Пролог
Занимался рассвет. Первые робкие лучи солнца скользнули по участку суши, со всех сторон окруженному водой, выхватывая самое высокое место. Врата Дьявола – визитная карточка этого острова, причудливая арка в скале, созданная самой природой.
На каменистом участке замерла неподвижная фигура. Несмотря на утреннюю прохладу, мужчина был обнажен до пояса. Ветер нещадно трепал темные волосы, но он не обращал внимания, целиком поглощенный одному ему понятным занятием.
Полностью сосредоточенный, этот человек казался совершенно безумным – мужественное лицо устремлено вверх, ярко-синие глаза едва прикрыты длинными густыми ресницами, руки разведены в стороны, словно в попытке объять раскинувшийся у его ног остров.
С высоты птичьего полета отлично просматривались изломанная береговая линия и хаотичное нагромождение скал, покрытых хвойными лесами и буреломами, среди которых затерялось несколько плодородных долин и полуразрушенных селений. На фоне неоднородного пейзажа он отчетливо различал цветные сполохи – источники чужой силы. Как будто кто-то беспорядочно рассыпал их по острову, вехами отмечая участки, имеющие определенное значение.
Одни пятна более яркие, другие едва заметны, некоторые образовывали скопления, но были и единичные, расположенные в стороне от всех. Проклятые. Те, кого человечество объявило изгоями. Именно они населяли этот остров, затерянный у северо-восточного побережья Канады.
Словно в насмешку, на Большой земле это место во всех официальных документах проходило как Заповедник – изолированная природная зона, созданная для сохранения редкого вида людей, обладающих сверхъестественными способностями. По сути же – принудительная резервация, на территории которой не существовало никаких законов, и предоставленные сами себе изгои были вынуждены вести непрерывную борьбу за выживание. Причем сражаться приходилось не только с суровыми природными условиями, но и друг с другом. Для тех, кто попал сюда, обратного пути не было.
Мужчина потянулся вверх, еще шире разводя руки в стороны. Побелевшие от напряжения пальцы задрожали, на обнаженном торсе задвигались рельефные мускулы, синие глаза теперь источали слабое мерцание. Капелька пота, выступившая на виске, сорвалась, скользнув вниз по точеной скуле, и затерялась в районе мощной шеи. Ежедневно он упорно тренировался, каждый раз понемногу расширяя границы своих возможностей, накидывая сеть на все более обширную территорию.
Сейчас он пытался отыскать среди множества уже знакомых огоньков новый источник с еще неизвестной ему силой. Той, которая заставила проснуться ночью от ярко-алой вспышки, такой мощной, что он едва смог взять под контроль собственный дар, слишком чувствительный к любым энергетическим выбросам.
Но ничего не получалось, тот, кто потревожил его сон, затаился, умело укрываясь от самого тщательного сканирования. Придется прибегнуть к более традиционным методам поиска.
Окрестные утесы уже знали, что дальше последуют силовые упражнения, а потом неизменный заплыв – он не щадил себя, поддерживая идеальную физическую форму. Но сегодня привычный моцион был прерван молодым пареньком, карабкавшимся к нему по скале. Мужчина заметил его гораздо раньше, чем услышал звук выбивающихся из-под ног мелких камней, различив характерный цвет источаемой силы – светло-голубой, чистый, присущий лишь тем, кто еще только учится себя контролировать.
– Рич, – коротко окликнул его запыхавшийся гость.
Мужчина плавно опустил руки и глубоко вздохнул, позволяя влажному воздуху наполнить легкие. Неспешно обернулся, глянул прямо в глаза осмелившемуся нарушить его уединение.
Паренек был невысокого роста, худощав и очень подвижен. Темно-русые вьющиеся волосы едва прикрывали затылок, кожа бледная, черты лица тонкие, заостренные. А карие живые глаза, казалось, находились в постоянном движении.
Ричарду вспомнилось, как впервые увидел его пять лет назад. Перепуганный мальчишка забился в углубление в скале, совершенно не понимая, куда попал и что его ждет. Он отбивался и кусался, не давая никому к себе приблизиться, а потом еще долго смотрел волчонком на каждого, кто пытался с ним заговорить.
Много воды утекло с тех пор, и теперь Мишель – один из его ближайших соратников, тех немногих, кому он безоговорочно доверял.
– Что там? – требовательно поинтересовался Ричард.
– Я все узнал, – поспешно заговорил Мишель, стараясь внешне оставаться спокойным, хотя сам весь светился от гордости, что смог выполнить поручение своего покровителя. – На острове новенькая, медуза. Сильная, наемники Лысого хотели отловить ее для борделя, так она успела одного убить. Взглядом убила.
Вот он, заинтересовавший его источник силы. Медузами среди проклятых называли людей, обладающих даром внушения. Здесь не обошлось без мифической Горгоны Медузы, способной превратить человека в камень. Конечно, на такую алхимию гипнотизеры были не способны, но разве полное подчинение воли отличалось от окаменения тела?
Это был мощный и страшный дар, и крайне редко удавалось его развить до такой степени, когда одним лишь взглядом можно убить. Медуз ненавидели и боялись еще больше, чем телепатов. Как правило, носители подобного дара тщательно его скрывали.
Миклош, его друг и неизменный соратник, тоже владел гипнозом, но около месяца назад он погиб при загадочных обстоятельствах. Горечь потери была еще слишком ощутимой, любое невольное напоминание вызывало острую боль. Ричард не верил в случайность, но вычислить виновников его гибели пока не смог.
– Где она? – резко спросил он.
– В Изголовье… – Мишель неопределенно махнул рукой в сторону острова.
Высокий лоб мужчины прорезала глубокая складка и тут же расправилась.
– Я должен ее увидеть, – решительно заявил Ричард.
– Ты же не думаешь… – начал Мишель и тут же осекся под его тяжелым взглядом.
Любой в Заповеднике знал, что с Ричардом лучше не спорить.
Глава 1. Добро пожаловать в ад
Изголовьем называли нейтральную территорию, на которой царили свои порядки. Находилось это место на центральном плато, имеющем почти идеально прямоугольную форму, чуть приподнятую к северу. Раньше, когда этот остров был местом жительства обычных людей, именно там, на возвышении, располагалась элитная зона отдыха. Казино, отели, рестораны, бизнес-центры, парки с каскадной системой озер, тенистыми аллеями и фонтанами.
Большинство из строений пришло в упадок. Многоэтажные здания пугали страшными провалами окон, тротуарная плитка потрескалась и сквозь нее пробивалась трава, искусственные озера превратились в болота, аллеи заросли диким кустарником.
Как и повсюду на острове, тут царило запустение. И лишь небольшой участок былого великолепия сохранил довольно-таки приличный вид. Несколько зданий малой этажности, расположенные полукругом, образовывали нечто, подобное средневековой площади.
Изголовье для жизни острова имело двойственное назначение. Истинный приют разврата и порока, в котором для развлечений имелся игорный дом и бордель, где можно заказать себе девочку на любой вкус. Или мальчика. Все, как на Большой земле: для любителей азартных развлечений устраивались бои без правил, порой даже бейсбольные или футбольные матчи. Желающие участвовали в тотализаторе, делая ставки на игроков.
С другой стороны, Изголовье – основной торговый центр Заповедника. Тут можно купить, продать или обменять все, что угодно, заключить любую сделку или принять участие в торгах и аукционах.
Несмотря на ранний час, здесь царило оживление. Сегодня праздных зевак ждало одно из самых востребованных развлечений – человеческая казнь.
По сложившейся в Заповеднике традиции провинившегося подвешивали за руки у позорного столба. Днем человек жарился на солнце, ночью коченел от холода. Это длилось до тех пор, пока несчастный не умирал. Каждый мог сделать с приговоренным все, что угодно, кроме двух вещей: освободить смертника или дать ему питье или еду.
Открытый внедорожник, больше похожий на военный вездеход, притормозил невдалеке от позорного столба, к которому была прикована жертва. Толпа сразу же насторожилась, многие косились на прибывших с опаской, а некоторые и вовсе поспешили убраться от греха подальше.
Ричард первым спрыгнул на землю, привычно сканируя присутствующих, опознавая их возможности. Далеко не все в Заповеднике обладали сверхъестественными способностями, многие попали сюда лишь потому, что в их генах обнаружена мутация, признанная потенциально опасной. Их дар мог когда-нибудь проявиться, а мог так и остаться нераскрытым. Но Особое подразделение отнеслось к возложенным на него карательным функциям с излишним рвением, и под гребенку попали многие, никакого отношения к проклятым не имеющие.
Чем обусловлены нечеловеческие возможности, начавшие проявляться у людей во всех концах мира, установить так и не удалось. Ученые выдвинули несколько теорий, но одно было известно достоверно – для того, чтобы достичь успеха, дар непременно нужно было развивать. Только долгие изнурительные тренировки позволяли научиться грамотно использовать и, главное, контролировать свои сверхъестественные способности.
Не обнаружив ничего выдающегося, Ричард стал пробираться к смертнице. Его спутники тут же рассредоточились, растворяясь в толпе, занимая выгодные позиции. Чуть вдалеке, на возвышении, замерла Рысь, в любой момент готовая применить свои смертоносные игрушки. Справа оказался крепыш Томас, в ближнем бою ему не было равных. Энджел, с виду изящный и грациозный, словно молодой олень, а на самом деле крепкий, жилистый и очень выносливый, вразвалочку зашел с левого фланга, что-то невозмутимо насвистывая себе под нос. Только Мишель оставался за рулем, не заглушая двигатель, готовый в любой момент увезти всех подальше от этого места.
Зеваки, убедившись, что им ничего не грозит, снова сосредоточились на захватывающем зрелище, и Ричард наконец-то смог спокойно рассмотреть жертву.
Девушка обессилено повисла на удерживающих ее цепях. Джинсы и футболка изорваны в клочья и пропитались кровью, кое-где смешавшейся с грязью. Черные волосы, заплетенные в высокую косу, растрепаны, глаза завязаны какой-то плотной тряпкой, лица практически не видно. Не иначе как ведьма в средние века, для полноты картины не хватало только костра и представителя святой инквизиции.
Трудно определить точный возраст, скорей всего молодая, от двадцати до двадцати пяти. Он сосредоточился, сканируя ее силу. И очень удивился, не обнаружив ничего особенного, всего лишь слабенькую искорку неопределенного цвета, едва тлеющую. Конечно, она сейчас обессилена, но ведь должно же в ней хоть что-нибудь остаться? Неужели эта девчонка ничего собой не представляет, и они зря сюда притащились?
Уже собираясь уходить, Ричард все-таки предпринял еще одну попытку распознать ее дар. В этот момент один из зевак запустил в жертву камнем. От неожиданности девушка дернулась, и одновременно слабое свечение ее силы, которое видел только он, вспыхнуло ярким языком пламени. Кроваво-красным, именно таким, как тот сполох, разбудивший его ночью.
Мощный выброс чужой силы ударил по нему рикошетом, голову словно обручем сдавило. Он пошатнулся, обхватывая пальцами пульсирующие виски. Кровь стучала, готовая взорвать мозг, и лишь долгие годы тренировок собственной выдержки позволили справиться с полученным энергетическим ударом.
Придя в себя, Ричард недоуменно обернулся по сторонам: ничего не изменилось, все были сосредоточены на казни, лишь его спутники кидали на своего предводителя недоуменные взгляды.
Как ей это удалось? Наученный предыдущей неудачной попыткой, он коснулся чужого сознания осторожно, с края, готовый отразить исходящий от нее энергетический поток. Однако снова не обнаружил ничего, лишь слабый лучик потенциального дара. Так хорошо маскироваться способен лишь один человек, которого Ричард ненавидел и мечтал уничтожить. Хотелось бы более тщательно изучить данный феномен, но скопление людей мешало разгадать секрет девчонки.
Солнце нещадно палило с самого утра, день сегодня выдался на редкость жарким, совершенно нетипичным для прохладного лета. Жертва тяжело дышала, разбитые в кровь губы потрескались от жажды, но толпа была безжалостна. Страх перед мощным даром делал людей жестокими до безумия. Казалось бы, здесь, где каждый оказался вне закона, самое время проявить сострадание к товарищам по несчастью. Но нет, наоборот, вседозволенность вскрывала самые ужасающие человеческие пороки.
Привыкший к подобным сценам, Ричард равнодушно наблюдал за тем, как двое местных оборванцев приблизились к девушке. Один начал по-хозяйски тискать ягодицы, второй рванул футболку, обнажая грудь. Все эти действия сопровождались пошлыми шуточками. Жертва отчаянно пыталась извернуться, избежать мерзких прикосновений, но цепи не давали ей этого сделать.
Один из насильников засунул грязный палец ей в рот, и тут же заорал, как бешеный: девчонка его укусила. Второй грязно ругнулся и замахнулся, собираясь ударить ее хлыстом.
Жизнь в Заповеднике научила его жестокости, Ричард собственноручно карал виновных, не колеблясь, но таких вот мелких падальщиков, отыгрывающихся на слабых, презирал.
Вмиг очутился рядом, перехватил рукой мелькнувший в воздухе хлыст. И даже не поморщился от боли, когда плеть рассекла до крови ладонь.
– Я ее забираю, – твердо заявил, не повышая голоса, но ледяной тон не терпел возражений.
Это было против правил, но никто не осмелился ему перечить. Две мрази, признавая право сильнейшего, позорно отползли в сторону.
Над площадью повисло гробовое молчание. Толпа застыла, наблюдая, как он потянулся, доставая нож, и стал ковыряться им в наручниках, удерживающих руки смертницы.
– Только не говори, что она тебе понравилась, – Энджел, как обычно, возник рядом совершенно неожиданно и бесшумно. – Здесь полно девок, поиметь которых ты можешь с куда меньшими проблемами.
Он сам понимал, что рискует. Но упрямо продолжал отстегивать цепи, на которых повисла девушка.
Она упала прямо к нему на руки, изможденное тело сжалось, и тут же с потрескавшихся губ сорвался стон боли. Ричард быстро передал девушку Энджелу, а сам повернулся к толпе, готовый усмирить любое проявление недовольства.
Под его грозным взглядом зеваки, начавшие было роптать, невольно отступили назад.
– Эта девка – Медуза, – робко предупредил кто-то из толпы.
От ближайшего дома уже бежал хозяин Изголовья собственной персоной. Тучного, похожего на колобка мужчину со сверкающим на солнце черепом все называли Лысым. За ним спешили двое охранников, каждый выше своего босса на две головы.
В воздухе раздался характерный свист, один из громил выругался, зажимая рану на предплечье: Рысь пустила в ход свою любимую игрушку. Пока ее «коготок» лишь предупредительно царапнул врага, не нанося серьезных увечий, но следующий бросок наверняка окажется смертельным.
Это весьма охладило пыл Лысого и его приспешников.
– Не слишком ли много ты на себя берешь? – местный властитель обратился к главному зачинщику беспорядков, но близко подходить не решился. – Правила одинаковы для всех.
Лысый был до глубины души возмущен таким наглым попиранием закона. Его закона. Никто не смел так вести себя в его владениях.
