Прибыл он со своими гвардейцами, причём их число наводило на мысль о возможности военных действий. Первый неприятный сюрприз ждал гостя у ворот, стражники отказались пропустить свиту. Турильцы готовы были прорываться, но охрана была многочисленна и ворота заперты. Не брать же их, в самом деле, штурмом. Подручный принца вёл переговоры с начальником стражи, однако доводы не казались тому убедительными. Да, император ждёт племянника. Пропускать с ним велено не более двух человек, остальные будут жить за пределами дворцовой ограды. И хотя это унизительно, пришлось турильскому принцу спешиться и, ведя лошадь в поводу, пройти через калитку. С ним были только подручный и служка. Следующая неприятность – покои подготовлены не в главном здании, а в летнем парковом дворце. Любой после такого «приёма» уехал бы, но Кутрох только усмехнулся – дядя напуган до смерти, поглядим, помогут ли ему эти предосторожности. Жаль, что людей под рукой нет, но связь с ними наладить не трудно. Это не так уж и важно. Главное оружие принца в собственном кармане, никто не помешает пустить его в ход, когда заблагорассудится.
Аудиенцию Меерлох назначил через три дня с пожеланиями хорошенько отдохнуть с дороги, а потом перенёс ещё на два дня. Император ждал голубиную почту из Крыландии. Прежде чем беседовать с племянником, надо увериться, что посланник достиг цели. Кутрох не скрывал раздражения, беседуя с дядей:
– Я неприятно удивлён пренебрежением. Не такой встречи ожидал в доме моего родного деда.
– Не обижайтесь, дорогой племянник, аудиенцию откладывали только из-за моего недомогания. Поговаривают о новой эпидемии, надо быть осторожными.
– И кузина прячется, опасаясь заразы?
– Никто не прячется. Ильберта путешествует, – изучая собеседника, проговорил Меерлох.
– Даже так! – И без того отталкивающее лицо Кутроха исказила гневная гримаса. – Что же подвигло сестрицу на вояж? Не мой ли приезд в Титанию? Она избегает меня?
– Откуда такие предположения! Моя дочь навещает Ланиту и её малыша. Уехала до того как мы получили радостное известие о турильском посольстве. В ближайшее время отправлю ей письмо с просьбой поторопиться обратно.
– Да. Пусть поторопится. Я страстно желаю её увидеть. И поверьте, ваше императорское величество, от того, как она ко мне отнесётся, многое зависит, – спокойнее сказал Кутрох, про себя решив, что тоже отправит гонца в Крыландию, – я подожду, но не слишком долго.
– Как расположились? Всё удобно? – спросил Меерлох, не найдя ничего лучшего для продолжения разговора. император отводил глаза в сторону, скрывая страх.
– О каком удобстве я слышу? – прохрипел племянник, – если всё сделано, как говорят, по вашему приказу, то это похоже на издевательство. Приму за объяснение вашу смешную боязнь эпидемии, но….
– Право, не понимаю, о чём ты?
– Не смею больше отнимать время, – поклонился Кутрох, – поговорим после возвращения Ильберты.
Меерлох едва успел кивнуть, как племянник стремительно покинул комнату. Правитель сидел, задумчиво глядя перед собой. Он уже не знал радоваться отъезду дочери из столицы или нет. Видя, как это разозлило гостя, понимал: если тот догадается, что всё подстроено, то никакая охрана не спасёт от покушения. Пока не объявлен преемник, у Кутроха единственное препятствие на пути к трону Титании – сам Меерлох. Для чего этот многочисленный отряд турильских гвардейцев? Нет ли ещё войск где-нибудь неподалёку? Жаль, что Лейпост за морем. Требование вернуться, оставив Ладельфию, ему отправлено, но успеет ли? Сколько ещё времени в распоряжении императора? Пока не похоже, что Кутрох покинет Титанию из-за отсутствия её высочества.
Корабль «Слава императору» ожидал высокородных путников в главном порту Титании. На борту находился адмирал императорского флота Руберс, лишь он и Макос знали о цели похода. Участие в шутейном бое старый морской волк считал унизительным, но приказ есть приказ. Адмирал пытался переложить ответственность на капитана «Славы», но Меерлох слышать ничего не хотел. Кроме «морского боя» есть ещё путешествие наследницы престола, кому доверить дочь, как не адмиралу. Макос убеждал Руберса в значимости предстоящего дела:
– Согласитесь, адмирал, куда лучше сражаться в шутку с боевым ладельфийским флотом, чем всерьёз с полонийскими корытами, да ещё под чужим флагом, а ведь именно так предлагал императору Лейпост.
– Ну, я бы на это не пошёл даже под угрозой отставки.
– Малыми силами мы достигаем больших целей. В истории останется память о том, как Титания с помощью одного боевого корабля защитила от ладельфийского нападения свою колонию. Смущающие вас тонкости забудут.
– Хорошо, господин посланник, будем считать, что мелкие приёмы затмеваются великими целями.
– В путь? Нас ничего не держит здесь, как я понял? – Макос не знал об ожидаемых Руберсом пассажирах.
– Кое-что, вернее, кое-кто. – Адмирал потрогал конверт, спрятанный за пазухой. Вскрыть письмо можно будет после отхода от берегов Титании.
Как только крыландское семейство прибыло, Руберс отдал приказ поднимать паруса. Запас времени не помешает, лучше постоять на рейде, чем опоздать к развязке морского сражения у берегов Полонии.
Пассажиры «Славы» путешествовали в приподнятом настроении. Ланита радовалась увлекательному приключению, Ильберта чувствовала себя безмерно счастливой, получив разрешение отца посетить Макрогалию, Кларинет всё более надеялся, что брат получит трон Титании.
В императорском дворце, напротив, прочно поселились уныние и подозрительность. Меерлох поминутно вздрагивал, ему всюду слышались шаги крадущегося убийцы, императрица пряталась в своих покоях. Особенно тревожно стало после неожиданного посещения Кутроха, ворвавшегося без доклада в кабинет дяди – вернулся шпион из Крыландии и огорошил турильского принца своим донесением.
– Дядя, ни к чему условности, – резко сказал гость недовольному нарушением протокола Меерлоху, – не позволю водить меня за нос!
– Что случилось?
– Ильберты нет в Крыландии!
– Но я получил письмо… – Император принялся искать нужный конверт на столе. – Она добралась благополучно, её хорошо встретили, был торжественный приём в её честь и бал. Да вот оно! Прочти!
– Всё так, но затем Ильберта вместе с кузиной и её семейством отправилась путешествовать! Как вы это объясните?
– Нет же, девочка никуда не уезжает без моего разрешения! Она обязательно спросила бы.
– Не спросила? Или может быть, вы позволили ей? Скажите начистоту. А? Нет ли другого письма? Знаете, что самое уморительное? Опрошенные моим человеком люди слышали разговор Кларинета о Турилии.
– Да-да, – ухватился император за подсказанную мысль, – Ильберта мечтала посетить Турилию. Но почему они уехали так внезапно? Может быть, гонец задержался в дороге и не доставил письмо принцессы вовремя.
– Гонец… Хорошо, подождём гонца. И я пошлю кого-нибудь домой узнать, нет ли там дорогих гостей.
– Лучше тебе самому поехать! Скорее встретишь Ильберту, вместе вернётесь сюда.
– Да-да, если б я точно знал, что принцесса там. Уверенности в этом нет вовсе, поэтому продолжу злоупотреблять вашим гостеприимством, дядя, – усмехнулся Кутрох, постоял ещё немного, наблюдая, как подействовали его слова на императора, и вышел.
Меерлох бегал по комнате, стараясь успокоиться. Есть две недели, пока человек Кутроха доберётся до столицы Турилии и вернётся обратно. А потом? Разозлённый племянник перейдёт к решительным действиям, не дождавшись возвращения Ильберты. Надо готовить завещание – право на управление империей в случае внезапной смерти Меерлоха Х переходит к супругу принцессы Ильберты, которого она вправе выбрать сама. Кутрох не будет заинтересован в устранении императора, займётся принцессой, а она… пусть позаботится о себе. Пожалуй, это выход. Будущее империи, да и старость свою он доверит дочери, это лучше, чем Кутроху. Кого она выберет? Скорее всего, макрогальца. Тот, по крайней мере, не похож на убийцу. Меерлох бросился к столу. Закончив письмо Ильберте, пригласил секретаря, дал указания о тайном посольстве в Макрогалию. Затем вызвал начальника дворцовой охраны и хорошенько отругал за сегодняшнее происшествие.
– Ваше императорское величество! Стражники не дерзнули остановить племянника императора… – вытянувшись оправдывался тот.
– Усилить посты! Никого не допускать ко мне без доклада и личного разрешения!
Теперь указ. В ближайшее время огласить указ о престолонаследии. И ждать. Ждать Лейпоста, Ильберту, её избранника.
29. Прибрежные воды Полонии. Флагман ладельфийского флота «Грей». На борту Лейпост – титанийский военный советник короля Корнильё первого
Становясь лучшим, молниеносно наживаешь врагов
Не в первый раз Лейпоста охватило предчувствие победы. Какая работа позади, сколько сил и времени потрачено! Непостижимым образом королевский дом Полонии проваливал величайшие затеи знаменитого интригана. Но не теперь! Всё идет, как задумано. Ультиматум от имени короля Ладельфии отправился к местоблюстителю полонийского престола. Корнильё выплеснул на бумагу накопленную за время неудач злобу. Дестана обвиняли в нарушении границы, в незаконных притязаниях на престол соседнего государства, и поддержке бунтовщиков. Полония должна выдать представителям Корнильё всех потомков принцессы Ауриты и возместить нанесённый полонийскими «наёмниками» ущерб, иначе Ладельфия начнёт военные действия. Вставшие на рейде боевые корабли выглядели грозно и не позволяли усомниться в серьёзности намерений Корнильё.
Лейпост присутствовал на совете. Морские офицеры обсуждали предстоящее дело. Говорили о направлении ветра, о возможности маневрировать, обдумывали пути отхода с тем, чтобы корабли не помешали друг другу и не позволили противнику преследовать их. Не собираясь выигрывать бой, они разрабатывали его не менее тщательно, чем настоящий. Поразмышляв немного, титаниец одобрил настрой моряков. С одной стороны – надо иметь неоспоримое преимущество, с другой – отступая, сохранить корабли в целости. Обидно нести потери из-за какой-нибудь оплошности.
Выйдя на палубу, Лейпост подставил лицо настойчивому ветерку. Корабль – посланец императора Титании уже на месте. Он будет скрыт от полонийских посудин небольшим островком и после условного сигнала подойдёт к бухте, где разыграется сражение. Лейпост хотел бы оказаться на «Славе» и вместе с Макосом поехать к Дестану. С каким удовольствием он наблюдал бы развязку задуманной и успешно проведённой интриги, но… Получив приказ Меерлоха срочно возвращаться в Титанию, Лейпост торчал здесь незаконно, только потому, что Корнильё удерживает своего советника в Ладельфии. Другое дело – Макос. Тот не станет терпеть нарушение воли правителя.
Что случилось в Титании? Почему Меерлох в ответственный момент выводит своего доверенного из игры? Увлечённый мыслями Лейпост не сразу заметил происходящие на море перемены. К флагману приближается другой ладельфийский корабль. Он везёт ответ полонийцев на ультиматум Корнильё.
Титанийский советник поспешил вернуться к офицерам. «Вдруг полонийцы согласились выполнить требования, и сейчас на борт поднимется Дестан со своим отпрыском, возглавлявшим за него бунтарей в Ладельфии, – мелькнуло в голове, – было бы чудесно! Спустя сутки Макос назовёт от имени императора нового наместника в полуколонии. Все увидят, до чего довёл страну Совет Мудрейших во главе с Рогнедой: внешняя угроза, чехарда в управлении…».
Ответ местоблюстителя оказался более предсказуемым. Дестан отвергает обвинения, и требует провести переговоры. Изучение документа шло на подъёме. Рыбка захватила наживку! Теперь следующий шаг – запереть противника бухте, не дать выбраться на простор, чтобы положение его было очевидно безнадёжным.
Прозвучал сигнал, флот пришёл в движение, раскидывая гигантские сети. Противник не выскочит из приготовленной ловушки. У полонийцев нет возможности выйти из бухты и маневрировать, используя силу ветра. Действуют не слишком быстро – не готовы воевать с Ладельфией. Однако бой начался.
«Грей», где находился Лейпост, не участвовал. Наблюдая за происходящим со стороны, капитан отдавал короткие команды. Как только появится титанийская «Слава императору», и ладельфийские корабли по сигналу будут покидать бухту, самому оснащённому и быстроходному из них придётся отсекать преследование.
Многте суда полонийцев получили повреждения, целыми оставались три-четыре, среди них королевский фрегат. Именно он сделал несколько точных залпов. Один из ладельфийских кораблей вынужден был перестраиваться, дабы не потерять плавучесть в случае ещё одного попадания. И всё же преимущество нападавших было неоспоримым.
Лейпост наблюдал за морским сражением. Сердце ликовало – всё идёт, как задумано! Вскоре из-за острова покажется «Слава императору», ладельфийский флот получит сигнал к отходу. Макос, как представитель метрополии отстранит от власти в Полонии Дестана, передаст его Корнильё. Дело сделано.
– Господин капитан! – голос ладельфийского офицера вернул Лейпоста к действительности.
Подзорные трубы капитана и его помощника устремились в сторону, куда указывал офицер. Титаниец пытался разглядеть, что они там увидели. Мешало солнце. Наконец различил два стремительно приближавшихся корабля, они вышли из-за мыса.
– Должен быть один корабль и с востока, а не с юга, – изумился Лейпост.
– Флаг Макрогалии, – сказал помощник.
– Расчехляют пушки, – откликнулся капитан.
– Что? Макрогальцы? – удивился Лейпост и, получив подзорную трубу, стал разглядывать людей, слаженно работавших на палубе одного из кораблей. – На чьей стороне они собираются выступить?
– Я вижу штандарт короля Полонии! – Голос капитана стал жёстким. – Давайте сигнал к отходу.
– Вы в своём уме? – Лейпост остановил, побежавшего к мостику ладельфийца. – Разверните корабль, надо встретить их пушечным огнём. Неужели вас напугали два корыта?
– Мы не воюем с Макрогалией! Нельзя заходить так далеко!
– Постойте, но там Энвард! Это они нападают!
– Руденет легко скажет, что его команда была захвачена в плен, и обвинить их в нападении мы не сможем.
– Значит, даём отпор полонийцам!
– Флаги Макрогалии не спущены, я не буду стрелять по этим кораблям, но и подставлять свой под их ядра не намерен. Помощник, передайте мой приказ: Сигнал к отступлению!
– Ну, уж нет! – Лейпост выхватил меч и преградил путь, вы не посмеете завалить всё дело!
– Кто же нам помешает? – вооружившись, крикнул помощник капитана.
Лейпост бился с тремя противниками.
– Корнильё не простит бегства! – крикнул он.
– Король не простит потерю флагмана его флота, – отозвался капитан, – а бегство заранее оговорено!
– От титанийцев, а не макрогальцев!
– Где же ваша «Слава», спят они что ли?
Сражавшихся охватил азарт, Лейпоста ранили, но он не заметил этого. Его оттеснили к борту. Запрыгнув на какое-то возвышение, титаниец думал занять более выгодную позицию, но неожиданно получил удар чем-то тяжёлым. Это боцман действовал более надёжным способом. Лейпост потерял равновесие и перевалился за борт. Все, кто был рядом, всматривались в воду. Советник не показывался на поверхности.
– Человек за бортом! – раздался возглас. Бросили спасательный круг, один из матросов хотел прыгнуть следом.
Аудиенцию Меерлох назначил через три дня с пожеланиями хорошенько отдохнуть с дороги, а потом перенёс ещё на два дня. Император ждал голубиную почту из Крыландии. Прежде чем беседовать с племянником, надо увериться, что посланник достиг цели. Кутрох не скрывал раздражения, беседуя с дядей:
– Я неприятно удивлён пренебрежением. Не такой встречи ожидал в доме моего родного деда.
– Не обижайтесь, дорогой племянник, аудиенцию откладывали только из-за моего недомогания. Поговаривают о новой эпидемии, надо быть осторожными.
– И кузина прячется, опасаясь заразы?
– Никто не прячется. Ильберта путешествует, – изучая собеседника, проговорил Меерлох.
– Даже так! – И без того отталкивающее лицо Кутроха исказила гневная гримаса. – Что же подвигло сестрицу на вояж? Не мой ли приезд в Титанию? Она избегает меня?
– Откуда такие предположения! Моя дочь навещает Ланиту и её малыша. Уехала до того как мы получили радостное известие о турильском посольстве. В ближайшее время отправлю ей письмо с просьбой поторопиться обратно.
– Да. Пусть поторопится. Я страстно желаю её увидеть. И поверьте, ваше императорское величество, от того, как она ко мне отнесётся, многое зависит, – спокойнее сказал Кутрох, про себя решив, что тоже отправит гонца в Крыландию, – я подожду, но не слишком долго.
– Как расположились? Всё удобно? – спросил Меерлох, не найдя ничего лучшего для продолжения разговора. император отводил глаза в сторону, скрывая страх.
– О каком удобстве я слышу? – прохрипел племянник, – если всё сделано, как говорят, по вашему приказу, то это похоже на издевательство. Приму за объяснение вашу смешную боязнь эпидемии, но….
– Право, не понимаю, о чём ты?
– Не смею больше отнимать время, – поклонился Кутрох, – поговорим после возвращения Ильберты.
Меерлох едва успел кивнуть, как племянник стремительно покинул комнату. Правитель сидел, задумчиво глядя перед собой. Он уже не знал радоваться отъезду дочери из столицы или нет. Видя, как это разозлило гостя, понимал: если тот догадается, что всё подстроено, то никакая охрана не спасёт от покушения. Пока не объявлен преемник, у Кутроха единственное препятствие на пути к трону Титании – сам Меерлох. Для чего этот многочисленный отряд турильских гвардейцев? Нет ли ещё войск где-нибудь неподалёку? Жаль, что Лейпост за морем. Требование вернуться, оставив Ладельфию, ему отправлено, но успеет ли? Сколько ещё времени в распоряжении императора? Пока не похоже, что Кутрох покинет Титанию из-за отсутствия её высочества.
Корабль «Слава императору» ожидал высокородных путников в главном порту Титании. На борту находился адмирал императорского флота Руберс, лишь он и Макос знали о цели похода. Участие в шутейном бое старый морской волк считал унизительным, но приказ есть приказ. Адмирал пытался переложить ответственность на капитана «Славы», но Меерлох слышать ничего не хотел. Кроме «морского боя» есть ещё путешествие наследницы престола, кому доверить дочь, как не адмиралу. Макос убеждал Руберса в значимости предстоящего дела:
– Согласитесь, адмирал, куда лучше сражаться в шутку с боевым ладельфийским флотом, чем всерьёз с полонийскими корытами, да ещё под чужим флагом, а ведь именно так предлагал императору Лейпост.
– Ну, я бы на это не пошёл даже под угрозой отставки.
– Малыми силами мы достигаем больших целей. В истории останется память о том, как Титания с помощью одного боевого корабля защитила от ладельфийского нападения свою колонию. Смущающие вас тонкости забудут.
– Хорошо, господин посланник, будем считать, что мелкие приёмы затмеваются великими целями.
– В путь? Нас ничего не держит здесь, как я понял? – Макос не знал об ожидаемых Руберсом пассажирах.
– Кое-что, вернее, кое-кто. – Адмирал потрогал конверт, спрятанный за пазухой. Вскрыть письмо можно будет после отхода от берегов Титании.
Как только крыландское семейство прибыло, Руберс отдал приказ поднимать паруса. Запас времени не помешает, лучше постоять на рейде, чем опоздать к развязке морского сражения у берегов Полонии.
Пассажиры «Славы» путешествовали в приподнятом настроении. Ланита радовалась увлекательному приключению, Ильберта чувствовала себя безмерно счастливой, получив разрешение отца посетить Макрогалию, Кларинет всё более надеялся, что брат получит трон Титании.
В императорском дворце, напротив, прочно поселились уныние и подозрительность. Меерлох поминутно вздрагивал, ему всюду слышались шаги крадущегося убийцы, императрица пряталась в своих покоях. Особенно тревожно стало после неожиданного посещения Кутроха, ворвавшегося без доклада в кабинет дяди – вернулся шпион из Крыландии и огорошил турильского принца своим донесением.
– Дядя, ни к чему условности, – резко сказал гость недовольному нарушением протокола Меерлоху, – не позволю водить меня за нос!
– Что случилось?
– Ильберты нет в Крыландии!
– Но я получил письмо… – Император принялся искать нужный конверт на столе. – Она добралась благополучно, её хорошо встретили, был торжественный приём в её честь и бал. Да вот оно! Прочти!
– Всё так, но затем Ильберта вместе с кузиной и её семейством отправилась путешествовать! Как вы это объясните?
– Нет же, девочка никуда не уезжает без моего разрешения! Она обязательно спросила бы.
– Не спросила? Или может быть, вы позволили ей? Скажите начистоту. А? Нет ли другого письма? Знаете, что самое уморительное? Опрошенные моим человеком люди слышали разговор Кларинета о Турилии.
– Да-да, – ухватился император за подсказанную мысль, – Ильберта мечтала посетить Турилию. Но почему они уехали так внезапно? Может быть, гонец задержался в дороге и не доставил письмо принцессы вовремя.
– Гонец… Хорошо, подождём гонца. И я пошлю кого-нибудь домой узнать, нет ли там дорогих гостей.
– Лучше тебе самому поехать! Скорее встретишь Ильберту, вместе вернётесь сюда.
– Да-да, если б я точно знал, что принцесса там. Уверенности в этом нет вовсе, поэтому продолжу злоупотреблять вашим гостеприимством, дядя, – усмехнулся Кутрох, постоял ещё немного, наблюдая, как подействовали его слова на императора, и вышел.
Меерлох бегал по комнате, стараясь успокоиться. Есть две недели, пока человек Кутроха доберётся до столицы Турилии и вернётся обратно. А потом? Разозлённый племянник перейдёт к решительным действиям, не дождавшись возвращения Ильберты. Надо готовить завещание – право на управление империей в случае внезапной смерти Меерлоха Х переходит к супругу принцессы Ильберты, которого она вправе выбрать сама. Кутрох не будет заинтересован в устранении императора, займётся принцессой, а она… пусть позаботится о себе. Пожалуй, это выход. Будущее империи, да и старость свою он доверит дочери, это лучше, чем Кутроху. Кого она выберет? Скорее всего, макрогальца. Тот, по крайней мере, не похож на убийцу. Меерлох бросился к столу. Закончив письмо Ильберте, пригласил секретаря, дал указания о тайном посольстве в Макрогалию. Затем вызвал начальника дворцовой охраны и хорошенько отругал за сегодняшнее происшествие.
– Ваше императорское величество! Стражники не дерзнули остановить племянника императора… – вытянувшись оправдывался тот.
– Усилить посты! Никого не допускать ко мне без доклада и личного разрешения!
Теперь указ. В ближайшее время огласить указ о престолонаследии. И ждать. Ждать Лейпоста, Ильберту, её избранника.
Прода от 29.04.2018, 07:01
29. Прибрежные воды Полонии. Флагман ладельфийского флота «Грей». На борту Лейпост – титанийский военный советник короля Корнильё первого
Становясь лучшим, молниеносно наживаешь врагов
Не в первый раз Лейпоста охватило предчувствие победы. Какая работа позади, сколько сил и времени потрачено! Непостижимым образом королевский дом Полонии проваливал величайшие затеи знаменитого интригана. Но не теперь! Всё идет, как задумано. Ультиматум от имени короля Ладельфии отправился к местоблюстителю полонийского престола. Корнильё выплеснул на бумагу накопленную за время неудач злобу. Дестана обвиняли в нарушении границы, в незаконных притязаниях на престол соседнего государства, и поддержке бунтовщиков. Полония должна выдать представителям Корнильё всех потомков принцессы Ауриты и возместить нанесённый полонийскими «наёмниками» ущерб, иначе Ладельфия начнёт военные действия. Вставшие на рейде боевые корабли выглядели грозно и не позволяли усомниться в серьёзности намерений Корнильё.
Лейпост присутствовал на совете. Морские офицеры обсуждали предстоящее дело. Говорили о направлении ветра, о возможности маневрировать, обдумывали пути отхода с тем, чтобы корабли не помешали друг другу и не позволили противнику преследовать их. Не собираясь выигрывать бой, они разрабатывали его не менее тщательно, чем настоящий. Поразмышляв немного, титаниец одобрил настрой моряков. С одной стороны – надо иметь неоспоримое преимущество, с другой – отступая, сохранить корабли в целости. Обидно нести потери из-за какой-нибудь оплошности.
Выйдя на палубу, Лейпост подставил лицо настойчивому ветерку. Корабль – посланец императора Титании уже на месте. Он будет скрыт от полонийских посудин небольшим островком и после условного сигнала подойдёт к бухте, где разыграется сражение. Лейпост хотел бы оказаться на «Славе» и вместе с Макосом поехать к Дестану. С каким удовольствием он наблюдал бы развязку задуманной и успешно проведённой интриги, но… Получив приказ Меерлоха срочно возвращаться в Титанию, Лейпост торчал здесь незаконно, только потому, что Корнильё удерживает своего советника в Ладельфии. Другое дело – Макос. Тот не станет терпеть нарушение воли правителя.
Что случилось в Титании? Почему Меерлох в ответственный момент выводит своего доверенного из игры? Увлечённый мыслями Лейпост не сразу заметил происходящие на море перемены. К флагману приближается другой ладельфийский корабль. Он везёт ответ полонийцев на ультиматум Корнильё.
Титанийский советник поспешил вернуться к офицерам. «Вдруг полонийцы согласились выполнить требования, и сейчас на борт поднимется Дестан со своим отпрыском, возглавлявшим за него бунтарей в Ладельфии, – мелькнуло в голове, – было бы чудесно! Спустя сутки Макос назовёт от имени императора нового наместника в полуколонии. Все увидят, до чего довёл страну Совет Мудрейших во главе с Рогнедой: внешняя угроза, чехарда в управлении…».
Ответ местоблюстителя оказался более предсказуемым. Дестан отвергает обвинения, и требует провести переговоры. Изучение документа шло на подъёме. Рыбка захватила наживку! Теперь следующий шаг – запереть противника бухте, не дать выбраться на простор, чтобы положение его было очевидно безнадёжным.
Прозвучал сигнал, флот пришёл в движение, раскидывая гигантские сети. Противник не выскочит из приготовленной ловушки. У полонийцев нет возможности выйти из бухты и маневрировать, используя силу ветра. Действуют не слишком быстро – не готовы воевать с Ладельфией. Однако бой начался.
«Грей», где находился Лейпост, не участвовал. Наблюдая за происходящим со стороны, капитан отдавал короткие команды. Как только появится титанийская «Слава императору», и ладельфийские корабли по сигналу будут покидать бухту, самому оснащённому и быстроходному из них придётся отсекать преследование.
Многте суда полонийцев получили повреждения, целыми оставались три-четыре, среди них королевский фрегат. Именно он сделал несколько точных залпов. Один из ладельфийских кораблей вынужден был перестраиваться, дабы не потерять плавучесть в случае ещё одного попадания. И всё же преимущество нападавших было неоспоримым.
Лейпост наблюдал за морским сражением. Сердце ликовало – всё идёт, как задумано! Вскоре из-за острова покажется «Слава императору», ладельфийский флот получит сигнал к отходу. Макос, как представитель метрополии отстранит от власти в Полонии Дестана, передаст его Корнильё. Дело сделано.
– Господин капитан! – голос ладельфийского офицера вернул Лейпоста к действительности.
Подзорные трубы капитана и его помощника устремились в сторону, куда указывал офицер. Титаниец пытался разглядеть, что они там увидели. Мешало солнце. Наконец различил два стремительно приближавшихся корабля, они вышли из-за мыса.
– Должен быть один корабль и с востока, а не с юга, – изумился Лейпост.
– Флаг Макрогалии, – сказал помощник.
– Расчехляют пушки, – откликнулся капитан.
– Что? Макрогальцы? – удивился Лейпост и, получив подзорную трубу, стал разглядывать людей, слаженно работавших на палубе одного из кораблей. – На чьей стороне они собираются выступить?
– Я вижу штандарт короля Полонии! – Голос капитана стал жёстким. – Давайте сигнал к отходу.
– Вы в своём уме? – Лейпост остановил, побежавшего к мостику ладельфийца. – Разверните корабль, надо встретить их пушечным огнём. Неужели вас напугали два корыта?
– Мы не воюем с Макрогалией! Нельзя заходить так далеко!
– Постойте, но там Энвард! Это они нападают!
– Руденет легко скажет, что его команда была захвачена в плен, и обвинить их в нападении мы не сможем.
– Значит, даём отпор полонийцам!
– Флаги Макрогалии не спущены, я не буду стрелять по этим кораблям, но и подставлять свой под их ядра не намерен. Помощник, передайте мой приказ: Сигнал к отступлению!
– Ну, уж нет! – Лейпост выхватил меч и преградил путь, вы не посмеете завалить всё дело!
– Кто же нам помешает? – вооружившись, крикнул помощник капитана.
Лейпост бился с тремя противниками.
– Корнильё не простит бегства! – крикнул он.
– Король не простит потерю флагмана его флота, – отозвался капитан, – а бегство заранее оговорено!
– От титанийцев, а не макрогальцев!
– Где же ваша «Слава», спят они что ли?
Сражавшихся охватил азарт, Лейпоста ранили, но он не заметил этого. Его оттеснили к борту. Запрыгнув на какое-то возвышение, титаниец думал занять более выгодную позицию, но неожиданно получил удар чем-то тяжёлым. Это боцман действовал более надёжным способом. Лейпост потерял равновесие и перевалился за борт. Все, кто был рядом, всматривались в воду. Советник не показывался на поверхности.
– Человек за бортом! – раздался возглас. Бросили спасательный круг, один из матросов хотел прыгнуть следом.
