Только здесь он может встречаться с ней, гнаться за призрачной тенью её аватара. После аварии она не хочет никого видеть, закрылась в своём мире виртуальных игр. Она всегда побеждает, доведя мастерство геймера до полного автоматизма. Ведь только в виртуальном мире она может вновь сесть в седло, почувствовать ногами упругий бок полимерного коня.
Прокрутив колёса, она подъехала на коляске к окну. Кусочек неба виден над многоэтажками, обступившими её дом, а во дворе ребята чинят байк. Чёрный, с серебряными молниями, почти такой, на котором она мчалась тогда, в последней гонке…
СВЕТ ЗВЕЗДЫ
Фанфик-кроссовер, написанный на конкурс Микс Фикшн в группе ВК "Чемоданъ".
Фандомы: Александр Грин "Алые паруса", Герберт Уэллс "Человек-невидимка", Ганс-Христиан Андерсен "Дикие лебеди".
Вот уже двадцать семь часов Артур не смыкал глаз. Проклятые меннерсы преследовали его вплоть до границ Содружества, не давая приблизиться ни к одной планете. Пришлось держаться на крапивофеине, чтобы не заснуть. Да ещё и целая эскадрилья "Wild Swans" в сопровождении – это вам не в древний "Strike Suit Infinity" играть! Истребители управлялись дроидным центральным процессором, а не живыми пилотами. Одно неверное движение, отклонение на полградуса от траектории – и пиши пропало! Бластерные пушки и пусковые установки для энергетических торпед были установлены на "свонах" не для красоты.
– Прогадало Содружество, когда позволило этим меннерсам присоединиться! Но кто же знал, что за внешностью Homo sapiens скрывается корыстная хищная натура? Вот, получите и распишитесь! Теперь они прибрали к рукам не только торговлю, но и Министерство военной стратегии и тактики!
Артур привык рассуждать сам с собой. Он уже довольно долго совершал рейды с планеты на планету Содружества, доставляя товары. Одиночество не тяготило его, да и место в космической яхте стоило экономить для груза. Списанный корабль Артур приобрёл за смешную цену – всего-то за отрез алого шёлка, Плутон его мать знает, как сохранившегося в фамильном сейфе. Конечно, пришлось модернизировать корпус – тюнинговая компания "Лонгрен и сыновья" постаралась на славу. Бонусом шла инновация, усиливающая дальность гиперпрыжка и мощное энергетическое поле. Для торгового корабля накрутки вроде как лишние, но если на борту контрабанда, то стоило подстраховаться!
"Scarlet Sailes", так назвал Артур корабль, памятуя, чему обязан его приобретению. Торговые операции давали преимущество – можно было жить в "свободном полёте", без обязательств и привязанностей. А быть обязанным кому-то Артур не любил. Особенно брачным обязательствам.
– От Элизы я ушёл, и от тебя, дикий лебедь, уйду! – Артур увернулся от очередной торпеды, выпущенной истребителем в профилактических целях.
От Элизы он не только ушёл, а улетел. Сначала на межгалактическом челноке до ближайшей обитаемой системы, а потом и на своих "Scarlet Sailes". Цепкие коготки светской львицы уже готовы были ухватиться за лацкан и за аристократическую фамилию Грей. Однако Артур дорожил свободой больше, чем наследственной привилегией входить в состав транспортного совета Содружества и настоятельным требованием родни обзавестись женой для пополнения генофонда. Свободный полёт, некем не навязываемые договорённости с деловыми партнёрами – что ещё нужно для вольного жителя Содружества! Но эта реформа налогообложения, продвинутая меннерсами, она спутала все карты. Теперь каждая сделка была подотчётна, а с такого расклада никакой прибыли, как пить дать.
– Ну подумаешь, взял пару раз неоформленные грузы! Ну ладно, не пару, а двадцать четыре, но не суть! Главное – теперь я персона нон грата в целом Содружестве! – Артур вздохнул, вспоминая, какой выгодный контракт упустил из-за этих меннерсов.
Он до последнего не хотел совершать гиперпрыжок, тянул время. Но "своны" не прекращали конвоирование к границам Содружества, настойчиво сопровождая. Делать нечего – гиперпрыжок вынес далеко за пределы, и "Scarlet Sailes" одиноко завис в космосе.
– Так, что тут у нас? – Артур рассматривал пиратскую карту приграничья, и пытался определить месторасположение корабля.
"Scarlet Sailes" оказался недалеко от небольшой планетки. А вот обитаема ли она, и пригодна ли вообще для людей, было неизвестно.
– Раз в Содружество теперь путь закрыт, надо осваивать неизведанные территории! – решил Артур.
Корабль остался дрейфовать на орбите планеты, а капитан наконец-то уснул глубоким сном – действие крапивофеина закончилось.
Проснувшись, Артур первым делом прощупал орбиту разведывательным эгльсом. Планетарного щита не установлено, уже хорошо! Корабль начал опускаться к планете, пройдя сквозь слои атмосферы, и приземлился на каменистом плато. Горная цепь простиралась до самого горизонта. Взяв пробы воздуха и почвы у корабля с помощью дрона, Артур провёл Гриффин-тест. Показатели совпадали с пригодными для жизни, и капитан решил исследовать местность планеты, что могла стать местом проживания в обозримом будущем. Для страховки от непредвиденных встреч Артур облачился в экзоскелет Invisible Man. Мало ли, вдруг наткнёшься на недружелюбных аборигенов!
Обойдя корабль, Артур стал подниматься по тропе к ближней возвышенности. Из-под ног юркнула двуглавая ящерка, и скрылась в опавших листьях. Бархатный мох устилал камни, а невысокие раскидистые деревья росли в хаотическом порядке, взбираясь всё выше по склону.
– Деймос меня побери, но почему здесь так много пещер! – Артур вплотную приблизился к скальной поверхности, испещрённой нишами и расщелинами. Внутрь он не решился зайти, а лишь устроился на широком выступе, карнизом опоясывающем гору. Отсюда можно было разглядеть ландшафт в голубоватой дымке на много миль вперёд. Наступили сумерки, и тени окрасились в малиновый и салатный – цвета двух лун, взошедших на небеса.
– Если бы не знал, что в миллиардах парсеков от дома, точно бы решил, что это Лисс, там, вдали! А вон там Каперна, тысяча метеоров мне в глотку! – Артур вгляделся в мерцающие вдали огни.
Очертания и впрямь напоминали раскинувшийся на линии горизонта мегаполис, сияющий неоновыми рекламными щитами и иллюминацией витрин. Но огни вдруг начали увеличиваться в размерах, приближаясь.
– Бушприт твою в компАс! – Артур протёр глаза, списав всё на разрежённый горный воздух.
Однако огни не исчезли. Сверкающим хороводом парили они в небе, приближаясь. Дивная музыка раздалась, будто сами звёзды пели древнюю песнь Вселенной. Чистые звуки пронзали небеса, хрустальные переливы разносились повсюду. Будто что-то до боли знакомое, узнаваемое слышалось в той песне. Родное, до слёз, до щемящего сердца, то, что нельзя объяснить, а можно лишь почувствовать.
Кто знает, сколько звучала волшебная мелодия – Артур потерял счёт времени. Но она закончилась так же внезапно, как началась. Луны ушли за горизонт, рассвет золотил край неба, а звёзды понеслись к земле.
Достигнув земли, звёзды не взорвались, и не исчезли. Они обернулись силуэтами, и разошлись в разные стороны. Пещеры оказались входом в жилища. Лабиринт подземных городов пронизывал всю планету. Звёзды сияют ночью, а днём исчезают в недрах планеты.
– Всё-таки планета населена! – прошептал Артур, до сих пор не отойдя от чудесной песни.
– Пойдём с нами, странник! – раздался голос совсем рядом.
Артур обернулся, и сердце забилось чаще. Девушка стояла совсем близко. Неземная красота, сияние белоснежной кожи, лучистый взгляд цвета янтаря. Костюм невидимки, в который облачён был капитан, не был преградой – она смотрела прямо и открыто в глаза Артура, казалось, она видела не только его, она заглядывала в душу.
– Ты звезда? – спросил он то, что первым пришло в голову. – Как твоё имя?
– Ассоль! – улыбнулась светло незнакомка. Глаза её засияли светом звёзд, и Артур прикоснулся к протянутой в приглашающем жесте руке, тёплой, живой. Отчего-то всё внутри наполнилось радостью, будто он вернулся домой из дальнего плавания, в родной дом, где его любят и ждут.
И они отправились вдвоём, рука об руку – капитан и путеводная звезда, что будет всегда светить, озаряя дорогу жизни, где бы она ни была – на земле, в море, или в бескрайнем космосе.
СНЕЖНЫЙ ФИРН
Непрерывный снегопад не давал сориентироваться. Снежная пелена накрыла пространство, и в шаге от корабля невозможно было увидеть, где он совершил аварийную посадку – на равнине, или на горном плато. Приборы молчали, и на послушную всегда технику полагаться стало нельзя.
– Остаётся одно – выйти самому! – Эван в последний раз пробежал пальцами по приборной панели, удостоверившись в безжизненности кнопок и рычагов.
Выходить в лютый холод и непроглядную белизну неизвестной планеты не хотелось, но и оставаться внутри раненого корабля тоже было невозможно. Ещё немного – и внутри станет так же холодно, как снаружи. Вражеские торпеды постарались изрешетить "Алонзо" как следует. Последним залпом корабль отбросило с небывалой силой, корпус затрещал, завертелся, затягиваемый водоворотом притяжения небывалой силы. И теперь Эван абсолютно без понятия, куда его занесло.
Но здесь нет и вражеской эскадры – это факт. Такое чувство, что на этой планете вообще ничего нет, кроме непрерывно падающего снега. Он завалил корабль уже на четверть, погасив пламя повреждённого корпуса. Кто знает, сколько пройдёт времени – и корабль станет ледяным склепом, из которого не выбраться.
– Прощай, друг "Алонзо"! – Эван провёл рукой по обшивке корабля, и закрепил дополнительным ремнем рюкзак.
Термокостюм и открытый флайер с полозьями, позволяющими скользить по снегу, рюкзак с самым необходимым, запасные батареи – сомнительная экипировка на планете вечной зимы, но это лучше, чем разделить участь товарищей, погибших в бою. "Алонзо" теперь станет их вечным ледяным пристанищем, как только снегопад заметёт его полностью.
Антикварный стеклянный фонарь с фитилём, подаренный в шутку на прошлый день рождения, стал маяком, разгоняющим непроглядную снежную завесу. Флайер плавно заскользил по снегу, медленно, но уверенно удаляясь от корабля. Эвану показалось, что стало немного светлее – видимо, на планете наступил день, и где-то там, над снеговыми тучами, взошло светило. Но снег не переставал падать, он уже облепил капюшон, и покрыл рюкзак пушистым белым слоем.
– Кажется, что это горы, там, впереди! – пробормотал Эван, заприметив тёмные возвышенности в зоне видимости.
Медленно и осторожно приблизился флайер к скалам. Здесь снежный покров был не таким глубоким, как на равнине. Горный массив служил преградой постоянному снегопаду, охраняя невидимые границы. Эван осторожно продвигался вдоль скал, пытаясь найти углубление или расщелину, чтобы спрятаться от резкого, порывистого ветра. Но скалы будто хранили неприступность, не давая попасть в недра каменных стен.
Отчаявшись, Эван подвёл флайер под нависающий уступ, надеясь укрыться хотя бы под ним, как под крышей. Укрепив флайер гарпуном под каменным козырьком, Эван без сил привалился к рюкзаку. В один из моментов недолгого прояснения, когда тучи сменились густыми облаками, снегопад проредили лучи. Но шли он не сверху, от светила, а откуда-то сбоку. Проследив источник света, Эван увидел, что совсем близко в скале будто открылись гигантские ворота, выпуская невиданных птиц. Огромные, серебристые, планировали они вниз, следуя за потоками ледяного ветра. Раскрыв белоснежные крылья, сливались птицы с летящим снегом, становясь гигантскими снежинками.
– Да это же не птицы! Это какие-то летающие конструкции! – Эван не сдержал возгласа удивления, чётко разглядев "птиц" в редких облачных просветах.
Тем временем наступили снежные, вьюжные сумерки. Воздушные корабли возвращались. Эван поскорее открепился от скалы, и направил флайер в сторону всё ещё раскрытых ворот, чтобы успеть, пока они принимали в свои объятия серебристых механических птиц. Флайеру удалось проскользнуть в последний момент, и ворота закрылись. Слепящий свет ударил в глаза, и Эван прикрыл их тыльной стороной ладони. А когда убрал ладонь от лица, увидел, что флайер стоит на каменном помосте в окружении воздушных кораблей-птиц. Из каждого из них выходили… люди? По крайней мере, они так выглядели.
– Путнику звёздному приветствие! – от группы пилотов отделился один, высокий беловолосый, и приблизился к Эвану.
– Приветствую жителей планеты! – в тон ему ответил Эван, удивляясь, что не только понимает речь, а и отвечает.
– Гостем будь у народа Фирна! – пилот жестом пригласил следовать за собой.
Эван откинул капюшон, и последовал за новыми знакомыми. За каменным ангаром для воздушных кораблей оказался вход в подземный город. Здесь всё было устроено так, чтобы отвлечь от белого безмолвия снаружи. Яркие огни освещали подземные улицы, мигая разноцветной иллюминацией на домах и проникая ровным сиреневым светом откуда-то сверху, из-под купола. Люди были одеты пёстро, в причудливых костюмах и затейливых украшениях. Пилоты воздушных кораблей резко отличались своей белоснежной униформой с серебряными нашивками, и их почтительно пропускали, улыбаясь вслед. Было видно, что они пользуются уважением, выполняя какую-то особую миссию.
Эван поселился в одном из домов, уходящих глубоко в скальную породу. Жилые помещения добавлялись не ввысь, достраиваясь этажами, а вгрызаясь в горы, отвоёвывая место в каменной породе. Так появлялись новые жилища, новые улицы. В каждой квартире было всё самое необходимое для жизни, и даже больше. Эван не мог понять для чего нужны те или иные предметы, и учился местным обычаям. А ещё он учился летать. На тех самых воздушных кораблях-птицах, покоривших его с первого взгляда.
Каждый день открывались ворота каменного ангара, чтобы выпустить на волю птиц. Воздушные корабли делали облёт, и возвращались домой. Но Эвана не оставляло предчувствие, что это лишь подготовка к чему-то большему. И в один из дней так оно и случилось. Со звуками музыки проснулся подземный город. Жители вышли на улицы, одетые ещё более ярко и празднично, чем всегда. Они приходили туда, где стояли корабли, и будто чего-то ждали. Медленно и торжественно поднялись ворота каменного ангара.
– Свет! Как ярко! – пробормотал Эван, поднимая взгляд на открывшееся небо.
Небеса были чисты, ни единая туча не затмевала небосвод. И снег! Он больше не падал, не валил хлопьями, не кружил беспрерывным хороводом! Наконец-то белое безмолвие звенело прозрачным воздухом, и можно было разглядеть всё вокруг на тысячу миль. Эван никогда не видел столько сверкающего в лучах светила снега внизу, у подножия гор. Он был будто бескрайнее море, раскинувшееся далеко за пределы видимости. Но долго наслаждаться видом Эвану не дали. Все пилоты заняли свои места, готовые к старту. А техники подкатывали к воздушным кораблям, и укрепляли внушительные короба с посадочными местами. Жители города занимали места, и вскоре никого не осталось в подземном городе.
Прокрутив колёса, она подъехала на коляске к окну. Кусочек неба виден над многоэтажками, обступившими её дом, а во дворе ребята чинят байк. Чёрный, с серебряными молниями, почти такой, на котором она мчалась тогда, в последней гонке…
Глава 27
СВЕТ ЗВЕЗДЫ
Фанфик-кроссовер, написанный на конкурс Микс Фикшн в группе ВК "Чемоданъ".
Фандомы: Александр Грин "Алые паруса", Герберт Уэллс "Человек-невидимка", Ганс-Христиан Андерсен "Дикие лебеди".
Вот уже двадцать семь часов Артур не смыкал глаз. Проклятые меннерсы преследовали его вплоть до границ Содружества, не давая приблизиться ни к одной планете. Пришлось держаться на крапивофеине, чтобы не заснуть. Да ещё и целая эскадрилья "Wild Swans" в сопровождении – это вам не в древний "Strike Suit Infinity" играть! Истребители управлялись дроидным центральным процессором, а не живыми пилотами. Одно неверное движение, отклонение на полградуса от траектории – и пиши пропало! Бластерные пушки и пусковые установки для энергетических торпед были установлены на "свонах" не для красоты.
– Прогадало Содружество, когда позволило этим меннерсам присоединиться! Но кто же знал, что за внешностью Homo sapiens скрывается корыстная хищная натура? Вот, получите и распишитесь! Теперь они прибрали к рукам не только торговлю, но и Министерство военной стратегии и тактики!
Артур привык рассуждать сам с собой. Он уже довольно долго совершал рейды с планеты на планету Содружества, доставляя товары. Одиночество не тяготило его, да и место в космической яхте стоило экономить для груза. Списанный корабль Артур приобрёл за смешную цену – всего-то за отрез алого шёлка, Плутон его мать знает, как сохранившегося в фамильном сейфе. Конечно, пришлось модернизировать корпус – тюнинговая компания "Лонгрен и сыновья" постаралась на славу. Бонусом шла инновация, усиливающая дальность гиперпрыжка и мощное энергетическое поле. Для торгового корабля накрутки вроде как лишние, но если на борту контрабанда, то стоило подстраховаться!
"Scarlet Sailes", так назвал Артур корабль, памятуя, чему обязан его приобретению. Торговые операции давали преимущество – можно было жить в "свободном полёте", без обязательств и привязанностей. А быть обязанным кому-то Артур не любил. Особенно брачным обязательствам.
– От Элизы я ушёл, и от тебя, дикий лебедь, уйду! – Артур увернулся от очередной торпеды, выпущенной истребителем в профилактических целях.
От Элизы он не только ушёл, а улетел. Сначала на межгалактическом челноке до ближайшей обитаемой системы, а потом и на своих "Scarlet Sailes". Цепкие коготки светской львицы уже готовы были ухватиться за лацкан и за аристократическую фамилию Грей. Однако Артур дорожил свободой больше, чем наследственной привилегией входить в состав транспортного совета Содружества и настоятельным требованием родни обзавестись женой для пополнения генофонда. Свободный полёт, некем не навязываемые договорённости с деловыми партнёрами – что ещё нужно для вольного жителя Содружества! Но эта реформа налогообложения, продвинутая меннерсами, она спутала все карты. Теперь каждая сделка была подотчётна, а с такого расклада никакой прибыли, как пить дать.
– Ну подумаешь, взял пару раз неоформленные грузы! Ну ладно, не пару, а двадцать четыре, но не суть! Главное – теперь я персона нон грата в целом Содружестве! – Артур вздохнул, вспоминая, какой выгодный контракт упустил из-за этих меннерсов.
Он до последнего не хотел совершать гиперпрыжок, тянул время. Но "своны" не прекращали конвоирование к границам Содружества, настойчиво сопровождая. Делать нечего – гиперпрыжок вынес далеко за пределы, и "Scarlet Sailes" одиноко завис в космосе.
– Так, что тут у нас? – Артур рассматривал пиратскую карту приграничья, и пытался определить месторасположение корабля.
"Scarlet Sailes" оказался недалеко от небольшой планетки. А вот обитаема ли она, и пригодна ли вообще для людей, было неизвестно.
– Раз в Содружество теперь путь закрыт, надо осваивать неизведанные территории! – решил Артур.
Корабль остался дрейфовать на орбите планеты, а капитан наконец-то уснул глубоким сном – действие крапивофеина закончилось.
Проснувшись, Артур первым делом прощупал орбиту разведывательным эгльсом. Планетарного щита не установлено, уже хорошо! Корабль начал опускаться к планете, пройдя сквозь слои атмосферы, и приземлился на каменистом плато. Горная цепь простиралась до самого горизонта. Взяв пробы воздуха и почвы у корабля с помощью дрона, Артур провёл Гриффин-тест. Показатели совпадали с пригодными для жизни, и капитан решил исследовать местность планеты, что могла стать местом проживания в обозримом будущем. Для страховки от непредвиденных встреч Артур облачился в экзоскелет Invisible Man. Мало ли, вдруг наткнёшься на недружелюбных аборигенов!
Обойдя корабль, Артур стал подниматься по тропе к ближней возвышенности. Из-под ног юркнула двуглавая ящерка, и скрылась в опавших листьях. Бархатный мох устилал камни, а невысокие раскидистые деревья росли в хаотическом порядке, взбираясь всё выше по склону.
– Деймос меня побери, но почему здесь так много пещер! – Артур вплотную приблизился к скальной поверхности, испещрённой нишами и расщелинами. Внутрь он не решился зайти, а лишь устроился на широком выступе, карнизом опоясывающем гору. Отсюда можно было разглядеть ландшафт в голубоватой дымке на много миль вперёд. Наступили сумерки, и тени окрасились в малиновый и салатный – цвета двух лун, взошедших на небеса.
– Если бы не знал, что в миллиардах парсеков от дома, точно бы решил, что это Лисс, там, вдали! А вон там Каперна, тысяча метеоров мне в глотку! – Артур вгляделся в мерцающие вдали огни.
Очертания и впрямь напоминали раскинувшийся на линии горизонта мегаполис, сияющий неоновыми рекламными щитами и иллюминацией витрин. Но огни вдруг начали увеличиваться в размерах, приближаясь.
– Бушприт твою в компАс! – Артур протёр глаза, списав всё на разрежённый горный воздух.
Однако огни не исчезли. Сверкающим хороводом парили они в небе, приближаясь. Дивная музыка раздалась, будто сами звёзды пели древнюю песнь Вселенной. Чистые звуки пронзали небеса, хрустальные переливы разносились повсюду. Будто что-то до боли знакомое, узнаваемое слышалось в той песне. Родное, до слёз, до щемящего сердца, то, что нельзя объяснить, а можно лишь почувствовать.
Кто знает, сколько звучала волшебная мелодия – Артур потерял счёт времени. Но она закончилась так же внезапно, как началась. Луны ушли за горизонт, рассвет золотил край неба, а звёзды понеслись к земле.
Достигнув земли, звёзды не взорвались, и не исчезли. Они обернулись силуэтами, и разошлись в разные стороны. Пещеры оказались входом в жилища. Лабиринт подземных городов пронизывал всю планету. Звёзды сияют ночью, а днём исчезают в недрах планеты.
– Всё-таки планета населена! – прошептал Артур, до сих пор не отойдя от чудесной песни.
– Пойдём с нами, странник! – раздался голос совсем рядом.
Артур обернулся, и сердце забилось чаще. Девушка стояла совсем близко. Неземная красота, сияние белоснежной кожи, лучистый взгляд цвета янтаря. Костюм невидимки, в который облачён был капитан, не был преградой – она смотрела прямо и открыто в глаза Артура, казалось, она видела не только его, она заглядывала в душу.
– Ты звезда? – спросил он то, что первым пришло в голову. – Как твоё имя?
– Ассоль! – улыбнулась светло незнакомка. Глаза её засияли светом звёзд, и Артур прикоснулся к протянутой в приглашающем жесте руке, тёплой, живой. Отчего-то всё внутри наполнилось радостью, будто он вернулся домой из дальнего плавания, в родной дом, где его любят и ждут.
И они отправились вдвоём, рука об руку – капитан и путеводная звезда, что будет всегда светить, озаряя дорогу жизни, где бы она ни была – на земле, в море, или в бескрайнем космосе.
Глава 28
СНЕЖНЫЙ ФИРН
Непрерывный снегопад не давал сориентироваться. Снежная пелена накрыла пространство, и в шаге от корабля невозможно было увидеть, где он совершил аварийную посадку – на равнине, или на горном плато. Приборы молчали, и на послушную всегда технику полагаться стало нельзя.
– Остаётся одно – выйти самому! – Эван в последний раз пробежал пальцами по приборной панели, удостоверившись в безжизненности кнопок и рычагов.
Выходить в лютый холод и непроглядную белизну неизвестной планеты не хотелось, но и оставаться внутри раненого корабля тоже было невозможно. Ещё немного – и внутри станет так же холодно, как снаружи. Вражеские торпеды постарались изрешетить "Алонзо" как следует. Последним залпом корабль отбросило с небывалой силой, корпус затрещал, завертелся, затягиваемый водоворотом притяжения небывалой силы. И теперь Эван абсолютно без понятия, куда его занесло.
Но здесь нет и вражеской эскадры – это факт. Такое чувство, что на этой планете вообще ничего нет, кроме непрерывно падающего снега. Он завалил корабль уже на четверть, погасив пламя повреждённого корпуса. Кто знает, сколько пройдёт времени – и корабль станет ледяным склепом, из которого не выбраться.
– Прощай, друг "Алонзо"! – Эван провёл рукой по обшивке корабля, и закрепил дополнительным ремнем рюкзак.
Термокостюм и открытый флайер с полозьями, позволяющими скользить по снегу, рюкзак с самым необходимым, запасные батареи – сомнительная экипировка на планете вечной зимы, но это лучше, чем разделить участь товарищей, погибших в бою. "Алонзо" теперь станет их вечным ледяным пристанищем, как только снегопад заметёт его полностью.
Антикварный стеклянный фонарь с фитилём, подаренный в шутку на прошлый день рождения, стал маяком, разгоняющим непроглядную снежную завесу. Флайер плавно заскользил по снегу, медленно, но уверенно удаляясь от корабля. Эвану показалось, что стало немного светлее – видимо, на планете наступил день, и где-то там, над снеговыми тучами, взошло светило. Но снег не переставал падать, он уже облепил капюшон, и покрыл рюкзак пушистым белым слоем.
– Кажется, что это горы, там, впереди! – пробормотал Эван, заприметив тёмные возвышенности в зоне видимости.
Медленно и осторожно приблизился флайер к скалам. Здесь снежный покров был не таким глубоким, как на равнине. Горный массив служил преградой постоянному снегопаду, охраняя невидимые границы. Эван осторожно продвигался вдоль скал, пытаясь найти углубление или расщелину, чтобы спрятаться от резкого, порывистого ветра. Но скалы будто хранили неприступность, не давая попасть в недра каменных стен.
Отчаявшись, Эван подвёл флайер под нависающий уступ, надеясь укрыться хотя бы под ним, как под крышей. Укрепив флайер гарпуном под каменным козырьком, Эван без сил привалился к рюкзаку. В один из моментов недолгого прояснения, когда тучи сменились густыми облаками, снегопад проредили лучи. Но шли он не сверху, от светила, а откуда-то сбоку. Проследив источник света, Эван увидел, что совсем близко в скале будто открылись гигантские ворота, выпуская невиданных птиц. Огромные, серебристые, планировали они вниз, следуя за потоками ледяного ветра. Раскрыв белоснежные крылья, сливались птицы с летящим снегом, становясь гигантскими снежинками.
– Да это же не птицы! Это какие-то летающие конструкции! – Эван не сдержал возгласа удивления, чётко разглядев "птиц" в редких облачных просветах.
Тем временем наступили снежные, вьюжные сумерки. Воздушные корабли возвращались. Эван поскорее открепился от скалы, и направил флайер в сторону всё ещё раскрытых ворот, чтобы успеть, пока они принимали в свои объятия серебристых механических птиц. Флайеру удалось проскользнуть в последний момент, и ворота закрылись. Слепящий свет ударил в глаза, и Эван прикрыл их тыльной стороной ладони. А когда убрал ладонь от лица, увидел, что флайер стоит на каменном помосте в окружении воздушных кораблей-птиц. Из каждого из них выходили… люди? По крайней мере, они так выглядели.
– Путнику звёздному приветствие! – от группы пилотов отделился один, высокий беловолосый, и приблизился к Эвану.
– Приветствую жителей планеты! – в тон ему ответил Эван, удивляясь, что не только понимает речь, а и отвечает.
– Гостем будь у народа Фирна! – пилот жестом пригласил следовать за собой.
Эван откинул капюшон, и последовал за новыми знакомыми. За каменным ангаром для воздушных кораблей оказался вход в подземный город. Здесь всё было устроено так, чтобы отвлечь от белого безмолвия снаружи. Яркие огни освещали подземные улицы, мигая разноцветной иллюминацией на домах и проникая ровным сиреневым светом откуда-то сверху, из-под купола. Люди были одеты пёстро, в причудливых костюмах и затейливых украшениях. Пилоты воздушных кораблей резко отличались своей белоснежной униформой с серебряными нашивками, и их почтительно пропускали, улыбаясь вслед. Было видно, что они пользуются уважением, выполняя какую-то особую миссию.
Эван поселился в одном из домов, уходящих глубоко в скальную породу. Жилые помещения добавлялись не ввысь, достраиваясь этажами, а вгрызаясь в горы, отвоёвывая место в каменной породе. Так появлялись новые жилища, новые улицы. В каждой квартире было всё самое необходимое для жизни, и даже больше. Эван не мог понять для чего нужны те или иные предметы, и учился местным обычаям. А ещё он учился летать. На тех самых воздушных кораблях-птицах, покоривших его с первого взгляда.
Каждый день открывались ворота каменного ангара, чтобы выпустить на волю птиц. Воздушные корабли делали облёт, и возвращались домой. Но Эвана не оставляло предчувствие, что это лишь подготовка к чему-то большему. И в один из дней так оно и случилось. Со звуками музыки проснулся подземный город. Жители вышли на улицы, одетые ещё более ярко и празднично, чем всегда. Они приходили туда, где стояли корабли, и будто чего-то ждали. Медленно и торжественно поднялись ворота каменного ангара.
– Свет! Как ярко! – пробормотал Эван, поднимая взгляд на открывшееся небо.
Небеса были чисты, ни единая туча не затмевала небосвод. И снег! Он больше не падал, не валил хлопьями, не кружил беспрерывным хороводом! Наконец-то белое безмолвие звенело прозрачным воздухом, и можно было разглядеть всё вокруг на тысячу миль. Эван никогда не видел столько сверкающего в лучах светила снега внизу, у подножия гор. Он был будто бескрайнее море, раскинувшееся далеко за пределы видимости. Но долго наслаждаться видом Эвану не дали. Все пилоты заняли свои места, готовые к старту. А техники подкатывали к воздушным кораблям, и укрепляли внушительные короба с посадочными местами. Жители города занимали места, и вскоре никого не осталось в подземном городе.
