень и куст. Выходит, сюда все-таки можно как-то попасть? Но это невероятно! Ускорив шаг, принц двигался на звук голоса. За очередным выступом Флорен увидел картину, которая его поразила своей неуместностью. На камне около ручейка, спиной к Флорену сидела девочка. Её длинные только что вымытые волосы закрывали шею и плечи. Лёгкий ветерок играл весёлыми кудряшками, почти уже высушив их. Осторожно ступая, мальчик подошёл ближе.
– Здравствуй, – сказал он, с интересом глядя на обладательницу каштановых волн, – ты русалка?
Девочка резко обернулась и вскочила. На мгновение она замерла, потом схватила лежащую рядом шапку и принялась прятать под ней волосы.
– Лирик? – удивился Флорен.
– Умоляю вас, не говорите никому. И дедушке! Он строго сказал, что никто-никто не должен знать!
– Надо же, голос прорезался. Ты хорошо поёшь. Научишь меня этой песне? Я подберу мелодию, у меня уже получается.
– Нет. Ни в коем случае. Дедушка догадается. Он мне запретил даже слово произносить, а я распелась. Не думала, что кто-нибудь услышит.
– Что ж это, у вас девчонки овец пасут? – насмешливо спросил принц.
