Но Вадани была не настолько сильной, чтобы подхватить Адди как пушинку. Она только подсадила его и дала поводья. Царевна тем временем, взяв своего скакуна под уздцы, стала выводить его из круга магесс.
Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая.
— Скачите, не медлите, — проговорила она. И, запрыгнув в седло, развернула лошадь.
— Куда вы? — Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко — само вырвалось.
— Мне надо помочь вашей матери, — женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… — Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали.
Неужели она ответила, что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную головку, которую «не стоит забивать таким»!
— Вы вернётесь на северные земли? — испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось…
Одна из южанок, дама средних лет с суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила.
— Разумеется, уверена, полковница Эньва, — слегка улыбнулась Альтрина. — Не ждите меня. Если всё получится… — её голос, кажется, немного дрогнул, — я сама вас догоню.
Царевна вновь глянула на Адди и тепло улыбнулась.
— Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, — твёрдо заговорила она. — Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите.
Принц растерянно глянул на остальных всадниц — на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?..
Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки держали Адди.
Он хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили… Но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Госпожи Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно — война Ордена и Королевства Вьюги началась…
Альтрина исчезла, а вместе с ней и смущение, и волнение. Настроение резко ухудшилось. За суматохой он как-то не подумал о собственной судьбе. А ведь теперь-то всё кончено! Всё пропало! Граница позади. Он проспал единственную возможность на спасение! Куда бежать? Как он притворится в империи сиротой, если даже не знает языка? И слишком странной покажется местным жительницам его белая кожа. Нет, не поверят!
Да и как уже уйти? Скорая свадьба — не просто прихоть бездушной матери, а необходимость для всего государства. Сколько продержатся магессы Вьюги без помощи соседок, владеющих силами Температур? Он просто не мог предать их всех. Хотя бы ради Дарри и его жизни…
Впрочем, какой жизни? Как Дарри будет жить?.. Неважно! Ради брата надо приложить все усилия, чтобы тиранка не передумала помогать его стране. Вместе с Иользой перешла Серебряные горы, разгромила нечестивые города. Убила чудовищную Госпожу Чёрного Пламени, которая и приказала… надругаться над принцем. И если когда-нибудь он увидит брата, то скажет совершенно искренне — он сделал всё возможное, чтобы мать и несостоявшаяся супруга отомстили за его сломанную жизнь…
Но как же счастье? Как же любовь? Старуха прожила немало, поживёт и ещё. Мать часто повторяла, что та — удивительная волшебница. Дарри при этом слушал во все уши. В отличие от Аддиана — не разделял он мечту брата. И не понимал, как тот может восхищаться такой древней женщиной. «Опытной и мудрой!» — отвечал Дарри.
А теперь эта «опытная и мудрая» переживёт нового мужа лет на двадцать, а, может, и на пятьдесят. Не будет же особенно охранять избранника, когда он потеряет красоту…
Мысли королевича метались. Ну почему, почему он должен жертвовать собой? Да, это его страна, но всё же? Хотя выбора-то нет — магическую границу незаметно не пересечь, назад не вернуться. А на новой родине он выжить точно не сможет… Но должен быть какой-то выход!
И тут Аддиана озарило. Можно ведь не сбегать, а подстроить так, что монархиня сама не захочет брать его поджену! Расковырять ногтями нос, взъерошить волосы, растереть глаза.
Адди даже ухмыльнулся. Может, первый красавец земель Вьюги вовсе не так великолепен, как думает деспотка! Может, молва преувеличивает! А Иольза чуть приукрасила сыновей в рассказах — она мать, видит детей очаровательнее, чем они есть. Эльгаана захочет другого муженька и отправит принца к отцу. Да пусть хоть с позором — всяко лучше, чем жить со старухой! А потом попросит у Иользы другую плату за помощь.
Аддиан улыбался. Всё складывается! Страну он не предаст, родительницу не подставит, за жизнь Дарри магессы отомстят. Государыням просто придётся поменять соглашение, вот и всё. Тиранка точно так же поможет матери. Просто за пограничный городок какой-нибудь, например, который перейдёт империи. Какая разница подданным — Иользе служить или Эльгаане? Никакой. А своё счастье он спасёт.
Отпустив рукой поводья, новоявленный стратегиня начал усиленно чесать нос. Стало больно. На глазах выступили слёзы — ой как не вовремя. Ещё довольно прохладный воздух (хоть в Белых холмах оказалось и значительно теплее, чем на родине) защипал глаза. Отлично! Зарёванного, красноглазого, распухшего жениха уж точно выдворят!
— Стоять! Стоять! — прогудел голос одной из южных волшебниц.
Лошади постепенно перешли на рысь.
— Его высочеству нехорошо! Мастерица Маттина, осмотрите принца Аддиана, — обратилась она к северянке.
Та славилась успехами в целительстве… Как и в остальном, пожалуй. Верная Маттина была непревзойдённа во всём.
— Нет-нет, я в порядке! — запаниковал Адди. — У меня просто зачесалось лицо. От сильного ветра.
Но темнокожая воительница продолжала глядеть на него подозрительно.
— Ваше высочество, лучше мастерица Маттина найдёт для вас мазь, — внимательно присматривалась она к его носу. — В интересах нас всех, чтобы вы произвели достойное впечатление на её величество.
Кажется, лицо приобрело не лучший вид. Что же, надежда на спасение появилась! Теперь лучше обождать до ночи — там его оставят одного. А к утру всё будет выглядеть так, будто у принца, вот незадача, обветрилась кожа. Можно ещё клок на макушке выдрать — перенервничал, мол, его высочество, волосы выпали-с.
Аддиан натянул смущённую улыбку.
— Спасибо за волнение, но уже всё прошло, — с лукавым огоньком в глазах ответил он.
Кортеж снова тронулся и понёсся по пустой дороге, разрезающей, казалось, бескрайние холмы с полями и уводящей в ясное небо. Юноша ликовал.
При тиранке можно как бы невзначай споткнуться, уронить что-нибудь. Говорить с хрипом — простудился его высочество (какая жалость), а от величия её светлейшества всё из рук валится. Прихрамывать можно — ножку подвернул в дороге, дескать… Зачем монархине хромающий растяпа?
За размышлениями незаметно пролетело немало времени. А красавица Альтрина всё не появлялась… Сначала Аддиан старался отгонять беспокойство. Да и, в конце концов, ему-то что до императорских дочерей? Скоро он отправится домой.
А если новый план не сработает, то тем более царевны ему не нужны. Чем больше их погибнет, тем вероятнее, что жена захочет ещё наследниц. И Адди будет не просто увеселением, а отцом её детей! Но сразу же Аддиан устыдился неблагородных мыслей. Он ведь может стать отчимом трём сёстрам, должен заботиться о них. Да и вообще — любить всех, кто дорога его госпоже!
Но ему вовсе не хотелось быть примерным и добродетельным мужем, смиренно исполнять положенное, проводить жизнь в послушании супруге, собственные чувства держать в согласии с её волей. Нет, ему хотелось только ещё раз увидеть Альтрину! Увидеть улыбку царевны — светлую, добрую, радугу после грозы, первый луч восходящего солнца.
Аддиан ущипнул себя за руку. Какой стыд! Ему должно быть ужасно, ужасно стыдно! Однако Адди почувствовал лишь горечь. Если Эльгаана не вдохновится красноглазым растяпой, Альтрина не захочет жениха, которого забраковала мать. А если уродец тиранку устроит, тогда точно нет никаких шансов. Царевна никогда не обратит внимание на мужа матери. Даже если та помрёт, пока молодость Аддиана не закончится. Зачем Альтрине использованный товар?
Да и помри старуха — сколько ему будет в лучшем случае? Двадцать пять, тридцать? Уже не возраст для любви. Царевна возьмёт поджену молодого и чистого, как делали её бабушки и прабабушки.
Мрачно стало на душе Адди, очень мрачно. И он принялся смотреть на природу: леса, ещё не покрывшиеся листвой, серые поля и мелькающие вдали деревеньки и лагеря.
Через пару часов экипаж остановился в придорожной таверне. Даже не в каком-нибудь трактире для простолюдинок! Нет, в солидном, чистом заведении, где прислуживали молоденькие юноши с красивыми лицами, частично закрытыми узорчатыми тканями, а за столами сидели южанки явно не последних воинских званий.
Адди с интересом посматривал по сторонам — выходит, так ему придётся одеваться? Ну, если не получится вернуться домой. Или деспотка позволит носить традиционные сантитские наряды? В любом случае ладно — балахоны у юнцов вроде ничего. Хотя бы не скучные, не одноцветные… Не то что бы Адди обрадовался, но настроение из отвратительного стало просто плохим.
Удалось раздобыть и две кареты. Но вот лошадей то ли взяли точь-в-точь таких же, то ли менять не стали (заговорённые, видать, скакуны).
Скоро Адди смог развалиться в коляске. Но часы езды верхом всё же давали знать — ноги со спиной побаливали. Что же будет завтра?..
В дороге Адди больше дремал и почти не глядел в окна. Но несколько любопытных мест заметил: большой город с, на удивление, деревянными домами, который они объехали по окружной дороге, и непонятное поселение с угловатыми зданиями. В таких наверняка обитали магессы. А ещё бескрайнее поле с незнакомыми красноватыми колосьями, по краю которого проходил северный тракт Империи Солнца.
К ночи лошади залетели в городок и перешли на шаг… Нет, рано он порадовался хорошей таверне! Небольшие домики, всё ещё деревянные, узкие улочки. Такой контраст с просторной столицей королевства, высокие каменные строения которой непременно окружались садиком. Контраст с Голубой рощей, где в больших мраморных особняках проживали особые гостьи. А уж с самим дворцом, украшенным хрусталём и кварцем как изнутри, так и снаружи… Даже небогатые базальтовые деревеньки западных атанчанок с их скромными жилищами, чернеющими среди снегов, выглядели лучше!
Грязь, вонь, неопрятные девицы, расхаживающие по тёмным улицам. Мужчины, с головы до ног укутанные в тряпки, вдобавок идущие исключительно в сопровождении дам.
Вскоре отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова — видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко.
— Почему заминка? — постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво.
— Ждём цесаревну, — ответила магесса.
Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла — будто мысли его читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло.
— Остановимся здесь! — прозвучал чудесный голос Альтрины. — Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, — приказала она, мягко спрыгивая с лошади.
Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что, как выяснилось, наследница короны… влюбится? Да и в кого — в заплаканного хрипуна с красным носом? И хорошо, что не глянула!
Маттина помогла выйти. И очень кстати — ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, королевич поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади.
Цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока дама в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней.
Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Аддиан очень удивился — ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а подданные окружили её. Скоро доползли и юноши.
— Тут достаточно безопасно, ваше высочество, — начала наследница престола, всё ещё не глядя на Адди.
Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли?
— До Ониксового шпиля — резиденции императрицы и вашего будущего дома — восемь дней пути, — продолжала цесаревна.
Что ещё за шпиль такой? Муж Эльгааны будет жить не во дворце? Не в столице?.. Ну почему ему никогда ничего не рассказывают!
— Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, — Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне.
— Не думаю, что это хорошая идея, — прищурилась Маттина. — Лучше доедем. Всё-таки юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу, — чуть ухмыльнулась она.
Альтрина фыркнула.
— Что ж, посмотрим. Пока условимся, что отправляемся завтра вечером, — ответила она. — Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам.
«Что за процедуры?» — хотел было спросить Адди, но вдруг его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил!
— Как моя мать? — тихо спросил Аддиан.
— Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать вам сразу — всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… — слишком странно и многозначительно сказала Альтрина.
— Почему? — удивился принц.
— Не забивайте голову таким, ваше высочество, — лишь ответила она. — Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, — с полуулыбкой глянула Альтрина на эту суровую даму с чуть обгоревшими руками.
Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди напоследок незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с волшебницами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой.
Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами — хоть для северянок эти земли и были Югом, пока ничего «южного» здесь не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не стало жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это был, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя их через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься.
Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая.
— Скачите, не медлите, — проговорила она. И, запрыгнув в седло, развернула лошадь.
— Куда вы? — Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко — само вырвалось.
— Мне надо помочь вашей матери, — женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… — Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали.
Неужели она ответила, что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную головку, которую «не стоит забивать таким»!
— Вы вернётесь на северные земли? — испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось…
Одна из южанок, дама средних лет с суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила.
— Разумеется, уверена, полковница Эньва, — слегка улыбнулась Альтрина. — Не ждите меня. Если всё получится… — её голос, кажется, немного дрогнул, — я сама вас догоню.
Царевна вновь глянула на Адди и тепло улыбнулась.
— Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, — твёрдо заговорила она. — Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите.
Принц растерянно глянул на остальных всадниц — на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?..
Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки держали Адди.
Он хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили… Но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Госпожи Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно — война Ордена и Королевства Вьюги началась…
Альтрина исчезла, а вместе с ней и смущение, и волнение. Настроение резко ухудшилось. За суматохой он как-то не подумал о собственной судьбе. А ведь теперь-то всё кончено! Всё пропало! Граница позади. Он проспал единственную возможность на спасение! Куда бежать? Как он притворится в империи сиротой, если даже не знает языка? И слишком странной покажется местным жительницам его белая кожа. Нет, не поверят!
Да и как уже уйти? Скорая свадьба — не просто прихоть бездушной матери, а необходимость для всего государства. Сколько продержатся магессы Вьюги без помощи соседок, владеющих силами Температур? Он просто не мог предать их всех. Хотя бы ради Дарри и его жизни…
Впрочем, какой жизни? Как Дарри будет жить?.. Неважно! Ради брата надо приложить все усилия, чтобы тиранка не передумала помогать его стране. Вместе с Иользой перешла Серебряные горы, разгромила нечестивые города. Убила чудовищную Госпожу Чёрного Пламени, которая и приказала… надругаться над принцем. И если когда-нибудь он увидит брата, то скажет совершенно искренне — он сделал всё возможное, чтобы мать и несостоявшаяся супруга отомстили за его сломанную жизнь…
Но как же счастье? Как же любовь? Старуха прожила немало, поживёт и ещё. Мать часто повторяла, что та — удивительная волшебница. Дарри при этом слушал во все уши. В отличие от Аддиана — не разделял он мечту брата. И не понимал, как тот может восхищаться такой древней женщиной. «Опытной и мудрой!» — отвечал Дарри.
А теперь эта «опытная и мудрая» переживёт нового мужа лет на двадцать, а, может, и на пятьдесят. Не будет же особенно охранять избранника, когда он потеряет красоту…
Мысли королевича метались. Ну почему, почему он должен жертвовать собой? Да, это его страна, но всё же? Хотя выбора-то нет — магическую границу незаметно не пересечь, назад не вернуться. А на новой родине он выжить точно не сможет… Но должен быть какой-то выход!
И тут Аддиана озарило. Можно ведь не сбегать, а подстроить так, что монархиня сама не захочет брать его поджену! Расковырять ногтями нос, взъерошить волосы, растереть глаза.
Адди даже ухмыльнулся. Может, первый красавец земель Вьюги вовсе не так великолепен, как думает деспотка! Может, молва преувеличивает! А Иольза чуть приукрасила сыновей в рассказах — она мать, видит детей очаровательнее, чем они есть. Эльгаана захочет другого муженька и отправит принца к отцу. Да пусть хоть с позором — всяко лучше, чем жить со старухой! А потом попросит у Иользы другую плату за помощь.
Аддиан улыбался. Всё складывается! Страну он не предаст, родительницу не подставит, за жизнь Дарри магессы отомстят. Государыням просто придётся поменять соглашение, вот и всё. Тиранка точно так же поможет матери. Просто за пограничный городок какой-нибудь, например, который перейдёт империи. Какая разница подданным — Иользе служить или Эльгаане? Никакой. А своё счастье он спасёт.
Отпустив рукой поводья, новоявленный стратегиня начал усиленно чесать нос. Стало больно. На глазах выступили слёзы — ой как не вовремя. Ещё довольно прохладный воздух (хоть в Белых холмах оказалось и значительно теплее, чем на родине) защипал глаза. Отлично! Зарёванного, красноглазого, распухшего жениха уж точно выдворят!
— Стоять! Стоять! — прогудел голос одной из южных волшебниц.
Лошади постепенно перешли на рысь.
— Его высочеству нехорошо! Мастерица Маттина, осмотрите принца Аддиана, — обратилась она к северянке.
Та славилась успехами в целительстве… Как и в остальном, пожалуй. Верная Маттина была непревзойдённа во всём.
— Нет-нет, я в порядке! — запаниковал Адди. — У меня просто зачесалось лицо. От сильного ветра.
Но темнокожая воительница продолжала глядеть на него подозрительно.
— Ваше высочество, лучше мастерица Маттина найдёт для вас мазь, — внимательно присматривалась она к его носу. — В интересах нас всех, чтобы вы произвели достойное впечатление на её величество.
Кажется, лицо приобрело не лучший вид. Что же, надежда на спасение появилась! Теперь лучше обождать до ночи — там его оставят одного. А к утру всё будет выглядеть так, будто у принца, вот незадача, обветрилась кожа. Можно ещё клок на макушке выдрать — перенервничал, мол, его высочество, волосы выпали-с.
Аддиан натянул смущённую улыбку.
— Спасибо за волнение, но уже всё прошло, — с лукавым огоньком в глазах ответил он.
Кортеж снова тронулся и понёсся по пустой дороге, разрезающей, казалось, бескрайние холмы с полями и уводящей в ясное небо. Юноша ликовал.
При тиранке можно как бы невзначай споткнуться, уронить что-нибудь. Говорить с хрипом — простудился его высочество (какая жалость), а от величия её светлейшества всё из рук валится. Прихрамывать можно — ножку подвернул в дороге, дескать… Зачем монархине хромающий растяпа?
За размышлениями незаметно пролетело немало времени. А красавица Альтрина всё не появлялась… Сначала Аддиан старался отгонять беспокойство. Да и, в конце концов, ему-то что до императорских дочерей? Скоро он отправится домой.
А если новый план не сработает, то тем более царевны ему не нужны. Чем больше их погибнет, тем вероятнее, что жена захочет ещё наследниц. И Адди будет не просто увеселением, а отцом её детей! Но сразу же Аддиан устыдился неблагородных мыслей. Он ведь может стать отчимом трём сёстрам, должен заботиться о них. Да и вообще — любить всех, кто дорога его госпоже!
Но ему вовсе не хотелось быть примерным и добродетельным мужем, смиренно исполнять положенное, проводить жизнь в послушании супруге, собственные чувства держать в согласии с её волей. Нет, ему хотелось только ещё раз увидеть Альтрину! Увидеть улыбку царевны — светлую, добрую, радугу после грозы, первый луч восходящего солнца.
Аддиан ущипнул себя за руку. Какой стыд! Ему должно быть ужасно, ужасно стыдно! Однако Адди почувствовал лишь горечь. Если Эльгаана не вдохновится красноглазым растяпой, Альтрина не захочет жениха, которого забраковала мать. А если уродец тиранку устроит, тогда точно нет никаких шансов. Царевна никогда не обратит внимание на мужа матери. Даже если та помрёт, пока молодость Аддиана не закончится. Зачем Альтрине использованный товар?
Да и помри старуха — сколько ему будет в лучшем случае? Двадцать пять, тридцать? Уже не возраст для любви. Царевна возьмёт поджену молодого и чистого, как делали её бабушки и прабабушки.
Мрачно стало на душе Адди, очень мрачно. И он принялся смотреть на природу: леса, ещё не покрывшиеся листвой, серые поля и мелькающие вдали деревеньки и лагеря.
Глава 3. Традиции, которые надо уважать
Через пару часов экипаж остановился в придорожной таверне. Даже не в каком-нибудь трактире для простолюдинок! Нет, в солидном, чистом заведении, где прислуживали молоденькие юноши с красивыми лицами, частично закрытыми узорчатыми тканями, а за столами сидели южанки явно не последних воинских званий.
Адди с интересом посматривал по сторонам — выходит, так ему придётся одеваться? Ну, если не получится вернуться домой. Или деспотка позволит носить традиционные сантитские наряды? В любом случае ладно — балахоны у юнцов вроде ничего. Хотя бы не скучные, не одноцветные… Не то что бы Адди обрадовался, но настроение из отвратительного стало просто плохим.
Удалось раздобыть и две кареты. Но вот лошадей то ли взяли точь-в-точь таких же, то ли менять не стали (заговорённые, видать, скакуны).
Скоро Адди смог развалиться в коляске. Но часы езды верхом всё же давали знать — ноги со спиной побаливали. Что же будет завтра?..
В дороге Адди больше дремал и почти не глядел в окна. Но несколько любопытных мест заметил: большой город с, на удивление, деревянными домами, который они объехали по окружной дороге, и непонятное поселение с угловатыми зданиями. В таких наверняка обитали магессы. А ещё бескрайнее поле с незнакомыми красноватыми колосьями, по краю которого проходил северный тракт Империи Солнца.
К ночи лошади залетели в городок и перешли на шаг… Нет, рано он порадовался хорошей таверне! Небольшие домики, всё ещё деревянные, узкие улочки. Такой контраст с просторной столицей королевства, высокие каменные строения которой непременно окружались садиком. Контраст с Голубой рощей, где в больших мраморных особняках проживали особые гостьи. А уж с самим дворцом, украшенным хрусталём и кварцем как изнутри, так и снаружи… Даже небогатые базальтовые деревеньки западных атанчанок с их скромными жилищами, чернеющими среди снегов, выглядели лучше!
Грязь, вонь, неопрятные девицы, расхаживающие по тёмным улицам. Мужчины, с головы до ног укутанные в тряпки, вдобавок идущие исключительно в сопровождении дам.
Вскоре отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова — видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко.
— Почему заминка? — постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво.
— Ждём цесаревну, — ответила магесса.
Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла — будто мысли его читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло.
— Остановимся здесь! — прозвучал чудесный голос Альтрины. — Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, — приказала она, мягко спрыгивая с лошади.
Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что, как выяснилось, наследница короны… влюбится? Да и в кого — в заплаканного хрипуна с красным носом? И хорошо, что не глянула!
Маттина помогла выйти. И очень кстати — ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, королевич поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади.
Цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока дама в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней.
Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Аддиан очень удивился — ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а подданные окружили её. Скоро доползли и юноши.
— Тут достаточно безопасно, ваше высочество, — начала наследница престола, всё ещё не глядя на Адди.
Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли?
— До Ониксового шпиля — резиденции императрицы и вашего будущего дома — восемь дней пути, — продолжала цесаревна.
Что ещё за шпиль такой? Муж Эльгааны будет жить не во дворце? Не в столице?.. Ну почему ему никогда ничего не рассказывают!
— Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, — Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне.
— Не думаю, что это хорошая идея, — прищурилась Маттина. — Лучше доедем. Всё-таки юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу, — чуть ухмыльнулась она.
Альтрина фыркнула.
— Что ж, посмотрим. Пока условимся, что отправляемся завтра вечером, — ответила она. — Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам.
«Что за процедуры?» — хотел было спросить Адди, но вдруг его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил!
— Как моя мать? — тихо спросил Аддиан.
— Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать вам сразу — всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… — слишком странно и многозначительно сказала Альтрина.
— Почему? — удивился принц.
— Не забивайте голову таким, ваше высочество, — лишь ответила она. — Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, — с полуулыбкой глянула Альтрина на эту суровую даму с чуть обгоревшими руками.
Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди напоследок незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с волшебницами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой.
Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами — хоть для северянок эти земли и были Югом, пока ничего «южного» здесь не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не стало жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это был, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя их через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься.
