Лесса и Вивьен нахмурились. Какие же они идиотки. Деньги. Ведь у Кэт их практически не осталось, и она наверняка не могла себе позволить обед в кафе. Они могли бы заплатить за нее, но прекрасно понимали, что подруга может заартачиться и отказаться.
- Нет уж! – цокнула языком Лесса. – Без тебя мы никуда не пойдем. Дождемся комендантшу, и поужинаем уже у нас дома. Все вместе. И это не обсуждается! – грозно пригрозила пальцем открывшей рот и пытавшейся что-то возразить подруге.
Вивьен лишь тихонько усмехнулась. Лесса была в своем репертуаре. Ей бы только покомандовать. Вот только коменданта они так и не дождались. На улице уже давно стемнело. Вивьен и Лесса порядком нервничали, ведь мама наверняка волнуется, а огорчать родительницу не хотелось. Другие ведьмы, возмущаясь на беспорядок, стали расходиться. Многим еще предстояло найти себе жилье.
- Все! Мы тоже уходим! – пребывающая в не самом лучшем расположении духа, злая и голодная Лесса решительно встала с дивана. Она повернулась к Кэт. – Поехали к тебе в гостиницу, соберем вещи, переночуешь у нас. А завтра все вместе вернемся в академию.
- А ваша мама точно не будет против?
- Кэт! – Лесса закатила глаза. – Я злая. Голодная. И уставшая как дарх. И мама точно не будет против.
Территорию общежития они покидали в смешанных чувствах. Почему такое пренебрежительное отношение к студентам? Почему никто не позвал ректора, и он не решил вопрос с заселением? Почему… Вивьен толком не успела сформулировать очередное мысленное возмущение, как ее мысли прервал громкий, похожий на рычание зверя, мужской голос, и звучал он так угрожающе, что Вивьен сбилась с шага и споткнулась об собственный край юбки.
- Женевьева, не заставляйте меня применять силу! – и тут же женский, умоляющий:
- Мисс Арнуа! Женевьева… спускайтесь! И умоляю, верните нам Хайтера!
Вивьен, не веря собственным глазам, смотрела на ректора, который подкачивал штанины на брюках и явно собирался лезть на дерево. Рядом с ним бегала, прижав руки к груди и причитая, декан их факультета Бронислава Вольских. На дереве, практически на самой верхушке, и как только умостилась на столь тонкой ветке, восседала ведьма с пышными формами лет сорока. В руках она держала длинную цепочку с кулоном, в середине которого светился ярко-белым цветом камень размером с яйцо. Ведьма размахивала цепочкой и угрожающе шипела:
- Даже не думайте магистр, если посмеете ко мне подняться, я уничтожу духа-хранителя!
Ректор, уже методично закатывающий рукава на рубашке, язвительно, хоть ситуация не располагала к подобному, заявил:
- Насколько я помню, я вам вернул способность к прорицанию, а оказывается вы у нас скрытый некромант? Браво, мисс Арнуа, право, не ожидал! – между тем ректор потянулся и через мгновение уже стоял на нижней ветке. Но стоило ему забраться на вторую, с верхушки дерева донёсся зловещий шепот:
- Секьюенс рекитарипотерс сьюс нек…
Ректор буквально кубарем свалился с дерева.
- Женевьева! – и столько было в его голосе угрожающей ярости, что толпа из будущих студенток, ставших невольными зрительницами, интуитивно сделали шаг назад, а некоторые, и вовсе отринув любопытство, бросились прочь. – Скажите мне на милость, мисс Арнуа, вы хотя бы понимаете последствия своей выходки?
- Понимаю! – с вызовом выкрикнула сидящая на дереве ведьма. – Академии придет конец!
- Нет! – тихо так, спокойно, размерено процедил ректор. – Не понимаете… Если вы хоть что сделаете Хайтеру, я лично займусь вашим наказанием!
И было в его голосе столько уверенной угрозы, что на месте ведьмы Вивьен бы уже давно и душу отдала, лишь бы ее не трогали. Тот человек, которого она утром видела в кабинете, и этот, стоящий возле дерева, разительно отличались. Если первый – выглядел спокойным и уравновешенным, то этот пугал до чертиков.
- Это кто? – указав на верх дерева, тихо спросила Вивьен у подошедшей и ставшей рядом Мегги.
- Наша комендант,- так же шепотом ответила девушка и сочувствующе добавила. – Быстрее всего уже бывший. Такое ей ректор точно не простит.
- А еще, - продолжил мужчина, с каждым словом тон его голоса становился все жестче и злее. – Я накажу тех, кто помог вам устроить эту диверсию.
Ректор вытянул вперед руку, и на его ладони стал зарождаться маленький вихрь.
- Мне достаточно секунды, чтобы вы слетели с дерева, и что-то себе сломали. И поверьте, уничтожить Хайтера вы не успеете. – Вихрь отделился от ладони ректора и завис, в ожидании дальнейшего приказа. – А вот те, кто вам помог заключить дух в кулон, я так понимаю, это студенты некроманты последних курсов, так легко не отделаются. А я ведь их найду! Вот и подумайте, Женевьева, стоит ли ваш каприз поломанных судеб!
- Мой каприз!? – срываясь в истерику, завопила ведьма. – Я просила вас по-хорошему: не пускайте драконов в академию! Умоляла! Вы пустили! А сейчас – я не прошу! Я требую! Если не уберете их из академии – я ее уничтожу!
- Вы же знаете – не могу: - ректор устало запустил руку в волосы, отчего из прически выбилась длинная прядь. – Я не могу игнорировать приказ императора. И только из уважения к вашим чувствам, я еще не применил к вам силу. Вы и так достаточно подпортили драконам жизнь. Сбили настройки их портала, и им пришлось добираться к академии в зверином обличье. Ведь вы знаете, как они не любят показывать свой облик окружающим, а сегодня их видела почти вся академия. И я вам простил эту шалость, Женевьева. Больше – не могу. Спускайтесь!
- Нет! – упрямо поджав губы, заявила ведьма.
Ректор устало вздохнул и что-то еле слышно прошептал. Воздушный жгут, оторвавшийся от вихря вырвал из рук ведьмы кулон, а второй, обхватив ведьму сорвал ее с дерева. Во дворе академии раздался дружный вскрик. Однако, вопреки опасениям, ведьма не упала. Воздушный поток аккуратно опустил женщину на землю, и только она открыла рот, чтобы выразить ректору свое недовольство, он произнес заклинание, и ведьма уснула.
- Бронислава! – ректор резко развернулся к декану ведовского факультета. – Позаботьтесь о ней. Последнюю и просить не стоило, она уже хлопотала рядом с уснувшей ведьмой. А ректор тем временем обвел строгим взглядом притихших студенток.
- Инцидент исчерпан! Я прошу всех разойтись. Кому негде ночевать, мы временно устроим вас в мужском общежитии. Всех остальных ждем завтра с утра. Комендант придет в норму и всех распределит по комнатам.
Сказал, и больше не обращая ни на кого внимания, ушел в сторону академии. Студентки стали тоже расходиться.
- Веселый сегодня день… - пробормотала Вивьен, следуя вслед за сестрой и подругой к воротам.
Девушки что-то между собой обсуждали, но Вивьен не слушала. Из головы не выходила история Женевьевы, рассказанная Мегги. Неужели и правда черные драконы убили ее сестру? Если да – тогда она могла понять опрометчивый поступок ведьмы. Вивьен не знала, как бы поступила на ее месте, если бы рядом находились виновники ее горя. И ненависти. Она так задумалась, что не особо следила за тем, куда ступает. Как следствие споткнулась, подвернула ногу и, не удержав равновесие, упала.
- Вивьен! – раздражённо отмахнулась от встревоженных восклицаний подруг и подняла от оцарапанных ладошек взгляд вверх и замерла.
Чуть поодаль ряда магических фонарей в тени стоял наблюдающий за происходящим дракон, которого сегодня так неосмотрительно обозвала самовлюбленным павлином. Стало неудобно, что посторонний стал свидетелям ее падения. С помощью сестры встала и отряхнула юбку.
- Залечить? – предложила Лесса, увидев мелкие царапины на ладонях сестры. Вивьен устало покачала головой.
- Нет… Пошли уже отсюда.
Без разговоров девушки дошли до ворот академии. Они устали. И хотели лишь одного. Поесть. И расслабиться после тяжелого дня. Уже возле самого входа, повинуясь мимолетному порыву, Вивьен оглянулась. Рядом с тем местом, где она упала, все так же продолжал стоять дракон. Только теперь он смотрел не на оставшуюся еще возле дерева горстку ведьм, а им вслед.
Небольшой двухэтажный дом семьи Бенсон располагался не в самом престижном, но в довольно уютном и спокойном спальном районе столицы. С ровными длинными улочками, аккуратно подстриженными газонами и похожими друг на друга особняками. В широких окнах привычно горели огни, а подъездную дорожку ярко освещали магические фонари. Рассчитавшись с извозчиком, девушки вышли напротив дома.
- Фух, - помогая Кэт с тяжелым чемоданом, устало выдохнула Лесса. – Наконец-то мы добрались.
- Миссис Бенсон точно не будет против? – в который раз, терзаясь сомнением и нежеланием быть обузой, спросила Кэт.
Лесса лишь устало фыркнула в ответ, а Вивьен понятливо улыбнулась.
- Не переживай, мама у нас отличается исключительным гостеприимством.
Вивьен не лукавила, их с Лессой мать, Франсуаза Бенсон, будучи весьма знаменитым целителем, очень часто принимала на дому тех, кто не мог оплатить услуги частного госпиталя. Доброе сердце и отзывчивость к чужой беде приводили к тому, что их дом всегда был полон тех, кому нужна помощь. И очень часто Вивьен приходилось уступать свою комнату тем, кто нуждался в длительном покое и лечении.
Несмотря на все уверения, Кэт все равно нервничала. Не хотелось злоупотреблять добротой подруг. И так слишком многое ей дали. И так рисковали. Даже думать не хотелось, что будет, если их обман с украшениями раскроется.
Но и ночевать на улице не хотелось. Поборов робость и неуверенность, Кэт прошла в сияющий огнями дом вслед за сестрами. Как они и говорили, миссис Бенсон встретила ее тепло. Кэт уже не единожды видела мать подруг ранее, но каждый раз не уставала удивляться ее красоте. Миловидная, стройная, невысокая, с густыми каштановыми собранным в длинную косу волосами и светящимися добротой ярко-зелеными, словно изумруды, глазами. Аккуратные, пропорциональные черты лица. Лесса была на нее похожа, словно портрет списали. А вот Вивьен – нет. И это несоответствие бросалось в глаза.
Уже позже, после того, как сменили платья на домашние и привели себя в порядок, девушки расселись за праздничным семейным столом. Место во главе, где обычно сидел хозяин дома, пустовало. И только тогда, когда слуги расставили блюда и скрылись из гостиной на кухне, Вивьен повернулась к матери.
- А папа к нам не присоединится?
Миссис Бенсон покачала головой, на миг Вивьен показалось, что в глазах матери промелькнуло беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и скрыла эмоции за беззаботной и ласковой улыбкой:
- Папу вызвали по службе.
- Что-то серьезное? – Лесса так же заметила исходящую от матери тревогу.
Их отец состоял на службе в императорской гвардии. И занимался поиском и поимкой особо опасных преступников, несанкционированно применившим магию. Не хотелось думать, что кто-то подобный снова объявился в столице.
- Нет… - Франсуаза на мгновение запнулась.
Стоило ли девочкам знать о причинах ее беспокойства. И о том, что защитные кристаллы зафиксировали присутствие лича в окрестностях города. Нет. Не стоит. Франсуаза снова улыбнулась:
– Не переживайте. Небольшой магический всплеск в соседней деревне. Ничего серьезного. Вы лучше расскажите про поступление.
От Вивьен все же не укрылось, что мать соврала. А вот Лессу заверение успокоило, и она принялась рассказывать про поступление. О том, что случилось с Вивьен, умолчала, как решили еще раньше. Ведь это была случайность, и ни к чему матери лишний раз волноваться. А вот про прибытие драконов и подсмотренную сцену с комендантшей рассказала со всеми подробностями.
- Да, я слышала про драконов, - Франсуаза задумчиво переводила взгляд с одной дочери на другую, словно что-то взвешивала в уме. - Император просил об этом не распространяться, но так как вас эта информация касается непосредственно, я не думаю, что имею право молчать. Да и все равно узнаете…
Франсуаза задержала взгляд на Кэтрин.
- И тебя это касается даже больше, чем моих девочек.
- Почему? – высказала немой вопрос подруги Лесса.
- Вы слышали о проклятье княжества Райохан? – после того, как девушки отрицательно покачали головой, спохватившись, добавила: - Конечно, не знаете… Произошедшее держат в тайне. Так вот…
В другое время Франсуаза бы улыбнулась, видя, какой огонек любопытства загорается в глазах ее дочерей. Все любили тайны. И девочки - не исключение. Но вот только тайна эта была не слишком приятна. И ей ой как не хотелось, чтобы проклятье коснулось одной из ее дочерей. Франсуаза предпочла бы, чтобы ее девочки дальше оставались в неведении, но судьба распорядилась по-своему. И лучше она все расскажет им сама. Без прикрас.
- Восемнадцать лет назад княжна Сульфина приказала убить беременную любовницу своего мужа. При этом погубила не только ее, но и ее сестру. А вместе с ними и остальных жителей, спалив дотла всю деревню. И возможно, никто бы никогда не узнал о ее причастности, если бы вскоре не начали умирать забеременевшие драконицы. Как оказалось, умирая, женщина прокляла убивающих ее драконов, а из-за того, что была сожжена целая деревня, образовался огромный всплеск некротической энергии и простые слова обрели катастрофическую силу.
Франсуаза замолчала. Несколько минут в столовой царила тишина. Девочки задумчиво осмысливали услышанное.
- Это ужасно! – Вивьен от охватившего ее ужаса вздрогнула. Да, такое им точно не рассказывали на уроках истории. Целая деревня пострадала из-за чьей-то глупости и ревности. А ведь там жили дети, старики. Ох…
- Ужасно и другое, - пристально смотря на дочь, ответила Франсуаза, - само проклятье и то, что оно отразилось на всех черных драконах без исключения. Будь это аристократ или простой торговец. Их женщины, забеременев, умирают в страшных муках. За восемнадцать лет ни одного рожденного ребенка. И десятки смертей рискнувших, не поверивших в проклятье женщин.
В гостиной повисло тягостное молчание. Услышанное не укладывалось в голове. Вивьен не понимала обеих женщин. И ту, что убила, и ту, что прокляла. Если одной руководила ревность, то вторая? Как она могла наложить столь страшное проклятье на род любимого человека?
- Мам? – Вивьен тихо позвала, высказывая терзающую всех мысль: - А причем здесь мы? Как это проклятье касается нас?
Франсуаза с плохо скрытым беспокойством и горечью посмотрела на сидящих за столом девушек.
- Все восемнадцать лет князь Адамир Велихор пытался найти возможность избавиться от проклятья. Вы сами понимаете, что с ним черные драконы стали на черту вымирания. Все эти годы он так и не смог ничего добиться. Лучшие предсказатели не видели выход. До сих пор. В одном из храмов богини Изиды он встретил предсказательницу. С ее слов, снять проклятье может только девочка, принадлежащая к роду той, что прокляла. Чудом выжившая в пожаре, устроенном воинами княжны.
- Мам, я по-прежнему не понимаю, причем здесь мы? – нахмурившись, спросила Лесса. – И причем здесь Кэт!
- Провидица не смогла описать, как выглядит эта девушка. Единственное - сказала, где ее искать. Она поступит в этом году на ведический факультет вашего университета. Прилетевшие драконы, а это наследный князь Кайдел Велихор и его кузен, будут искать ее среди поступивших девушек.
- И что потом? – Вивьен непроизвольно поморщилась, вспомнив надменное выражение, царствующее на лицах драконов. Не хотелось в дальнейшем сталкиваться с ними. - Что будет, когда они ее найдут?
- Нет уж! – цокнула языком Лесса. – Без тебя мы никуда не пойдем. Дождемся комендантшу, и поужинаем уже у нас дома. Все вместе. И это не обсуждается! – грозно пригрозила пальцем открывшей рот и пытавшейся что-то возразить подруге.
Вивьен лишь тихонько усмехнулась. Лесса была в своем репертуаре. Ей бы только покомандовать. Вот только коменданта они так и не дождались. На улице уже давно стемнело. Вивьен и Лесса порядком нервничали, ведь мама наверняка волнуется, а огорчать родительницу не хотелось. Другие ведьмы, возмущаясь на беспорядок, стали расходиться. Многим еще предстояло найти себе жилье.
- Все! Мы тоже уходим! – пребывающая в не самом лучшем расположении духа, злая и голодная Лесса решительно встала с дивана. Она повернулась к Кэт. – Поехали к тебе в гостиницу, соберем вещи, переночуешь у нас. А завтра все вместе вернемся в академию.
- А ваша мама точно не будет против?
- Кэт! – Лесса закатила глаза. – Я злая. Голодная. И уставшая как дарх. И мама точно не будет против.
Территорию общежития они покидали в смешанных чувствах. Почему такое пренебрежительное отношение к студентам? Почему никто не позвал ректора, и он не решил вопрос с заселением? Почему… Вивьен толком не успела сформулировать очередное мысленное возмущение, как ее мысли прервал громкий, похожий на рычание зверя, мужской голос, и звучал он так угрожающе, что Вивьен сбилась с шага и споткнулась об собственный край юбки.
- Женевьева, не заставляйте меня применять силу! – и тут же женский, умоляющий:
- Мисс Арнуа! Женевьева… спускайтесь! И умоляю, верните нам Хайтера!
Вивьен, не веря собственным глазам, смотрела на ректора, который подкачивал штанины на брюках и явно собирался лезть на дерево. Рядом с ним бегала, прижав руки к груди и причитая, декан их факультета Бронислава Вольских. На дереве, практически на самой верхушке, и как только умостилась на столь тонкой ветке, восседала ведьма с пышными формами лет сорока. В руках она держала длинную цепочку с кулоном, в середине которого светился ярко-белым цветом камень размером с яйцо. Ведьма размахивала цепочкой и угрожающе шипела:
- Даже не думайте магистр, если посмеете ко мне подняться, я уничтожу духа-хранителя!
Ректор, уже методично закатывающий рукава на рубашке, язвительно, хоть ситуация не располагала к подобному, заявил:
- Насколько я помню, я вам вернул способность к прорицанию, а оказывается вы у нас скрытый некромант? Браво, мисс Арнуа, право, не ожидал! – между тем ректор потянулся и через мгновение уже стоял на нижней ветке. Но стоило ему забраться на вторую, с верхушки дерева донёсся зловещий шепот:
- Секьюенс рекитарипотерс сьюс нек…
Ректор буквально кубарем свалился с дерева.
- Женевьева! – и столько было в его голосе угрожающей ярости, что толпа из будущих студенток, ставших невольными зрительницами, интуитивно сделали шаг назад, а некоторые, и вовсе отринув любопытство, бросились прочь. – Скажите мне на милость, мисс Арнуа, вы хотя бы понимаете последствия своей выходки?
- Понимаю! – с вызовом выкрикнула сидящая на дереве ведьма. – Академии придет конец!
- Нет! – тихо так, спокойно, размерено процедил ректор. – Не понимаете… Если вы хоть что сделаете Хайтеру, я лично займусь вашим наказанием!
И было в его голосе столько уверенной угрозы, что на месте ведьмы Вивьен бы уже давно и душу отдала, лишь бы ее не трогали. Тот человек, которого она утром видела в кабинете, и этот, стоящий возле дерева, разительно отличались. Если первый – выглядел спокойным и уравновешенным, то этот пугал до чертиков.
- Это кто? – указав на верх дерева, тихо спросила Вивьен у подошедшей и ставшей рядом Мегги.
- Наша комендант,- так же шепотом ответила девушка и сочувствующе добавила. – Быстрее всего уже бывший. Такое ей ректор точно не простит.
- А еще, - продолжил мужчина, с каждым словом тон его голоса становился все жестче и злее. – Я накажу тех, кто помог вам устроить эту диверсию.
Ректор вытянул вперед руку, и на его ладони стал зарождаться маленький вихрь.
- Мне достаточно секунды, чтобы вы слетели с дерева, и что-то себе сломали. И поверьте, уничтожить Хайтера вы не успеете. – Вихрь отделился от ладони ректора и завис, в ожидании дальнейшего приказа. – А вот те, кто вам помог заключить дух в кулон, я так понимаю, это студенты некроманты последних курсов, так легко не отделаются. А я ведь их найду! Вот и подумайте, Женевьева, стоит ли ваш каприз поломанных судеб!
- Мой каприз!? – срываясь в истерику, завопила ведьма. – Я просила вас по-хорошему: не пускайте драконов в академию! Умоляла! Вы пустили! А сейчас – я не прошу! Я требую! Если не уберете их из академии – я ее уничтожу!
- Вы же знаете – не могу: - ректор устало запустил руку в волосы, отчего из прически выбилась длинная прядь. – Я не могу игнорировать приказ императора. И только из уважения к вашим чувствам, я еще не применил к вам силу. Вы и так достаточно подпортили драконам жизнь. Сбили настройки их портала, и им пришлось добираться к академии в зверином обличье. Ведь вы знаете, как они не любят показывать свой облик окружающим, а сегодня их видела почти вся академия. И я вам простил эту шалость, Женевьева. Больше – не могу. Спускайтесь!
- Нет! – упрямо поджав губы, заявила ведьма.
Ректор устало вздохнул и что-то еле слышно прошептал. Воздушный жгут, оторвавшийся от вихря вырвал из рук ведьмы кулон, а второй, обхватив ведьму сорвал ее с дерева. Во дворе академии раздался дружный вскрик. Однако, вопреки опасениям, ведьма не упала. Воздушный поток аккуратно опустил женщину на землю, и только она открыла рот, чтобы выразить ректору свое недовольство, он произнес заклинание, и ведьма уснула.
- Бронислава! – ректор резко развернулся к декану ведовского факультета. – Позаботьтесь о ней. Последнюю и просить не стоило, она уже хлопотала рядом с уснувшей ведьмой. А ректор тем временем обвел строгим взглядом притихших студенток.
- Инцидент исчерпан! Я прошу всех разойтись. Кому негде ночевать, мы временно устроим вас в мужском общежитии. Всех остальных ждем завтра с утра. Комендант придет в норму и всех распределит по комнатам.
Сказал, и больше не обращая ни на кого внимания, ушел в сторону академии. Студентки стали тоже расходиться.
- Веселый сегодня день… - пробормотала Вивьен, следуя вслед за сестрой и подругой к воротам.
Девушки что-то между собой обсуждали, но Вивьен не слушала. Из головы не выходила история Женевьевы, рассказанная Мегги. Неужели и правда черные драконы убили ее сестру? Если да – тогда она могла понять опрометчивый поступок ведьмы. Вивьен не знала, как бы поступила на ее месте, если бы рядом находились виновники ее горя. И ненависти. Она так задумалась, что не особо следила за тем, куда ступает. Как следствие споткнулась, подвернула ногу и, не удержав равновесие, упала.
- Вивьен! – раздражённо отмахнулась от встревоженных восклицаний подруг и подняла от оцарапанных ладошек взгляд вверх и замерла.
Чуть поодаль ряда магических фонарей в тени стоял наблюдающий за происходящим дракон, которого сегодня так неосмотрительно обозвала самовлюбленным павлином. Стало неудобно, что посторонний стал свидетелям ее падения. С помощью сестры встала и отряхнула юбку.
- Залечить? – предложила Лесса, увидев мелкие царапины на ладонях сестры. Вивьен устало покачала головой.
- Нет… Пошли уже отсюда.
Без разговоров девушки дошли до ворот академии. Они устали. И хотели лишь одного. Поесть. И расслабиться после тяжелого дня. Уже возле самого входа, повинуясь мимолетному порыву, Вивьен оглянулась. Рядом с тем местом, где она упала, все так же продолжал стоять дракон. Только теперь он смотрел не на оставшуюся еще возле дерева горстку ведьм, а им вслед.
Глава 3
Небольшой двухэтажный дом семьи Бенсон располагался не в самом престижном, но в довольно уютном и спокойном спальном районе столицы. С ровными длинными улочками, аккуратно подстриженными газонами и похожими друг на друга особняками. В широких окнах привычно горели огни, а подъездную дорожку ярко освещали магические фонари. Рассчитавшись с извозчиком, девушки вышли напротив дома.
- Фух, - помогая Кэт с тяжелым чемоданом, устало выдохнула Лесса. – Наконец-то мы добрались.
- Миссис Бенсон точно не будет против? – в который раз, терзаясь сомнением и нежеланием быть обузой, спросила Кэт.
Лесса лишь устало фыркнула в ответ, а Вивьен понятливо улыбнулась.
- Не переживай, мама у нас отличается исключительным гостеприимством.
Вивьен не лукавила, их с Лессой мать, Франсуаза Бенсон, будучи весьма знаменитым целителем, очень часто принимала на дому тех, кто не мог оплатить услуги частного госпиталя. Доброе сердце и отзывчивость к чужой беде приводили к тому, что их дом всегда был полон тех, кому нужна помощь. И очень часто Вивьен приходилось уступать свою комнату тем, кто нуждался в длительном покое и лечении.
Несмотря на все уверения, Кэт все равно нервничала. Не хотелось злоупотреблять добротой подруг. И так слишком многое ей дали. И так рисковали. Даже думать не хотелось, что будет, если их обман с украшениями раскроется.
Но и ночевать на улице не хотелось. Поборов робость и неуверенность, Кэт прошла в сияющий огнями дом вслед за сестрами. Как они и говорили, миссис Бенсон встретила ее тепло. Кэт уже не единожды видела мать подруг ранее, но каждый раз не уставала удивляться ее красоте. Миловидная, стройная, невысокая, с густыми каштановыми собранным в длинную косу волосами и светящимися добротой ярко-зелеными, словно изумруды, глазами. Аккуратные, пропорциональные черты лица. Лесса была на нее похожа, словно портрет списали. А вот Вивьен – нет. И это несоответствие бросалось в глаза.
Уже позже, после того, как сменили платья на домашние и привели себя в порядок, девушки расселись за праздничным семейным столом. Место во главе, где обычно сидел хозяин дома, пустовало. И только тогда, когда слуги расставили блюда и скрылись из гостиной на кухне, Вивьен повернулась к матери.
- А папа к нам не присоединится?
Миссис Бенсон покачала головой, на миг Вивьен показалось, что в глазах матери промелькнуло беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и скрыла эмоции за беззаботной и ласковой улыбкой:
- Папу вызвали по службе.
- Что-то серьезное? – Лесса так же заметила исходящую от матери тревогу.
Их отец состоял на службе в императорской гвардии. И занимался поиском и поимкой особо опасных преступников, несанкционированно применившим магию. Не хотелось думать, что кто-то подобный снова объявился в столице.
- Нет… - Франсуаза на мгновение запнулась.
Стоило ли девочкам знать о причинах ее беспокойства. И о том, что защитные кристаллы зафиксировали присутствие лича в окрестностях города. Нет. Не стоит. Франсуаза снова улыбнулась:
– Не переживайте. Небольшой магический всплеск в соседней деревне. Ничего серьезного. Вы лучше расскажите про поступление.
От Вивьен все же не укрылось, что мать соврала. А вот Лессу заверение успокоило, и она принялась рассказывать про поступление. О том, что случилось с Вивьен, умолчала, как решили еще раньше. Ведь это была случайность, и ни к чему матери лишний раз волноваться. А вот про прибытие драконов и подсмотренную сцену с комендантшей рассказала со всеми подробностями.
- Да, я слышала про драконов, - Франсуаза задумчиво переводила взгляд с одной дочери на другую, словно что-то взвешивала в уме. - Император просил об этом не распространяться, но так как вас эта информация касается непосредственно, я не думаю, что имею право молчать. Да и все равно узнаете…
Франсуаза задержала взгляд на Кэтрин.
- И тебя это касается даже больше, чем моих девочек.
- Почему? – высказала немой вопрос подруги Лесса.
- Вы слышали о проклятье княжества Райохан? – после того, как девушки отрицательно покачали головой, спохватившись, добавила: - Конечно, не знаете… Произошедшее держат в тайне. Так вот…
В другое время Франсуаза бы улыбнулась, видя, какой огонек любопытства загорается в глазах ее дочерей. Все любили тайны. И девочки - не исключение. Но вот только тайна эта была не слишком приятна. И ей ой как не хотелось, чтобы проклятье коснулось одной из ее дочерей. Франсуаза предпочла бы, чтобы ее девочки дальше оставались в неведении, но судьба распорядилась по-своему. И лучше она все расскажет им сама. Без прикрас.
- Восемнадцать лет назад княжна Сульфина приказала убить беременную любовницу своего мужа. При этом погубила не только ее, но и ее сестру. А вместе с ними и остальных жителей, спалив дотла всю деревню. И возможно, никто бы никогда не узнал о ее причастности, если бы вскоре не начали умирать забеременевшие драконицы. Как оказалось, умирая, женщина прокляла убивающих ее драконов, а из-за того, что была сожжена целая деревня, образовался огромный всплеск некротической энергии и простые слова обрели катастрофическую силу.
Франсуаза замолчала. Несколько минут в столовой царила тишина. Девочки задумчиво осмысливали услышанное.
- Это ужасно! – Вивьен от охватившего ее ужаса вздрогнула. Да, такое им точно не рассказывали на уроках истории. Целая деревня пострадала из-за чьей-то глупости и ревности. А ведь там жили дети, старики. Ох…
- Ужасно и другое, - пристально смотря на дочь, ответила Франсуаза, - само проклятье и то, что оно отразилось на всех черных драконах без исключения. Будь это аристократ или простой торговец. Их женщины, забеременев, умирают в страшных муках. За восемнадцать лет ни одного рожденного ребенка. И десятки смертей рискнувших, не поверивших в проклятье женщин.
В гостиной повисло тягостное молчание. Услышанное не укладывалось в голове. Вивьен не понимала обеих женщин. И ту, что убила, и ту, что прокляла. Если одной руководила ревность, то вторая? Как она могла наложить столь страшное проклятье на род любимого человека?
- Мам? – Вивьен тихо позвала, высказывая терзающую всех мысль: - А причем здесь мы? Как это проклятье касается нас?
Франсуаза с плохо скрытым беспокойством и горечью посмотрела на сидящих за столом девушек.
- Все восемнадцать лет князь Адамир Велихор пытался найти возможность избавиться от проклятья. Вы сами понимаете, что с ним черные драконы стали на черту вымирания. Все эти годы он так и не смог ничего добиться. Лучшие предсказатели не видели выход. До сих пор. В одном из храмов богини Изиды он встретил предсказательницу. С ее слов, снять проклятье может только девочка, принадлежащая к роду той, что прокляла. Чудом выжившая в пожаре, устроенном воинами княжны.
- Мам, я по-прежнему не понимаю, причем здесь мы? – нахмурившись, спросила Лесса. – И причем здесь Кэт!
- Провидица не смогла описать, как выглядит эта девушка. Единственное - сказала, где ее искать. Она поступит в этом году на ведический факультет вашего университета. Прилетевшие драконы, а это наследный князь Кайдел Велихор и его кузен, будут искать ее среди поступивших девушек.
- И что потом? – Вивьен непроизвольно поморщилась, вспомнив надменное выражение, царствующее на лицах драконов. Не хотелось в дальнейшем сталкиваться с ними. - Что будет, когда они ее найдут?
