Глава 1. Непокорный жених
Любовь, тихое семейное счастье, заботливая жена, подрастающие смелые дочери — о чём ещё может мечтать юноша? Мечтал и принц Аддиан. Нет, не об ужасном браке, который он вынужден заключить теперь. Конечно, нет! А о том, состояться которому уже не суждено — с восточной княгиней, темнокожей тридцатилетней улыбчивой воительницей.
Когда Адди было четырнадцать, он впервые увидел её на балу. Женщина ему, тогда ещё подростку, очень игриво подмигнула. А потом завела разговор с Иользой, королевой северных земель, царства Вьюги, что спустя пару-тройку лет взяла бы Аддиана в гарем. Следующие четыре года проходили в сладком ожидании будущего счастья.
Мать, правда, не торопилась отдавать младшего сына. Сначала Адди не придавал значения промедлению — к браку надо подготовиться. Да и не стоит из матчего дома уходить раньше времени. Потом юный принц начал подозревать, что свадьба откладывается по другим причинам… Во дворце всё чаще появлялись иностранные дипломатки с озадаченными лицами. Мать с каждым месяцем становилась всё более хмурой и отстранённой. Иольза что-то задумала. Но ничего не рассказывала сыновьям!
Именно сыновьям. Дочь-наследницу королева держала в курсе всех политических новостей. Она получила от матери всё: море внимания, любви, лучших учительниц, возможность путешествовать вместе с северными посолками и даже охотиться. Сестра уже в десять присутствовала на всех важных приёмах! Хотя была на три года младше Адди! А вот на четверых королевичей Иольза почти не обращала внимания.
Нет, безусловно, они умели расписываться, играть на клавесине и вышивать. Даже разбирались в придворной моде. Но больше… Больше они ничего не знали. Мать почти не разговаривала с сыновьями. Да и отец редко находил на них время. Так что северные принцы росли как бурьян под забором.
От старших сыновей королева вьюжных земель быстро избавилась — отдала их поджену в соседние княжества. Теперь они жили счастливо, растили детей. Но вот Дарри и Аддиан, братья-погодки, засиделись в женихах. И, как выяснилось, неслучайно…
Вдвоём братья много мечтали. Адди — о княгине, Дарри — о южной тиранке. Да, это Дарри хотел стать императором страны Солнца! Мужем столетней великой волшебницы, повелевающей магией Температур — Жаром и Холодом. Дарри думал обучиться подле жены придворным интригам, вдохновлять супругу, влиять на управление страной. Как говорится, жена голова, а муж — шея. Куда шея повернёт, туда голова и смотрит… Дарри хотел.
Адди — нет, ни в коем случае! Уж лучше демонессы пусть съедят, чем поджену за злющую старуху! И… О, ирония судьбы, вместо восточной княгини ему достаётся деспотка. Почему? Нет, об этой жуткой истории, которая произошла с его дорогим братом, не вспомнить без слёз. С ним случилось худшее, что может случиться с мужчиной…
А во всём виноват будущий брак!.. Иольза не просто мариновала младших сыновей в матчем доме — она подыскивала им выгодные партии. Выгодные не им самим, разумеется… Королевству, которое, как Адди узнал совсем недавно, готовилось к войне. С кем? С каким-то Орденом Чёрного Пламени. Непонятным государством — то ли большим, то ли совсем маленьким, которое пряталось на северо-западе за Серебряными горами.
При Адди редко упоминали Орден. Долетали до его ушей разве что слухи. Но их хватало, чтобы ненавидеть те земли не меньше боевых магесс! Юношей, как поговаривали, там варили живьём и ели (особенно нецеломудренных), стариков убивали, а красавцев порой выставляли в клетках на всеобщее обозрение. Говорили, в столице тех земель есть целая улица с публичными заведениями, где за решётчатыми окнами, как сыры в лавке, ждут своих «покупательниц» раздетые юнцы… Жуть! Но у Адди была дополнительная причина ненавидеть ужасное царство.
Всё началось с визита десятка дипломаток императрицы Эльгааны. Пять дней назад женщины явились во дворец с важным посланием. Южная соседка, мол, готова поддержать королеву Иользу и вместе перейти Серебряные горы, положить конец беспределу Чёрного Ордена, освободить рабов и подарить тем землям процветание. Поможет Эльгаана безвозмездно. Но только в том случае, если союз Севера и Юга закрепит дипломатический брак.
Новость тут же разнеслась по всему дворцу. Ещё бы! Правительница огромной империи, трижды вдова, надумала вновь мужениться! Иольза сразу дала согласие. Ещё бы отказываться! Дарри прыгал от восторга. Адди радовался за брата — мечта того, наконец, сбылась!
Засидевшегося жениха тут же начали собирать в дорогу. Сшили ему множество костюмов и платьев, не выпускали из ванн и процедурных. Готовили, в общем, Дарри к встрече с невестой по полной программе… Не просто так, конечно, а из-за известной придирчивости Эльгааны. Все знают, что южная монархиня — женщина без сердца. Жених должен быть «красивым, покорным, услужливым, воспитанным, умеющим держаться в обществе и, несомненно, чистым и невинным как малое дитя».
Дарри подходил под все требования. Но мало ли что придёт тиранке в голову? Лучше перестараться. Но вчерашний день… Вчерашний день сломал жизни сразу двух принцев…
Кто же знала, что одна из придворных целительниц, любезная и обходительная дама, окажется тайной приспешницей Ордена? Не знал и Дарри, доверившись ей и рассказав о своей болезни. Хотя болезни — громко сказано! Пустяковой болячке, которую подцепил наверняка в плохо вымытой королевской купальне. Но как бы отнеслась к ней будущая жена? Могла бы казнить на месте, заподозрив, что отдали ей порченый товар!
Дарри надо было срочно что-то предпринимать. Но обращаться к личной целительнице, хорошо знакомой, но уж слишком несдержанной на язык, принц побоялся. Ещё дойдут до императрицы слухи, что у Дарри был щекотливый недуг, того и гляди, отменит свадьбу. И что? Жизнь перечёркнута. Кому нужен жених с такой репутацией?
И случайность (Аддиан-то понимал, что брат чист и непорочен, и его вины в том недуге не было!) привела Дарри в лапы коварной предательницы. Та хитростью заманила принца в дальние помещения прислуги, обесчестила, а потом провела тёмный ритуал и исчезла. Её так и не смогли найти… Говорят, Госпожа Чёрного Пламени всех верноподданных перенести на собственные земли может из любой точки мира! Бедняга Дарри…
Но разрушить союз Севера и Юга у Ордена не получилось. Ведь остался Аддиан — чем не плата за помощь? Как и Дарри, белолицый красавец с идеальными чертами, «воспитанный и услужливый». Только неразвращённый. Мать ничего не хотела слушать! И начался кошмар…
К Адди приставили дополнительную охрану. Лишнего шага не сделать! В спешке пришлось собираться, чтобы утром выехать — посолки Эльгааны и так заждались. Ни подготовиться как следует, ни свадебного наряда, ни причёски! Даже оплакать собственную судьбу времени не осталось! С Дарри поговорить! Мать не разрешила. Лишь строгим тоном приказала «взять себя в руки, не спорить и не позорить страну»!
Утром зарёванного и помятого королевича усадили в карету, в соседнюю — пару камердинеров (как назло, самых противных!), а на двух вороных лошадей — северянок-телохранительниц. Приказано им было сопровождать жениха, пока он не наденет брачный венец.
Двери коляски закрыли, процессию окутали магией и отправили на юг. Трястись принцу на кочках, вытирая слёзы, пришлось аж до позднего вечера. Ни перерыва, ни отдыха, ни обеда! Был небольшой перекус, но его обедом точно нельзя назвать. В придорожной таверне для солдаток, совсем небольшой, ему принесли уху и пару блюд… И так жених императрицы должен трапезничать? Позор! Нельзя было выбрать другую дорогу и найти заведение поприличнее?
После обеда — ни посидеть, ни полежать. Снова в дорогу! Невеста, мол, недовольна задержкой, медлить нельзя, ваше высочество. И снова трястись. До вечера, до ночи — уже темно как несколько часов!..
— Стоять! Стоять! — зычный голос молодой женщины раздался среди шума и цокота копыт.
Адди пришлось отвлечься от печальных мыслей — лошади постепенно перешли на шаг. Неужели, наконец, ему дадут повалиться на кровать и перевести дух? Дверь коляски открылась. В свете факела удалось разглядеть только подобострастные лица камердинеров (жутких сплетников, между прочим!) и боевую магессу — всю в белом, но с красным пером в шапочке, говорившем о самом высоком происхождении. Так контрастно на белоснежном фоне выглядели чёрные кудряшки, обрамляющие серьёзное, но утончённое лицо с большим шрамом на щеке, и очень смуглая, почти шоколадная кожа.
И как он раньше не заметил эту даму? Когда отец усаживал в карету, наказывая напоследок «вести себя достойно и принять судьбу, как подобает благородному юноше», сквозь слёзы он умудрился не увидеть царевну! А она была одной из дочерей южной тиранки, Адди не сомневался. Подумать только! И этой воительнице он должен стать отчимом! Выглядела женщина лет на двадцать восемь-тридцать. Но волшебницы жили долго, особенно Воздуха, Пламени (в том числе и Чёрного) и Температур. Вряд ли ей меньше пятидесяти.
— Остановимся на ночлег здесь, ваше высочество, — заговорила дама в белом.
Слуги помогли выйти из кареты. Наконец удалось разглядеть, куда его привезли… О ужас! И ему, королевскому сыну, в этой… деревеньке придётся ночевать? Мостовая уводила к большому двухэтажному зданию из базальта, у входа в который толпилось несколько северянок в военных мундирах. Наверняка таверна. Только она ещё более убогая, чем первая!
— Ваше высочество, — вежливо обратился к магессе Адди, — а нет ли в округе другого заведения?
— До ближайшего города полчаса езды. Но там небезопасно. Военное поселение для нас куда привлекательнее, — без малейшего акцента, будто вьюжный язык был её родным, ответила царевна.
Южанки спешивались. Уводить вороных лошадей подошли юноши, совсем ещё мальчики. Наверное, сыновья местных полковниц. Ох, нехорошие слухи ходят обычно о таких…
— Что может случиться со мной на моей же земле? — осведомился Аддиан. Но мягким, чуть шутливым голосом — ещё не хватало, чтобы царевна подумала, будто он спорит!
— Орден, мой принц, — ответила вместо южанки одна из телохранительниц, — не отпустит нашу процессию без боя. Не хочу вас пугать, но он уже подступает.
Сердце упало в пятки, и Адди переглянулся с камердинерами. Те побледнели. Ничего больше не оставалось, кроме как молча поплестись за женщинами… Мог бы и сам догадаться! Если Госпожа Чёрного Пламени готова пожертвовать придворной шпионкой, лишь бы рассорить Иользу с Эльгааной, неужели она оставит без внимания второго принца? Что ж, придётся довольствоваться маленькой комнаткой в какой-то дыре и запахом пота солдаток…
Камердинеры старались не терять лица. Однако Адди знал наверняка — болтуны приуныли и от страха еле передвигают ноги (хоть какое-то утешение). Но пугаться рано вообще-то. С ними десяток южных волшебниц и сама царевна — хорошая воительница, можно не сомневаться. А вдобавок верные телохранительницы, одни из лучших в магии Вьюги.
Больше Адди ничего не спрашивал, только порой поглядывал на дочь невесты. Удивительно статную, осанистую даму. В обществе такой даже ужин в халупе не столь омерзителен.
Однако… и по сторонам надо не забывать посматривать…
Ещё ночью принц поклялся самому себе, что без борьбы собственное счастье не отдаст. Возьмёт и сбежит — куда угодно и как угодно! Главное, не дворец старухи-тиранки, а там — хоть гусей пасти. Научился вышивать, научится и выживать! В первой же придорожной таверне выпорхнет в окно и будет таков.
Нет, конечно, просто выпорхнуть не получится. Но можно применить мужскую хитрость, приказать слугам развлекать магесс, усыплять сладкими речами и многозначительными улыбочками. А самому бы…
На первой передышке удрать не получилось — телохранительницы не спускали глаз. Даже рядом с уборной стояли! А вот во время ночлега выбраться должно быть проще. Вон, к некоторым окнам на втором этаже, где его наверняка разместят, вплотную подступают ветви. Да и прыгать не так уж высоко. Надо будет притвориться спящим, дождаться, пока все успокоятся, отойдут. Тут они его и упустят…
Внутри таверна оказалась не такой унылой, как снаружи. Чистые, хоть и совсем простенькие столики, удобные креслица. Солдатки, услужливо отдавая честь, пересели, освободили для отряда места. Адди усадили в самый угол… И ладно, ночью он ещё найдёт лазейку. А пока надо вести себя как ни в чём не бывало.
Накормили хорошо, но вставать из-за стола южанки не торопились. Переговаривались только на своём языке, а юноша слипающими глазами поглядывал на них. Особенно на царевну. Но та, кажется, интереса к себе не замечала — лишь всё брови хмурила. И с чего бы это, кстати? Где-то поблизости магия Чёрного Пламени? Ну, до него она точно не доберётся. Через каких-нибудь пару часов птичка прихватит с собой припасов, одеяло, факел и выпорхнет из клетки…
А волшебницы всё сидели. Что же у них? Военный совет?..
Аддиану непривычно было смотреть на женщин юга, смуглых или темнокожих, ярких, красочных. Жизнь в них била ключом, сила замечалась в решительных взглядах, крепких мускулистых руках. На севере все были не такие.
В их королевстве проживали либо белокожие светловолосые (и обычно голубоглазые) сантитки — в землях, которые снег покрывал почти весь год, либо атанчанки со светлой или смугловатой кожей, серыми либо каштановыми волосами. Атанчанки составляли большинство населения — хвала Богинюшке, хоть это знание хранилось в прелестной головке Адди!
Но сама королевская семья скорее относилась к сантиткам — Иольза внешне казалась и вовсе чистокровной северянкой. Её почти белая кожа и серебристые волосы вызывали столько восхищения у подданных. Отец Адди совсем не походил на жену — черноволосый и черноглазый, хоть и такой же белокожий, сын одной из восточных княгинь. Но вот дети пошли не в него. У всех пятерых, включая самого Аддиана, волосы были очень светлого, немного песочного оттенка, а кожа — как у самых северных жительниц.
— Вам, наверное, лучше идти спать, — обратилась к принцу одна из телохранительниц, мастерица магии Маттина. Совсем ещё молодая дама. Выглядела она даже младше царевны. Но в заклинаниях Воздуха равных ей не было во всём королевстве.
— Вы правы, — негромко ответил Адди. — Меня клонит в сон, — и посмотрел совершенно невиннейшими глазками.
— Проводите его высочество и юношей, мастерица Маттина, и возвращайтесь, — любезно обратилась к ней дочь невесты.
Эх, жаль, что больше он её не увидит…
Северянки поднялись из-за стола. Довели принца и слуг по немного скрипучей лестнице до второго этажа — нескольких комнат. Комнат… Комнатушек! Адди старательно изображал жуткую усталость и капризничал. Наконец, ему постелили, а дверь в комнатёнку закрыли на замок. Отлично. Аддиан лёг и притворился спящим. Шаги за дверью стихли.
Теперь главное — всё продумать!
Через гардины пробивался лунный свет. Принц тихонько поднялся, на цыпочках подошёл и, отодвинув занавески, осмотрелся. Его комнатушка выходила окнами в небольшой сад, за ним виднелась улица. Вокруг ни души. А ещё и туман начал стелиться — вообще замечательно!
Только куда бежать? Сначала, конечно, нужно выбраться из военного посёлка. А за ним, как говорила царевна, город. В карете дотуда полчаса езды, идти придётся долго — как раз к утру и можно поспеть. Когда
