Мой стол оказался третьим от левой стены.
Архимагистр, зачем закрывать лицо, если по голосу можно узнать, приветствовал всех громким голосом и рассказывал, как академии лестно и ... Я его не слушала, быстро проверя сундучок с инструментами и шкатулку с камнями. Пока, всё было в порядке. Не в порядке была лишь я - у меня тряслись руки, для артефактора это поражение.
Архимагистр наконец замолчал, от группы напротив отделился человек и, пройдя вдоль нашего ряда, положил перед каждым листок бумаги с заданием.
Я посмотрела на своё: ничего сложного, если бы пальцы не дрожали.
Вдох-выдох, вдох-выдох, обычный способ успокоиться не действовал. Меня трясло, я испуганно глянула в сторону Наталии, не зная, что делать, но она стояла так, что мои соседи справа закрывали её.
Перед парнем слева вспыхнул рисунок, он справился с заданием.
А я почему-то вспомнила крошку Или, в тот день, вернее ночь, когда она родилась. Вся в кроваво-белёсых разводах, и всё равно такая милая, такая трогательная.
Даже задуматься не успела, а моя рука вроде как сама по себе, поднялась и выписала руну спокойствия, ту самую, что спасла тогда жизнь Птичке и её дочери. Я подставила ладонь и рисунок послушно лёг на неё и впитался.
Я знала, что будет, поэтому просто ждала, пока окатит морозом, пока стихнет бешеное биение сердца, высохнет пот на спине.
Мои соперники делали заготовки на столе, так легче держать рисунок. Но я не они, не так ли? Я сильнее, иначе они не пригласили бы меня.
Я подняла правую руку и выписала первую руну, перед собой. Пусть любуются и завидуют. То, как могу я, не сможет больше никто.
Правой я выписывала черту за чертой, а левой быстро подчищала схему, убирая лишнее. Слева от меня зажегся ещё один рисунок, чей-то ответ на задание. Но, мне всё равно. Мельком взглянув на стоящих перед нами, увидела, что их головы повёрнуты ко мне. Смотрите-смотрите.
Немного силы - мой рисунок вспыхнул ослепительным белым цветом.
- Этого не может быть! - воскликнул кто-то из наблюдавших, женщина. - Никто не выполнял это задание таким малым количеством рун.
- Белый цвет говорит сам за себя, магистр. - раздался голос Наталии
- Архимагистр, - поправила собеседница
- Архимагистр, - насмешливо потянула моя наставница. - Смотрю развелось вас тут за последнее время, как...
- Хватит! - прервал их невысокий мужчина. - Ответ засчитан. Белый цвет засчитан. Вернёмся к испытаниям.
Задания становились всё сложнее, и число моих соперников уменьшалось. Проверив наши ответы, архимагистр указывал на тех, кто выбыл, их столы сразу выносили.
Видимо, при нашей расстановке, учитывалась подготовка, так как к последнему испытанию осталась я и два моих соперника слева. Парень рядом подбадривающе улыбался мне каждый раз, как нам выдавали задание. Тот, что стоял дальше, даже не смотрел в мою сторону.
Женщина, спорившая с Наталией, указала на использование мной руны спокойствия, но архимагистр пресёк все возражения и обвинения, сказав, что руна - инструмент артефактора, и я имела полное право делать то, что умею. Вот, если бы я выпила успокаивающий отвар, то меня сняли бы с соревнований.
После его слов оба моих соперника вычертили себе спокойствие, а я подпитала уже имевшееся.
Посмотрев на последнее задание, я осознала - вот она та подлянка, о которой предупреждала Наталия. Сделать его без применения знаний из запретных разделов "Книги рун" невозможно. А сделав, я подведу себя под расследование Инквизиции.
Итак, мне необходимо создать защиту, которая будет пропускать лишь кровных родственников. А для этого обращаются к магии крови, запрещённой магии.
Наблюдая, как выбывают мои соперники, я уже догадалась, что, чем ближе цвет созданной схемы к белому, тем лучше результат. Видимо, наставники заключили договора за нас, определяющие способ выяснения сильнейшего.
Любой договор можно обойти, знать лишь как. Наш договор с Наталией - светло-голубая руна, поэтому я и нашла обход.
А вот обойти кровь...Мне необходимо увидеть запретную руну, чётко прорисовав её. Но, попробуй я сейчас это проделать. Я оторвалась от разглядывания листочка и взглянула на архимагистра.
- Я хочу в туалет.
- В туалет? - растерянно произнёс он
- Да. Хочу в туалет. Не здесь же мне писать.
ядом хихикнули мои соперники. Когда руна спокойствия прекратит действовать, тогда и буду стыдиться, а сейчас мне всё равно.
- Хочу в туалет. - повторила я.
От стоявших напротив отделился человек и подошёл ко мне.
- Идём.
Возле двери, архимагистр, да та самая, велела мне поднять руки и всю общупала. Мило, меня ни разу ещё не обыскивали, я рассмеялась.
- Успокойся. И иди быстрее.
Вот это туалет. Белый керамический горшок на ножке, можно сесть. Это тебе не корячиться над дыркой в полу, пытаясь зажать платье чтобы не измазать. И не нюхать вонь, когда приезжают чистить выгребную яму. И пол плиточкой, не деревянный, который надо голиком отдирать и песком чистить.
Устроившись поудобнее, я быстро изобразила руну сжатия и острожно перепоясалась. Кто знает, вдруг эта дур...архимагистр слышит?
Правой рукой чуть потянула, надо хоть немного пописать. Левой вычертила запретную руну.
Здесь убрать, здесь, и тут почистить. Да уж, от её предназначения ничего не остаётся. Может я неправильно решаю? Кровь, кровные родственники. Считается, что у родственников похожая кровь. А волосы? Ногти? Рискованно...
- Ты долго, - обвинила меня эта, архи. - Давно уже...Почему не выходила?
- А вы приезжайте к нам в гости. Сходите в наш туалет...- не удержалась от подколки я
- Село. - Вот уверена, на роже у неё сейчас брезгливость. Стерва!
Над первым столом бледно-голубым светился ответ моего соперника. Тот, что рядом со мной ещё работал.
Чем хорошо последнее задание, оно временем не ограничено, могу сутки-двое трудиться, и все будут ждать. Лишь отказ засчитывается как поражение. Вот и стойте. Я же стою, нога уже давно немеет, а вы и стула мне не предложили.
Первый рисунок, плохо. Второй, третий, сбилась со счёта...Пока я не дам схеме силу, ответ не принимается. Значит, стоим дальше. Все мои схемы были правильными, но громоздкими, а сундучок с инструментами - один, и получит его тот, чьё решение будет с небольшим количеством рун.
Уже давно горела схема над соседним столом, а я делала попытку за попыткой уменьшить количество рун, меняя схему за схемой.
Стоявшие напротив наблюдатели переговорили между собой, и им принесли стол, на который выставили чай и ещё что-то. Я не разглядывала. К ним подошли наставники. Завязался разговор. Иногда кто-нибудь смотрел на меня. Состязание всё больше напоминало вечеринку.
Вздохнув, влила немного силы, голубой, темнее, чем соседа, светлее, чем у дальнего. Ещё чуть-чуть, ещё. Схема стала светлеть. Сжала кулаки, ногти впились в ладони. Ну, ну, крошечку, совсем-совсем.
На взгляд было трудно определить, чья схема светлее. Оставалось ждать решения.
- Даже так! - Наталия была в бешенстве. - Моей ученице дали задание, которое, в моё время, мы на защиту дипломов давали!
- Так это же твоя ученица! От неё меньшего и не ждали, - польстил Орловой коротышка. И повернулся к моему соседу: - Поздравляю! Вы - победитель!
Парень оглядел окружающих и зло сказал:
- Мне не нужна ворованная победа! Девочка справилась лучше. И кажется, вы забыли, я - граф. И не собираюсь пачкать своё имя и честь.
- Это академия, мы здесь все равны. Вы же знаете - никаких титулов, - ласково попенял ему архимагистр
- Да, академия. Да, никаких титулов. И никаких побед, украденных у талантливого ребёнка.
- Что ж, это ваше решение отдать свою победу. И никто, - архимагистр обвёл всех взглядом, - никто не будет его оспаривать.
Мне отдали пергамент с ярко-алой печатью, подтверждающий, что я победила в общемировом соревновании артефакторов, и сундучок. Но, перед этим, я и мои соперники перенесли свои схемы на камни, выбранные нами из шкатулок. Меня так и подмывало напакостить, но Наталия, поймав мой взгляд, покачала головой. Знает меня.
Победа! Победа... Так почему такой горечью она стоит в горле? И так хочется плакать.
Мы вышли из здания и направились к своему домику. В парадном зале готовились отмечать окончание соревнований, но Орлова отклонила приглашение остаться.
- Постойте! Подождите! - Нас догнал мой бывший соперник. - Позвольте представиться граф Светлов, Алексей. Могу пригласить вас отпраздновать наше знакомство? Да к черту церемонии! Пойдёмте, поужинаем в хорошем месте. И забудем про этих гр... - он запнулся, - нехороших людей. Вы были столь прекрасным соперником, юная леди, - повернулся ко мне, - что я не могу позволить вам грустить. Ну, пойдёмте. Пжалста! - он сделал такое уморительно-просящее выражение и захлопал ресницами. Я расхохоталась.
- А пойдёмте!
Наталия с нами не пошла, сославшись на дела. Ну что ж, она действительно заслужила вернуться в академию преподавать. Сейчас, по-моему, она торопилась решить этот вопрос, так сказать, по-горячему. Пока архимагистры не придумали, как избежать выполнения данного ей обещания.
То, что люди, подобные Наталии и Алексею, называют этикетом, меня не волновало. Поэтому я спокойно перенесла устремлённые на нас взгляды в заведении, ресторация сказал Алексей, среди которых были и осуждающие.
Графа, расскажи кому - не поверят, я ужинаю с графом, здесь знали, и разносчик, мужчина - с ума сойти, быстро принёс еду и стеклянный кувшинчик с красным вином.
Я заворожённо наблюдала, как играет свет внутри вина. Это было похоже на рубин из коллекции Наталии. Насыщенный и бархатный, я и пальчиком потрогала, тёмно-красный, с искорками, не по боку кувшина, а как бы внутри. Красиво. Когда Алексей стал разливать вино по бокалом, мне жаль стало немного.
Еда вкусная, но мало и с выпендрёжем. Зачем мне узоры из овощей и зелени на тарелке, так и не поняла.
А, когда принесли то, чем есть, я порадовалась, что Алексей взял столик в углу, и его широкая спина закрывает меня от всех. Они принесли палочку с зубьями. Вилка, пояснил парень. Да вспомнила я, знаю, но никогда не пользовалась. Полюбовавшись моими неловкими движениями, Алексей передвинул вазу с цветами так, чтобы прикрыть меня от тех, кто сбоку.
С ним было очень легко разговаривать. Не только потому, что он слушал, не перебивая, но и потому, что было видно, его действительно интересуют мои рассказы. А уж, сколько интересных историй про академию, своих друзей он рассказал, да и про себя не забыл. Наверно первый раз за последние годы я смеялась столь много и с удовольствием.
- А в какой академии учишься ты?
Я даже обиделась слегка. Так внимательно слушает и не понял?
- У Наталии.
- Нет, я понял, что она твоя наставница. Но, для того, чтобы попасть на соревнования, я прошёл отборочные состязания. Желающих попасть на общемировые и среди студентов, и среди практикующих артефакторов, было очень много. Мы весь прошлый год выполняли задания в академии для отбора сильнейшего. Я прошёл все этапы. И стал единственным, из более чем трех сотен, кого допустили в финал.
Я смотрела на Алексея, открыв рот, потом закрыла его, но мысли в голове метались, и ничего путного на язык не шло. Отбор?! Я думала...А я и не думала, как попадают на такие соревнования. Выходит меня взяли просто так. Пара заклинаний, тройка начерченных рун, и я в финале.
Парень помрачнел, очевидно по моему лицо догадавшись, как обстояли дела с моим появлением среди финалистов. Наверно, это неприятно осознать: кому-то подарили то, что ты заработал своим трудом. Смутилась, хоть и не чувствовала за собой вины. У Наталии с академией свои счёты, а я...мне сказали - я пошла. Как-то так.
- Да ладно, чёрт с ними! Выпьем за то, что ты была великолепным соперником, - Алексей легонечко стукнул своим бокалом о мой.
- А тебе не обидно, что ты вот так отдал свою победу? - ляпнула и прикусила язык. Дура! Зачем?
- Нет, - серьёзно ответил он. - Понимаешь, я её не отдал. Ты её заслужила. Я ведь видел, что они тебе дали на последнее задание. Это нечестно. Каждый раз, глядя на пергамент, я бы помнил, что моя соперница превзошла меня, но победу присудили мне из-за противоречий между академией и госпожой Орловой. Не хочу. Да и отец бы меня не понял. А смотреть ему в глаза и врать. Бррр... - Он передёрнул плечами. - У меня строгий отец. Имя и честь рода, для нас не пустые слова. И я хочу гордиться своими достижениями, а не стыдиться того, как получил награду.
Подумала, а я, вот так, отказаться? К своему стыду, твёрдо сказать "да" не могу.
- Наталия вернётся в академию? - ворвался в мои мысли голос Алексея, и я стала слушать, потом додумаю. - Видишь ли, я из Альбиона. В прошлом году прошёл слух, что госпожа Орлова снова будет преподавать. Меня отговаривали, но я всё-таки перевёлся. За год, что здесь учусь, уже догадался - знаний, чёрта с два, получу. Те архимагистры, что преподают здесь, в нашей академии и магистра бы не получили. Надеялся, что твоя наставница будет учить, а её всё нет. Вернусь домой, а знаний и умений ни...- он зло выругался. - Так она вернётся?
- Думаю, да. Она очень хочет. А, когда она чего-то хочет, то добивается.
Алексей хохотнул.
- Да уж. Репутация у неё, - он замолк и поднял глаза к потолку, видимо подбирая приличное слово.
- Стервы, - помогла ему я. - Наталия - стерва, да ещё какая.
- Не буду спорить. Значит, она хочет вернуться. Это хорошо. Не хочется возвращаться домой и признавать, что оказался дураком, - он подмигнул мне. - Мы, мужчины, очень любим, чтобы нас считали умными, сильными. И, ни в коем случае, не смешными. А, если я приеду, признав что...Надо мной смеяться будут. Все.
Возле нашего стола остановился разносчик. Алексей встал и помог подняться мне.
- Закрываются. Пора идти.
Рассчитавшись, он повернулся ко мне и согнул руку в локте.
- Держись, прелестная соперница. Так и буду тебя звать, - он улыбнулся, и я положила ладонь на его руку.
В академию мы возвращались на извозчике. Алексей положил руку вдоль спинки сидения и я уютно устроилась у него на плече. Он прикрыл меня полой своего плаща. Весна-весна, но к ночи всё ж таки прохладно становится.
Улицы освещались разноцветными, магическими фонарями, не то что у нас - толстыми свечами. Было так здорово переезжать из одного цвета в другой. От этого дома казались то призрачными, то сказочными. И молоденькая листва на деревьях выглядела необычно. Я вертела головой, стараясь запомнить, как можно больше, чтобы потом было что рассказать батюшке и матушке, обязательно ведь спросят.
Алексей показал охраннику значок академии и тот, ворча на глупых студентов, которым неймётся, пропустил нас.
Возле домика мы попрощались. И я уже хотела идти к дверям, когда Алексей взял меня за руку, задержав, и склонился к моему лицу. Я кивнула. Его губы были тёплыми и чуть пахли вином. Сначала он целовал меня нежно, но после, мне стало жарко от его поцелуев.
- И долго вы намерены прощаться?
Наталия. И чего во мне было больше, сожаления, что нас прервали, или облегчения? Не скажу, сама не знаю. Это очень-очень плохо, но я первый раз за вечер вспомнила Сашко.
Алексей попрощался уже с нами обеими, и ушёл.
Наталия оглядела меня и поморщилась. Ой, да от меня же пахнет. Я и не вспомню, сколько бокалов вина выпила.
Архимагистр, зачем закрывать лицо, если по голосу можно узнать, приветствовал всех громким голосом и рассказывал, как академии лестно и ... Я его не слушала, быстро проверя сундучок с инструментами и шкатулку с камнями. Пока, всё было в порядке. Не в порядке была лишь я - у меня тряслись руки, для артефактора это поражение.
Архимагистр наконец замолчал, от группы напротив отделился человек и, пройдя вдоль нашего ряда, положил перед каждым листок бумаги с заданием.
Я посмотрела на своё: ничего сложного, если бы пальцы не дрожали.
Вдох-выдох, вдох-выдох, обычный способ успокоиться не действовал. Меня трясло, я испуганно глянула в сторону Наталии, не зная, что делать, но она стояла так, что мои соседи справа закрывали её.
Перед парнем слева вспыхнул рисунок, он справился с заданием.
А я почему-то вспомнила крошку Или, в тот день, вернее ночь, когда она родилась. Вся в кроваво-белёсых разводах, и всё равно такая милая, такая трогательная.
Даже задуматься не успела, а моя рука вроде как сама по себе, поднялась и выписала руну спокойствия, ту самую, что спасла тогда жизнь Птичке и её дочери. Я подставила ладонь и рисунок послушно лёг на неё и впитался.
Я знала, что будет, поэтому просто ждала, пока окатит морозом, пока стихнет бешеное биение сердца, высохнет пот на спине.
Мои соперники делали заготовки на столе, так легче держать рисунок. Но я не они, не так ли? Я сильнее, иначе они не пригласили бы меня.
Я подняла правую руку и выписала первую руну, перед собой. Пусть любуются и завидуют. То, как могу я, не сможет больше никто.
Правой я выписывала черту за чертой, а левой быстро подчищала схему, убирая лишнее. Слева от меня зажегся ещё один рисунок, чей-то ответ на задание. Но, мне всё равно. Мельком взглянув на стоящих перед нами, увидела, что их головы повёрнуты ко мне. Смотрите-смотрите.
Немного силы - мой рисунок вспыхнул ослепительным белым цветом.
- Этого не может быть! - воскликнул кто-то из наблюдавших, женщина. - Никто не выполнял это задание таким малым количеством рун.
- Белый цвет говорит сам за себя, магистр. - раздался голос Наталии
- Архимагистр, - поправила собеседница
- Архимагистр, - насмешливо потянула моя наставница. - Смотрю развелось вас тут за последнее время, как...
- Хватит! - прервал их невысокий мужчина. - Ответ засчитан. Белый цвет засчитан. Вернёмся к испытаниям.
Задания становились всё сложнее, и число моих соперников уменьшалось. Проверив наши ответы, архимагистр указывал на тех, кто выбыл, их столы сразу выносили.
Видимо, при нашей расстановке, учитывалась подготовка, так как к последнему испытанию осталась я и два моих соперника слева. Парень рядом подбадривающе улыбался мне каждый раз, как нам выдавали задание. Тот, что стоял дальше, даже не смотрел в мою сторону.
Женщина, спорившая с Наталией, указала на использование мной руны спокойствия, но архимагистр пресёк все возражения и обвинения, сказав, что руна - инструмент артефактора, и я имела полное право делать то, что умею. Вот, если бы я выпила успокаивающий отвар, то меня сняли бы с соревнований.
После его слов оба моих соперника вычертили себе спокойствие, а я подпитала уже имевшееся.
Посмотрев на последнее задание, я осознала - вот она та подлянка, о которой предупреждала Наталия. Сделать его без применения знаний из запретных разделов "Книги рун" невозможно. А сделав, я подведу себя под расследование Инквизиции.
Итак, мне необходимо создать защиту, которая будет пропускать лишь кровных родственников. А для этого обращаются к магии крови, запрещённой магии.
Наблюдая, как выбывают мои соперники, я уже догадалась, что, чем ближе цвет созданной схемы к белому, тем лучше результат. Видимо, наставники заключили договора за нас, определяющие способ выяснения сильнейшего.
Любой договор можно обойти, знать лишь как. Наш договор с Наталией - светло-голубая руна, поэтому я и нашла обход.
А вот обойти кровь...Мне необходимо увидеть запретную руну, чётко прорисовав её. Но, попробуй я сейчас это проделать. Я оторвалась от разглядывания листочка и взглянула на архимагистра.
- Я хочу в туалет.
- В туалет? - растерянно произнёс он
- Да. Хочу в туалет. Не здесь же мне писать.
ядом хихикнули мои соперники. Когда руна спокойствия прекратит действовать, тогда и буду стыдиться, а сейчас мне всё равно.
- Хочу в туалет. - повторила я.
От стоявших напротив отделился человек и подошёл ко мне.
- Идём.
Возле двери, архимагистр, да та самая, велела мне поднять руки и всю общупала. Мило, меня ни разу ещё не обыскивали, я рассмеялась.
- Успокойся. И иди быстрее.
Вот это туалет. Белый керамический горшок на ножке, можно сесть. Это тебе не корячиться над дыркой в полу, пытаясь зажать платье чтобы не измазать. И не нюхать вонь, когда приезжают чистить выгребную яму. И пол плиточкой, не деревянный, который надо голиком отдирать и песком чистить.
Устроившись поудобнее, я быстро изобразила руну сжатия и острожно перепоясалась. Кто знает, вдруг эта дур...архимагистр слышит?
Правой рукой чуть потянула, надо хоть немного пописать. Левой вычертила запретную руну.
Здесь убрать, здесь, и тут почистить. Да уж, от её предназначения ничего не остаётся. Может я неправильно решаю? Кровь, кровные родственники. Считается, что у родственников похожая кровь. А волосы? Ногти? Рискованно...
- Ты долго, - обвинила меня эта, архи. - Давно уже...Почему не выходила?
- А вы приезжайте к нам в гости. Сходите в наш туалет...- не удержалась от подколки я
- Село. - Вот уверена, на роже у неё сейчас брезгливость. Стерва!
Над первым столом бледно-голубым светился ответ моего соперника. Тот, что рядом со мной ещё работал.
Чем хорошо последнее задание, оно временем не ограничено, могу сутки-двое трудиться, и все будут ждать. Лишь отказ засчитывается как поражение. Вот и стойте. Я же стою, нога уже давно немеет, а вы и стула мне не предложили.
Первый рисунок, плохо. Второй, третий, сбилась со счёта...Пока я не дам схеме силу, ответ не принимается. Значит, стоим дальше. Все мои схемы были правильными, но громоздкими, а сундучок с инструментами - один, и получит его тот, чьё решение будет с небольшим количеством рун.
Уже давно горела схема над соседним столом, а я делала попытку за попыткой уменьшить количество рун, меняя схему за схемой.
Стоявшие напротив наблюдатели переговорили между собой, и им принесли стол, на который выставили чай и ещё что-то. Я не разглядывала. К ним подошли наставники. Завязался разговор. Иногда кто-нибудь смотрел на меня. Состязание всё больше напоминало вечеринку.
Вздохнув, влила немного силы, голубой, темнее, чем соседа, светлее, чем у дальнего. Ещё чуть-чуть, ещё. Схема стала светлеть. Сжала кулаки, ногти впились в ладони. Ну, ну, крошечку, совсем-совсем.
На взгляд было трудно определить, чья схема светлее. Оставалось ждать решения.
- Даже так! - Наталия была в бешенстве. - Моей ученице дали задание, которое, в моё время, мы на защиту дипломов давали!
- Так это же твоя ученица! От неё меньшего и не ждали, - польстил Орловой коротышка. И повернулся к моему соседу: - Поздравляю! Вы - победитель!
Парень оглядел окружающих и зло сказал:
- Мне не нужна ворованная победа! Девочка справилась лучше. И кажется, вы забыли, я - граф. И не собираюсь пачкать своё имя и честь.
- Это академия, мы здесь все равны. Вы же знаете - никаких титулов, - ласково попенял ему архимагистр
- Да, академия. Да, никаких титулов. И никаких побед, украденных у талантливого ребёнка.
- Что ж, это ваше решение отдать свою победу. И никто, - архимагистр обвёл всех взглядом, - никто не будет его оспаривать.
Мне отдали пергамент с ярко-алой печатью, подтверждающий, что я победила в общемировом соревновании артефакторов, и сундучок. Но, перед этим, я и мои соперники перенесли свои схемы на камни, выбранные нами из шкатулок. Меня так и подмывало напакостить, но Наталия, поймав мой взгляд, покачала головой. Знает меня.
Победа! Победа... Так почему такой горечью она стоит в горле? И так хочется плакать.
Мы вышли из здания и направились к своему домику. В парадном зале готовились отмечать окончание соревнований, но Орлова отклонила приглашение остаться.
- Постойте! Подождите! - Нас догнал мой бывший соперник. - Позвольте представиться граф Светлов, Алексей. Могу пригласить вас отпраздновать наше знакомство? Да к черту церемонии! Пойдёмте, поужинаем в хорошем месте. И забудем про этих гр... - он запнулся, - нехороших людей. Вы были столь прекрасным соперником, юная леди, - повернулся ко мне, - что я не могу позволить вам грустить. Ну, пойдёмте. Пжалста! - он сделал такое уморительно-просящее выражение и захлопал ресницами. Я расхохоталась.
- А пойдёмте!
Наталия с нами не пошла, сославшись на дела. Ну что ж, она действительно заслужила вернуться в академию преподавать. Сейчас, по-моему, она торопилась решить этот вопрос, так сказать, по-горячему. Пока архимагистры не придумали, как избежать выполнения данного ей обещания.
То, что люди, подобные Наталии и Алексею, называют этикетом, меня не волновало. Поэтому я спокойно перенесла устремлённые на нас взгляды в заведении, ресторация сказал Алексей, среди которых были и осуждающие.
Графа, расскажи кому - не поверят, я ужинаю с графом, здесь знали, и разносчик, мужчина - с ума сойти, быстро принёс еду и стеклянный кувшинчик с красным вином.
Я заворожённо наблюдала, как играет свет внутри вина. Это было похоже на рубин из коллекции Наталии. Насыщенный и бархатный, я и пальчиком потрогала, тёмно-красный, с искорками, не по боку кувшина, а как бы внутри. Красиво. Когда Алексей стал разливать вино по бокалом, мне жаль стало немного.
Еда вкусная, но мало и с выпендрёжем. Зачем мне узоры из овощей и зелени на тарелке, так и не поняла.
А, когда принесли то, чем есть, я порадовалась, что Алексей взял столик в углу, и его широкая спина закрывает меня от всех. Они принесли палочку с зубьями. Вилка, пояснил парень. Да вспомнила я, знаю, но никогда не пользовалась. Полюбовавшись моими неловкими движениями, Алексей передвинул вазу с цветами так, чтобы прикрыть меня от тех, кто сбоку.
С ним было очень легко разговаривать. Не только потому, что он слушал, не перебивая, но и потому, что было видно, его действительно интересуют мои рассказы. А уж, сколько интересных историй про академию, своих друзей он рассказал, да и про себя не забыл. Наверно первый раз за последние годы я смеялась столь много и с удовольствием.
- А в какой академии учишься ты?
Я даже обиделась слегка. Так внимательно слушает и не понял?
- У Наталии.
- Нет, я понял, что она твоя наставница. Но, для того, чтобы попасть на соревнования, я прошёл отборочные состязания. Желающих попасть на общемировые и среди студентов, и среди практикующих артефакторов, было очень много. Мы весь прошлый год выполняли задания в академии для отбора сильнейшего. Я прошёл все этапы. И стал единственным, из более чем трех сотен, кого допустили в финал.
Я смотрела на Алексея, открыв рот, потом закрыла его, но мысли в голове метались, и ничего путного на язык не шло. Отбор?! Я думала...А я и не думала, как попадают на такие соревнования. Выходит меня взяли просто так. Пара заклинаний, тройка начерченных рун, и я в финале.
Парень помрачнел, очевидно по моему лицо догадавшись, как обстояли дела с моим появлением среди финалистов. Наверно, это неприятно осознать: кому-то подарили то, что ты заработал своим трудом. Смутилась, хоть и не чувствовала за собой вины. У Наталии с академией свои счёты, а я...мне сказали - я пошла. Как-то так.
- Да ладно, чёрт с ними! Выпьем за то, что ты была великолепным соперником, - Алексей легонечко стукнул своим бокалом о мой.
- А тебе не обидно, что ты вот так отдал свою победу? - ляпнула и прикусила язык. Дура! Зачем?
- Нет, - серьёзно ответил он. - Понимаешь, я её не отдал. Ты её заслужила. Я ведь видел, что они тебе дали на последнее задание. Это нечестно. Каждый раз, глядя на пергамент, я бы помнил, что моя соперница превзошла меня, но победу присудили мне из-за противоречий между академией и госпожой Орловой. Не хочу. Да и отец бы меня не понял. А смотреть ему в глаза и врать. Бррр... - Он передёрнул плечами. - У меня строгий отец. Имя и честь рода, для нас не пустые слова. И я хочу гордиться своими достижениями, а не стыдиться того, как получил награду.
Подумала, а я, вот так, отказаться? К своему стыду, твёрдо сказать "да" не могу.
- Наталия вернётся в академию? - ворвался в мои мысли голос Алексея, и я стала слушать, потом додумаю. - Видишь ли, я из Альбиона. В прошлом году прошёл слух, что госпожа Орлова снова будет преподавать. Меня отговаривали, но я всё-таки перевёлся. За год, что здесь учусь, уже догадался - знаний, чёрта с два, получу. Те архимагистры, что преподают здесь, в нашей академии и магистра бы не получили. Надеялся, что твоя наставница будет учить, а её всё нет. Вернусь домой, а знаний и умений ни...- он зло выругался. - Так она вернётся?
- Думаю, да. Она очень хочет. А, когда она чего-то хочет, то добивается.
Алексей хохотнул.
- Да уж. Репутация у неё, - он замолк и поднял глаза к потолку, видимо подбирая приличное слово.
- Стервы, - помогла ему я. - Наталия - стерва, да ещё какая.
- Не буду спорить. Значит, она хочет вернуться. Это хорошо. Не хочется возвращаться домой и признавать, что оказался дураком, - он подмигнул мне. - Мы, мужчины, очень любим, чтобы нас считали умными, сильными. И, ни в коем случае, не смешными. А, если я приеду, признав что...Надо мной смеяться будут. Все.
Возле нашего стола остановился разносчик. Алексей встал и помог подняться мне.
- Закрываются. Пора идти.
Рассчитавшись, он повернулся ко мне и согнул руку в локте.
- Держись, прелестная соперница. Так и буду тебя звать, - он улыбнулся, и я положила ладонь на его руку.
В академию мы возвращались на извозчике. Алексей положил руку вдоль спинки сидения и я уютно устроилась у него на плече. Он прикрыл меня полой своего плаща. Весна-весна, но к ночи всё ж таки прохладно становится.
Улицы освещались разноцветными, магическими фонарями, не то что у нас - толстыми свечами. Было так здорово переезжать из одного цвета в другой. От этого дома казались то призрачными, то сказочными. И молоденькая листва на деревьях выглядела необычно. Я вертела головой, стараясь запомнить, как можно больше, чтобы потом было что рассказать батюшке и матушке, обязательно ведь спросят.
Алексей показал охраннику значок академии и тот, ворча на глупых студентов, которым неймётся, пропустил нас.
Возле домика мы попрощались. И я уже хотела идти к дверям, когда Алексей взял меня за руку, задержав, и склонился к моему лицу. Я кивнула. Его губы были тёплыми и чуть пахли вином. Сначала он целовал меня нежно, но после, мне стало жарко от его поцелуев.
- И долго вы намерены прощаться?
Наталия. И чего во мне было больше, сожаления, что нас прервали, или облегчения? Не скажу, сама не знаю. Это очень-очень плохо, но я первый раз за вечер вспомнила Сашко.
Алексей попрощался уже с нами обеими, и ушёл.
Наталия оглядела меня и поморщилась. Ой, да от меня же пахнет. Я и не вспомню, сколько бокалов вина выпила.
