Часть 1. Зеленый тракт
Шел 2790 год Третьей эпохи. На великом Зеленом тракте, под сильнейшим ливнем, в паре миль восточнее Бри, стоял караван торговых повозок из Пригорья.
Дождь усиливался с каждым часом, а вереница не двигалась уже достаточно долго. Несколько головных телег увязли в грязи и застопорили ход целой колонны. Объехать их не удавалось из-за того, что дорогу размыло.
Все эти повозки принадлежали купцу из Бри по имени Карварад — известному в округе торговцу и по совместительству брату мэра городка. Тот считался самым влиятельным человеком в здешних краях, а потому Карварад частенько пользовался своим выгодным положением и семейными связями.
Караван насчитывал всего десять телег. Он был не самым большим по меркам Средиземья и не самым маленьким, а по местным расценкам — вполне состоятельным.
В замыкающей повозке сидел гном по имени Фарин в капюшоне, надвинутом на голову, и с арбалетом в руках. На угрюмом лице выделялся шрам, который рассекал его левую сторону от брови до щеки, затрагивая глаз.
Покуривая табачную трубку, гном пристально всматривался в темноту, будто пытаясь разглядеть что-то или кого-то.
Из середины колонны к нему подошел соплеменник с таким же арбалетом. Звали его Бордир.
— Кажется, мы тут надолго, друг, — обратился он к Фарину.
— Как обстоят дела в голове? — спросил тот.
— Никак, — ответил Бордир. — Две повозки окончательно встали, пока люди пытались их вытащить. Тяжело, видимо, им приходится тут с погодой и такими умельцами. Они совсем не приспособлены к трудностям подобного рода.
— Думаешь, подсказать им, как нужно делать? — поинтересовался Фарин.
— Что? — ответил вопросом на вопрос Бордир. — Вот еще, нам ведь не платят за это.
— Точно, — отозвался Фарин. — Нам надо бы наняться на службу к гномам, с ними все-таки повеселее и бестолковщины поменьше.
— Полностью с тобой согласен, — ответил Бордир.
— И все же здесь оставаться нельзя.
— Особенно когда знаешь, что почти добрался до Бри, где тебя ждет горячая еда и хмельное пиво, — вздохнул Бордир.
Фарин встал во весь рост, пригляделся и сказал:
— Кто-то приближается.
— Конный! — заметил Бордир, прищурившись.
Гномы нацелили свои арбалеты в направлении незнакомца.
— Ни шагу вперед, всадник! — выкрикнул Фарин.
Неизвестный остановился и замер в темноте. Обе стороны пытались разглядеть друг друга, и после продолжительной паузы новоприбывший заговорил:
— Господа, не стреляйте, прошу вас. Я всего лишь путник, что желает найти укрытие от дождя.
— По-моему, это гном, — сказал Бордир.
Фарин положил трубку и свой арбалет, взял фонарь и спрыгнул с повозки.
— Держи его на прицеле, Бордир, — велел он и, сделав несколько шагов, обратился к наезднику:
— Можешь подъехать ближе, незнакомец.
Когда тот повиновался, стало понятно, что это действительно был гном в капюшоне, сидевший верхом на пони.
— Приветствую вас, братья мои! — заговорил он. — Великолепная же сегодня погодка, не так ли? Особенно для того, чтобы пристрелить незваного гостя, что крадется к столь важному торговому каравану. Ха-ха-ха!
Гномы не разделили шутку ответным смехом, а продолжили рассматривать соплеменника.
— Назови себя! — потребовал Бордир.
— О, разумеется, мои друзья, меня зовут Фрор, сын Фрама Старого, — представился всадник. — Я торговец из Эред Луина, а если быть точнее — из северной его части. А вы, как я погляжу, гномы из далеких восточных краев, не правда ли, господа?
— С чего ты это взял? — недоверчиво спросил Бордир.
— О, все очень просто, — ответил Фрор. — Видите ли, в наших землях, а я имею в виду те, что находятся западнее Мглистых гор, обитают представители всего двух кланов гномов, вернее, обитали до того, как длиннобородые переселились в Дунланд после разорения Одинокой горы. Так вот, два клана, а именно клан широкобоков, что поселились в северной части Эред Луина, а также клан огнебородых, что избрали для себя южную оконечность Синих гор.
Всадник сделал паузу, после чего Бордир поторопил его:
— И что же дальше?
— Простите? — вопросом на вопрос ответил Фрор.
— Ты сказал, что мы с востока, а вместо доводов поведал нам, какие кланы обитают в западном Средиземье, — сказал Бордир.
— А, да. Разумеется, господа, — поспешил объясниться Фрор. — Так вот, видите ли, в наших краях все гномы дружелюбны, они всегда приветствуют друг друга и в дороге помогают нуждающимся, даже если между ними затаилась хоть какая-то обида. Впрочем, друзья мои, я никоим образом не хотел вас обидеть и назвать грубиянами, а лишь подчеркнул то, что вы нездешние и относитесь к своим родичам с осторожностью, вот и все. Надеюсь, вы на меня не сердитесь и не застрелите, как кролика на охоте, ха-ха-ха!
— Мы тебя не тронем! — усмехнулся Фарин. — Может, мы и с востока, но у нас нет привычки стрелять в своих родичей.
— Как же я рад слышать это! — сказал Фрор. — Так кто же вы? И что делаете здесь в такую замечательную погоду?
— Я Фарин, сын Барина. А это Бордир, сын Нордира. Мы гномы из Красных гор, что на востоке, и состоим на службе у местного купца — охраняем этот торговый караван. Движемся на запад по Зеленому тракту.
— О, мои дорогие друзья! — перебил Фарина Фрор. — Тут-то я готов с вами поспорить.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Бордир.
— Видите ли, мои многоуважаемые соплеменники, Фарин и Бордир, в данный момент, а если быть точнее, то в сию минуту, вы совсем не направляетесь на запад по Зеленому тракту, — сказал Фрор. — Напротив, вы стоите на месте и, судя по вашим не совсем довольным лицам, стоите уже неприлично долго. А лица ваши не совсем довольные, как я полагаю, из-за того, что до Бри осталось всего пара миль, а в «Гарцующем пони» сейчас тепло, сухо и горячая еда…
— И хмельное пиво! — перебил его Бордир.
— Совершенно верно, господин Бордир, и хмельное пиво! — добавил Фрор. — Так вот, судя по тому, что вы тут стоите уже неприлично долго, это значит, что с вашим караваном что-то стряслось, и, скорее всего, учитывая качество здешних дорог, одна или несколько ваших повозок увязли в грязи и тем самым тормозят всю вереницу. Как вы уже сказали, она принадлежит людям, а вы состоите на службе у местного купца — судя по вашим прекрасным арбалетам, в качестве стрелков. И я уверен, что стрелки вы превосходные. Вы бы, конечно, могли помочь этим замечательным людям вызволить их добро из колдобин, но, учитывая то, что вы наняты для охраны, как мы выяснили ранее, вы безвозмездно не хотите им помогать. Надеюсь, я ничего не упустил.
Фарин и Бордир некоторое время стояли молча, пораженные болтовней сородича.
— Горазд же ты разговаривать, господин Фрор, — заключил Бордир.
— О, прошу прощения, господа, — извинился тот. — Видите ли, я гном из клана широкобоков и ну очень сильно люблю подискутировать, особенно с такими замечательными путниками, как вы. Тем более я провел много времени со своей спутницей Вензи, а она не больно-то разговорчивая.
— Слишком болтлив, — сказал Бордир Фарину.
— Это точно, — согласился гном.
Он с фонарем в руках подошел поближе к Фрору, чтобы лучше разглядеть его.
— Вы чертовски правы, господин Фрор из клана широкобоков, — обратился Фарин к всаднику. — Наш караван действительно застрял в грязи на размытой дороге. И да, мы хотели бы поскорее добраться до «Гарцующего пони», чтобы согреться и поесть что-нибудь горячее.
— И выпить хмельного пива! — вновь встрял Бордир.
— Спасибо, Бордир, — кивнул Фарин. — И, разумеется, выпить хмельного пива. И мы, правда, не желаем вмешиваться в дела людей относительно их повозок, ибо это дело не наше и нам за него не платят, но если этот дождь не прекратится, то Бордир готов голыми руками вытащить проклятые телеги из слякоти, чтобы вскоре наполнить свое брюхо хмельным пивом.
— Это я могу, — отозвался Бордир.
— Насколько я помню, ты упомянул в своей не совсем краткой речи, что являешься купцом из Эред Луина, — сказал Фарин.
— Совершенно верно, мой друг. Если быть точным, из северной его части, — ответил Фрор.
— Да, верно, — удовлетворенно покачал головой Фарин. — Но скажи мне, пожалуйста, где же твоя повозка для торговли? Или ты весь товар перевозишь на своей подруге? — гномы дружно рассмеялись.
— Хе-хе-хе, забавно было бы, не правда ли? — ухмыльнулся Фрор. — Я был бы самым бедным купцом в Средиземье, если бы разъезжал лишь на одном пони. Да и то это продолжалось бы недолго, ведь расходы в торговом деле велики, как и доходы. Нет, господа, моя повозка едет позади меня вместе с телегами остальных купцов. А я всего-навсего отправился вперед, чтобы осмотреться — вдруг кто-нибудь да попадется по пути.
— И насколько большой караван идет за тобой? — спросил Бордир.
— Простите? — сказал Фрор.
— Ты говоришь, что твоя повозка едет вместе с прочими, так сколько всего их? — переспросил Бордир.
— Я полагаю, что сейчас их чуть больше десяти, — ответил Фрор.
— Чуть больше десяти? — снова задал вопрос Бордир. — А поточнее можно?
— Ну, несколько часов назад, перед тем как стемнело, в нашем обозе насчитывалось двенадцать телег, — сказал Фрор.
— То есть у вас в распоряжении двенадцать телег, так? — спросил Бордир.
— Видите ли, наш караван немного отличается от вашего, ведь перевозимым имуществом владеют несколько хозяев, которые, в свою очередь, объединяются в целях безопасности. Да и так намного веселее, нежели месяцами ехать в компании одних и тех же бородатых рож.
— Весьма интересно, господин Фрор! — заметил Бордир. — И что же, эти повозки все забиты гномами Эред Луина? А если быть точнее, северной его части.
— А тут-то вы ошибаетесь, мой многоуважаемый господин Бордир, — ответил Фрор. — Видите ли, да, я и мои братья родом из северной части Синих гор, где обитает клан широкобоков. В южных же краях проживает клан огнебородых. Так вот, гномы из их числа тоже путешествуют с нашим обозом, обеспечивая отличную защиту и прекрасную компанию.
— Да, мы слышали, что огнебородые хороши в бою и весьма вспыльчивы в любой ситуации, — сказал Фарин.
— О… я боюсь, что вы глубоко заблуждаетесь! — возразил Фрор. — Ведь огнебородые — народ миролюбивый, если, правда, их не злить и не совершать по отношению к ним злодеяний. Да, они не прочь подраться, когда чрезмерно выпьют…
— Ну, это любят все гномы! — сказал Бордир.
Пока новоиспеченные приятели беседовали, к их каравану приблизилась колонна торговых повозок, про которую говорил Фрор. Она остановилась метрах в пятидесяти от хвостовой телеги, и от нее отделились двое всадников верхом на пони.
Когда они подъехали, Фрор начал их представлять:
— Друзья мои, хочу познакомить вас со своими родичами, это Фрар и Фурин. Братья, а это замечательные гномы Фарин и Бордир.
— Приветствую вас, господа! — сказал Фрар. — Не лучшее место для стоянки, не так ли?
— Боюсь, что у нас пока нет выбора, — ответил Фарин.
— Видите ли, у наших друзей, а вернее, у хозяев этого каравана небольшая заминка — у них не получается вытащить застрявшие повозки из грязи, — объяснил новоприбывшим Фрор.
— Господа, погода, мягко говоря, ужасная для того, чтобы задерживаться тут и смотреть друг на друга, — сказал Фурин. — Мы можем вызволить ваши телеги с легкостью, а все, что требуется от вас, — это сообщить купцу о нашем предложении помощи.
Гномы некоторое время стояли молча.
— Мы несем весьма печальные новости с востока! — заговорил Фрар. — Предлагаю, чтобы время не терять, познакомиться поближе и обсудить их в «Гарцующем пони». — Что скажете?
— Что за вести? — спросил Бордир.
— Король Трор мертв! — ответил Фрар. — Убит орками.
Фарин и Бордир сильно удивились этой новости и пооткрывали рты от изумления. Затем первый молча посмотрел на соплеменника и кивнул головой. Тот незамедлительно отправился в середину колонны, чтобы сообщить хозяину о подоспевшей подмоге.
— Что случилось с королем? — не сдержался Фарин. — Орки смогли напасть на поселение гномов в Дунланде?
— Нет, все немного запутаннее, — ответствовал Фрар. — Я все вам расскажу, как только мы доберемся до Бри.
Бордир вернулся и сообщил, что купец с радостью примет помощь от гномов.
— Тогда не будем медлить, — сказал Фурин, после чего развернул своего пони и направился к обозу товарищей.
Через пару минут из тени появилось огромное по меркам гномов животное с большими рогами.
— Мулы на службе у гномов? — поинтересовался Бордир. — Разве такое вообще возможно?
— Это не просто мулы, господин Бордир! — заметил Фрор. — Это андуинские мулы, что обитают за Мглистыми горами.
— Каким образом они оказались у вас? — спросил Фарин.
— О, это долгая история, друг мой, и я обязательно вам ее поведаю, как только мы тут закончим, — сказал Фрор.
Мул и погонщик, что его вел, прошли мимо, в то время как арбалетчики глядели на него и удивлялись.
— Смотрите внимательно, на что способны эти животные! — с гордостью улыбнулся Фрар.
Братья-гномы вместе с Фарином и Бордиром отправились вслед за мулом, чтобы понаблюдать, как это он вытащит намертво увязшие повозки.
Сопровождавший животное гном между тем остановил его в голове колонны, затем привязал лошадей, что тащили первую телегу, к мулу, а повозку, которая шла второй, — к первой.
— А вы уверены, что мулу удастся высвободить сразу две телеги? — решил уточнить Бордир.
— Ну что вы! Нет, конечно. Я уверен, что он и больше сможет, — ответил Фурин.
В начало каравана пришел сам хозяин, чтобы лично посмотреть на чудо-животное и на то, как оно сумеет управиться сразу с двумя повозками.
После того, как гном закончил с приготовлениями, он взял мула за поводья, что-то выкрикнул на непонятном языке и потянул узду, а мул начал движение. Веревка, что была привязана сзади, натянулась, кони тяжело зашагали следом за мулом, а их повозка — за ними, и таким же образом остальные телеги были вытащены из колдобин.
Купец и остальные не поверили своим глазам, а братья-гномы верхом на пони только сидели и улыбались.
— Ну что ж, представление окончено, давайте же в дорогу, Бри совсем близко! — выкрикнул Фрар.
Все люди разошлись по местам, и караван тронулся, в то время как Фарин и Бордир по-прежнему стояли и взирали на могучее животное.
Лишь когда подъехала замыкающая повозка, они запрыгнули в нее и продолжили путь вместе с обозом. Мула же вернули на место, Фрор и Фурин возглавили колонну гномов из Синих гор, а Фрар двинулся верхом на своем пони рядом с последней телегой людей.
— Итак, откуда у вас эти животные? — спросил у него Фарин. — Как гномы смогли заполучить андуинских мулов?
— Все это — заслуги Фрора, — ответил Фрар. — Он услышал про этих мулов, про их возможности от купцов и путешественников и, решил, что непременно приобретет их. Но мы с Фурином поначалу сомневались в том, что нам удастся достать таких ценных животных, и постоянно пытались отговорить Фрора от этой затеи.
— И что же дальше? — не успокаивался Фарин.
— Фрора было не остановить, — продолжил Фрар. — Он все склонял и склонял нас к походу за Мглистые горы. И мы с Фурином сдались и отправились на восток вместе с ним. Долгие месяцы мы блуждали вдоль Андуина.
