В соседнем доме жил мальчик, который тоже мечтал о море. Он любил мастерить лодки и баркасы, а лёгкие парусники пускал в плавание по ручейкам вдоль обочин после дождя. Так они и встретились однажды у озера в парке, куда вода принесла кораблик – Ирвин и Кларисса. С тех пор они стали неразлучными друзьями. Ирвин опекал младшую подружку, они помогали друг другу, и могли не только весело болтать, а и просто молча сидеть рядом на крыше дома Клариссы, наблюдая за небом и облаками. Постепенно на смену детской привязанности пришла любовь, неведомым чувством наполняя юные сердца.
Вскоре исполнилась мечта Ирвина – его взяли в первое настоящее плавание. Для него это была и радость, и печаль. Радость – ведь он так мечтал о море! Но расставание с Клариссой, которая смотрела на него в последнее время уже не глазами доверчивого ребёнка, а расцветающей девушки, разрывало сердце.
- Я буду ждать! – просто сказала Кларисса, и обняла на прощанье. А во взгляде застыли непролитые слёзы.
- Я вернусь! – Ирвин взял руку девушки, и вложил искусно сделанную маленькую парусную яхту.
Кларисса проводила Ирвина до самого корабля, и он ещё долго видел на берегу её тоненькую фигурку, удаляясь от родных берегов.
- Я так и не поцеловал её! – Ирвин с сожалением смотрел на любимый силуэт, таявший в прибрежной дымке.
- Он так и не поцеловал меня! – Кларисса пристально всматривалась в очертания исчезающего в туманной дали корабля.
Плаванье продлилось долго, много всего случалось в пути. Бури и шторма швыряли корабль о волны, подводные рифы грозили разбить, штиль намертво сковывал паруса, иной раз атаки пиратов отбивала команда. Ирвин повидал немало стран за это время. Прекрасные города сменялись один за другим, удивительные острова манили зеленью и чистотой рек. Но никогда моряк не забывал о той, что ждала его в родном городе, ждал встречи с ней, вспоминая.
Через несколько лет корабль проложил путь домой. Матросы, давно не видевшие родные берега, воспряли духом. Скоро они встретятся с семьями! Ирвин предвкушал встречу с любимой, он гадал, как выглядит сейчас Кларисса, помнит ли его, любит ли…
На море становилось холоднее – наступала зима. Хмурая, пасмурная погода держалась почти всё время, дули сильные северо-западные ветра, рвали паруса корабля. Шторма участились, превращая тёмно-синие воды во взбаламученные пенные гребни, злой силой обрушивающиеся на палубу. Корабль трещал в такие дни, но уверенно продвигался дальше, умело направляемый капитаном, проложившим путь домой.
После очередного сильного шторма, изрядно потрепавшего корабль, наступило затишье. Вышло солнце, разорвав надоевшие тучи, и моряки увидели невесть откуда взявшиеся скалы прямо посреди моря. Целый день корабль плыл, но не смог удалиться от скал, они будто не отпускали, связывая течением, и возвращая к себе. Наступил вечер, а затем и Луна поднялась на небосклон, осветив серебристым светом каменную гряду.
С корабля увидели, что на камнях под лунным светом сидят морские ундины, расчёсывая длинные зелёные волосы золотыми гребнями. Ундины смеялись и пели.
- Закройте уши и не смотрите на них! – приказал капитан.
Моряки выполнили приказ капитана, моля духов моря сжалиться, и пропустить мимо гиблого места. С удвоенным старанием пытались они отплыть подальше от скал.
Ирвин тоже закрыл уши руками, но не мог оторвать взгляд от прекрасных созданий, так грациозно расположившихся на скалах. Корабль поравнялся с ундинами, и вдруг Ирвину показалось, что среди них он видит Клариссу.
Он рванулся к борту, чтобы разглядеть, забыв о приказе капитана. Звуки чарующего пения окутали Ирвина, зовя за собой, маня присоединиться к девам моря, и он уже не мог сопротивляться.
- Кларисса, я иду к тебе! – вскричал Ирвин, и прыгнул прямо в изумрудные волны.
Ундины со смехом окружили моряка, а та, что показалась ему похожей на любимую, обвила тонкими руками шею, потянулась к губам, и поцеловала. Поцелуй обжёг моряка холодом, заморозил, проникая до самого сердца, затуманивая разум. Забыл Ирвин ту, о встрече с которой грезил. Не нашёл он в памяти другого, горячего поцелуя настоящей любви, того, который смог бы растопить лёд, что сковал от поцелуя обольстительной холодной морской девы. Увлекли ундины Ирвина на дно морское себе на утеху.
Получив добровольную жертву, отпустили ундины корабль, и удалился он от гиблого места быстрее, чем ушли обратно под волны скалы. Человек, попавший однажды к ундинам, не возвращается больше на землю. Да и не человек он уже вовсе – тритоном морским стал Ирвин, и имя своё позабыв, и ту, что ждала его у моря в далёком городе.
Как только скрыли волны любимого, кольнуло что-то Клариссу в сердце, толкнуло взглянуть на парусную яхту, что стояла на каминной полке. Волна ужаса окатила, лишь только взглянула она на прощальный подарок Ирвина. Кроваво-красными стали паруса, горя отсветом от огня в камине. Поняла тогда Кларисса, что закончилось многолетнее ожидание любимого. Больше некого ждать, не придёт он никогда. Поднялась Кларисса на крышу своего дома, чтобы оплакать потерю. Ледяной ветер сбивал с ног, слепя глаза колючим снегом, ночное небо было чёрным, без единой звёздочки, дарящей свет. Расставив руки, подобно птичьим крыльям, отдалась Кларисса на волю бушующего ветра.
А город заметали снежные вихри, накрывая плотным покрывалом снега, закрашивая белым то, что было чёрным, позволяя начать всё с чистого листа.
Наступила зима.
КАК СДАТЬ ЗАЧЁТ
– Зелёная! Ну почему же она зелёная, когда должна быть красная! – Эрт с недоумением смотрел на колбу в руках.
Колба была ещё тёплой после химического процесса реакций, и краснеть не хотела, сколь пристально не смотрел бы на неё юный алхимик-зельевар через лабораторные защитные очки.
Вот уже которую неделю Эрт проводил время в лаборатории сверхурочно, то есть после основных уроков в ШАТЗ – Школе Алхимии, Травологии и Зельеварения. Когда все ученики расходились по домам, он спешил сюда, где царила атмосфера практической магии с ароматами трав и дымкой химических реакций. Колбы сверкали кристально чистыми пузатыми боками, а стройные пробирки стояли навытяжку, готовые послужить вместилищем подопытных образцов смесей, жидкостей и даже порошка из сушёных лапок паука и остриженных на закате когтей оборотня.
Эрт был внимательным учеником, и его пытливый ум схватывал на лету всё, о чём говорили магистры-преподаватели. Слушая лекции о том, как можно создать латунь из сплава меди с цинком, как сварить общеукрепляющее зелье или какую пользу может принести крапива или полынь, Эрт представлял себе, как после уроков вновь вернётся в лабораторию. Здесь он не только применял теории почтенных магистров на практике. Юный алхимик мечтал об изобретении, которое изменило бы жизнь.
Вот, например, самая обычная простуда – а как портит настроение! И почему никто до сих пор не озаботился созданием настойки или сиропа от простуды! Накапал две капли в стакан чая – и нет никакой простуды. Так нет же, магистры считают, что должен включиться врождённый иммунитет, к нему подключиться приобретённый, и вместе с травяными сборами и витаминными напитками организм сам должен справиться. Ну да, пока он справится, сколько песка просыплется в больших песочных часах во дворе школы! А если не простуда, а грипп? Или ветряная оспа? Или ещё что похуже из параллельного мира занесёт? Говорят, у них учёные специально разные вирусы придумывают, и на людях испытывают. Это же надо, до такого додуматься! Тут бы за такое диплома лишили, и никуда на работу по специальности не взяли, даже в таверну хмель варить!
Нет, настоящий алхимик и зельевар должен обязательно пытаться изменить мир всем на пользу.
– Какие ингредиенты останавливают агрессию? Что нужно добавлять в зелье правителю, чтобы он не помышлял о новой войне? Есть ли травы, что влияют на взаимопонимание? – с такими вопросами Эрт часто обращался к учителям-магистрам.
Магистры давали ценные советы, щедро презентовали свитки с рецептами, или попросту отсылали в библиотеку. Однако Эрт всё больше убеждался, что до сих пор не существовало опробованного зелья не только от простуды, а и для того, чтобы остановить войну, внушить миролюбивые помыслы. Но больше всего он хотел изобрести эликсир счастья. В поиске нужного состава проводил он время в лаборатории, смешивая, соединяя, отмеривая, взвешивая и нагревая порошки и жидкости. Но эликсир счастья, видимо, никак не хотел быть изобретённым! Всё время что-то шло не так – взвеси вдруг теряли грамм-два при нагревании, жидкости приобретали не тот цвет, а иной раз соединение элементов порождало шипение, густой едкий дым, или даже небольшой взрыв внутриколбового действия.
– Что же это за счастье получится, если оно то изменяется, то шипит, то взрывается? – философски вопрошал Эрт котелок с очередным зельем.
Но котелок ничего не ответил, из него лишь повалил фиолетовый дым и вспыхнули редкие звёздочки фейерверка.
– Счастье в котелке не сваришь! – подвёл итог своим стараниям Эрт, и покинул лабораторию.
Совсем скоро окончание учебного года, и зачёт по практической магии. Однокурсники уже самозабвенно рассказывали об изобретённых к зачёту зельях. К примеру, Ванир усовершенствовал мазь для рыцарских лат, и теперь она не только предотвращала от ржавчины доспехи, но и имела стойкий аромат лаванды. А это было не лишним, учитывая, сколько времени рыцари проводили в своём облачении, не снимая! Тильда додумалась сделать лечебный настой от колик в животе, который действовал гораздо быстрее уже существующего. Правда, у него был побочный эффект – на носу внезапно появлялись веснушки, но Тильда над этим работала. Анмар обещал представить на зачёт эликсир остановки старения, делая намёки, что обнаружил в подземной пещере магический источник молодости.
Вечерние сумерки опустились на город, и юный алхимик, наконец-то оторвавшись от опытов, почувствовал, что неплохо бы подкрепиться. Недалеко от ШАТЗ была городская площадь, где до позднего вечера работали харчевни, и прочие места, в которых жители города и путники проводили время. Эрт решил перекусить в кофейне. Он сидел в почти пустом зале, наслаждалась горячим сливочным шоколадом со свежей булочкой.
Удивительное умиротворение окутало молодого зельевара, он почувствовал, что доволен жизнью и… счастлив? Сделав последний глоток горячего напитка, Эрт задумчиво уставился в пустую чашку.
– А ведь это может быть интересно! – пробормотал себе под нос Эрт, озарённый идеей.
На следующий день после уроков колбы и реторты не увидели завсегдатая лаборатории. Юный алхимик направился совсем в другую сторону. Он обошёл все кофейни в городе, вдоль и поперек исходил рынок, и даже спустился в нижний город, к морскому порту. В руках у него был блокнот, в котором он постоянно делал заметки.
Через день он посетил дедушку, прихватив с собой папку с расчётами и рисунками. Спустя два часа дед довольно усмехался в усы, провожая внука, бережно опускающего в сумку довольно увесистый мешочек с монетами.
Юный алхимик-зельевар отпросился с занятий, и целых три дня провёл в домашней лаборатории деда, к порогу которой доставили несколько ящиков с заказами для Эрта. Никто не мешал ему заниматься там практической магией – ни магистры, ни дед, предоставивший внуку полную свободу для творчества. Лаборатория была небольшая, но уютная, обставленная знающим магом-алхимиком. В печи горел огонь, наготове были дощечки, глубокие миски и деревянные ложки, скребки, венчики и скалки, новый котелок. Приготовленные формы ждали заполнения.
Магия началась! Эрт нагрел молоко, не доводя до кипения, смешал какао, сахар, и добавил всё это в молоко. Перемешал тщательно, продолжая варить на медленном огне, ещё несколько минут, добавил чуток муки. Перемешивая, продолжал варить ещё немного. Когда шоколадная масса загустела, Эрт осторожно перелил её в формочки.
С помощью вызубренного заклинания охлаждения, шоколад быстро застыл, и его можно было вынуть из формы. Юный экспериментатор сразу же отправил в рот первую шоколадную конфету.
Эрт зажмурился от удовольствия – превосходный шоколадный вкус не исчезал, как после глотка горячего шоколадного напитка, он держался гораздо дольше, тая на языке капельками наслаждения и радости. Испробовав первую порцию, алхимик продолжил эксперименты. На сей раз, сняв с огня расплавленный шоколад, налил его в формочки до половины, затем в каждую форму положил начинку – измельчённые орехи. Залив начинку сверху шоколадом, охладил конфеты, и сложил горкой на тарелку. Дальше в дело пошли разнообразные начинки – ягоды, сушёные и свежие, кусочки фруктов, измельчённая засахаренная лимонная и апельсиновая кожура, лесные орехи и миндаль. В основу для конфет добавлялась корица, ваниль, сливочное масло.
За время, проведённое в лаборатории, Эрт приготовил такое разнообразие шоколадных конфет с разными начинками, что хватило бы угостить всю ШАТЗ! Однако самые первые, без всякой начинки, нравились ему гораздо больше. Видимо потому, что они напоминали вкус горячего шоколада, что навёл на мысль создания шоколадных конфет. Почему-то до сих пор никто не додумался их делать в мире, где жил юный алхимик!
Первую пробу шоколадных конфет Эрт предложил, конечно же, деду.
– Тает во рту! Знаешь, а это греет душу, и успокаивает! – одобрительно сказал дед, и тут же отправил в рот ещё одну конфету.
На зачёт Эрт явился с огромным коробом, и сел на задних рядах аудиториума, подальше от сокурсников. Ведь даже запечатанный магией труд юного алхимика издавал умопомрачительные ароматы, проникающие и сквозь сдерживающее заклинание! Очередь Эрта была последней. Молодые зельевары, алхимики и травники успели продемонстрировать то, что приготовили к зачёту по практической магии. Они порядком утомились и притихли, дожидаясь окончания и оценок. Как только Эрт снял заклинание сдерживания, чудесный аромат разнёсся по всему аудиториуму. Ребята завертелись на месте, принюхиваясь, и не понимая, откуда здесь запахи кофейни.
– Я приготовил шоколадные конфеты, угощайтесь! – открыл короб Эрт, доставая подносы с результатами своих экспериментов.
– Ммм! Какая вкуснотища! Просто восхитительно! Обволакивающая нежность! Тающее наслаждение! Это просто счастье! Какое чудо! А можно ещё? – неслось со всех сторон.
На столе у магистров тоже появилось огромное круглое блюдо с выложенными высокой горкой шоколадными конфетами с разными начинками. К слову сказать, опустело оно так же быстро, как и подносы с лакомством, предложенные ученикам.
В это день зачёт по практической магии получили все. Ну как оставить кого-то на пересдачу, когда все, и магистры, и ученики, ощутили радостный подъём, получили удовольствие вместе со сладким угощением!
– А нужен ли эликсир счастья? Ведь иногда хватит одной конфеты – и шоколадное счастье согреет душу, и принесёт радость! – подумал Эрт.
Теперь Эрт точно знал, что окончив ШАТЗ, он не станет зельеваром или алхимиком.
