Пролог
Великобритания 1611 год
Громкие, яростные выкрики односельчан оглушали. Презрительные смешки обрекших ее на смерть жалких людишек лишали надежды на спасение.
– Ведьма! – пронзительный женский визг слился со свистом летевшего в ее сторону камня.
Не выдержав силы удара, она покачнулась. И, споткнувшись об так не вовремя попавшуюся на пути кочку, упала. Связывающая ее с остальными приговоренными веревка натянулась, причиняя боль.
Гулкий стук падающих тел и недовольный рокот охранников разбавили суеверные выкрики крестьян.
– Поторапливайся! – грубый, властный голос мужчины и упирающееся в бок копье заставили ее подчиниться и подняться.
Ее путь продолжался. Она уже перестала считать летящие в ее сторону камни, не замечала жутких гримас бывших друзей, еще недавно приходивших к ней за советом, и при первой же возможности заклеймивших ее.
Все это уже было не важно. Среди всей этой серой, обезумевшей от жажды крови толпы она искала его белокурую шевелюру. Только он имел сейчас значение для нее. Одно его слово могло решить ее судьбу. Уповая на чудо, она жадно блуждала взглядом по безликой массе.
И не находила.
Когда ее ослабевшее от пыток тело привязали к деревянной планке и первая искра
зажгла хворост, она увидела его скромно наблюдающую за происходящим фигуру.
Надежда, так долго тлевшая в ее сердце, погасла за секунду. Он не пытался спасти ее. Не пытался им помешать.
А ведь достаточно было одного его слова. Как сыну священника, ему бы поверили.
Он просто стоял и смотрел, как горящий факел опускается на кучу хвороста, разложенную у нее под ногами.
Слезы потекли из опаленных дымом глаз.
Пламя все выше поднималось, касаясь обжигающими языками обнаженных ступней.
Крик боли вырвался из ее груди, когда он, больше не глядя в ее сторону, сделал шаг назад.
В жизнь без нее.
Сквозь слезы, уже практически теряя сознание от всепоглощающей, разрывающей ее на части боли, она провожала затуманенным взглядом его удаляющуюся фигуру.
И с каждым его шагом прочь в ее душе умирало нежное чувство к нему, и зарождалась ненависть.
Желание отомстить, заставить других испытать то, через что по их вине прошла она, возродило в ней желание к жизни.
Дернувшись на костре, она лишь причинила себе новый виток страданий. Ее сознание уже практически отключилось, не выдерживая адской боли, запах паленой плоти вызывал дурноту.
И она окончательно смирилась, приняла, что умрет. И из последних сил расхохоталась, словно безумная, проклиная эту богом забытую деревню, слепых в своей вере людей и его. Того, кого любила больше жизни.
Она проклинала саму жизнь. За свою загубленную молодость, за свое разбитое сердце, разочарование и ненависть.
Проваливаясь в темноту, она уже не слышала громких, испуганных криков крестьян, не ощущала сильных рук, сорвавших ее обгоревшее тело с костра. И лишь острая боль в районе шеи ненадолго вывела ее из беспамятства, но и то лишь за тем, что бы снова окунуть ее в пучину уже иного огня.
Румыния, 2011 год.
Вальяжно забросив босые ноги на толстую, местами треснувшую поверхность дубового стола, она рассеяно наблюдала за набирающим обороты спором, грозившим в любую секунду перерасти в очередную драку.
Прищурившись, она окинула снисходительным взглядом своих сообщников. Всегда одно и то же. Она слышала это каждый проклятый день ее бесконечной вечности. В точности, слово в слово с тех пор, как она нашла их, прячущихся от режима в пещерах Лесистых Карпат.
– Мы можем попытаться подобраться к нему напрямую! Зачем юлить! – не унимался невысокий, коренастый Николас.
В силу своей недальновидности всегда идущий напролом, он не понимал, что хитростью можно добиться большего.
– С ее-то способностями! – он тыкнул пальцем в сторону сидящей за столом девушки, на что та откровенно ухмыльнулась.
– Мы не можем так рисковать ею! Она – наш главный козырь! И ты знаешь, к нему так просто не подойти. Уже пытались, и не раз! – кричал ему в ответ долговязый Калеб.
Яростно рыча, они продолжали отстаивать свою правоту. А ее эта перепалка лишь забавляла. Поначалу.
Наивные! Неужели они думают, что хоть что-то решают? Нет, и их брань ей уже порядком надоела.
Резко убирая ноги со стола, она выпрямилась подобно натянутой струне, и одним молниеносным движением бросила нож в стену.
Споры смолкли в секунду. Она растянула губы в зловещей ухмылке, не терпящей неповиновения, и коротко кинула:
– Мы начнем с него!
И вышла из комнаты, оставляя за своей спиной сбитых с толку сообщников и висящую на стене проткнутую ножом фотографию молодого черноволосого парня.
Глава 1. Скрытая угроза.
Великобритания. 2011 год.
Тяжелые, словно налитые свинцом тучи низко нависали над изрезанным ущельями нагорьем, сдавливая своим величием воздушное пространство. Сильный западный ветер терзал не защищенные горными барьерами просторы, буквально сдувая с ног. Мощные раскаты грома неумолимо приближались, напоминая о суровом климате, свойственном этим широтам.
Всегда сыро, дождливо и зябко. Люди сторонились этих мест, предпочитая осваивать более пригодные для жизни участки. И лишь некоторые, гордые и неприступные в своем величии кланы оседали в не защищенных от капризов погоды долинах.
В основном же обширные просторы пустовали. И этим привлекали его.
Один раз в год он сбегал из пропитанной смогом сырости Лондона, и устраивал себе отдых от трудовых будней в патруле. Собирал друзей, доставал спрятанное в комоде старинное обмундирование, снимал со стены антикварное оружие и начинал игру.
Прячась за изъеденным эрозией камнем, Кристофер мысленно просчитывал дальнейшие действия своих друзей. Алекс наверняка укрылся за ближайшей скалой, Роб бежит к руинам, остальные рассредоточились по нагорью столь быстро, что он не заметил направления. Но ничего, вычислить их будет несложно.
Сегодня их было немного, всего-то десяток. Отец не разделял его интереса, считая, что только безумец может рисковать собой в играх, когда и в реальной жизни каждый день несет череду опасностей.
Эту мысль Патрик внушал всем, кто окружал Кристофера, и в результате отсеял практически всех его единомышленников. Поначалу Кристофер злился, пытался бунтовать против своеволия отца, но вскоре плюнул и продолжал заниматься любимым хобби с теми, кто не побоялся гнева своего правителя.
Конечно же, имея всего десяток друзей, не устроишь настоящую битву, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться малым.
Кристофер напряженно отсчитывал минуты. Зная, что где-то рядом в укрытии нервничает Алекс, он с точностью до секунды мог предугадать начало нападения. Его брат не отличался терпением и особой выдержкой, стремясь к открытому бою, и не в его манере было долго оставаться в тени.
Скрип сминающегося под осторожными шагами вереска заставил Кристофера улыбнуться.
Он оказался прав, впрочем, как и всегда. Не выдержав, Алекс первым решил идти в наступление.
Выставив впереди себя рапиру, специально задевая ногой лежащий на земле камень, Кристофер стал аккуратно огибать скалу. Делая вид, что раскрыл место своего пребывания, он готовил брату неприятный сюрприз.
Окрыленный своей удачей Алекс перестал скрываться, и уже открыто бросился в сторону его укрытия.
Дождавшись, пока Алекс достигнет нужного места, Кристофер, бесшумно запрыгнув на скалу, удовлетворенно следил за разочарованием, растекающимся по сосредоточенному лицу брата. Дело оставалось за малым, и он выиграл.
Но, похоже, не он один умел портить планы. Визг колес, буксующих по бугристой поверхности, заставил его резко выпрямиться и обернуться в сторону нежданного гостя.
Черный, с низкой посадкой хэтчбек неуклюже пробирался по малодоступной для машин местности.
Прекрасно понимая, что незваный гость появился неспроста, Кристофер нахмурился, в сердцах откинул ставшую ненужной рапиру. И ловко спрыгнул на землю.
Автомобиль застыл в ярдах ста, выпуская на свободу высокого белокурого юношу. Кристофер не сдвинулся с места. Рядом с ним уже пыхтел раздутый от недовольства Алекс.
– Что за черт, Кристофер!
Но стоило ему заметить приближающегося к ним брата, как гнев сменился на милость.
– Этан! – радостно воскликнул он, – какими ветрами!?
– Южными… – недовольно пробормотал Кристофер, пожимая руку Этану.
Едва их ладони разжались, скрестил руки на груди. Кристофер любил брата, и в другой ситуации был бы рад встрече, но только не сейчас.
Личное присутствие Этана здесь, на широких просторах Шотландии, свидетельствовало лишь об одном. Что-то случилось, и отпуск подошел к концу.
– И дня не смог прожить без Криса? – добродушно похлопав по плечу ощетинившегося от его слов Этана, Алекс громко рассмеялся. – Да ладно тебе, я все понимаю. Дела государственной важности. Пойду я лучше ребят поищу, а вы тут секретничайте.
Молча провожая удаляющуюся широкую спину Алекса, два брата еще какую-то долю секунды смотрели ему вслед. И лишь когда мощная фигура скрылась за грядой валунов, Кристофер первым нарушил молчание.
– Я надеюсь, это важно!
– Я бы не приехал из-за пустяка, ты же знаешь.
– Знаю.
С виду они оба казались спокойными, их голоса не выказывали ни раздражения, ни недовольства. Годы службы и жесткой самодисциплины, наложившие отпечаток на их характеры, сейчас как никогда приходили на помощь.
Кристофер был взбешен, что его планы нарушили. Этан же был зол, что отец не доверил дело ему одному, вызывая обратно Кристофера. Хотя тот и не был намного лучше его, просто в отличие от Этана был не приемышем, а родным сыном. И это ощущалось всегда: лучшие должности – Кристофер, предпочтения – Кристофер. Он же был вынужден играть вторую скрипку в тени своего великого братца. Но ни взгляд, ни жест, ни один мускул на красивом лице не выдавал его недовольства. Внешне он был спокоен и уравновешен, впрочем, как и всегда.
Отец приказал вернуть Кристофера, он – выполнил. Остальное дело за братом.
Кристофер же, с трудом сдерживая клокочущую в груди злость, резко поднял с земли рапиру, засунул ее в ножны. И без лишних слов широким шагом направился к машине.
Долг всегда стоял на первом месте, отодвигая увлечения и развлечения на задний план. Эту истину Патрик вбил в их головы с самого детства, и как бы Кристоферу не хотелось послать все к черту, он не мог себе позволить такой роскоши.
Он покидал негостеприимное нагорье с тяжелым сердцем, запланированный отдых не состоялся. И неизвестно, будет ли у него возможность вернуться и продолжить начатое.
– Что случилось? – будничным, равнодушным тоном спросил Кристофер, бросая прощальный взгляд на окрашенные в красный цвет склоны.
– Я толком и сам не знаю, отец пока держит в тайне, – так же спокойно ответил Этан, сосредоточенно всматриваясь в неровную поверхность.
– Думаешь, опять мятежники?
Этан равнодушно пожал плечами. Его миссия была выполнена, а все остальное – прерогатива Патрика. Да и какая разница, что на этот раз. Мятежники, или еще что-либо другое, они быстро поставят непокорных на место. Так было всегда, сколько он помнил себя. И никакие волнения среди кучки одичавших вампиров не могли нарушить целостность системы их идеального мира.
Этан сосредоточено вел машину, стараясь не отвлекаться на посторонние мысли. Смысл строить догадки, делать предположения, если через пару часов они лично услышат из уст отца о проблеме.
Кристофер, как никогда, был задумчив и молчалив. Не разделяя спокойной уверенности Этана, он с тревогой предполагал, что могло заставить отца пойти на столь радикальные меры. Отдых Кристофера был неприкосновенен, он годами отстаивал за собой это право, и то, что сейчас отец нарушил его, наводило на нехорошие мысли.
Кристофер настолько ушел в себя, что не сразу заметил, что их остановил патруль.
Игнорируя застывших в почтении патрульных, Кристофер вышел вслед за Этаном из машины и на автомате протянул документы.
– Сэр! Вы можете не проходить сканирование… – неуверенно пролепетал один из парней, за что был удостоен уничижительного взгляда Кристофера.
– То, что я сын правителя, не дает мне преимуществ! – холодно отчеканив, Кристофер стал для проверки. – Выполняйте свою работу!
– Простите, сэр! – трясущимися руками патрульный поднес к Кристоферу сканер. – Ни грамма человеческой крови. Все чисто.
Не желая и дальше нервировать бедолагу, Кристофер поспешно сел обратно в машину. Вскоре к нему присоединился усмехающийся Этан.
– В нашем положении есть и свои плюсы. Можно напиться крови и никто об этом не узнает.
Кристофер нахмурился еще больше. То, над чем Этан шутил, было неприемлемо в их мире. Они не пили кровь, ни человеческую, ни животную, пользуясь синтетическими заменителями. Притупляя свою жажду с помощью лекарств, вампиры стали практически неотличимыми от людей. И лишь сила, выносливость и бессмертие напоминали о подавленной сущности.
Напиться крови в их мире было равнозначно смертному приговору. Поэтому услышать подобное из уст Этана было для Кристофера кощунством. Он презирал тех, кто не принял их законы, кто, несмотря на страх расправы, продолжал жить дикой, кочевой жизнью. Убивая людей, питаясь их кровью.
Мятежники!
Сколько раз они уже пытались сломить их режим? Он устал считать бесчисленное количество их жалких попыток подобраться к отцу. Ослепленные своей злостью и жаждой, желанием захватить власть, они были не способны хоть что-либо поставить в противовес.
У них было лишь желание, у власти – сила и опыт.
– Приехали! – Этан остановился возле небольшого двухэтажного особняка, служившего родовым поместьем клана Бауэрманов.
С виду обычный, ничем не примечательный дом среднестатистической английской семьи, а на самом деле – неприступная, хорошо охраняемая крепость правителя вампиров.
Быстро поднявшись по ступенькам, Кристофер, не обращая внимания за следующего за ним по пятам Этана, целенаправленно шел в кабинет отца. Его отпуск прервали, и он искренне желал, чтобы причина была весомой. Иначе очередного выяснения отношений с отцом не избежать.
Кабинет Патрика поражал мрачным величием. Массивная мебель из дорогих сортов дерева, высокие потолки, наглухо задвинутые портьеры, приглушенный свет от небольшого ночника. Комната больше напоминала покои старого английского лорда, страдающего подагрой, чем величественного и строгого правителя.
– Вызывал? – Кристофер опустился в кресло, на которое указал отец.
Рядом в молчаливой покорности сел Этан.
Патрик секунду задумчиво смотрел на сыновей, выбирая, взвешивая, делая последние выводы, и все же принимая окончательное решение.
– Вы с Этаном летите в Румынию!
Кристофер удивленно приподнял бровь. Румыния? Они никогда не покидали пределов королевства без веских оснований. Тем более отец никогда не посылал их в Румынию, кишащую непокорными. В этой стране были свои отряды подготовленных воинов, которые следили за порядком, и усмиряли пыл бунтовщиков.
– Что случилось?
Патрик секунду молчал, собираясь с мыслями, но затем, понимая необходимость все объяснить, все же ответил:
– В горах Румынии пропала экспедиция спелеологов…
Патрик замолчал, Кристофер судорожно втянул воздух. Этан с силой сжал ручки кресла.
– Грейс и Адель? – справившись с первым волнением, сухо спросил Кристофер.
