– И правда, вроде бы что-то изменилось! – Эрик кивнул головой, признавая правоту сестры. – Но ведь этого не может быть, это же только картина!
Будто опровергая слова Эрика, в главной башне замка вдруг загорелись светом все окна, а порыв ветра принёс запах речной заводи. Туча на глазах проплыла по небу, ненадолго закрыв полную луну, и прошествовала дальше своим небесным маршрутом. А брат с сестрой оказались у открытых ворот замка. Аманда в недоумении оглянулась, но позади был перекидной мост через ров, заполненный водой.
– Эрик, где мы? Как это получилось? – в страхе прошептала Аманда, хватаясь за рукав брата.
– Похоже, мы в картине… – неуверенно ответил Эрик, и отшатнулся. Мимо промчался всадник, чуть не сбив их с сестрой. Хвост коня хлестнул прямо по лицу, чем вызвал ошеломлённый вскрик Аманды:
– Он через тебя прошёл! Хвост! Как через туман!
Эрик подошёл к воротам замка, и провёл рукой через кованые прутья. Рука свободно прошла сквозь железо, не встретив сопротивления.
– Какого тролля? – Эрик попробовал проделать то же самое с перилами моста, и с каменной кладкой стены. – Мы призраки?
- Я домой хочу! Может, нам это снится? – в ужасе пролепетала Аманда.
– Давай сперва оглядимся, там разберёмся! – ободрил сестру Эрик. – Идём, хоть замок посмотрим!
Эрик взял сестру за руку, и они прошли за ворота. А замок внутри уже не выглядел таким заброшенным, как на картине. Внутри кипела жизнь, красками и звуками ворвавшись в тишину, что была навечно запечатлена на полотне. Но было это как в кинофильме, где кадры сменяют друг друга, показывая историю, что произошла в замке давным-давно. И вот о чём узнали Аманда с Эриком…
Жили в замке герцог и герцогиня. Был у них сын Тадеуш. Однажды герцог и герцогиня отправились на королевский бал, а Тадеуш был ещё мал для королевских балов. По дороге домой внезапно на дороге появился чёрный силуэт в плаще с капюшоном. Лошади испугались, и понесли карету к пропасти. Кучер успел спрыгнуть, а карета сорвалась прямо с горной кручи. Герцог с герцогиней погибли, даже тел их не смогли отыскать в бездонной пропасти.
Тадеуш долго горевал, но рядом были мудрые советники и добрые слуги, которых знал он с детства. Вскоре дядя-опекун, приехавший из дальней страны из-за гор, где жил долгие годы, взял на себя заботу о племяннике и замке с прилегающими землями. До этого никто не видел дядю, но он показал письмо, где герцог просил его позаботиться о своём сыне, если с ним что-то случится.
Пока Тадеуш подрастал, дядя вёл дела в замке и в герцогстве. Но Тадеуш замечал, что хмуры лица людей, не смеют они лишнее сказать, склоняют головы, гнетёт их жизнь. Молод был герцог, но разумен и справедлив. Понял он, что в герцогстве творится недоброе, боятся люди дядю, что законы свои установил. Но недолго оставалось Тадеушу до совершеннолетия, скоро всё должно было измениться.
Многие графы и бароны желали породниться с герцогом. Но не загоралось сердце ни от одной из дворянок, чьи отцы звали молодого герцога в гости, чтобы познакомить с дочерьми. Ведь сердце Тадеуша давно было отдано той, кого любил он, с кем желал соединить судьбу. Марика, дочь кузнеца, была не парой герцогу, но Тадеушу было всё равно, что подумают о нём другие.
В замке готовились к празднику совершеннолетия Тадеуша. Накануне он должен был встретиться с Марикой. Молодой герцог отправился к берегу озера, захватив подарок – кольцо с сапфиром. Он собирался предложить любимой руку и сердце, а там будь что будет. Но не нашёл он девушку ни у озера, ни в доме кузнеца, ни в замке, ни во всей округе. А ночью Марика явилась Тадеушу бесплотным призраком, и показала лицо того, кто увлёк её под воду озера. Чёрная фигура в капюшоне, что была повинна в смерти родителей, погубила и любимую. Но вот, сделав своё чёрное дело, губитель снял капюшон. Лицо дяди увидел Тадеуш отчётливо!
Схватил молодой герцог меч, и кинулся в комнаты злодея. Долгой была схватка, ловкости и пылкости молодости противостоял холодный расчёт и опыт. Но не смог сопротивляться злым чарам Тадеуш, ведь колдуном был дядя. Упал, поверженный, молодой герцог, перестало биться горячее сердце.
И тогда Марика, что следила светлой тенью за битвой, призвала души тех, кого загубил злодей. Из-за призрачного полога, что невидим людям, пришли родители Тадеуша – герцог с герцогиней. Пришла старая няня, которую выпроводил злодей из замка, и погубил в тёмном лесу, и души молодых девушек, что пали от его рук, не желая становиться игрушками колдуна, пришли сотни тех, кто стал жертвами за долгие годы. Окружили духи колдуна, и утащили в тот мир, откуда ему уже никогда не выбраться. Но по закону всемирного равновесия, на смену души вернулась другая. Встал Тадеуш, будто ото сна, огляделся. Нет дяди-колдуна, исчез, как и не было. А у высокого окна тает облачко светлое на утренней заре.
– Вспоминай меня, Тадеуш! Прощай! – только и успел услышать слова Марики.
С тех пор всё изменилось в герцогстве. Тадеуш, став совершеннолетним, принял на себя обязанности полноправного хозяина, был мудрым и справедливым. Но тень грусти навсегда провела складку меж бровями, а то, что был он на полпути в царство призраков, выбелило волосы, как у старца древнего. Долго был во главе герцогства Тадеуш, но никогда не искал жены себе, лишь Марику вспоминая. А когда пришёл его срок, встретила его любимая у черты, за которую живым путь заказан…
Всё это увидели Аманда с Эриком, будто на экране. Промелькнули минуты, сложились в дни, а дни пронеслись годами.
– Печальная история, – вздохнула Аманда, – жалко их, и Марику, и Тадеуша.
– Ты ничего не заметила? – Эрик внимательно посмотрел на сестру.
– Мы вернулись! – воскликнула Аманда, оглядевшись.
– Странно всё это, и непонятно, – покачал головой Эрик, – что с нами было? Это сон или реальность?
– Смотри, и гроза утихла! Дождь совсем прекратился! – выглянула в окно Аманда. Но звонок в дверь заставил её вздрогнуть. Да и Эрик насторожился.
– Эй, где вы там, уснули? – мамин голос из-за двери рассеял страхи. – Я ключи забыла, открывайте!
Маму внезапно отпустили, пришла сменщица, опоздавшая из-за непогоды. Включили отопление, и все вместе уютно устроились в гостиной с чашками горячего какао. Эрик вернулся в гостевую комнату, и упаковал картину, вновь прислонив к стене за кроватью. К тёте Меган теперь была уйма вопросов!
А наутро выглянуло осеннее солнышко, прогоняя остатки туч. Непогода унялась, самолётам разрешили взлёт, и вскоре папа уже стоял на пороге дома, с целым пакетом сладостей и хэллоуинской атрибутики:
– Вот вам и сладость, и радость!
Эрик с Амандой не рассказали о том, что приключилось в ночь Хэллоуина. Но загадочная история, что произошла на их глазах, оставила след. Спустя много лет, Эрик стал профессором истории, а Аманда назвала своих малышей Тадеушем и Марикой, как бы странно это не звучало там, где они жили. И ещё одно всю жизнь сближало брата и сестру – любовь к книгам, особенно таинственно-загадочным. Ну а тётя Меган… Кем она была, Эрик с Амандой давно догадались!
ВАЛЕРКА И СНЕГОВИК
Декабрь неспешно шуршал сухими листьями и моросил промозглым дождём, упорно не желая оправдать название зимнего месяца. Валерка совсем этому не удивлялся, несмотря на свои десять лет.
Разговоры о том, что погода сошла с ума в последнее время, он слышал даже летом. Тогда небывалая жара стояла стеной, заключив в объятия неподвижного воздуха не только их небольшой городок, а и всё на многие километры вокруг. И вот теперь осень никак не хочет уходить, а ведь совсем скоро Новый Год! Валерка точно знал, что зимой он должен вволю накататься на санках, наиграться в снежки, и вылепить самого большого снеговика! А какой снеговик, когда снегом и «не пахнет»?
Валерка уныло смотрел в окошко на тополиную аллею, которую поливал дождь. Было бы хотя бы лето, и тополиный пух напоминал бы о снеге! А тут и не лето, и не зима, а одно расстройство! На улицу не выйдешь, на спортивной площадке не поиграешь с ребятами, праздник на носу, а настроения праздничного нет совсем! Эх, делать нечего, один компьютер и остаётся!
Валера отошёл от окна, и заглянул к маме на кухню. В выходной она всегда пекла пироги или печенье. Вот и сегодня по дому витал запах выпечки, и прихватив в комнату кусок готового кекса с сухофруктами и чашку какао, Валера устроился за компьютером. Пока он загружался и прогонял антивирус, большая часть пирога была съедена, и в чашке осталось меньше половины какао. Теперь задачей номер один было поиграть во что-нибудь новенькое, чтобы хоть чем-то скрасить унылый день с барабанящим по крыше монотонным дождём.
Открыв список игр, Валерка начал просматривать его.
– Это надоело, в эту уже играл, это – ерунда, эту не люблю, эта тяжёлая, не буду, вот эта - для девчонок! – бормотал он себе под нос. Похоже, и компьютер сегодня вдруг решил стать скучным!
Вдруг на глаза среди игр попалась новая, со снеговиком на картинке. Снеговик кого-то напоминал. Хорошенько приглядевшись, Валера узнал того самого, которого они вылепили в прошлом году все вместе на площадке! Та самая кривая большущая морковка вместо носа, угольки-глаза и синее ведёрко из песочницы! А самое главное – Валеркин полосатый старый шарф, который мама разрешила взять для снеговика!
– Интересно-интересно! Как он сюда попал! – Валерка дважды кликнул мышкой на картинку «Приключения Снеговика».
Игра включилась плавным хороводом крупных снежинок, абсолютно одинаковых по форме, но разных по размеру. Снежинки кружили и кружили, танец их всё ускорялся, закрутившись небольшой метелью компьютерного значения. И вдруг, будто по команде, вихрь стих, а на экране оказался Снеговик.
– Привет, Валера! – подмигнул Снеговик.
– Привет! – машинально ответил Валерка, почему-то не удивившись, что Снеговик обращается к нему.
– Мне очень нужна твоя помощь. Ты хочешь помочь отыскать Новый Год? – Снеговик смотрел вопросительно на Валеру блестящими глазами-угольками.
– Отыскать? Он что, потерялся? – удивился Валера.
– Ещё как потерялся! Посмотри – даже настоящая зима не может начаться! А Новый Год и подавно! – Покачал головой с синим ведром Снеговик.
– И что нужно для этого сделать? – спросил Валера.
– Нужно отыскать кое-что в городе. Ты же в городе живёшь, хорошо его знаешь! Поможешь? – с надеждой посмотрел Снеговик.
– Попробую! – кивнул головой Валера. – Только как?
– Сейчас увидишь! – нос-морковка Снеговика качнулся вверх-вниз во время кивка головой.
Завертелся снежный вихрь, всё ослепительно засверкало, и Валерка даже закрыл глаза на минуточку. А когда открыл, оказался на улице. Город был вроде знакомый, и не знакомый. Что-то он Валерке напоминал! Точно! Так выглядят города в компьютерных играх – в Мегаполисе или Симс! Значит, он попал… в компьютер?
– Не волнуйся, как только всё отыщем, ты обратно вернёшься! – успокоил начавшего было волноваться Валеру Снеговик.
Валера обнаружил, что одет по-зимнему, в куртке и сапогах, и с тёплой шапкой на голове. Но холодно не было, да и жарко тоже, ведь он находился в игре! Погода была в точности, как в настоящем городе – осеннее небо, затянутое тучами, скрывающими солнце. Но хоть дождя не было, уже хорошо!
– Что искать будем? – Валера вспомнил, что Снеговик так и не сказал об этом.
– Искать будем артефакты! – Снеговик многозначительно поднял вверх руку-веточку. – То есть важные волшебные предметы!
– И как мы их узнаем? – Валера должен был всё выяснить подробно.
– А это ты сам поймёшь, когда увидишь. Нужно собрать всё, что не принадлежит городу, что пришло из леса или поля, свалилось с дерева или принесло рекой! – как-то не очень ясно объяснил Снеговик. – А теперь иди!
Только было Валера собрался задать очередной вопрос, как Снеговик исчез, не оставив даже горстки снега. Только пустой мешок, совсем такой, с которым приходит Дед Мороз, разнося подарки.
– Значит, вперёд! – Сам себе задал направление Валера, и двинулся вдоль по улице, прихватив мешок. Он прошёл всю главную улицу города, заглянул в сквер, побродил по дорожкам вдоль реки, прошёл мимо школы и детского сада, прогулялся по переулкам, ведущим к кинотеатру и бассейну. Валера внимательно смотрел под ноги и зорким глазом охотника оглядывал улицы. Мешок потихоньку наполнялся, только Валера не совсем был уверен, что это и есть те самые волшебные предметы - артефакты, уж больно обычными они ему казались.
Дорога была долгой, но Валера не чувствовал усталости. Вот если бы он по-настоящему столько ходил, то уже давно бы проголодался! Он вспомнил о недоеденном кексе и недопитом какао. Тут же перед ним появилось кафе. На столике стояла тарелка с кексом с сухофруктами, точь-в точь, как у мамы! И чашка горячего какао!
– Ничего, вкусно! – сказал Валера, допивая. Небольшой отдых был как раз кстати.
Выйдя из кафе, он обошёл весь город, побывал у цирка и торгового центра, прошагал до промышленной зоны, а потом оказался на обочине шоссе, ведущего из города.
– Быстро же ты! – возник из ниоткуда Снеговик. – Нашёл что-нибудь?
– Искал, и нашёл. Только не уверен, они ли это, артефакты. – С сомнением передал Валера мешок Снеговику.
– Посмотрим-поглядим! – подмигнул Снеговик, и раскрыл мешок.
А в мешке лежало то, к чему потянулось сердце. Там была речная галька, небольшие округлые камешки. Омытые водой, они становились тёмно-серыми, коричневыми, зелёными. Листья клёна, черёмухи и ясеня, окрашенные жёлтым, оранжевым и красным цветом осени пестрели в мешке. Ягоды рябины, брусники, черники, ежевики и барбариса лежали на листьях разноцветной сочной горкой. А ещё там были перья птиц, угольки – каменный и дровяной, горстка песка, плоды-шарики платана, орехи и семечки, гриб, яблоко и кора дерева.
– Ого какая коллекция! – восхитился Снеговик.
– Правильно? – Валерка во все глаза смотрел на Снеговика.
– Это мы сейчас узнаем! – Снеговик шире раскрыл мешок.
Разноцветным калейдоскопом закружили листья и камешки вперемешку с ягодами и перьями, улетая в небесную высь. А потом над городом появилась радуга! Солнце выглянуло из-за хмурых туч, заблестели капельки дождя на деревьях и цветах, засверкали осенние лужи. От блеска Валера вновь прикрыл глаза, а когда открыл, оказался за своим столом, у компьютера. С экрана подмигивал довольный Снеговик в полосатом шарфе, и махал веточкой-рукой.
Валерка помахал в ответ, и выглянул в окно. А за окном тоже была радуга! Совсем как в игре! Значит, он нашёл нужные артефакты, и Новый Год отыскался! И он обязательно наступит, ведь в природе всё должно идти по своим законам – лето и осень, зима и весна. Будет идти дождь и светить солнце, ветер должен разгонять тучи, и сверкать разноцветьем радуга! И неважно, в городе или в лесу – эти законы для всех! А чудеса – они всегда рядом, нужно только суметь их увидеть, и тогда разноцветный листок или речная галька станет бесценным артефактом!
А на следующее утро город проснулся в белом одеянии. Дороги и дома покрывал белый пушистый снег. Он всё шёл и шёл, засыпая осеннюю грязь и лужи, искрясь на солнце кристалликами, обещая снежные горки и катание на санках, ёлку и подарки, игру в снежки и самого огромного снеговика!
