ПРОЛОГ
– В смысле вы переводите меня в другую академию? – переспросила я с оторопью, глядя в небесно-голубые глаза ректора Видана Ша-Гануша, золотого дракона и по совместительству моего бывшего любовника.
А выкала я ему потому, что мы находились в зале для совещаний не одни, иначе я б не только тыкнула, но и что посерьезнее.
Он с ума сошел?! Никуда я не собираюсь переводиться! Я через три дня дом покупаю! Я его последние полгода выбирала! Семь лет деньги копила! На полторы ставки пахала! И всё ради чего?!
И кто, черт возьми, мне клялся, что место декана проклятийного факультета уже почти моё?!
– У меня уже учебный год начался! – попыталась воззвать к его благоразумию под недоумевающими, злорадствующими и иными взглядами множества других преподавателей, присутствующих на еженедельной утренней планерке по понедельникам.
– Не только у вас, магистр Этенкари, – невозмутимо парировал дракон, при этом глядя куда угодно, но только не мне в глаза. Знал, тварь чешуйчатая, что тогда точно сумею пробить его защиту и прокляну к чертовой бабушке! – Пожалуйста, не спорьте, это всё равно бесполезно. Перевод я уже подписал, а вы, как военнообязанная леди нашего любимого государства, должны исполнить личную волю нашего великого императора.
Вот гад! И императора уже приплел! Ну и кто подсуетился на самом деле? Не женушка ли новоявленная, которая ему племянница? Месяц назад свадьба отгремела, а уже крутит благоверным, как ей вздумается! Да нужен он мне больно? Я к своим бывшим никогда не возвращаюсь!
И всё же… Кто её надоумил?
– О, ну раз вопрос курирует сам император… – протянула я многозначительно, давая понять, что прекрасно всё поняла. – И куда меня переводят, позвольте узнать?
– Академия Теренфо, – ровным тоном озвучил ректор, а по рядам преподавателей прошла волна искреннего недоумения. – К моему дальнему родственнику и ставленнику императора. У него как раз не хватает специалиста вашего уровня.
– Прекрасно, – улыбнулась саркастично, стараясь не слишком отчетливо скрипеть зубами.
Здравствуй, малая родина! Давно не виделись!
– Я соберусь пока. Подготовьте, пожалуйста, портал в центральной башне через два часа. – Всё-таки не удержалась под конец и прошипела: – Это меньшее, что вы можете для меня сделать в такой ситуации, глубокоуважаемый ректор.
Чтоб тебе жена неделями не давала!
– Сильвия! – вспылил дракон, но я уже шла на выход, нагло игнорируя и его, и шепотки, звучащие за моей спиной.
Ничего-ничего! Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последней! Может я и военнообязанная, но точно не коза отпущения! Тамошний ректор сам избавится от меня уже через месяц!
Я умею производить правильное впечатление.
ГЛАВА 1
Я собралась за час. Да и что собирать? Все мои главные сбережения надежно хранит Столичный гномий банк, документы, учебные наработки и иные важные ценности ежедневного пользования я предпочитаю держать в пространственном кармане, который освоила в первую очередь, как только обуздала собственную силу, а гарнизонная привычка не разбрасывать ничего и нигде, привитая дядюшкой с самого детства, позволила в кратчайшие сроки упаковать остальные нехитрые пожитки в один-единственный чемодан.
Да, хорошо, что я не успела купить дом и всё остальное, на что уже присматривалась и облизывалась. А то рыдала бы сейчас горючими слезами над занавесочками и ковриками… Ладно, с богом! Зато повод выгулять новое платье появился. Красивое платье с весьма нескромным декольте модного в этом сезоне цвета кармин с черным кружевом по лифу. И перчаточки к ним, и шляпка есть. И модное приталенное пальтишко цвета графита с теплым соболиным воротником, потому что даже в начале осени на границе ветрено. И настроение соответствующее!
– Хтонь, за мной, – скомандовала питомцу на выход и, невозмутимо вскинув подбородок, направилась к центральной портальной башне.
Чемодан, послушный моей воле, летел следом, Хтонь трусила замыкающей, бодро цокая адамантиевыми когтями по каменному полу, и лишь безмолвные статуи горгулий провожали нас пустыми взглядами, потому что студенты и преподаватели были на занятиях.
Пройдя по центральной аллее и в последний раз полюбовавшись на изысканную архитектуру столичной Академии Боевой Магии, я попрощалась с нею навсегда, потому что понимала – обратно я уже не вернусь. Только не после такого предательства. И пускай официально это выглядит совсем иначе, но мы-то прекрасно понимаем, что этим подлым поступком Видан навсегда перечеркнул всё то, что когда-то было между нами. И неплохо было, к слову. Мы даже расстались без скандала по обоюдному согласию!
Причем больше года назад.
И надо было ему всё испортить именно сейчас? Никогда не пойму этих мужчин.
Но пусть даже не думает, что я уйду без прощального «подарка». Мой милый золотой дракон ещё даже не подозревает, какой я умею быть затейницей, когда действительно злюсь! То-то будут ему сюрпризом панталончики юного и невероятно смазливого секретаря Альберта в верхнем ящике рабочего стола, куда так любит заглядывать супруга, ведь там всегда лежат её любимые конфетки. Но появится там исподнее только тогда, когда ящик откроет именно она, дрянь, сославшая меня в академию Теренфо. Но тс-с-с, всему своё время.
Вообще-то я этот сюрприз давно подготовила, ещё три недели назад, когда эта курва, пройдя однажды мимо, посмела усомниться в моей квалификации, а ректор даже и не подумал возразить, но всё не было действительно достойного повода. Зато сейчас, м-м… Пусть наслаждаются! И никто никогда не докажет, что это сделала я! Уж следы я подчищать в своё время прекрасно научилась. Даже раньше, чем поступила учиться!
До нужного места я дошла чуть раньше оговоренного срока, но в центральной портальной башне уже всё было готово. И дежурный маг бдил на посту, и конечная точка определена, и документ о переводе свернут в трубочку и перевязан голубой ленточкой. Видан-Видан… Любишь ты такие нелепые жесты!
Хмыкнула себе под нос, подманила чемодан ближе, одернула Хтонь, которая уже плотоядно облизывалась на нервно переминающегося с ноги на ногу мага, и уверенно шагнула в марево портала.
Желудок ожидаемо сжался, мир перевернулся… И нас с чемоданом выплюнуло неизвестно где. По крайней мере на портальную площадку это полу болото с чахлыми деревцами и подозрительными рытвинами походило мало. Сверху рухнула Хтонь, но уверенно сгруппировалась ещё в полете и не только не придавила меня своей костлявой тушей, но и мгновенно отскочила, а затем ощетинилась иглами, готовая рвать противника всеми своими сорока кинжальными клыками, половина из которых выделяли яд.
Противник нападать не спешил. На первый взгляд он вообще отсутствовал, но я была магистром не первый год и знала, что именно такая гнетущая тишина предшествует нападению. Поэтому вела себя как угодно, но только не настороженно.
Поднялась, легкомысленно осмотрелась, замечая в необозримой дали некие постройки неопределенного характера, отряхнула подол платья, поправила безупречную причёску, склонилась над чемоданом, чтобы обновить левитационное плетение…
Они напали одновременно. С трёх сторон, причём прячась не только под пологом невидимости, но и наполовину в болоте. Чумазые, крупные, в боевой ипостаси. Двухметровые, а то и выше. Чистокровные боевые демоны, вооруженные не только природной бронёй и шипами-рогами-копытами, но и реальным оружием.
Какая прелестная встреча! Только фанфары забыли.
– Хтонь, фу, – скривилась я пренебрежительно, разбросав нападающих чистой магией с примесью легкого проклятья на неудачу, отчего демоны начали элементарно запинаться на ровном месте, ронять оружие, толкаться плечами и совать ноги в пасть Хтони. А та и рада! – Мальчики, не подскажете в какой стороне административный корпус? Мне к ректору вашему. Назначено.
– А ты… вы… тьфу! – сплюнул ком грязи один самый плечистый и недоверчиво уставился на меня. – Кто такая будешь?
– Магистр боевой и проклятийной магии Сильвия Этенкари, – улыбнулась ослепительно. – Направлена переводом из столичной академии. Так где, говорите, нужное мне здание?
– Тама, – буркнул другой, пытаясь безуспешно выбраться из ямы с жидкой грязью, куда умудрился провалиться по пояс. – Тута у нас полигон. И учения.
– Курс, факультет? – уточнила небрежно, грозя пальчиком Хтони, которая чересчур заинтересовалась длинной косой третьего демона и сейчас пожирала её плотоядным взглядом.
– Третий курс, погранцы, – буркнул четвертый, отползая от нас по-пластунски, потому что никак не мог встать. – Вы эта… надолго нас прокляли?
– Не очень, – ответила уклончиво и, пронзительно свистнув Хтони следовать за собой, уверенно направилась в противоположное направление тому, куда мне указали.
Столько лет прошло, а так ничего и не изменилось. Ни полигон, ни дурацкие шутки обучающихся тут демонов. Не сказать, что я соскучилась, но небольшая ностальгия накатила. Сколько лет я тут не была? Лет двадцать пять, наверное. С тех самых пор, как дядюшка поднакопил денег и выпнул меня в большую жизнь прямиком на первый курс столичной академии. Славное было время… Юность, студенчество, долгожданная свобода от вреднючего родственника! Об одном жалею: что не хватило ума поступать на узкоспециализированный курс проклятий, а прямиком в боевики подалась, от того и военнообязанная. А вот выучилась бы ведьмой, открыла бы свою лавочку, жила бы в столице припеваючи…
Эх, жаль, что умнеем мы слишком поздно. Но не все. И не всегда.
Ладно, не будем о грустном. Лучше подумаю о том, какая гадина сбила настройки портала. Вряд ли дежурный маг, у него для этого кишка тонка. И не Видан, для него мелковато будет. Хм… Нет, навскидку даже и не угадать, многие были б рады подгадить мне под шумок. А что поделать? Вот такой у нас в столичной академии «дружный» коллектив!
Впрочем, к чему гадать? Я им тоже достойный прощальный подарочек оставила. Уже через час «бомбанет», причем из всех щелей.
На моих губах заиграла пакостная улыбочка и я в красках представила, как совсем скоро по всей академии откроются точечные порталы, откуда на территорию самой защищенной академии страны вывалятся мои подарочки. Где-то ядовитые и прожорливые аспиды и шушпаны, где-то просто мерзкие тарантуки и крайне быстро размножающиеся многолапы, где-то банальное содержимое компостных и сточных ям для разнообразия (например, в родном деканате), а где-то (например, в приемной ректора) и вовсе парочка суккуб… А что? Я к практике готовилась. Не пропадать же добру. А так и мне приятно, и студентам польза. И ректору реальный повод для оправданий перед ревнивой женушкой. Даром что красавица и чистокровная драконица. Дура редкостная! Кто ж проклятийника против себя без причины настраивает? Особенно если этот проклятийник – женщина!
Ладно, это всё лирика.
Дом, милый дом! Совершенно по тебе не скучала! Хм, а тут кое-что даже успело измениться за время моего отсутствия…
Я окончательно миновала полигон и, пройдя сквозь неширокую лесополосу, надежно скрывающую своим массивом здания академии, на несколько секунд замерла в лёгком замешательстве. Хм, я не туда попала? В смысле – совсем не туда? А где бараки-развалюхи? Где административный сарай с гнилой крышей? Где казарменного вида библиотека? Один тысячелетний платан на месте, иначе б точно растерялась.
Не решаясь пока двигаться дальше, я с искренним интересом рассматривала суровые, но крепкие на вид новые здания академии Теренфо. Академии, где обучались в основном демоны, живущие на границе нашей великой империи, потому что более адекватные и перспективные маги предпочитали перебираться в более приличные места. Например, как я, в столицу. И лишь демоны, издревле живущие в этих краях, и те, у кого не хватало силы, воли и денег, обучались здесь. В жопе мира.
Хм, а неплохая такая попка получилась. Кто же это постарался? Неужели новый ректор? Потому что старый, насколько я помню, ещё в моём детстве слыл древним пройдохой и казнокрадом.
– Хтонь, рядом, – приказала на всякий случай, чтобы никто излишне ретивый не покусился на мою пусечку, которую я нашла у разлома ещё молочным щенком в последний год службы на востоке границы. Добить рука не поднялась, а сил и амбиций хватило, чтобы не только выкормить и привязать к себе нерушимой клятвой служения, но и воспитать под себя.
Вообще-то Хтонь имела все необходимые документы, которые полагались магическому фамилиару, и носила особый ошейник-опознаватель, но всё равно находились особо одаренные индивиды, которые сначала орали «монстр!» и палили по ней магией. А потом удивлялись, чего это она на них обижается! Пф! Я бы тоже обиделась, если бы меня назвали монстром и захотели причинить вред. И совсем неважно, что Хтонь выглядит… как самая настоящая хтонь – нечто аморфное на четырех (не всегда) лапах, условно похожее на тощую собаку. Но при этом то рогатая, как олень, то с шипами, как еж, то с щупальцами изо рта, как кальмар. Хтонь – она и есть хтонь. На самом деле милейшее и умнейшее существо, с которой и помолчать есть о чем, и обсудить долгими зимними вечерами, когда уже проверены все курсовые и контрольные работы, а сна ещё ни в одном глазу.
При этом она никогда не посмотрит с осуждением, если я съем лишнюю конфету на ночь глядя, и даже не сделает замечание, если разбросаю по комнате чулки.
Идеальный компаньон!
Так-так… О, чую, живым духом пахнет!
– Добрый день! – заявила жизнерадостно, без стука распахивая дверь с табличкой «секретарь ректора», которую нашла аж на втором этаже крепкого административного здания с широкими коридорами и высокими потолками.
Кхм. А где все?
– Добрый день! – повторила громче, вламываясь прямиком к ректору.
Не поняла.
Где все?!
Ладно, подождем.
– Хтонь, будь как дома, – небрежно взмахнула рукой, и счастливая животина мигом запрыгнула на кожаный диван, где развалилась с самым блаженным видом, вывалив из пасти все три языка.
Я же, расстегнув, но не став снимать пальто, предпочла осмотреться, чтобы понять, с кем придется иметь дело. Итак, ректор тут явно сменился, потому что старик Харрисон по рассказам дяди был жутким неряхой, тут же царит идеальный порядок. Сказала бы «как в казарме», но нет, в обстановке чувствуется и стиль, и любовь к комфорту, один кожаный диван чего стоит.
Кабинет большой, светлый, мебели совсем немного, только необходимое – любит свободное пространство. Провела ногтем по столешнице… Хайнафский дуб, недурно. Не самая дорогая порода дерева, но одна из самых крепких. Любит постучать кулаком или из иных соображений? Любопытно. Окно на закат, без занавесок. Подоконник пустой, но широкий, а значит стены тут строили на века, но при этом совсем недавно… Хм, почему я ничего не слышала об этом? Не сказать, чтобы следила специально. Дядя, под старость лет переехав в деревню к дальней родне, умер больше десяти лет назад, и я окончательно перестала интересоваться новостями с малой родины, но всё равно информация подобного рода должна была просочиться хотя бы между преподавателями.
Странно всё. Очень странно.
Я села на подоконник и снова обвела пристальным взглядом чужой кабинет. Меня интересовало абсолютно всё, особенно документация, которая хранилась на стеллажах, но я видела, что она защищена многослойными заклинаниями, которые с наскока не взломать.
