Золото отправили с городскими стражниками, взяв с них клятву богиней. Настя уже собиралась заняться окрестными баронами, когда прибыл гонец с письмом от герцога Саджарского. В витиеватых выражениях он отказывал ей в праве соединиться с братом. Король доверил сына другу, а не малолетней приёмной дочери, которая удерживает власть только потому, что её ещё никто не турнул. Конечно, написано было не так, но смысл был именно таким. Налоги он тоже пока решил придержать у себя. Это было формальное объявление войны. Если утереться, можно было уже не заниматься баронами и всеми остальными.
«Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? – сказал паладин. – Если ты поставишь его на место, не надо будет заниматься баронами: сами прибегут и принесут всё, что должны».
«Собирай армию, – добавил Раш. – Четыре тысячи вояк у тебя будет, да ещё твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!»
– И сколько нам ждать вашего графа? – спросила Настя у гонца герцога Саджарского.
– Я ехал верхом и менял лошадей, – сказал он, со страхом и любопытством поглядывая на Зверя, – а посланник герцога едет в карете. К вечеру он должен быть здесь.
– Тогда здесь и остановимся на ночлег, – решила принцесса и обратилась к ехавшему рядом Шокуру: – Командуйте, генерал!
Через несколько минут армия, в которой было без малого пять тысяч бойцов, остановила движение и занялась устройством лагеря. Оставив Зверя на попечение Ильи, Настя ушла в поставленный для неё шатёр и приказала без нужды не беспокоить.
С захвата столицы прошло уже двадцать дней, и за это время многое изменилось. В Верте она утвердилась прочно, а когда привела из Урдага четыре тысячи собравшихся там бойцов и провела показательный рейд по окружавшим столицу баронским владениям, удалось навести порядок в королевской провинции. Её не только признали, но и стали срочно везти задержанные за последний год налоги. После одержанной победы Настя послала несколько писем в Омгар. Одно из них было старшему жрецу боевого братства Визару Дариму. После получения этого письма жрецы братства перебрались в её столицу, в один из пустующих графских дворцов.
– Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, – говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. – Его ядром станут ваши братья, а вы будете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но слабые бойцы, и вам нужно это исправить. Равными вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черёд с ними заниматься.
– Ещё никто из королей не использовал жрецов, – сказал ей тогда Закар. – Они даже не королевские подданные. У соседей только несколько сильных магов, а у вас их больше трёхсот.
Теперь две сотни жрецов укрепили армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наёмниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль её захватить. Удалось договориться с воинскими отрядами, которые стояли на границе, отправив им задержанное жалование. Исключением стал отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя ещё не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришёл конец и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город Саджарского Мулон, надо было пересечь всё Викасское герцогство. На его землях находились второй день и пока ни с кем не успели подраться. Им встретились три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Настя не брала с них клятв. Откажутся давать – и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не встретили, но девочка не сомневалась в том, что не будет недостатка в желающих свернуть ей фигу. Пусть сворачивают, она оторвёт их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ни о чём ей не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.
«Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?» – спросил паладин.
«Ничего не думаю, – недовольно ответила Настя. – Приедет – увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Наверняка попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить».
«Мы уже давно часть тебя, – со смешком сказал браслет. – Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?»
«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».
«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»
«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.
«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»
«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».
«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»
«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.
«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»
– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?
– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.
Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.
– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.
– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.
– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.
– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?
– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.
– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?
– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.
– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз...
– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.
– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.
– Давайте своё последнее предложение, граф. Даже интересно, что мог придумать Макум.
– Его младшему сыну сейчас пятнадцать, – сказал граф. – По возрасту он идеально вам подходит. Если мы договоримся вас поженить...
– Я пока не думаю о браке, – покраснела девочка, – и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора переходить к угрозам.
– Жаль! – повторил он. – Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но на них слабо действует магия.
– С каких это пор герцогу прислуживают драконы? – спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.
– Они не служат никому, только время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые правила можно обойти, и они делают это с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей...
– Мастер Инас! – поняла она. – Через него мне подсунули драконов на кимоно?
– Я не знаю, кто и как это сделал, но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь не могут причинить зла, кроме вас!
– И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? – удивилась Настя.
– Он не имеет к этому отношения, – покачал головой Сайдар. – Почему-то драконы сами заинтересовались вами и попросили об этом своих людей, герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что не способны оценить, что такое дракон!
– Я же вам говорила, что не из пугливых, – ответила Настя. – Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть тогда сам бодается с Макумом.
– Нам не подходит такой ответ, – с сожалением сказал граф. – За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.
– Попробуйте! – разозлилась девочка. – Только передайте герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!
«Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? – спросил паладин, когда граф вышел из шатра. – У него большая семья».
«Конечно, нет, – ответила она, – только герцог об этом не знает».
«И что думаешь делать? – спросил Раш. – Драконы сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто не будет её для тебя распахивать. Если захотят поболтать, сделают это мысленно».
«Наверное, я сейчас тряслась бы от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, – сказала Настя. – Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!»
«Ага... понял! – воскликнул браслет. – А что, хорошая мысль!»
«Может, вы объясните мне свою хорошую мысль? – спросил паладин. – Только так, чтобы я её понял».
«Всё очень просто, Лор, – сказала девочка. – Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а они не любят слабаков».
«У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?»
«Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, – начала объяснять Настя. – Могли и забыть из-за их ненужности. Это не подчинение духов, скорее, я привлеку их к тому, что представлю игрой. Они ведь непоседливы и склонны к проказам как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому с моей подачи они с удовольствием прикончат дракона».
«Почему они не делают этого сами? – спросил паладин. – Неужели такие тупые?»
«Ума у них действительно очень мало, но тут ещё и то, что одному духу воздуха трудно справиться с драконом, а действовать вместе они не умеют, поэтому я буду их направлять. Хорошо, если дракон будет в небе: против такого урагана, который устроит парочка духов, не устоит ни один из них».
«Пугни его иллюзией мархи, – предложил Раш. – Даже если разберётся, всё равно взлетит, потому что все драконы жутко их боятся. Потом, конечно, сядет и оторвёт тебе голову. Смотри, как она выглядит».
«Как связка сосисок, – удивилась Настя. – И они этого боятся? Почему?»
«Мархи, как и драконы, живут в пещерах, только зарываются глубоко в щебень. Они прочней драконов, поэтому легко протыкают скорлупу их яиц. Марха может залезть и в самого дракона. Его чешуя для неё не преграда, а боли он не почувствует. Заберётся такая гадость в дракона и начинает жрать его изнутри. А если у неё уже были яички, она их отложит. Такому дракону остаётся только подняться повыше и сложить крылья. У каждого вида должны быть враги, даже у такого, как драконы».
«Ладно, с одним драконом мы справимся, – сказала девочка, – а если прилетят другие?»
«Обязательно прилетят, – хмыкнул паладин, – только не сразу, и тебе уже не нужно их бояться. Неужели ты ничего о них не знаешь? В книгах много писали об этих тварях, и не всё из написанного было враньём».
«А ты не смейся, а объясни, – рассердилась она. – Я читала ваши книги только тогда, когда училась, и после этого засыпала. Не умеете вы пока нормально писать».
«Все драконы чокнутые, – вместо паладина сказал браслет. – У них свой кодекс. Драться каждый из них летит только с одним противником, а если погибнет, за него никогда не мстят. Более того, если тебе удастся убить одного из них, никто из драконов никогда не причинит тебе зла. Только людям удаётся убить дракона не каждое столетие».
«Я тебе говорил, что нужно в первую очередь заняться им? – сказал паладин. – Если ты поставишь его на место, не надо будет заниматься баронами: сами прибегут и принесут всё, что должны».
«Собирай армию, – добавил Раш. – Четыре тысячи вояк у тебя будет, да ещё твоя магия. Мне этого герцога уже заранее жалко!»
Глава 23
– И сколько нам ждать вашего графа? – спросила Настя у гонца герцога Саджарского.
– Я ехал верхом и менял лошадей, – сказал он, со страхом и любопытством поглядывая на Зверя, – а посланник герцога едет в карете. К вечеру он должен быть здесь.
– Тогда здесь и остановимся на ночлег, – решила принцесса и обратилась к ехавшему рядом Шокуру: – Командуйте, генерал!
Через несколько минут армия, в которой было без малого пять тысяч бойцов, остановила движение и занялась устройством лагеря. Оставив Зверя на попечение Ильи, Настя ушла в поставленный для неё шатёр и приказала без нужды не беспокоить.
С захвата столицы прошло уже двадцать дней, и за это время многое изменилось. В Верте она утвердилась прочно, а когда привела из Урдага четыре тысячи собравшихся там бойцов и провела показательный рейд по окружавшим столицу баронским владениям, удалось навести порядок в королевской провинции. Её не только признали, но и стали срочно везти задержанные за последний год налоги. После одержанной победы Настя послала несколько писем в Омгар. Одно из них было старшему жрецу боевого братства Визару Дариму. После получения этого письма жрецы братства перебрались в её столицу, в один из пустующих графских дворцов.
– Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, – говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. – Его ядром станут ваши братья, а вы будете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но слабые бойцы, и вам нужно это исправить. Равными вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черёд с ними заниматься.
– Ещё никто из королей не использовал жрецов, – сказал ей тогда Закар. – Они даже не королевские подданные. У соседей только несколько сильных магов, а у вас их больше трёхсот.
Теперь две сотни жрецов укрепили армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наёмниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль её захватить. Удалось договориться с воинскими отрядами, которые стояли на границе, отправив им задержанное жалование. Исключением стал отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя ещё не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришёл конец и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город Саджарского Мулон, надо было пересечь всё Викасское герцогство. На его землях находились второй день и пока ни с кем не успели подраться. Им встретились три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Настя не брала с них клятв. Откажутся давать – и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не встретили, но девочка не сомневалась в том, что не будет недостатка в желающих свернуть ей фигу. Пусть сворачивают, она оторвёт их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ни о чём ей не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.
«Как ты думаешь, с чем приехал этот граф?» – спросил паладин.
«Ничего не думаю, – недовольно ответила Настя. – Приедет – увидим. Под меня он точно не пойдёт, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Наверняка попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить».
«Мы уже давно часть тебя, – со смешком сказал браслет. – Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?»
«Говори, – согласилась она. – Всё равно ведь не отстанешь».
«Ему будет трудно отвоевать у тебя столицу и короноваться, – начал Раш. – Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет. И что остаётся?»
«Хочешь сказать, что он надумал отделиться?» – догадалась девочка.
«Ну да. В качестве пряников может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберёт...»
«Для ваших соседей ничего не изменится, – сказал паладин. – В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок».
«Нет, – сказала она им обоим. – Я не пойду ни на какие уступки. Причин много. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или сыну его разорвать? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я с удовольствием отдала бы всё Дахалу и слила два королевства в одно!»
«И что останавливает?» – с интересом спросил паладин.
«Большинство наших дворян это не примет, – ответила Настя. – И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное – это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближённые императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы долго будете мне мешать?»
– Ваше высочество, приготовили ужин, – сказал снаружи её ординарец. – Принести?
– Неси, – решила она. – Не очень хочется есть, но лучше сделать это до переговоров.
Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окружённая всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.
– Здесь ничего не написано о цели вашего визита, – сказала Настя. – Только рекомендация.
– Об этом мне поручено сказать самому, – ответил граф, – только для всех будет лучше, если беседа пройдёт с глазу на глаз.
– Выйди, – приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: – Мы одни, граф, можете начинать.
– Для чего вы ведёте к нам эту армию? – спросил граф. – Только из-за того, что вам не отдали брата?
– Это одна из причин, – ответила она. – Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом её намного больше прольют соседи.
– Вы думаете, что её прольется немного? – спросил он. – А как вы посмотрите на предложение заключить союз?
– Плохо я на него посмотрю, граф! – сердито сказала девочка. – Очень уж непрочная вещь такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней – это не выход. Кроме того, ваш уход – это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я не дам вам развалить королевство.
– Жаль! – воскликнул он. – Мне не хотелось опускаться до угроз...
– А вы опуститесь, – едко предложила Настя, – а я подумаю, пугаться мне или нет. Только учтите, что я не из пугливых. Я даже мышей не боюсь.
– Я оценил шутку, – улыбнулся Сайдар. – Прежде чем переходить к угрозам, я хочу от имени моего герцога сделать вам ещё одно предложение. Последнее.
– Давайте своё последнее предложение, граф. Даже интересно, что мог придумать Макум.
– Его младшему сыну сейчас пятнадцать, – сказал граф. – По возрасту он идеально вам подходит. Если мы договоримся вас поженить...
– Я пока не думаю о браке, – покраснела девочка, – и не собираюсь никому давать таких обещаний, так что пора переходить к угрозам.
– Жаль! – повторил он. – Ну что же, перейдём к ним. Ваша армия велика, но и у нас она не меньше. По слухам, вы очень сильный маг, но ни один маг, каким бы сильным он ни был, не сможет справиться с драконом. Не знаю, слышали вы или нет, но на них слабо действует магия.
– С каких это пор герцогу прислуживают драконы? – спросила Настя, с интересом ожидая, что ей ответят.
– Они не служат никому, только время от времени оказывают услуги тем, кто платит им тем же. Богиня наложила на них ограничения, но любые правила можно обойти, и они делают это с помощью людей. Может, вы не слышали, но существует братство дракона. Сам герцог в нём не состоит, но кое-кто из его людей...
– Мастер Инас! – поняла она. – Через него мне подсунули драконов на кимоно?
– Я не знаю, кто и как это сделал, но во всей вашей армии вы одна меченая драконами. Никому здесь не могут причинить зла, кроме вас!
– И ваш герцог задумал это, как только я появилась в Вардаге? – удивилась Настя.
– Он не имеет к этому отношения, – покачал головой Сайдар. – Почему-то драконы сами заинтересовались вами и попросили об этом своих людей, герцог это только использовал. Я вижу, что вы почему-то совсем не боитесь. Наверное, это связано с тем, что не способны оценить, что такое дракон!
– Я же вам говорила, что не из пугливых, – ответила Настя. – Мой ответ будет таким. Если мне вернут брата и будут выплачивать налоги, я, так и быть, не стану требовать от герцога клятв и поверну армию. Подрастёт Недор, пусть тогда сам бодается с Макумом.
– Нам не подходит такой ответ, – с сожалением сказал граф. – За два года вы так усилитесь, что могут не помочь и драконы. С вами лучше разобраться сейчас.
– Попробуйте! – разозлилась девочка. – Только передайте герцогу, что если он хоть пальцем тронет брата, весь его род будет вырезан до последнего человека! А теперь идите, нам больше не о чем говорить!
«Ты действительно готова вырезать всех Саджальских? – спросил паладин, когда граф вышел из шатра. – У него большая семья».
«Конечно, нет, – ответила она, – только герцог об этом не знает».
«И что думаешь делать? – спросил Раш. – Драконы сильные маги, но на тебя их магия не подействует. Ты тоже одной магией мало что сможешь сделать, если не опустошишь меня до дна, так что тут у вас паритет. Но у них ещё впечатляющий набор зубов и когтей, которые не мягче стали. И чешую оружием не пробьёшь, а глаза прикрыты щитками. Остаётся только пасть, но никто не будет её для тебя распахивать. Если захотят поболтать, сделают это мысленно».
«Наверное, я сейчас тряслась бы от страха, если бы не те заклинания, которые изучила позавчера, – сказала Настя. – Драконы сильны, но стихийные духи сильнее! И бьют они не магией, а ветром и огнём!»
«Ага... понял! – воскликнул браслет. – А что, хорошая мысль!»
«Может, вы объясните мне свою хорошую мысль? – спросил паладин. – Только так, чтобы я её понял».
«Всё очень просто, Лор, – сказала девочка. – Почему стихийных духов приманивают в сосуды? Да потому, что ни у одного мага не хватит сил на то, чтобы с ними общаться, а они не любят слабаков».
«У тебя сил хватит, это я уже понял. И что дальше?»
«Я не знаю, сохранились ли сейчас эти заклинания, – начала объяснять Настя. – Могли и забыть из-за их ненужности. Это не подчинение духов, скорее, я привлеку их к тому, что представлю игрой. Они ведь непоседливы и склонны к проказам как дети. Может, придётся немного подкормить силой, но думаю, что обойдусь и так. При смерти мага выделяется много силы, поэтому с моей подачи они с удовольствием прикончат дракона».
«Почему они не делают этого сами? – спросил паладин. – Неужели такие тупые?»
«Ума у них действительно очень мало, но тут ещё и то, что одному духу воздуха трудно справиться с драконом, а действовать вместе они не умеют, поэтому я буду их направлять. Хорошо, если дракон будет в небе: против такого урагана, который устроит парочка духов, не устоит ни один из них».
«Пугни его иллюзией мархи, – предложил Раш. – Даже если разберётся, всё равно взлетит, потому что все драконы жутко их боятся. Потом, конечно, сядет и оторвёт тебе голову. Смотри, как она выглядит».
«Как связка сосисок, – удивилась Настя. – И они этого боятся? Почему?»
«Мархи, как и драконы, живут в пещерах, только зарываются глубоко в щебень. Они прочней драконов, поэтому легко протыкают скорлупу их яиц. Марха может залезть и в самого дракона. Его чешуя для неё не преграда, а боли он не почувствует. Заберётся такая гадость в дракона и начинает жрать его изнутри. А если у неё уже были яички, она их отложит. Такому дракону остаётся только подняться повыше и сложить крылья. У каждого вида должны быть враги, даже у такого, как драконы».
«Ладно, с одним драконом мы справимся, – сказала девочка, – а если прилетят другие?»
«Обязательно прилетят, – хмыкнул паладин, – только не сразу, и тебе уже не нужно их бояться. Неужели ты ничего о них не знаешь? В книгах много писали об этих тварях, и не всё из написанного было враньём».
«А ты не смейся, а объясни, – рассердилась она. – Я читала ваши книги только тогда, когда училась, и после этого засыпала. Не умеете вы пока нормально писать».
«Все драконы чокнутые, – вместо паладина сказал браслет. – У них свой кодекс. Драться каждый из них летит только с одним противником, а если погибнет, за него никогда не мстят. Более того, если тебе удастся убить одного из них, никто из драконов никогда не причинит тебе зла. Только людям удаётся убить дракона не каждое столетие».
