Глава 1
Элинора затаила дыхание, склоняясь над замочной скважиной. Она знала, что это было крайне неприлично, наблюдать за собственным гостем, но гость ведь был незваным, да и вряд ли от начальника Тайной канцелярии приходилось ожидать чего-то хорошего. Тем более для той, кого еще неделю назад этот самый начальник допрашивал в этой самой канцелярии.
Странно, что без пристрастия. Тайная канцелярия славилась умением получать необходимые ей сведения даже у мертвых. Впрочем, что и ожидать, если начальником Тайной канцелярии несколько лет назад был назначен лорд Уиллморт, один из самых могущественных некромантов королевства.
Еще до всех событий, они иногда встречались на светских раутах, несколько раз даже танцевали, но это была скорее дань вежливости, слишком уж близко рядом с некромантом стояла тьма.
И сейчас, пользуясь предоставленной возможностью, она внимательно рассматривала человека, от которого зависела её судьба.
Признаться, мужчина, был хорош. Высокий, атлетически сложенный, темные волосы небрежными на первый взгляд прядями падали на ворот сюртука, а изумрудно-зеленые глаза ярко сверкали. Это было заметно даже в полумраке гостиной, куда единственный оставшийся в доме слуга проводил неожиданного визитера.
Лорд Уиллморт информировал, что желает переговорить с миледи Элионорой Артли наедине. Вопреки всем правилам приличия.
Еще несколько месяцев назад леди Элионора Артли возмутилась бы подобным требованием и приказала бы прогнать нахала прочь, но сейчас… отказаться принять лорда Уиллморта было равносильно смертному приговору.
Мужчина прошелся по комнате, с презрительной усмешкой рассматривая накрытую чехлами мебель и отсыревшие стены, затем резко повернулся и взглянул на дверь, словно поняв, что за ним следят.
Покраснев, будто была поймана с поличным, девушка резко выпрямилась и поспешила открыть дверь.
- Лорд Уиллморт? Какая неожиданность, - она вошла в кабинет, протягивая руку для приветствия.
- Вы не сказали «приятная неожиданность», - усмехнулся мужчина.
Он не стал склонятся над ладонью, лишь по-мужски сжал тонкие пальцы.
Зеленые глаза хищно блеснули. Элионора невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
- Не сказала, - дерзко подтвердила она. – Надеюсь, вы не утратили способность делать выводы?
- Нет, - визитер тоже улыбнулся.
Правда, улыбка вышла какой-то фальшивой. Девушка вздохнула и сделала знак лакею снять чехлы с кресел.
- Присаживайтесь, - сказала она, понимая, что гость просто так не уйдет.
- Благодарю, - лорд Уиллморт демонстративно выждал, когда слуга покинет комнату и лишь тогда присел в кресло. – Вы очень любезны.
- Это все, что мне осталось, быть любезной, - Элинора несколько раз моргнула, старательно прогоняя так не кстати навернувшиеся на глаза слезы. Не стоило жалеть себя именно сейчас. – Могу ли я спросить, с чем вы пожаловали?
- С приказом его величества, - показалось, или в зеленых глазах мелькнуло сострадание.
Девушка резко выдохнула и слегка побледнела. Как она не готовилась к этому моменту, все равно было страшно.
Лист бумаги лег на стол, но Элионора даже не взглянула на него. Для нее и так все было ясно.
Начальник Тайной канцелярии говорил еще что-то, но она его уже не слышала. Да и что еще ей мог сказать этот человек в черном?
Шииры Артли вели свой род от королевского бастарда, любимого сына короля Георга Пятого, который не нашел ничего лучше, чем попытаться изменить порядок наследования престола и написать завещание в пользу любимого сына.
Опасаясь за свою семью, первый шиир Артли публично отказался от всех прав на трон и присягнул законному наследнику. А завещание осталось…
- Мне будет позволено взять свои вещи? – девушка потянулась рукой к колокольчику.
- Это лишнее, - нарушая все правила приличия, Лорд Уоллморт перехватил ладонь. Отметил, что девичьи пальцы подрагивали. – Вы не слушали меня, верно?
- Да, я… - она резко выдернула руку, встала и почти отбежала к окну, пытаясь сосредоточиться.
В голове шумело, а очертания комнаты слегка подрагивали. Нет, Элинора не ждала милости после того, как её брат оказался вовлечен в заговор. Да что там вовлечен!
Одержимый жаждой власти, Альберт вспомнил о завещании полоумного короля. Брат легко нашел сторонников среди тех, кто был ущемлен ныне царствующим монархом.
Заговорщики планировали убить его величество на охоте, но заговор был раскрыт.
В прошлом месяце Альберт был схвачен и обезглавлен, а Элинора…
После заключения под стражей и нескольких допросов, подтвердивших её неведение, девушка была выслана в родовое имение, ждать, пока его величество не решит её судьбу. Стало быть, решил.
Элионора еще раз взглянула на начальника Тайной канцелярии.
Вспомнилось, как подчеркнуто спокойно лорд Уиллморт допрашивал её, словно беседовал о погоде. Впрочем, для него это было достаточно обычное дело.
- Вы так и не выслушали меня! – упрек прозвучал как предостережение.
Девушка вздрогнула и беспомощно посмотрела на посетителя.
- Простите, я… куда мне приказано отправиться?
- В монастырь, вы течение недели вы должны принять постриг и стать отшельницей, - зеленые глаза смотрели, не моргая. Впрочем, Элионора даже слегка привыкла к этому пристальному взгляду.
- Понятно, - горло перехватило спазмом.
Невидящим взглядом девушка взглянула в окно, на зеленые луга, окружающие родовое имение. скоро ей будет позволено видеть лишь белые монастырские стены.
– Возможно, нам стоит отложить разговор на потом? – в голосе некроманта слышалось что-то, похожее на сочувствие.
Девушка покачала головой.
- Не стоит. Ваш визит и так слишком затянулся… - она провела рукой по лбу, пытаясь вспомнить, что же еще упустила. - У Берти не было наследников… как я понимаю, все земли отходят короне?
- Не совсем, - показалось, или собеседник выглядел слегка сконфуженым. – Эти земли теперь принадлежат мне.
- Вот как? – Элионора опустила голову и поспешно отошла от окна. Узор ковра под ногами почему-то расплывался. – Этого следовало ожидать… мне… я могу забрать несколько безделушек, которые бы напоминали мне о…
Она осеклась и прикусила губу, из последних сил сдерживая рыдания. Белоснежный кружевной платок возник перед глазами.
- Спасибо, - Элионора аккуратно промокнула глаза и протянула его владельцу. – Простите, мне до этого еще не приходилось покидать дом навсегда…
Лорд Уиллморт резко выдохнул:
- Об этом я и пытаюсь поговорить с вами. Вы можете остаться здесь.
- Остаться? – девушка вскинула голову и с удивлением посмотрела на него. – Остаться в качестве кого?
- В качестве моей жены.
Прода от 20.09.2019, 15:14
Слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. Элионора несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить услышанное.
- Ва… вашей жены? – переспросила она, чувствуя себя окончательно сбитой с толку. – Но… почему?
Некромант нетерпеливо отмахнулся.
- Не думаю, чтобы вы сейчас находились в том состоянии, чтобы слушать мои аргументы. Скажем так, это – условие его величества, которое вы должны принять, если вы хотите остаться на свободе.
- Вы считаете замужество с вами свободой? – несколько резко отозвалась Элионора.
- В вашем положении – да, - отрезал начальник Тайной канцелярии. – Поверьте, в монастыре вы получите гораздо меньше преференций, чем став моей женой. Во всяком случае о красивых нарядах и украшениях вам придется забыть.
Почему-то это задело девушку.
- Вы считаете меня пустоголовой кокеткой, которая даже в этот момент думает лишь о нарядах? – вспыхнула она.
- Я считаю вас тем, кто вы есть. Поверьте, я уже достаточно изучил вас, - отпарировал лорд Уиллморт. – И прошу перестать устраивать здесь комедию!
Несколько секунд они яростно смотрели друг на друга, Элионора отвела взгляд первая.
- Для меня это больше похоже на драму, - глухо сказала она.
- Вы можете называть весь этот фарс, как вам угодно, - некромант издевательски поклонился. – Так каков будет ваш ответ?
Девушка неопределенно махнула рукой:
- Я... я не знаю… скажите, я могу подумать?
Лорд Уиллморт бросил взгляд на огромные напольные часы, мерно отсчитывающие время:
- У вас есть ровно полчаса.
Прода от 22.09.2019, 21:01
Глава 2
«Это происходит не со мной… Это все происходит не со мной» - вертелось в голове у Элионоры, когда часом позже, она переступила порог семейной часовни.
Она не была здесь с момента ареста брата. Вернее, с того момента, когда они с братом три месяца тому назад поехали в столицу, чтобы присоединиться к ежегодной Большой королевской охоте, одному из самых главных событий года.
Неделя балов и светских раутов, которая традиционно завершалась грандиозной охотой на королевского оленя. В этом году она завершилась арестами, а потом и казнью заговорщиков.
Элионора нерешительно посмотрела на темную фигуру жениха, стоявшего у алтаря с незнакомым девушке священником. Наверняка, лорд Уиллморт привез его с собой взамен старого викария, прекрасно знавшего всю семью Артли.
Сколько еще судеб было поломано из-за неуемной гордыни брата. Избалованный с детства, Альберт был уверен, что мир принадлежит лишь ему одному.
Перед глазами вновь пронеслась беснующаяся толпа, брат стоящий на коленях в одной рубахе смертника, палач в алом, поднимающий меч…
Элионора тряхнула головой, прогоняя это видение и решительно направилась к алтарю. Лорд Уилморт ждал свою невесту.
Подойдя, девушка послушно вложила свою ладонь в протянутую женихом руку.
- Кто отвечает за эту женщину? – привычно начал священник и смутился, поняв, что в данной ситуации вопрос выглядел по меньшей мере глупым.
Элионора вздрогнула и тут же почувствовала ободряющее пожатие пальцев.
- Его величество Генрих Десятый, - ничуть не смутившись, ответил лорд Уиллморт. – Продолжайте!
- Как вам будет угодно, милорд! – викарий почтительно склонил голову.
Больше заминок не было.
Стоя у алтаря Элионора все еще надеялась, что вот-вот проснется, и тогда выясниться, что все: и заговор, и казнь брата, и эта нелепая свадьба окажутся сном.
Бормотание священника прекратилось, и Элионора поняла, что от нее что-то ждут. Конечно, она должна выразить согласие.
- Да, - от волнения голос сел, и напоминал воронье карканье. – Согласна.
- Карлайл Джон Уиолоуби, лорд Уииллморт, шиир Артли согласны ли вы… - продолжил священник, но Элионора уже его не слышала.
Шиир Артли. Титул её брата. Отныне его будет носить этот человек, по какой-то нелепой случайности ставший её мужем. Ошарашенная этим фактом, девушка пропустила тот момент, когда что-то тяжелое вдруг скользнуло на палец.
Кольцо. Темно-синий, почти черный камень в массивной оправе из белого золота. Слишком большое, оно так и норовило соскользнуть с пальца.
- Можете поцеловать невесту…
Слова священника повергли Элионору в ужас. Измученная событиями последних месяцев, совершенно растерянная от предложения лорда Уиллморта, она и забыла об определенных обязанностях, которые налагает супружество и вот сейчас, сказав «да», она оказалась абсолютно беззащитна перед темной фигурой, стоявшей рядом
Прода от 23.09.2019, 15:19
Побледнев, Элионора хотела закричать, попросить остановить церемонию, но не могла произнести ни звука. Чужая, темная магия окружила мягким, но таким удушающим коконом. Слова будто бы застряли в горле. Элионора с ужасом смотрела на некроманта, понимая, что он применил магию в церкви.
Тяжелая мужская ладонь легла на затылок, вторая обхватила тонкую талию девушки, препятствуя возможному побегу. Медленно, точно завороженная, Элионора смотрела, как лорд Уиллморт склоняется к ней. Зеленые глаза были совсем близко, в их уголках виднелись мелкие морщинки.
Девушка дернулась, но некромант крепко держал её. Покоряясь неизбежному, Элионора прикрыла глаза. Легкое прикосновение губ к губам, и лорд Уиллморт сразу же отстранился, но не выпустил девушку из объятий, словно давая время прийти в себя.
- Поставьте свои подписи в приходской книге, - священник явно был недоволен происходящим в часовне, но не осмелился возражать первому лорду королевства.
- Где она? – некромант подхватил невесту под локоть, вынуждая пойти следом за ним и священником.
Как ни старалась Элионора выглядеть спокойной, рука все равно подрагивала, и чернила слегка смазалась. В отличие от нее, лорд Уиллморт уверенно изобразил затейливую подпись и отложил перо.
- На этом все формальности закончены? – по-деловому поинтересовался он.
- Да, милорд. Мои поздравления, - голос священника звучал сухо.
Он явно не одобрял происходящее, но жажда получить процветающий приход, а так же благоразумие победили благородство.
Некромант кивнул и направился к выходу. Руку невесты он так и не выпустил, и Элионора вынуждена была идти рядом с ним.
От волнения все чувства обострились. Звуки шагов казались слишком гулкими, запах ладана и воска – просто тошнотворным. Ноги дрожали и каждый шаг давался с трудом.
Скрип дверных петель отозвался в душе скорбным криком.
После удушливого полумрака церкви яркое осеннее солнце ослепляло, и Элионора невольно выставила руку вперед, словно защищаясь.
- Осторожно, тут ступени, - лорд Уиллморт нарушил затянувшееся молчание.
Элионора кивнула, она прекрасно помнила каждую выбоинку на этих давно истертых ступенях, но сейчас ноги не держали её, и девушка была даже благодарна за помощь.
- Элионора, - лорд Уиллморт решил заговорить первым.
Девушка посмотрела на него, и он, ругнувшись себе под нос, торопливо щелкнул пальцами, снимая заклятье.
- Простите…
- Зачем? – прохрипела Элионора, невольно хватаясь за шею.
После магии горло саднило, точно при простуде.
- Вы готовы были наделать глупостей, - лорд Уиллморт пожал плечами. – Поверьте, это – лучшее, что я мог сделать.
- Наделать глупостей?
- Конечно. Священник и так был не в восторге от церемонии, и начни вы возражать, он бы просто отказался проводить её. Более того, он был бы обязан известить архиепископа об отказе невесты. Тогда брак между нами стал бы невозможен, вы бы приняли постриг в монастыре, а бедняга викарий лишился бы новоприобретенного прихода, - последние слова прозвучали почти весело, точно некромант готов был перевести все в шутку.
Элионора проигнорировала его намерения.
- Вам так необходим этот брак? – девушка вскинула свои огромные янтарные глаза на него. – Почему?
Мужчина криво улыбнулся:
- Прежде всего он необходим вам. Пойдемте!
Прода от 24.09.2019, 15:35
Не дожидаясь ответа, некромант направился к дому. Понимая, что спорить бесполезно, Элионора последовала за ним.
В столовой уже был накрыт ужин. Сидя во главе огромного дубового стола, девушка сквозь полуопущенные ресницы внимательно наблюдала за человеком, так внезапно ставшим её мужем.
Он так и не сказал, зачем ему был нужен этот брак. А ведь лорд Уилморт, вернее, теперь уже шиир Артли по праву считался одним из самых завидных женихов Альбии.
Элионора слышала, что на балах за начальником Тайной канцелярии идет настоящая охота, а почтенные матроны спят и видят, как бы подсунуть некроманту одну из своих незамужних дочерей. Да и замужних тоже, поговаривали, что некромант был щедрым покровителем. Элионора подозревала, что дело было не только в щедрости, но и еще в чем-то, о чем благопристойной девушке знать не следовало.
