Пока Джер внимательно осматривал центр, чуть ли не ползая по полу, я перешла к стенам и начала внимательно прислушиваться к ним. Я ещё помнила то волшебное чувство единения со своими землями, которое окутало меня в каменной беседке у цветущего розового куста и теперь пыталась поймать его за хвостик. Тогда я знала всё и обо всех. Кто где находится, что делает и почему. Сейчас же внутренний голос молчал, словно и не было ничего.
Странно.
Неужели это чувство возникает только там? Чем может быть особенна та дубовая роща?
Мой задумчивый взгляд безразлично блуждал по корешкам книг, пока пальчики скользили по каменной кладке стен, пытаясь нащупать хоть что-то.
Литература по химии, биологии, зоологии, змееведению… Всё это не вызывало энтузиазма, пока взгляд сам собой не зацепился за пухлый томик, не имеющий опознавательных знаков на корешке. Странно. О чём она? Книга находилась на уровне моего живота, и мне не составило труда протянуть к ней руку и попытаться вытянуть её на себя. Книга поддаваться не хотела, но я была настойчивой и продолжила выцарапывать её с полки уже ноготками обеих рук.
Бездна!
Она там приклеена, что ли?!
Я разозлилась, стукнула по капризной книге кулаком, и она моментально вдавилась вглубь полки, а сама полка абсолютно бесшумно скользнула в сторону.
Эм… Однако!
— Как ты это сделала?!
Я немного нервно хихикнула и обернулась к подошедшему демону.
— Я просто очень везучая. Идём?
— Нет.
— Почему?
— Потому что там может быть очень опасно, — меня попытались придавить к полу тяжелым взглядом и приказным тоном, но я поддаваться не собиралась.
— Ой, ты нагнетаешь. Я в этом замке хозяйка, и здесь для меня безопасно абсолютно всё. Идём!
Кажется демон тихо простонал. А может, мне просто показалось. Но прежде чем я шагнула в темноту тайного хода, Джер перехватил меня за плечо и категорично заявил.
— Облачайся в доспехи. Я не хочу, чтобы ты попала под случайный дротик или что-нибудь в этом роде. И не спорь, я знаю, о чём говорю: во время обследования своих тайных ходов я обнаружил больше десятка активных ловушек.
— Да? Ой, как интересно! А почему ты мне об этом не рассказывал?
— Тебе только расскажи… — ответ был тихим и ворчливым и доносился до меня уже сквозь шлем Наместника.
Джер не стал дожидаться, пока я последую его приказу, и подал мне пример.
— Ладно, уговорил, я не враг своему здоровью. Но всё равно ты чересчур нагнетаешь.
Я тоже решила немножко поворчать и, активировав доспех, шагнула в темноту, одновременно позволяя внутреннему огню выйти наружу и осветить нам путь.
Нашим взглядам предстала абсолютно идентичная предыдущей лестница и не знаю, о чём подумал мужчина, но я почему-то сразу решила, что и внизу будет абсолютно то же самое. Как минимум первый зал.
Так и оказалось: пятьсот двенадцать ступеней и зал с мозаичным полом, утопающим во тьме.
— Как интересно… — это стало моим любимым выражением, но актуальности не потеряло. Чем дальше, тем интереснее! — Как думаешь, что хотели этим сказать строители? И кто вообще строил эти замки?
— Строили гномы, а вот что хотели этим сказать… — Джер, как и я, создал светляков, причем не один десяток, а огромный рой, и те послушно разлетелись по залу, озаряя его своим бледным светом. — Насколько я понял, этот зал предназначен для определенного рода ритуалов, связанных с единением со своими землями. Я разговаривал со многими Наместниками, естественно, не раскрывая подоплеки своего интереса, и они отмечали, что в определенные моменты и в определенных местах они чувствуют свои земли намного лучше, чем обычно. К сожалению, я так и не понял, с чем это связанно, но после нескольких медитативных ночей, проведенных в этом зале, я стал намного лучше чувствовать всё, что происходит на моей территории.
Я довольно скептично восприняла эту информацию, понимая, что сама вряд ли буду медитировать в этом мрачном подвале. Лучше в беседке среди роз, мне там понравилось намного больше.
— Как ты думаешь, многие знают об этом потайном ходе?
— Увы, не могу ответить тебе на этот вопрос. Сама знаешь, никто не любит раскрывать свои секреты. Я общаюсь со многими соседями, но никого не могу назвать другом. Партнером — да, но не другом. Во многом это связано с воинственным прошлым этих земель, когда Наместники пытались воевать за территории и захватывать замки соседей, но как описано в книге, ещё никогда два замка не принадлежали одному Наместнику дольше нескольких лет. Всегда вмешивался случай, и кольцо доставалось очередному наследнику, за которого вступался император.
— Но сейчас-то мы не воюем.
— И многих ты хочешь увидеть у себя в гостях вновь?
Чёрные глаза иронично блеснули из-под шлема, а я понимающе хмыкнула.
— Ладно, вопрос снимаю. Давай дальше пойдем. Мне уже безумно интересно, что может быть во втором зале…
Мой взгляд устремился к противоположному концу зала, где чернела арка, один в один, как арка в подземелье соседского замка. К ней мы отправились сразу же, как только мой сосед-параноик запустил по залу три десятка магических поисковиков, направленных на выявление скрытых ловушек. Естественно, ничего не было обнаружено, и мы беспрепятственно дошли до чернеющего хода.
Но и туда меня первую не пустили.
— Джер, может, хватит?! — я искренне возмутилась, когда некромант отодвинул меня за себя и попытался войти в туннель первым. — Это мой замок! Это мои секретные ходы!
— А я разве утверждаю иное? — демон обернулся через плечо и, как мне показалось, язвительно оскалился. — Солнышко, моя задача — защитить тебя от всего мыслимого и немыслимого. И если тебя не устраивает этот способ, то я тебя сейчас просто усыплю и дальше пойду один.
— Что?.. — я от возмущения аж воздухом подавилась и сразу же закашлялась. — Ну ты вообще обнаглел! Ни одна клятва не дает тебе права так надо мной издеваться!
— А я и не собирался издеваться, Дэнни. Это всё ради твоей безопасности.
— А как насчет душевного равновесия? — я начала стремительно закипать.
— Я знаю прекрасные методики, восстанавливающие его в кратчайшие сроки.
Не знаю, показалось ли мне, но слова отдавали явной двусмысленностью. Я насупилась, попыталась прожечь наглеца испепеляющим взглядом, но то ли плохо старалась, то ли действительно его защищала эта странная клятва, из-за которой он решил, что ему всё позволено, но у меня ничего не получилось.
Глухо рыкнув, на этот раз я решила отступить, но предстоящая мстя грозила стать масштабнее с каждой секундой.
— Хорошо. Иди первым.
— Благодарю за оказанную честь, леди, — голос некроманта был серьезен, а поклон любезен, но мне всё равно почудилась издевка. Что в одном, что в другом.
Хотела съязвить, но удержалась. Ничего-ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Туннель мало чем отличался от своего собрата, но предосторожности с доспехами оказались не лишними: мы активировали три ловушки с дротиками, которые нисколько не повредили зачарованный металл, просто отскочив от него на пол. С интересом подняла один и тут же удивленно охнула — дротик оказался соткан из магии и просто-напросто растворился в моей руке, превратившись в туман и развеявшись окончательно буквально за секунду.
Вот так туннели!
— А я говорил, — Джер не преминул вставить замечание.
— У тебя такие же были?
— Примерно. Я месяца три потратил на поиск заклинания, которое их запечатает, так что тебе безмерно повезло, что я довел дело до конца.
Да-а-а…
Я задумчиво качнула головой, и мы отправились дальше.
К счастью, на этом ловушки закончились, и буквально через несколько минут мы подошли ко второй пещере. Жестом заставив меня остановиться за несколько метров до выхода, сам Джер крайне медленно приблизился к арке, запустил рой светляков в пещеру… и, помянув Тёмного, резко отпрянул назад.
— Что там? — не представляя, начинать ли мне бояться или Джер преувеличивает пока неизвестную мне опасность, я подбежала ближе, но дальше меня не пустила твёрдая рука некроманта, схватившего меня за предплечье. — Джер! Что там?
Вместо того чтобы подробно и обстоятельно ответить и тем самым не подливать масло в огонь моего любопытства, мужчина сдавленно поинтересовался.
— Как ты относишься к змеям?
— Нормально, — я ответила хмуро и снова потребовала. — Так что там? Змеи?
— Почти… А к червям?
— В смысле?
— К червям как относишься?
— Да нормально я ко всему отношусь! Джер, я травница! Но это не значит, что я собираю только травы. В списке собранного лично мною значатся и черви, и жуки, и змеи, и пиявки, и прочие летающие, ползающие и просто гады. Кто там?!
— Там гады, — мужчина ответил со странным сдавленным смешком и сразу торопливо добавил. — Но они большие, страшные и их много.
— Правда? Ужасно интересно! Дай посмотреть!
Не уверена, что правильно поняла шокированный взгляд спутника, но руку он мою не отпустил, так что пришлось просить повторно, но уж с капризными нотками в голосе.
— Джер? Я тоже хочу посмотреть. Обещаю, я не пойду с ними здороваться и обниматься, просто посмотрю одним глазком.
Меня смерили явно недоверчивым взглядом, затем не очень уверенно кивнули, но руку так и не отпустили. В итоге к арке мы подходили вместе и выглядывали тоже вместе. Запущенных в пещеру светляков было катастрофически мало, но их тусклого света всё-таки хватило, чтобы узреть…
— Да-а-а… — я брезгливо поджала губы. — Действительно гады. У меня один вопрос — они чем тут питаются?
— Думаю, магией.
— А почему не расползаются?
— Это уже второй вопрос.
— Ой, не будь занудой, — я фыркнула и не удержалась от улыбки, хотя вряд ли она была уместной при взгляде на то, что находилось перед нами.
А перед нами находилась очень большая пещера, в центре которой, свернувшись гигантским клубком, лежала огромная бледно-серая змея размерами с одноэтажный дом, а вокруг неё копошились гады помельче. И змеи там были, и жуки, и мокрицы, и вообще неопознанные и крайне малопривлекательные гады. Вся эта масса непрерывно шевелилась, едва слышно шуршала и при этом умудрялась не выползать за пределы невидимого круга, чья граница пролегала от входа метрах в семи.
Красота да и только.
— Как думаешь, они тоже уникальные и особо ценные?
— Наверняка, — демон уверенно кивнул, но проходить в пещеру не торопился.
Вместо этого попытался потянуть меня назад, но я уперлась, потому что именно в эту секунду мой взгляд остановился на голове гигантской змеи. Точнее на её распахнутых изумрудных глазах, встретившихся взглядом с моими.
Было в них что-то такое… Крайне притягательное.
— Дэнни! Идём.
— Нет.
— Нет? — Джер удивлённо вскинулся. — Это ещё почему?
— Она на нас смотрит, — я перевела внимание спутника на хозяйку пещеры.
— Тем более уходим!
— Нет, Джер! Не уходим! — я возмутилась непонятливости демона. — Она что-то хочет нам сказать, я чувствую это!
— Дэнни, она просто хочет тебя сожрать! — демон тоже повысил голос. — Тебе было мало ольшанга? Пойми, ни одна тварь в Проклятых землях не пылает к тебе приязнью! У них одна цель — пропитание любой ценой! И им плевать, земля это, магия, камни или тот, кто рискнет подойти слишком близко!
— Опять ты на меня кричишь, — я недовольно поморщилась и раздраженно процедила. — Я прекрасно осознаю всю опасность, но на этот раз, уж поверь мне, пожалуйста. Я Наместник этих земель и я Чую. И именно сейчас я Чую, что конкретно эта змея не причинит мне вреда. Понимаешь? Может, тебя она и схарчит и даже добавки попросит, но ко мне она лояльна. Даже больше! Она мне подчиняется! Вот смотри!
Я высунулась в туннель и громко прокричала.
— Госпожа Змея, можно вас на пару слов! Мой спутник не верит, что вы умная и адекватная!
— Дэнни, сумасшедшая девчонка! — Джер дернул меня обратно и зло прошипел прямо в лицо. — Ты что творишь?! Совсем обезумела? Жить надоело?!
Я уже приготовила ответную язвительную реплику и даже открыла рот, но мне помешал тихий, но невероятно ехидный свистящий смех, раздавшийся буквально в метре от входа. Мы с Джером оба замерли, уставились сначала друг на друга, затем одновременно повернули головы на звук, и если некромант сдавленно ругнулся (какие интересные ругательства он знает!), то я радостно взвизгнула и громко провозгласила:
— Я же говорила!
Даже губу от возбуждения закусила и радостно поприветствовала змею (а это была именно она!), заодно помахав ей рукой.
— Добрый день!
— Приветс-с-ствую.
— А как вас зовут?
Рядом кто-то простонал, но я не обратила внимания, во все глаза рассматривая змею. Если бы она захотела, то легко бы проползла к нам в туннель, но она не торопилась этого делать, замерев всего в метре от входа и устроив голову на кончике хвоста.
И если мои обострившиеся до предела чувства не лгали, то перед нами было абсолютно магическое существо. Древнее и невероятно уникальное!
Ай, да я!
— Змея.
Я очень удивилась такому ответу, но затем подумала и решила, что… почему бы и нет?
— А меня Дэниэль Иш-тарр, я Наместник этого замка. А моего спутника зовут Джерардо Лу-Престо, и он тоже Наместник и мой сосед.
Представившись по всем правилам, я не забывала рассматривать невероятно красивую змею, чья чешуя при ближайшем рассмотрении больше всего напоминала старинное серебро. Красавица…
— Оч-ч-чень приятно, — серебряная красавица приветливо кивнула. — Чес-с-сть видеть вас, Наместники. Давно не вс-с-стречала храбрецов, рис-с-скнувших спус-с-ститься ко мне. Вы по делу или прос-с-сто прогуливалис-с-сь?
— Мы по делу, — я улыбнулась ещё шире. — Эти земли достались мне в наследство совсем недавно, а дядюшка был настолько неосторожен, что умер, не оставив мне никаких инструкций и данных об этих потайных ходах и прочих чудесах этих земель.
Рядом снова глухо простонали.
— И я в небольшой растерянности. Не подскажете, кто вы?
— Змея.
Я немного растерялась лаконичности ответа. Сморгнула, поймала следующую мысль за хвостик и торопливо уточнила.
— А вы тут чем занимаетесь?
— Охраняю ценнос-с-сти, оставленные Намес-с-стником.
— Ой, как интересно! А какие?
В общей сложности я проговорила со Змеёй больше часа. С удовольствием пообщалась бы и подольше, но рядом (буквально над душой!) стоял Джер и при каждом удобном случае выразительно вздыхал. Зато мы книгу нашли! Оказывается, именно сюда притащил её один из Наместников ещё триста лет назад и наказал Змее хранить её как зеницу ока. От кого и почему, он серебряной красавице не сказал, но она была не прочь вернуть её мне, новой Наместнице замка.
Кроме того, Змея рассказала, что в этой пещере, прямо в центре, бьет очень мощный магический источник, который не только поддерживает её магическую жизнь и силы, но и дает жизнь всем тем, кто шуршит позади неё. Все эти гады оказались теми ещё мутантами и за последние столетия так сильно расплодились буквально на пустом месте, что Змея несколько раз вскользь упомянула, что будет признательна, если помимо книги мы заберем и их.
В этом месте Джер сдавленно кашлянул раз так тридцатый, затем вежливо заверил Змею, что мы вернемся с контейнерами для переноски уже завтра, а сейчас время уже позднее, нам необходимо вернуться наверх, да и дядюшка нас ждет.
Точно! Нам же ещё дядю поднимать и беседовать!
— Было очень приятно познакомиться. Вы очень красивая и приятная собеседница, — мне было совсем несложно сказать комплимент-другой, потому что это была чистая правда.
Странно.
Неужели это чувство возникает только там? Чем может быть особенна та дубовая роща?
Мой задумчивый взгляд безразлично блуждал по корешкам книг, пока пальчики скользили по каменной кладке стен, пытаясь нащупать хоть что-то.
Литература по химии, биологии, зоологии, змееведению… Всё это не вызывало энтузиазма, пока взгляд сам собой не зацепился за пухлый томик, не имеющий опознавательных знаков на корешке. Странно. О чём она? Книга находилась на уровне моего живота, и мне не составило труда протянуть к ней руку и попытаться вытянуть её на себя. Книга поддаваться не хотела, но я была настойчивой и продолжила выцарапывать её с полки уже ноготками обеих рук.
Бездна!
Она там приклеена, что ли?!
Я разозлилась, стукнула по капризной книге кулаком, и она моментально вдавилась вглубь полки, а сама полка абсолютно бесшумно скользнула в сторону.
Эм… Однако!
— Как ты это сделала?!
Я немного нервно хихикнула и обернулась к подошедшему демону.
— Я просто очень везучая. Идём?
— Нет.
— Почему?
— Потому что там может быть очень опасно, — меня попытались придавить к полу тяжелым взглядом и приказным тоном, но я поддаваться не собиралась.
— Ой, ты нагнетаешь. Я в этом замке хозяйка, и здесь для меня безопасно абсолютно всё. Идём!
Кажется демон тихо простонал. А может, мне просто показалось. Но прежде чем я шагнула в темноту тайного хода, Джер перехватил меня за плечо и категорично заявил.
— Облачайся в доспехи. Я не хочу, чтобы ты попала под случайный дротик или что-нибудь в этом роде. И не спорь, я знаю, о чём говорю: во время обследования своих тайных ходов я обнаружил больше десятка активных ловушек.
— Да? Ой, как интересно! А почему ты мне об этом не рассказывал?
— Тебе только расскажи… — ответ был тихим и ворчливым и доносился до меня уже сквозь шлем Наместника.
Джер не стал дожидаться, пока я последую его приказу, и подал мне пример.
— Ладно, уговорил, я не враг своему здоровью. Но всё равно ты чересчур нагнетаешь.
Я тоже решила немножко поворчать и, активировав доспех, шагнула в темноту, одновременно позволяя внутреннему огню выйти наружу и осветить нам путь.
Нашим взглядам предстала абсолютно идентичная предыдущей лестница и не знаю, о чём подумал мужчина, но я почему-то сразу решила, что и внизу будет абсолютно то же самое. Как минимум первый зал.
Так и оказалось: пятьсот двенадцать ступеней и зал с мозаичным полом, утопающим во тьме.
— Как интересно… — это стало моим любимым выражением, но актуальности не потеряло. Чем дальше, тем интереснее! — Как думаешь, что хотели этим сказать строители? И кто вообще строил эти замки?
— Строили гномы, а вот что хотели этим сказать… — Джер, как и я, создал светляков, причем не один десяток, а огромный рой, и те послушно разлетелись по залу, озаряя его своим бледным светом. — Насколько я понял, этот зал предназначен для определенного рода ритуалов, связанных с единением со своими землями. Я разговаривал со многими Наместниками, естественно, не раскрывая подоплеки своего интереса, и они отмечали, что в определенные моменты и в определенных местах они чувствуют свои земли намного лучше, чем обычно. К сожалению, я так и не понял, с чем это связанно, но после нескольких медитативных ночей, проведенных в этом зале, я стал намного лучше чувствовать всё, что происходит на моей территории.
Я довольно скептично восприняла эту информацию, понимая, что сама вряд ли буду медитировать в этом мрачном подвале. Лучше в беседке среди роз, мне там понравилось намного больше.
— Как ты думаешь, многие знают об этом потайном ходе?
— Увы, не могу ответить тебе на этот вопрос. Сама знаешь, никто не любит раскрывать свои секреты. Я общаюсь со многими соседями, но никого не могу назвать другом. Партнером — да, но не другом. Во многом это связано с воинственным прошлым этих земель, когда Наместники пытались воевать за территории и захватывать замки соседей, но как описано в книге, ещё никогда два замка не принадлежали одному Наместнику дольше нескольких лет. Всегда вмешивался случай, и кольцо доставалось очередному наследнику, за которого вступался император.
— Но сейчас-то мы не воюем.
— И многих ты хочешь увидеть у себя в гостях вновь?
Чёрные глаза иронично блеснули из-под шлема, а я понимающе хмыкнула.
— Ладно, вопрос снимаю. Давай дальше пойдем. Мне уже безумно интересно, что может быть во втором зале…
Мой взгляд устремился к противоположному концу зала, где чернела арка, один в один, как арка в подземелье соседского замка. К ней мы отправились сразу же, как только мой сосед-параноик запустил по залу три десятка магических поисковиков, направленных на выявление скрытых ловушек. Естественно, ничего не было обнаружено, и мы беспрепятственно дошли до чернеющего хода.
Но и туда меня первую не пустили.
— Джер, может, хватит?! — я искренне возмутилась, когда некромант отодвинул меня за себя и попытался войти в туннель первым. — Это мой замок! Это мои секретные ходы!
— А я разве утверждаю иное? — демон обернулся через плечо и, как мне показалось, язвительно оскалился. — Солнышко, моя задача — защитить тебя от всего мыслимого и немыслимого. И если тебя не устраивает этот способ, то я тебя сейчас просто усыплю и дальше пойду один.
— Что?.. — я от возмущения аж воздухом подавилась и сразу же закашлялась. — Ну ты вообще обнаглел! Ни одна клятва не дает тебе права так надо мной издеваться!
— А я и не собирался издеваться, Дэнни. Это всё ради твоей безопасности.
— А как насчет душевного равновесия? — я начала стремительно закипать.
— Я знаю прекрасные методики, восстанавливающие его в кратчайшие сроки.
Не знаю, показалось ли мне, но слова отдавали явной двусмысленностью. Я насупилась, попыталась прожечь наглеца испепеляющим взглядом, но то ли плохо старалась, то ли действительно его защищала эта странная клятва, из-за которой он решил, что ему всё позволено, но у меня ничего не получилось.
Глухо рыкнув, на этот раз я решила отступить, но предстоящая мстя грозила стать масштабнее с каждой секундой.
— Хорошо. Иди первым.
— Благодарю за оказанную честь, леди, — голос некроманта был серьезен, а поклон любезен, но мне всё равно почудилась издевка. Что в одном, что в другом.
Хотела съязвить, но удержалась. Ничего-ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Туннель мало чем отличался от своего собрата, но предосторожности с доспехами оказались не лишними: мы активировали три ловушки с дротиками, которые нисколько не повредили зачарованный металл, просто отскочив от него на пол. С интересом подняла один и тут же удивленно охнула — дротик оказался соткан из магии и просто-напросто растворился в моей руке, превратившись в туман и развеявшись окончательно буквально за секунду.
Вот так туннели!
— А я говорил, — Джер не преминул вставить замечание.
— У тебя такие же были?
— Примерно. Я месяца три потратил на поиск заклинания, которое их запечатает, так что тебе безмерно повезло, что я довел дело до конца.
Да-а-а…
Я задумчиво качнула головой, и мы отправились дальше.
К счастью, на этом ловушки закончились, и буквально через несколько минут мы подошли ко второй пещере. Жестом заставив меня остановиться за несколько метров до выхода, сам Джер крайне медленно приблизился к арке, запустил рой светляков в пещеру… и, помянув Тёмного, резко отпрянул назад.
— Что там? — не представляя, начинать ли мне бояться или Джер преувеличивает пока неизвестную мне опасность, я подбежала ближе, но дальше меня не пустила твёрдая рука некроманта, схватившего меня за предплечье. — Джер! Что там?
Вместо того чтобы подробно и обстоятельно ответить и тем самым не подливать масло в огонь моего любопытства, мужчина сдавленно поинтересовался.
— Как ты относишься к змеям?
— Нормально, — я ответила хмуро и снова потребовала. — Так что там? Змеи?
— Почти… А к червям?
— В смысле?
— К червям как относишься?
— Да нормально я ко всему отношусь! Джер, я травница! Но это не значит, что я собираю только травы. В списке собранного лично мною значатся и черви, и жуки, и змеи, и пиявки, и прочие летающие, ползающие и просто гады. Кто там?!
— Там гады, — мужчина ответил со странным сдавленным смешком и сразу торопливо добавил. — Но они большие, страшные и их много.
— Правда? Ужасно интересно! Дай посмотреть!
Не уверена, что правильно поняла шокированный взгляд спутника, но руку он мою не отпустил, так что пришлось просить повторно, но уж с капризными нотками в голосе.
— Джер? Я тоже хочу посмотреть. Обещаю, я не пойду с ними здороваться и обниматься, просто посмотрю одним глазком.
Меня смерили явно недоверчивым взглядом, затем не очень уверенно кивнули, но руку так и не отпустили. В итоге к арке мы подходили вместе и выглядывали тоже вместе. Запущенных в пещеру светляков было катастрофически мало, но их тусклого света всё-таки хватило, чтобы узреть…
— Да-а-а… — я брезгливо поджала губы. — Действительно гады. У меня один вопрос — они чем тут питаются?
— Думаю, магией.
— А почему не расползаются?
— Это уже второй вопрос.
— Ой, не будь занудой, — я фыркнула и не удержалась от улыбки, хотя вряд ли она была уместной при взгляде на то, что находилось перед нами.
А перед нами находилась очень большая пещера, в центре которой, свернувшись гигантским клубком, лежала огромная бледно-серая змея размерами с одноэтажный дом, а вокруг неё копошились гады помельче. И змеи там были, и жуки, и мокрицы, и вообще неопознанные и крайне малопривлекательные гады. Вся эта масса непрерывно шевелилась, едва слышно шуршала и при этом умудрялась не выползать за пределы невидимого круга, чья граница пролегала от входа метрах в семи.
Красота да и только.
— Как думаешь, они тоже уникальные и особо ценные?
— Наверняка, — демон уверенно кивнул, но проходить в пещеру не торопился.
Вместо этого попытался потянуть меня назад, но я уперлась, потому что именно в эту секунду мой взгляд остановился на голове гигантской змеи. Точнее на её распахнутых изумрудных глазах, встретившихся взглядом с моими.
Было в них что-то такое… Крайне притягательное.
— Дэнни! Идём.
— Нет.
— Нет? — Джер удивлённо вскинулся. — Это ещё почему?
— Она на нас смотрит, — я перевела внимание спутника на хозяйку пещеры.
— Тем более уходим!
— Нет, Джер! Не уходим! — я возмутилась непонятливости демона. — Она что-то хочет нам сказать, я чувствую это!
— Дэнни, она просто хочет тебя сожрать! — демон тоже повысил голос. — Тебе было мало ольшанга? Пойми, ни одна тварь в Проклятых землях не пылает к тебе приязнью! У них одна цель — пропитание любой ценой! И им плевать, земля это, магия, камни или тот, кто рискнет подойти слишком близко!
— Опять ты на меня кричишь, — я недовольно поморщилась и раздраженно процедила. — Я прекрасно осознаю всю опасность, но на этот раз, уж поверь мне, пожалуйста. Я Наместник этих земель и я Чую. И именно сейчас я Чую, что конкретно эта змея не причинит мне вреда. Понимаешь? Может, тебя она и схарчит и даже добавки попросит, но ко мне она лояльна. Даже больше! Она мне подчиняется! Вот смотри!
Я высунулась в туннель и громко прокричала.
— Госпожа Змея, можно вас на пару слов! Мой спутник не верит, что вы умная и адекватная!
— Дэнни, сумасшедшая девчонка! — Джер дернул меня обратно и зло прошипел прямо в лицо. — Ты что творишь?! Совсем обезумела? Жить надоело?!
Я уже приготовила ответную язвительную реплику и даже открыла рот, но мне помешал тихий, но невероятно ехидный свистящий смех, раздавшийся буквально в метре от входа. Мы с Джером оба замерли, уставились сначала друг на друга, затем одновременно повернули головы на звук, и если некромант сдавленно ругнулся (какие интересные ругательства он знает!), то я радостно взвизгнула и громко провозгласила:
— Я же говорила!
Даже губу от возбуждения закусила и радостно поприветствовала змею (а это была именно она!), заодно помахав ей рукой.
— Добрый день!
— Приветс-с-ствую.
— А как вас зовут?
Рядом кто-то простонал, но я не обратила внимания, во все глаза рассматривая змею. Если бы она захотела, то легко бы проползла к нам в туннель, но она не торопилась этого делать, замерев всего в метре от входа и устроив голову на кончике хвоста.
И если мои обострившиеся до предела чувства не лгали, то перед нами было абсолютно магическое существо. Древнее и невероятно уникальное!
Ай, да я!
— Змея.
Я очень удивилась такому ответу, но затем подумала и решила, что… почему бы и нет?
— А меня Дэниэль Иш-тарр, я Наместник этого замка. А моего спутника зовут Джерардо Лу-Престо, и он тоже Наместник и мой сосед.
Представившись по всем правилам, я не забывала рассматривать невероятно красивую змею, чья чешуя при ближайшем рассмотрении больше всего напоминала старинное серебро. Красавица…
— Оч-ч-чень приятно, — серебряная красавица приветливо кивнула. — Чес-с-сть видеть вас, Наместники. Давно не вс-с-стречала храбрецов, рис-с-скнувших спус-с-ститься ко мне. Вы по делу или прос-с-сто прогуливалис-с-сь?
— Мы по делу, — я улыбнулась ещё шире. — Эти земли достались мне в наследство совсем недавно, а дядюшка был настолько неосторожен, что умер, не оставив мне никаких инструкций и данных об этих потайных ходах и прочих чудесах этих земель.
Рядом снова глухо простонали.
— И я в небольшой растерянности. Не подскажете, кто вы?
— Змея.
Я немного растерялась лаконичности ответа. Сморгнула, поймала следующую мысль за хвостик и торопливо уточнила.
— А вы тут чем занимаетесь?
— Охраняю ценнос-с-сти, оставленные Намес-с-стником.
— Ой, как интересно! А какие?
Глава 15
В общей сложности я проговорила со Змеёй больше часа. С удовольствием пообщалась бы и подольше, но рядом (буквально над душой!) стоял Джер и при каждом удобном случае выразительно вздыхал. Зато мы книгу нашли! Оказывается, именно сюда притащил её один из Наместников ещё триста лет назад и наказал Змее хранить её как зеницу ока. От кого и почему, он серебряной красавице не сказал, но она была не прочь вернуть её мне, новой Наместнице замка.
Кроме того, Змея рассказала, что в этой пещере, прямо в центре, бьет очень мощный магический источник, который не только поддерживает её магическую жизнь и силы, но и дает жизнь всем тем, кто шуршит позади неё. Все эти гады оказались теми ещё мутантами и за последние столетия так сильно расплодились буквально на пустом месте, что Змея несколько раз вскользь упомянула, что будет признательна, если помимо книги мы заберем и их.
В этом месте Джер сдавленно кашлянул раз так тридцатый, затем вежливо заверил Змею, что мы вернемся с контейнерами для переноски уже завтра, а сейчас время уже позднее, нам необходимо вернуться наверх, да и дядюшка нас ждет.
Точно! Нам же ещё дядю поднимать и беседовать!
— Было очень приятно познакомиться. Вы очень красивая и приятная собеседница, — мне было совсем несложно сказать комплимент-другой, потому что это была чистая правда.
