Вот она, доля цесаревны — не доверять даже собственной сестре! Пусть не совсем родной, раз у них разные отцы. Но всё равно сестре. Не доверять и рассчитывать лишь на себя.
Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью — дети пошли в него.
Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей исполнилось восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы… Повелительницы стихий живут долго — сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их супруги редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом.
И в двадцать девять здоровье первого избранника Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками — неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе.
Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество — надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Оно, фактически, провинция Империи Солнца. Пусть формально и нет…
Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его прелести уже давно бродили по стране и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих.
Этого мужа мать действительно любила. Прожила с ним больше сорока лет, родила троих замечательных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен — старался угождать жене и вдохновлять её. Даже в старости выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники. А Эльгаана всегда была с супругом любезна и обходительна.
Когда он умер, мать горевала. Но ей не было и ста. Для волшебницы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини — с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. Нет, о его внешности слагали баллады, но сама Эльгаана говорила, что молодой супруг очарованием удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности.
Прожил он недолго — меньше десяти лет. Ведь за новым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли — слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным было даже то, что глава огромного государства не держит гарема, а владеет лишь им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин — не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством — услужливый супруг всё-таки лучше капризного.
Однажды в пограничных землях, где императрица отдыхала на охоте с мужем и свитой, произошло покушение Чёрного Пламени. Убить Орден пытался Эльгаану, но вот задел монарха. Мать немного погрустила и с тех пор не заговаривала о новой свадьбе. Все думали, что до момента, когда она передаст трон. Ей, всё-таки, уже больше ста десяти. Пора бы…
Но нет — интриганка не торопится. Вот, нового жениха пригласила в дом. Альтрине он совсем не понравился — слишком дерзкий, своенравный. И вовсе не красавец. Цесаревна не очень-то любила отца, а отчимов недолюбливала. Но этот… ужас. Грубит, спорит! А ещё принц! Да, не восточный юноша, не заморский, чтобы глаз совсем не поднимать. Но Королевство Вьюги — не союзница Чёрного Ордена, чтобы воспитывать таких сыновей!
Право же, если на Аддиана поглядеть, усомнишься, на чьей стороне Иольза… Впрочем, её тоже можно понять — долгожданная наследница родилась только после четверых мальчиков. Иользе уже не до них, когда надо растить королевну. К тому же, после стольких родов надо прежде всего думать о себе и собственном здоровье. Иользу можно понять. Но не короля! Не мог найти время на детей! Не мог научить их кротости и терпению! Впрочем, о муже Иользы и раньше ходили не лучшие слухи. Мальчики в него. Старшие ещё, вроде бы, порядочные, но младшие…
Альтрине довелось краем уха услышать придворные сплетни. Говорят, своим поведением молодой нахал Дарри спровоцировал одну из целительниц. А может и не одну… Вот что бывает, когда юноша ведёт себя дерзко и немужественно! И куда смотрел в это время папаша?
Аддиан казался другим. Но только казался… Несносный, нескромный, глупый и самонадеянный мальчишка! Матери очень не повезло с новым женихом. Ладно, был бы ещё королевич красив, как море в лунную ночь, но нет.
Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный — подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц!.. Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет — Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге…
Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин — обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла…
Она бросилась к лестнице.
Аддиан вырывал по волоску с макушки в тёмной купальне. Вырывал и плакал, плакал и вырывал.
Ничего, ничего, один раз потерпеть, зато не мучиться всю жизнь! Не такой уж он изнеженный, как изображает перед слугами… Адди выдернул сразу прядь. Кошмар! Что ж, придётся крепиться. Ежедневная порка, глядишь, больнее будет!
Настрадавшись, юноша сел на каменные плиты. Вытер слёзы… Столько ещё надо успеть! И всё за одну ночь. А то мало ли, снова перемещать вздумают! И сразу во дворец к деспотке на ковёр! Нет, надо торопиться. Расцарапать нос, прокусить губу, расковырять бритвой щёки. Может, прямо половину волос выдрать? Нет, это неправдоподобно. Лучше пусть только на макушке пряди «выпадут». Может, ресницы повыдёргивать или состричь? С глазёнками без ресниц жених, поди, восхищения не вызовет. Ещё надо как можно позднее лечь, а проснуться с синяками под глазами. И реветь, реветь как можно больше! Распухшие от слёз поросячьи глазки так отвратительно выглядят!
Вдруг Адди насторожился и замер. Почему ему показалось, что в купальне кто-то есть? Что за глупости! Аддиан обернулся — никого. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, серебрил пустые гранитные лавочки. Но странное чувство никуда не делось. Принц принялся вертеть головой. Казалось, некто всё время умудряется ускользать от его взгляда. Какая чушь! Но сердце бешено колотилось… И как он умудрился так себя накрутить?
Внизу послышался топот. Может, что-то случилось? Адди от страха уже не мог пошевелиться. Тут его затылка коснулось что-то холодное — словно лист растения. Королевич в ужасе подскочил. Однако странное чувство чьего-то присутствия пропало так же внезапно, как и появилось.
Дверь распахнулась, и на пороге в свете факелов показалась фигура в белом. Мгновением позже из-за её спины переместилась в помещение Маттина и взмахом руки зажгла свечи на люстре. (Маттина владела ещё и огненной магией? Удивительная женщина!)
— Мой принц, что произошло? — осведомилась телохранительница, внимательно осматривая купальню.
— Я… не знаю, — пролепетал он. Испуг отступил, но Адди ещё трясло.
Альтрина оглядывала комнату и, казалось, не обращала внимания на жениха матери. Аддиан немного покраснел — он ведь был в одном халате!.. На шум сбежалось ещё несколько волшебниц.
— Зачем вы пошли в купальню, ваше высочество? — поинтересовалась цесаревна.
— Я… — Адди растерялся. Но надо было как-то выкручиваться. — У меня почему-то зачесалась голова… Клок волос выпал почему-то…
Альтрина удивлённо посмотрела на него.
— Я решил намочить голову.
— Намочить голову? — дама чуть усмехнулась. — Намочить, чтобы не выпадали волосы?
— Всё верно… — смутился Аддиан. — Так что случилось? — он постарался сделать голос уверенным.
— Ваше высочество, именно это мы хотели спросить у вас, — ответила царевна, отвернувшись.
Ну почему? Из вежливости — не хотела разглядывать, когда он в таком виде? Или дело в чувствах?.. Из-за двери выглянули головы камердинеров. А они как тут оказались, противные? Ну почему мать не позволила взять с собой нормальных слуг?!
Выдохнув, Адди рассказал, что произошло. Мерзкие мальчишки ухмылялись.
— Какое ещё растение? — насторожилась Альтрина. — Подвиньтесь-ка! — неожиданно скомандовала она.
Адди шагнул в сторону. И теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй — розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета… Наследница короны аккуратно его подняла.
— Значит, чёрная роза, — задумчиво произнесла она.
Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в неё, не переставая наблюдать за цесаревной.
— Почему роза? — спросил он.
— Это знак Чёрного Ордена, — ответила Маттина. — Похоже, у него получилось пробить защиту.
— Обойти! — возмутилась Альтрина. — Причём незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!
Она испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули.
Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани — чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную преданность! Если кто-то и помогла Ордену, то южанки!
— Стоит позвать её величество, — обречённо произнесла Альтрина.
Чёрное Пламя, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!
— В этом нет необходимости, моя госпожа, — многозначительно ответила полковница Эньва. — Наша императрица уже знает о случившемся.
— Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? — постарался Адди придать голосу скучающий тон.
— Нет, мой принц, — возразила Вадани, — это вовсе не пустяки, Орден…
Она не договорила. Ведь в комнате очутилась дама в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Ну как «очутилась» — переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.
Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей около сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но Адди не особенно испугался — гнев императрицы обращён был явно не на него.
Эльгаана оглядела волшебниц и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.
— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.
— Он нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.
— Ваше императорское величество, мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, ободряюще глянув на оробевшего Адди.
— Вы должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, осматривая десяток женщин.
— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — продолжила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет.
— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных волшебниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.
— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.
Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад он думал, что выйдет за восточную княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах он не спеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать волшебниц в собственную купальню. Не только их, а ещё и властительницу страны Солнца!
— Нет, вы не правы, генералисса Миарта, — вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. — Королева Иольза может сравниться со мной и превосходит меня в двух стихиях. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, — голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. — И тоже превосходит меня в двух элементах. И даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне командующая, которая уступает подданным моей соседки? — рассвирепела она.
Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.
— Ордену кто-то помогла, ваше величество, — с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. — Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии — не главное для подданных. Главное — верность, — и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.
Теперь и Эльгаана посмотрела на них. А потом и на собственных волшебниц. Никто не поменялась в лице.
Интересно, зачем они разговаривали на вьюжном, если всё равно не обращали на мальчиков внимания? Может, монархиня думала, что телохранительницы жениха плохо знают местный? Или она вообще считала, что его родина — глушь, где магессы — необразованная серость?
А избранника Эльгаана не замечала. Однозначно не замечала. Даже не поздоровалась! Но, может, и хорошо? Императрица не рассмотрит его, уйдёт. А потом и не удивится, что за день юноша из красавца превратился в урода… Будто в ответ на его мысли деспотка повернула голову к жениху. И бесцеремонно оглядела его с головы до ног.
Гнева на лице больше не было, впрочем, и интереса не появилось. Не проглянуло ни огонька в её глазах, ни любопытства. Слишком отстранённый взгляд, слишком равнодушный вид… Нет, её не впечатлила красота. Впрочем, Эльгаана, похоже, и не думала о его прелести. Купила сына у королевы, чтобы удостовериться в прочности их союза. Только и всего.
— Аддиан, что произошло? — спокойным голосом спросила императрица, даже не подумав обратиться к нему официальнее. При его-то слугах!
Принц дрожащим голосом начал пересказывать историю. Хотя что тут пересказывать? Несколько фраз. Постаравшись не показать собственного смятения, Адди очень расплывчато начал. Мол, ему понадобилось отойти умыться. И вдруг появились странные ощущения…
Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью — дети пошли в него.
Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей исполнилось восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы… Повелительницы стихий живут долго — сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их супруги редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом.
И в двадцать девять здоровье первого избранника Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками — неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе.
Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество — надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Оно, фактически, провинция Империи Солнца. Пусть формально и нет…
Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его прелести уже давно бродили по стране и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих.
Этого мужа мать действительно любила. Прожила с ним больше сорока лет, родила троих замечательных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен — старался угождать жене и вдохновлять её. Даже в старости выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники. А Эльгаана всегда была с супругом любезна и обходительна.
Когда он умер, мать горевала. Но ей не было и ста. Для волшебницы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини — с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. Нет, о его внешности слагали баллады, но сама Эльгаана говорила, что молодой супруг очарованием удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности.
Прожил он недолго — меньше десяти лет. Ведь за новым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли — слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным было даже то, что глава огромного государства не держит гарема, а владеет лишь им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин — не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством — услужливый супруг всё-таки лучше капризного.
Однажды в пограничных землях, где императрица отдыхала на охоте с мужем и свитой, произошло покушение Чёрного Пламени. Убить Орден пытался Эльгаану, но вот задел монарха. Мать немного погрустила и с тех пор не заговаривала о новой свадьбе. Все думали, что до момента, когда она передаст трон. Ей, всё-таки, уже больше ста десяти. Пора бы…
Но нет — интриганка не торопится. Вот, нового жениха пригласила в дом. Альтрине он совсем не понравился — слишком дерзкий, своенравный. И вовсе не красавец. Цесаревна не очень-то любила отца, а отчимов недолюбливала. Но этот… ужас. Грубит, спорит! А ещё принц! Да, не восточный юноша, не заморский, чтобы глаз совсем не поднимать. Но Королевство Вьюги — не союзница Чёрного Ордена, чтобы воспитывать таких сыновей!
Право же, если на Аддиана поглядеть, усомнишься, на чьей стороне Иольза… Впрочем, её тоже можно понять — долгожданная наследница родилась только после четверых мальчиков. Иользе уже не до них, когда надо растить королевну. К тому же, после стольких родов надо прежде всего думать о себе и собственном здоровье. Иользу можно понять. Но не короля! Не мог найти время на детей! Не мог научить их кротости и терпению! Впрочем, о муже Иользы и раньше ходили не лучшие слухи. Мальчики в него. Старшие ещё, вроде бы, порядочные, но младшие…
Альтрине довелось краем уха услышать придворные сплетни. Говорят, своим поведением молодой нахал Дарри спровоцировал одну из целительниц. А может и не одну… Вот что бывает, когда юноша ведёт себя дерзко и немужественно! И куда смотрел в это время папаша?
Аддиан казался другим. Но только казался… Несносный, нескромный, глупый и самонадеянный мальчишка! Матери очень не повезло с новым женихом. Ладно, был бы ещё королевич красив, как море в лунную ночь, но нет.
Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный — подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц!.. Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет — Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге…
Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин — обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла…
Она бросилась к лестнице.
Глава 5. Чёрная роза
Аддиан вырывал по волоску с макушки в тёмной купальне. Вырывал и плакал, плакал и вырывал.
Ничего, ничего, один раз потерпеть, зато не мучиться всю жизнь! Не такой уж он изнеженный, как изображает перед слугами… Адди выдернул сразу прядь. Кошмар! Что ж, придётся крепиться. Ежедневная порка, глядишь, больнее будет!
Настрадавшись, юноша сел на каменные плиты. Вытер слёзы… Столько ещё надо успеть! И всё за одну ночь. А то мало ли, снова перемещать вздумают! И сразу во дворец к деспотке на ковёр! Нет, надо торопиться. Расцарапать нос, прокусить губу, расковырять бритвой щёки. Может, прямо половину волос выдрать? Нет, это неправдоподобно. Лучше пусть только на макушке пряди «выпадут». Может, ресницы повыдёргивать или состричь? С глазёнками без ресниц жених, поди, восхищения не вызовет. Ещё надо как можно позднее лечь, а проснуться с синяками под глазами. И реветь, реветь как можно больше! Распухшие от слёз поросячьи глазки так отвратительно выглядят!
Вдруг Адди насторожился и замер. Почему ему показалось, что в купальне кто-то есть? Что за глупости! Аддиан обернулся — никого. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, серебрил пустые гранитные лавочки. Но странное чувство никуда не делось. Принц принялся вертеть головой. Казалось, некто всё время умудряется ускользать от его взгляда. Какая чушь! Но сердце бешено колотилось… И как он умудрился так себя накрутить?
Внизу послышался топот. Может, что-то случилось? Адди от страха уже не мог пошевелиться. Тут его затылка коснулось что-то холодное — словно лист растения. Королевич в ужасе подскочил. Однако странное чувство чьего-то присутствия пропало так же внезапно, как и появилось.
Дверь распахнулась, и на пороге в свете факелов показалась фигура в белом. Мгновением позже из-за её спины переместилась в помещение Маттина и взмахом руки зажгла свечи на люстре. (Маттина владела ещё и огненной магией? Удивительная женщина!)
— Мой принц, что произошло? — осведомилась телохранительница, внимательно осматривая купальню.
— Я… не знаю, — пролепетал он. Испуг отступил, но Адди ещё трясло.
Альтрина оглядывала комнату и, казалось, не обращала внимания на жениха матери. Аддиан немного покраснел — он ведь был в одном халате!.. На шум сбежалось ещё несколько волшебниц.
— Зачем вы пошли в купальню, ваше высочество? — поинтересовалась цесаревна.
— Я… — Адди растерялся. Но надо было как-то выкручиваться. — У меня почему-то зачесалась голова… Клок волос выпал почему-то…
Альтрина удивлённо посмотрела на него.
— Я решил намочить голову.
— Намочить голову? — дама чуть усмехнулась. — Намочить, чтобы не выпадали волосы?
— Всё верно… — смутился Аддиан. — Так что случилось? — он постарался сделать голос уверенным.
— Ваше высочество, именно это мы хотели спросить у вас, — ответила царевна, отвернувшись.
Ну почему? Из вежливости — не хотела разглядывать, когда он в таком виде? Или дело в чувствах?.. Из-за двери выглянули головы камердинеров. А они как тут оказались, противные? Ну почему мать не позволила взять с собой нормальных слуг?!
Выдохнув, Адди рассказал, что произошло. Мерзкие мальчишки ухмылялись.
— Какое ещё растение? — насторожилась Альтрина. — Подвиньтесь-ка! — неожиданно скомандовала она.
Адди шагнул в сторону. И теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй — розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета… Наследница короны аккуратно его подняла.
— Значит, чёрная роза, — задумчиво произнесла она.
Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в неё, не переставая наблюдать за цесаревной.
— Почему роза? — спросил он.
— Это знак Чёрного Ордена, — ответила Маттина. — Похоже, у него получилось пробить защиту.
— Обойти! — возмутилась Альтрина. — Причём незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!
Она испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули.
Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани — чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную преданность! Если кто-то и помогла Ордену, то южанки!
— Стоит позвать её величество, — обречённо произнесла Альтрина.
Чёрное Пламя, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!
— В этом нет необходимости, моя госпожа, — многозначительно ответила полковница Эньва. — Наша императрица уже знает о случившемся.
— Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? — постарался Адди придать голосу скучающий тон.
— Нет, мой принц, — возразила Вадани, — это вовсе не пустяки, Орден…
Она не договорила. Ведь в комнате очутилась дама в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Ну как «очутилась» — переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.
Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей около сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но Адди не особенно испугался — гнев императрицы обращён был явно не на него.
Эльгаана оглядела волшебниц и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.
— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.
— Он нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.
— Ваше императорское величество, мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, ободряюще глянув на оробевшего Адди.
— Вы должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, осматривая десяток женщин.
— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — продолжила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет.
— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных волшебниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.
— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.
Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад он думал, что выйдет за восточную княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах он не спеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать волшебниц в собственную купальню. Не только их, а ещё и властительницу страны Солнца!
— Нет, вы не правы, генералисса Миарта, — вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. — Королева Иольза может сравниться со мной и превосходит меня в двух стихиях. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, — голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. — И тоже превосходит меня в двух элементах. И даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне командующая, которая уступает подданным моей соседки? — рассвирепела она.
Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.
— Ордену кто-то помогла, ваше величество, — с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. — Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии — не главное для подданных. Главное — верность, — и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.
Теперь и Эльгаана посмотрела на них. А потом и на собственных волшебниц. Никто не поменялась в лице.
Интересно, зачем они разговаривали на вьюжном, если всё равно не обращали на мальчиков внимания? Может, монархиня думала, что телохранительницы жениха плохо знают местный? Или она вообще считала, что его родина — глушь, где магессы — необразованная серость?
А избранника Эльгаана не замечала. Однозначно не замечала. Даже не поздоровалась! Но, может, и хорошо? Императрица не рассмотрит его, уйдёт. А потом и не удивится, что за день юноша из красавца превратился в урода… Будто в ответ на его мысли деспотка повернула голову к жениху. И бесцеремонно оглядела его с головы до ног.
Гнева на лице больше не было, впрочем, и интереса не появилось. Не проглянуло ни огонька в её глазах, ни любопытства. Слишком отстранённый взгляд, слишком равнодушный вид… Нет, её не впечатлила красота. Впрочем, Эльгаана, похоже, и не думала о его прелести. Купила сына у королевы, чтобы удостовериться в прочности их союза. Только и всего.
— Аддиан, что произошло? — спокойным голосом спросила императрица, даже не подумав обратиться к нему официальнее. При его-то слугах!
Принц дрожащим голосом начал пересказывать историю. Хотя что тут пересказывать? Несколько фраз. Постаравшись не показать собственного смятения, Адди очень расплывчато начал. Мол, ему понадобилось отойти умыться. И вдруг появились странные ощущения…
