- Девушка снимет проклятье и станет женой молодого князя.
- Даже так! – Лесса хихикнула. – Представляю, какая охота начнется на князя, это же такая возможность стать княгиней!
- Ты еще его пожалей! – не понимая веселья сестры, заметила Вивьен.
Хотя стоило признать, что каждая молодая ведьмочка мечтала поудачнее выйти замуж. А тут целый князь. Да еще и дракон. Да еще и с проклятьем. Трагическая история только придаст ореола романтичности и заставит трепетать юные сердца и мечтать стать именно той, что спасет любимого. Да. Скучно им и правда не будет.
- А вот и пожалею! – показав язык сестре, весело заявила Лесса. – Нам-то с тобой точно не стать княгиням. Мы - двойняшки. И, наверное, единственные, кого не будут рассматривать в качестве будущей жены, так что сможем спокойно понаблюдать за открывшейся на дракона охотой. А вот Кэт…
Задорно подмигнув Вивьен, Лесса повернулась в сторону притихшей и побледневшей подруги.
- Кэт у нас сирота… - растягивая слова, прощебетала Лесса, - и вполне может быть именно той загадочной спасительницей.
- Лесса! – прожигая мрачным взглядом дочь, Франзуаза вмешалась в их разговор. – Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому со всей серьезностью. И понимали, что подобное проклятье – не шутка. Если дракон совершит ошибку и выберет не ту… Последствия будут фатальны. И я хочу, чтобы вы все трое держались от драконов как можно дальше.
Девочки притихли. Вивьен была согласна с матерью. Драконы вызывали в ней противоречивые чувства. И даже без предупреждения матери она не собиралась искать с ними встреч. Из того, что они узнали, им с Лессой внимание драконов не грозит. А вот Кэт? Кто знает, может, именно она и есть та пропавшая девочка? Вивьен скосила взгляд на притихшую и задумчивую подругу. Она была уверенна, что в голове девушки бродят аналогичные мысли. Кэт не знала своих родителей. Ее привезли в детский дом бродячие артисты, которые нашли ее, завернутую в одеяло, в поле. И все. Больше никаких данных. Так что вероятность того, что именно Кэт та, кого ищут драконы, достаточно велика. И от этого сердце тревожно сжималось. Проклятья, особенно такие сильные и старые – страшная вещь. Бедная Кэт!
- Девочки… - Франсуаза обвела сидящих за столом девушек взглядом, полным нежности. – Я хочу, чтобы вы знали: никто не сможет вас заставить, если вы не захотите. Помните, что вас есть, кому защитить. Кэт! Это и тебя касается.
- Спасибо… - девушка легонько склонила голову в знак благодарности. Это важно. Когда ты не один. С трудом сдержалась, чтобы не расплакаться. Семья… Как бы она хотела иметь такую же мать. И отца. Девочкам повезло. Кэт улыбнулась своим мыслям. И сидящим за столом.
Поели они быстро. Сказывалась усталость. И сложный день. Попрощавшись, разошлись по своим комнатам. Ворочаясь в кровати, Вивьен еще долго не могла уснуть, прокручивая в голове рассказ матери. Думала про проклятье. Каким образом это пропавшая девочка должна будет его снять? И кто рискнет проверить, снялось оно или нет? Вспомнились слова матери, что, если князь ошибется и выберет не ту, ошибка станет фатальной. Имея мать-целительницу, Вивьен прекрасно знала, откуда берутся дети, и понимала, почему ошибка станет фатальной. Если он выберет не ту, его жена, забеременев, умрет. Отчего-то еще страшнее стало за Кэт. Не хотелось, чтобы она подвергала свою жизнь опасности. Хотя девчонок поступило в этом году много, ведь не обязательно быть сиротой, как Кэт. Девочку ведь могли удочерить. И она может даже и не догадываться, что не родная. Так что, еще не все потерянно. И нет смысла заранее переживать за Кэт.
Утром Вивьен проснулась отдохнувшая и в прекрасном расположении духа. От былых переживаний не осталось и следа. Напевая незатейливую песенку, девушка неторопливо оделась в легкое летнее светло-голубое платье с мелкими белыми цветочками на лифе и простой в пол юбкой, заплела темно-каштановые, до поясницы, волосы в сложную косу, украшая ее серебристой, в тон будущей мантии, лентой. На секунду застыла перед огромным, в полный рост зеркалом, придирчиво всматриваясь в собственное отражение. Невысокая, худенькая, без особо выдающихся женских форм, не в ровню сестре. Да и лицо, не яркое, не запоминающееся. Обыкновенное. Вивьен не была некрасивой. Или красивой. Обычной. Вот правильное слово. И рядом с сестрой ее по обыкновению не замечали. Да и характером Вивьен не вышла. Скромная и молчаливая, она предпочитала находиться в тени Лессы. Так было удобней. И проще.
Вздохнув, Вивьен поправила выбившуюся из прически прядь. Ее ждала новая жизнь. Академия – не школа. Там не получится спрятаться за спину сестры. И прикрыться заслугами матери. Она должна очень постараться, чтобы ее приняли за свою, оправдать оказанное духом доверие. Вивьен прекрасно понимала, что с теми крупицами силы, что у нее были, ей будет сложно. Наверное, даже сложнее, чем всем остальным. Но она не собиралась сдаваться. Подмигнув собственному отражению и бросив напоследок прощальный взгляд на комнату, Вивьен вышла в коридор.
Семья Бенсон вместе с гостьей уже собралась за столом, ждали только ее. Стоило Вивьен со всеми поздороваться и сесть на свое место, как слуги начали подавать завтрак.
- Как прошло ваше дежурство, папа? – намазывая на тост яблочный джем, поинтересовалась Лесса. Она сегодня тоже, как и Вивьен, заплела косу, вот только ленту вплела ярко-красную. И платье одела яркое, с пышными юбками.
- Был небольшой всплеск, ничего такого, из-за чего стоило волноваться.
Вивьен мягко улыбнулась и потянулась за соком. Не из-за чего волноваться. В этом был весь отец. Чтобы ни сучилось. Неизменная улыбка и уверенность в твердой почве под ногами. Нерушимая скала, за которой можно спрятаться от любых невзгод.
- Девочки… – мама перетянула внимание на себя. – Мы с отцом посовещались и решили сделать вам подарки в честь поступления. И тебе тоже, Кэт. – добавила Франсуаза, заметив каким резко отстранённым стало лицо девушки.
Тосты и сок были забыты. Лесса буквально подпрыгивала на месте от нетерпения. Вивьен нервно покусывала губы, а Кэт потупилась в свою тарелку. Когда Франсуаза принесла из кабинета отца три коробки, в гостиной раздался слаженный вздох восхищения. В них лежали новенькие коэфры для обучения. Похожие на те, на которых писали вступительные экзамены. Последнее изобретение талантливых артефакторов очень сильно упрощало жизнь студентам. Каждая такая дощечка настраивалась на ауру хозяина и хранила весь необходимый ему учебный материал. Лекции, как и домашние задания, записывались пером на поверхности коэфра и оседали в его памяти. Для того, чтобы достать необходимую информацию, стоило только вписать заданные параметры в верхнюю строку, и она всплывала. Единственное, что огорчало – то, что подобная дощечка в своей памяти содержала только базовые учебники, и всю дополнительную литературу нужно было искать старым проверенным способом: в библиотеке. Но зато никаких тетрадок и тяжелых учебников.
- Так, девочки, давайте активировать… - довольно улыбаясь реакции дочерей, Франсуаза разложила перед каждой по коэфру.
Не сдерживая переполняющих ее эмоций, Вивьен бросилась обнимать родителей. Впрочем, и Лесса от нее не отстала. Кэт же растерянно смотрела на свой подарок и плакала. Это были слезы благодарности. И счастья. Никогда, даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что у нее когда-то будет собственный учебный артефакт.
Вивьен, вернувшись на свое место, приложила растопыренную ладошку к темной поверхности коэфра. Небольшое покалывание в пальцах и достаточно ощутимое тепло, охватывающее всю ладонь, подтверждало, что артефакт считывает ее ауру, запоминает и делает единоличной владелицей этой дорогой вещи.
- Мы рады, что наши подарки пришлись вам по душе. Но это еще не все…
Что-то такое проскользнуло в голосе отца, что заставило Вивьен оторвать восхищённый взгляд от коэфра и поднять его на родителя. И испугано замереть на месте. Никакой улыбки. Мягкости во взгляде. Сейчас перед ними сидел не добрый отец, а строгий сотрудник имперской гвардии. А когда он стал выкладывать на стол проданные ими драгоценности, и вовсе испугалась. Рядом тихонько ойкнула Лесса, а на Кэт вообще было страшно смотреть. Девушка побледнела, и, судя по тому как задрожали ее губы, была близка к истерике.
- Папа, мы все объясним… - заикаясь, тихо проговорила Лесса.
- Мистер Бенсон, это я виновата! – голос Кэт дрожал и звенел от плохо сдерживаемых слез. – Я все отработаю. И верну.
- Нет, Кэт! – не желая больше прятаться за спиной у сестры, на удивление уверенно ответила Вивьен. – Это было наше с Лессой решение, и ты здесь абсолютно ни при чем. – Упрямо вздернув подбородок, девушка прямым взглядом посмотрела на отца. – Мы не могли оставить Кэт в беде. Украшения не принесут нам дружбу. Или будущее. А у Кэт, благодаря им, оно будет.
- Значит, деньгами, вырученными за украшения, вы оплатили учебу Кэт, - не спрашивая, а утверждая, заметил отец.
- Еще нет, но заплатим! – уже более уверенно и не заикаясь ответила Лесса.
- Я все обязательно верну! – вставила Кэт.
На что девочки слаженно фыркнули. Они уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. И ответ всегда был один: нет.
- Для начала, вы могли прийти к нам с матерью!
- А мы и приходили! – примирительно ответила Лесса. - Вы с мамой сказали, что наш бюджет этого не потянет.
- Я помню, что тогда отказал. Но еще я помню, что обещал подумать и найти выход.
Девочки переглянулись. Они были тогда так расстроены, что не обратили внимания на заверения отца. Они стремились как можно быстрее решить возникшую проблему, а ждать в силу юного возраста не умели.
- И этот выход есть. – Людвиг Бенсон повернулся в сторону расстроенной и заплаканной Кэт. – Мой хороший друг работает управляющим в банке. И под мои гарантии он согласился выдать Кэт кредит на учебу, с отсрочкой погашения, пока она не закончит академию и не устроится на работу. В дальнейшем с каждой ее зарплаты будет изыматься часть денег для оплаты долга.
- Папа, это же просто замечательно! – восторженно вскрикнула Лесса и бросилась обнимать и целовать отца.
Более скромная в проявлении чувств Вивьен сидела и тихонечко улыбалась. Все-таки папа молодец. Не бросил их подругу на произвол судьбы. Взять на себя подобное поручительство было ответственным шагом, ведь в случае, если Кэт не сможет платить, весь долг и проценты по нему повиснут на поручителе и его семье.
Людвиг Бенсон осторожно отстранил от себя повеселевшую дочь и серьезным тоном спросил у Кэт.
- Что вы думаете по этому поводу, Кэтрин?
Шмыгнув покрасневшим носом, девушка заговорила, запинаясь.
- Это очень щедрое предложение, мистер Бенсон. Я вас не подведу! Обещаю!
В ярко-голубых глазах Кэт было столько искренней благодарности, что Вивьен сама чуть не расплакалась.
- Ну… раз все выяснили, - Франзуаза Бенсон, до того молча наблюдающая за разговором, решила вмешаться, - думаю, нам стоит позавтракать. Ни к чему начинать студенческую жизнь на голодный желудок.
Подмигнув и улыбнувшись девочкам, она взяла уже остывший тост и стакан с соком.
- Приятного аппетита.
Атмосфера в гостиной очень быстро вернулась к расслабленной, спокойной и семейной. За незначащими разговорами время пролетело незаметно, и вскоре девушек известили, что прибыл наемный экипаж, который должен был увести их из дома в новую и уже взрослую жизнь.
А возле окна в гостиной, обнявшись, стояли и смотрели им в след Франсуаза и Людвиг Бенсон. Смотрели до тех пор, пока экипаж не скрылся за поворотом. Женщина тяжело вздохнула и отпустила тяжелую портьеру, возвращая ее на место. Повернулась к супругу и с тревогой всмотрелась в его лицо.
- Как думаешь, Людвиг, может, мы зря утаили от девочек, что в округе столицы появился лич? Ведь охотится он почему-то именно на молоденьких ведьм? Они должны знать об опасности…
Мужчина печально покачал головой.
- Нет, дорогая, ни к чему им лишнее беспокойство. Пусть спокойно учатся и ни о чем не переживают. В академии установлен комендантский час, да и по ночам, вне города, они вряд ли будут ходить в одиночестве. Не так воспитаны. Так что не накручивай себя. Да и в академии безопасно, ты же знаешь – там такая защита, что ни одна, даже сильнейшая нежить не проберется.
Франсуаза спрятала лицо в ладони, пытаясь скрыть подкатывающие к глазам слезы. Все так. И муж, безусловно, прав, вот только… Предчувствие, что ли?
- Сколько их уже, жертв?
Она видела… Когда тела привезли в госпиталь. То, что от них осталось. Выпитые до суха, иссушение старухи. Хотя всем им было не больше семнадцати. Видела горе и отчаянье их матерей.
Людвиг прижал к себе жену и осторожно, успокаивающе погладил по голове.
- Уже три… Но мы надеемся, что больше жертв не будет. На ноги подняты лучшие некроманты. Мы найдем его, дорогая, обязательно найдем. На всех кладбищах дежурят патрули, все будет хорошо.
Франсуаза всхлипнула. Она верила супругу. Хотела верить. Ведь каждая девочка – чья-то дочь. И этих трех невинных жертв уже ничто не вернет. К сожалению…
Академия высшей магии располагалась на окраине столицы империи Велистии – Эдинберге. И занимала достаточно большую площадь, огороженную высоким, обвитым плющом металлическим кованым с острыми пиками забором. В отличие от вчерашнего дня, сегодня Вивьен позволила себе с любопытством рассматривать окружающую ее обстановку и саму академию. Высокое массивное здание, с рядом башен и корпусов. Вивьен насчитала пять. Каждый отвечал за свой факультет. Их так же было пять: ведический, некромантии, стихийной и боевой магии, и факультет артефакторов. Здесь учились самые лучшие. Самые достойные. Диплом академии открывал дверь в мир высокооплачиваемой работы и успешной карьеры. И она здесь. Все еще не верилось. Хотелось закрыть глаза, ущипнуть себя и заверещать от переполняющего ее счастья.
Поодаль учебных зданий располагались корпуса общежитий и полигоны для боевиков, стихийников и некромантов. А дальше простирался бескрайний лес, который также являлся своеобразным полигоном, только уже для целителей и зельеваров, собирающих там необходимые для учебы травы.
- После вчерашнего мне страшно идти в общежитие, - как-то черезчур жалобно протянула Кэт.
- Да ладно тебе, - отмахнулась Лесса, хотя и сама немного нервничала, перед глазами так и всплывали картинки вчерашнего происшествия. – Сегодня день заселения, не думаю, что будут проблемы.
Вивьен же было не до их спора. Во все глаза она рассматривала пики башен на здании академии. Одна из них была украшена статуями горгулий, не сложно было догадаться, кто именно занимал это крыло: некроманты. Интересно, а что или кто украшает их башню? А еще ее внимание привлекали высокие кроны деревьев, которые в изобилии росли вокруг здания и создавали уютную тень.
- Девочки, хватит глазеть по сторонам, давайте поторопимся,- недовольно озираясь по сторонам, сказала Лесса, - а то достанется нам самая дальняя и плохая комната.
И правда, с каждой минутой количество студентов увеличивалось. Они заполняли пространство перед академией подобно стихийному бедствию. Со всех сторон доносился смех и гомон. И это только первокурсники. Все остальные прибывали только вечером, чтобы не создавать лишней толкучки в коридорах и холлах общежитий.
- Даже так! – Лесса хихикнула. – Представляю, какая охота начнется на князя, это же такая возможность стать княгиней!
- Ты еще его пожалей! – не понимая веселья сестры, заметила Вивьен.
Хотя стоило признать, что каждая молодая ведьмочка мечтала поудачнее выйти замуж. А тут целый князь. Да еще и дракон. Да еще и с проклятьем. Трагическая история только придаст ореола романтичности и заставит трепетать юные сердца и мечтать стать именно той, что спасет любимого. Да. Скучно им и правда не будет.
- А вот и пожалею! – показав язык сестре, весело заявила Лесса. – Нам-то с тобой точно не стать княгиням. Мы - двойняшки. И, наверное, единственные, кого не будут рассматривать в качестве будущей жены, так что сможем спокойно понаблюдать за открывшейся на дракона охотой. А вот Кэт…
Задорно подмигнув Вивьен, Лесса повернулась в сторону притихшей и побледневшей подруги.
- Кэт у нас сирота… - растягивая слова, прощебетала Лесса, - и вполне может быть именно той загадочной спасительницей.
- Лесса! – прожигая мрачным взглядом дочь, Франзуаза вмешалась в их разговор. – Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому со всей серьезностью. И понимали, что подобное проклятье – не шутка. Если дракон совершит ошибку и выберет не ту… Последствия будут фатальны. И я хочу, чтобы вы все трое держались от драконов как можно дальше.
Девочки притихли. Вивьен была согласна с матерью. Драконы вызывали в ней противоречивые чувства. И даже без предупреждения матери она не собиралась искать с ними встреч. Из того, что они узнали, им с Лессой внимание драконов не грозит. А вот Кэт? Кто знает, может, именно она и есть та пропавшая девочка? Вивьен скосила взгляд на притихшую и задумчивую подругу. Она была уверенна, что в голове девушки бродят аналогичные мысли. Кэт не знала своих родителей. Ее привезли в детский дом бродячие артисты, которые нашли ее, завернутую в одеяло, в поле. И все. Больше никаких данных. Так что вероятность того, что именно Кэт та, кого ищут драконы, достаточно велика. И от этого сердце тревожно сжималось. Проклятья, особенно такие сильные и старые – страшная вещь. Бедная Кэт!
- Девочки… - Франсуаза обвела сидящих за столом девушек взглядом, полным нежности. – Я хочу, чтобы вы знали: никто не сможет вас заставить, если вы не захотите. Помните, что вас есть, кому защитить. Кэт! Это и тебя касается.
- Спасибо… - девушка легонько склонила голову в знак благодарности. Это важно. Когда ты не один. С трудом сдержалась, чтобы не расплакаться. Семья… Как бы она хотела иметь такую же мать. И отца. Девочкам повезло. Кэт улыбнулась своим мыслям. И сидящим за столом.
Поели они быстро. Сказывалась усталость. И сложный день. Попрощавшись, разошлись по своим комнатам. Ворочаясь в кровати, Вивьен еще долго не могла уснуть, прокручивая в голове рассказ матери. Думала про проклятье. Каким образом это пропавшая девочка должна будет его снять? И кто рискнет проверить, снялось оно или нет? Вспомнились слова матери, что, если князь ошибется и выберет не ту, ошибка станет фатальной. Имея мать-целительницу, Вивьен прекрасно знала, откуда берутся дети, и понимала, почему ошибка станет фатальной. Если он выберет не ту, его жена, забеременев, умрет. Отчего-то еще страшнее стало за Кэт. Не хотелось, чтобы она подвергала свою жизнь опасности. Хотя девчонок поступило в этом году много, ведь не обязательно быть сиротой, как Кэт. Девочку ведь могли удочерить. И она может даже и не догадываться, что не родная. Так что, еще не все потерянно. И нет смысла заранее переживать за Кэт.
Утром Вивьен проснулась отдохнувшая и в прекрасном расположении духа. От былых переживаний не осталось и следа. Напевая незатейливую песенку, девушка неторопливо оделась в легкое летнее светло-голубое платье с мелкими белыми цветочками на лифе и простой в пол юбкой, заплела темно-каштановые, до поясницы, волосы в сложную косу, украшая ее серебристой, в тон будущей мантии, лентой. На секунду застыла перед огромным, в полный рост зеркалом, придирчиво всматриваясь в собственное отражение. Невысокая, худенькая, без особо выдающихся женских форм, не в ровню сестре. Да и лицо, не яркое, не запоминающееся. Обыкновенное. Вивьен не была некрасивой. Или красивой. Обычной. Вот правильное слово. И рядом с сестрой ее по обыкновению не замечали. Да и характером Вивьен не вышла. Скромная и молчаливая, она предпочитала находиться в тени Лессы. Так было удобней. И проще.
Вздохнув, Вивьен поправила выбившуюся из прически прядь. Ее ждала новая жизнь. Академия – не школа. Там не получится спрятаться за спину сестры. И прикрыться заслугами матери. Она должна очень постараться, чтобы ее приняли за свою, оправдать оказанное духом доверие. Вивьен прекрасно понимала, что с теми крупицами силы, что у нее были, ей будет сложно. Наверное, даже сложнее, чем всем остальным. Но она не собиралась сдаваться. Подмигнув собственному отражению и бросив напоследок прощальный взгляд на комнату, Вивьен вышла в коридор.
Семья Бенсон вместе с гостьей уже собралась за столом, ждали только ее. Стоило Вивьен со всеми поздороваться и сесть на свое место, как слуги начали подавать завтрак.
- Как прошло ваше дежурство, папа? – намазывая на тост яблочный джем, поинтересовалась Лесса. Она сегодня тоже, как и Вивьен, заплела косу, вот только ленту вплела ярко-красную. И платье одела яркое, с пышными юбками.
- Был небольшой всплеск, ничего такого, из-за чего стоило волноваться.
Вивьен мягко улыбнулась и потянулась за соком. Не из-за чего волноваться. В этом был весь отец. Чтобы ни сучилось. Неизменная улыбка и уверенность в твердой почве под ногами. Нерушимая скала, за которой можно спрятаться от любых невзгод.
- Девочки… – мама перетянула внимание на себя. – Мы с отцом посовещались и решили сделать вам подарки в честь поступления. И тебе тоже, Кэт. – добавила Франсуаза, заметив каким резко отстранённым стало лицо девушки.
Тосты и сок были забыты. Лесса буквально подпрыгивала на месте от нетерпения. Вивьен нервно покусывала губы, а Кэт потупилась в свою тарелку. Когда Франсуаза принесла из кабинета отца три коробки, в гостиной раздался слаженный вздох восхищения. В них лежали новенькие коэфры для обучения. Похожие на те, на которых писали вступительные экзамены. Последнее изобретение талантливых артефакторов очень сильно упрощало жизнь студентам. Каждая такая дощечка настраивалась на ауру хозяина и хранила весь необходимый ему учебный материал. Лекции, как и домашние задания, записывались пером на поверхности коэфра и оседали в его памяти. Для того, чтобы достать необходимую информацию, стоило только вписать заданные параметры в верхнюю строку, и она всплывала. Единственное, что огорчало – то, что подобная дощечка в своей памяти содержала только базовые учебники, и всю дополнительную литературу нужно было искать старым проверенным способом: в библиотеке. Но зато никаких тетрадок и тяжелых учебников.
- Так, девочки, давайте активировать… - довольно улыбаясь реакции дочерей, Франсуаза разложила перед каждой по коэфру.
Не сдерживая переполняющих ее эмоций, Вивьен бросилась обнимать родителей. Впрочем, и Лесса от нее не отстала. Кэт же растерянно смотрела на свой подарок и плакала. Это были слезы благодарности. И счастья. Никогда, даже в самых смелых фантазиях не могла предположить, что у нее когда-то будет собственный учебный артефакт.
Вивьен, вернувшись на свое место, приложила растопыренную ладошку к темной поверхности коэфра. Небольшое покалывание в пальцах и достаточно ощутимое тепло, охватывающее всю ладонь, подтверждало, что артефакт считывает ее ауру, запоминает и делает единоличной владелицей этой дорогой вещи.
- Мы рады, что наши подарки пришлись вам по душе. Но это еще не все…
Что-то такое проскользнуло в голосе отца, что заставило Вивьен оторвать восхищённый взгляд от коэфра и поднять его на родителя. И испугано замереть на месте. Никакой улыбки. Мягкости во взгляде. Сейчас перед ними сидел не добрый отец, а строгий сотрудник имперской гвардии. А когда он стал выкладывать на стол проданные ими драгоценности, и вовсе испугалась. Рядом тихонько ойкнула Лесса, а на Кэт вообще было страшно смотреть. Девушка побледнела, и, судя по тому как задрожали ее губы, была близка к истерике.
- Папа, мы все объясним… - заикаясь, тихо проговорила Лесса.
- Мистер Бенсон, это я виновата! – голос Кэт дрожал и звенел от плохо сдерживаемых слез. – Я все отработаю. И верну.
- Нет, Кэт! – не желая больше прятаться за спиной у сестры, на удивление уверенно ответила Вивьен. – Это было наше с Лессой решение, и ты здесь абсолютно ни при чем. – Упрямо вздернув подбородок, девушка прямым взглядом посмотрела на отца. – Мы не могли оставить Кэт в беде. Украшения не принесут нам дружбу. Или будущее. А у Кэт, благодаря им, оно будет.
- Значит, деньгами, вырученными за украшения, вы оплатили учебу Кэт, - не спрашивая, а утверждая, заметил отец.
- Еще нет, но заплатим! – уже более уверенно и не заикаясь ответила Лесса.
- Я все обязательно верну! – вставила Кэт.
На что девочки слаженно фыркнули. Они уже тысячу раз обсуждали этот вопрос. И ответ всегда был один: нет.
- Для начала, вы могли прийти к нам с матерью!
- А мы и приходили! – примирительно ответила Лесса. - Вы с мамой сказали, что наш бюджет этого не потянет.
- Я помню, что тогда отказал. Но еще я помню, что обещал подумать и найти выход.
Девочки переглянулись. Они были тогда так расстроены, что не обратили внимания на заверения отца. Они стремились как можно быстрее решить возникшую проблему, а ждать в силу юного возраста не умели.
- И этот выход есть. – Людвиг Бенсон повернулся в сторону расстроенной и заплаканной Кэт. – Мой хороший друг работает управляющим в банке. И под мои гарантии он согласился выдать Кэт кредит на учебу, с отсрочкой погашения, пока она не закончит академию и не устроится на работу. В дальнейшем с каждой ее зарплаты будет изыматься часть денег для оплаты долга.
- Папа, это же просто замечательно! – восторженно вскрикнула Лесса и бросилась обнимать и целовать отца.
Более скромная в проявлении чувств Вивьен сидела и тихонечко улыбалась. Все-таки папа молодец. Не бросил их подругу на произвол судьбы. Взять на себя подобное поручительство было ответственным шагом, ведь в случае, если Кэт не сможет платить, весь долг и проценты по нему повиснут на поручителе и его семье.
Людвиг Бенсон осторожно отстранил от себя повеселевшую дочь и серьезным тоном спросил у Кэт.
- Что вы думаете по этому поводу, Кэтрин?
Шмыгнув покрасневшим носом, девушка заговорила, запинаясь.
- Это очень щедрое предложение, мистер Бенсон. Я вас не подведу! Обещаю!
В ярко-голубых глазах Кэт было столько искренней благодарности, что Вивьен сама чуть не расплакалась.
- Ну… раз все выяснили, - Франзуаза Бенсон, до того молча наблюдающая за разговором, решила вмешаться, - думаю, нам стоит позавтракать. Ни к чему начинать студенческую жизнь на голодный желудок.
Подмигнув и улыбнувшись девочкам, она взяла уже остывший тост и стакан с соком.
- Приятного аппетита.
Атмосфера в гостиной очень быстро вернулась к расслабленной, спокойной и семейной. За незначащими разговорами время пролетело незаметно, и вскоре девушек известили, что прибыл наемный экипаж, который должен был увести их из дома в новую и уже взрослую жизнь.
А возле окна в гостиной, обнявшись, стояли и смотрели им в след Франсуаза и Людвиг Бенсон. Смотрели до тех пор, пока экипаж не скрылся за поворотом. Женщина тяжело вздохнула и отпустила тяжелую портьеру, возвращая ее на место. Повернулась к супругу и с тревогой всмотрелась в его лицо.
- Как думаешь, Людвиг, может, мы зря утаили от девочек, что в округе столицы появился лич? Ведь охотится он почему-то именно на молоденьких ведьм? Они должны знать об опасности…
Мужчина печально покачал головой.
- Нет, дорогая, ни к чему им лишнее беспокойство. Пусть спокойно учатся и ни о чем не переживают. В академии установлен комендантский час, да и по ночам, вне города, они вряд ли будут ходить в одиночестве. Не так воспитаны. Так что не накручивай себя. Да и в академии безопасно, ты же знаешь – там такая защита, что ни одна, даже сильнейшая нежить не проберется.
Франсуаза спрятала лицо в ладони, пытаясь скрыть подкатывающие к глазам слезы. Все так. И муж, безусловно, прав, вот только… Предчувствие, что ли?
- Сколько их уже, жертв?
Она видела… Когда тела привезли в госпиталь. То, что от них осталось. Выпитые до суха, иссушение старухи. Хотя всем им было не больше семнадцати. Видела горе и отчаянье их матерей.
Людвиг прижал к себе жену и осторожно, успокаивающе погладил по голове.
- Уже три… Но мы надеемся, что больше жертв не будет. На ноги подняты лучшие некроманты. Мы найдем его, дорогая, обязательно найдем. На всех кладбищах дежурят патрули, все будет хорошо.
Франсуаза всхлипнула. Она верила супругу. Хотела верить. Ведь каждая девочка – чья-то дочь. И этих трех невинных жертв уже ничто не вернет. К сожалению…
Глава 4
Академия высшей магии располагалась на окраине столицы империи Велистии – Эдинберге. И занимала достаточно большую площадь, огороженную высоким, обвитым плющом металлическим кованым с острыми пиками забором. В отличие от вчерашнего дня, сегодня Вивьен позволила себе с любопытством рассматривать окружающую ее обстановку и саму академию. Высокое массивное здание, с рядом башен и корпусов. Вивьен насчитала пять. Каждый отвечал за свой факультет. Их так же было пять: ведический, некромантии, стихийной и боевой магии, и факультет артефакторов. Здесь учились самые лучшие. Самые достойные. Диплом академии открывал дверь в мир высокооплачиваемой работы и успешной карьеры. И она здесь. Все еще не верилось. Хотелось закрыть глаза, ущипнуть себя и заверещать от переполняющего ее счастья.
Поодаль учебных зданий располагались корпуса общежитий и полигоны для боевиков, стихийников и некромантов. А дальше простирался бескрайний лес, который также являлся своеобразным полигоном, только уже для целителей и зельеваров, собирающих там необходимые для учебы травы.
- После вчерашнего мне страшно идти в общежитие, - как-то черезчур жалобно протянула Кэт.
- Да ладно тебе, - отмахнулась Лесса, хотя и сама немного нервничала, перед глазами так и всплывали картинки вчерашнего происшествия. – Сегодня день заселения, не думаю, что будут проблемы.
Вивьен же было не до их спора. Во все глаза она рассматривала пики башен на здании академии. Одна из них была украшена статуями горгулий, не сложно было догадаться, кто именно занимал это крыло: некроманты. Интересно, а что или кто украшает их башню? А еще ее внимание привлекали высокие кроны деревьев, которые в изобилии росли вокруг здания и создавали уютную тень.
- Девочки, хватит глазеть по сторонам, давайте поторопимся,- недовольно озираясь по сторонам, сказала Лесса, - а то достанется нам самая дальняя и плохая комната.
И правда, с каждой минутой количество студентов увеличивалось. Они заполняли пространство перед академией подобно стихийному бедствию. Со всех сторон доносился смех и гомон. И это только первокурсники. Все остальные прибывали только вечером, чтобы не создавать лишней толкучки в коридорах и холлах общежитий.
