ПРОЛОГ
– Ли-и-из, давай купаться! Водичка - отпад! - позвала меня Тоня, уже успевшая скинуть спортивный костюм и зайти по пояс в озеро, пока мы заканчивали ставить палатки. - Потом закончите! Не вода - парное молоко!
– Пять минут! - отозвалась я, заканчивая вбивать колышки и хитро переглядываясь с Валерой, потому что меньше всего нас манило озеро, а вот приближающийся вечер гораздо больше будоражил сознание.
Правда, придется дождаться, когда стемнеет и все уснут, но… Можно ведь и в лес прогуляться, правда? Да и в самом озере тоже пообниматься, заплыв на глубину… М-м! Целый месяц этого ждала!
С Валерой мы начали встречаться в конце весны и наши свидания уже перешли из просто романтичных в очень даже эротичные, но смена обстановки только подстегивала азарт и обещала не только новые впечатления, но и незабываемые ощущения.
Я в принципе обожала любые вылазки на природу, а сейчас так удачно совпало, что собрались, наконец, большой компанией, большая часть которой дружила ещё с института, и на пяти машинах выбрались в условно глухую чащу, куда доезжал не каждый турист.
Но как же здесь было роскошно!
Сама я не была на этом озере ни разу, местечко подсказал Олег - новый парень Оксаны, и мы, охотно собрав манатки, последовали в неведомые ебеня.
Ебеня не подвели.
Вековые сосны, разлапистые ели, стройный осинник, густой малинник, свисающие до воды ивы и нереально красивый рогоз, а ещё просто волшебные кувшинки по ту сторону озера - виды были поистине великолепными. А как тут пахло! Густой смолой и самую капельку прелой листвой, нагретой солнцем корой и роскошным разнотравьем!
Ну и, конечно же, стоило нам более или менее расставить палатки и скинуть с себя лишнее, как толпа визжащих и орущих от восторга нас отправилась изучать озеро вдоль и поперек. Сама я отлично плавала с самого детства, так что когда Валера хитро подмигнул и предложил сплавать за кувшинками для букета, не просто дала добро, а отправилась к ним вместе с ним.
В самом деле, мне же тоже интересно и просто любопытно посмотреть на них вблизи! Ни разу такой красоты не видела!
Само озеро было довольно большим, метров шестьсот в том месте, где купались мы, но лично я в этом проблемы не видела. Всегда можно лечь на спину и просто передохнуть. Насчет хищных рыб тоже никто не волновался, Олег поклялся, что тут не водится никого крупнее лещей, да и те особо большими не вырастают.
Вот только…
До кувшинок оставались считанные метры, когда что-то огромное и противно склизкое обернулось вокруг моей талии и резко дернуло вниз. Испугавшись и запаниковав, я попыталась отцепить от себя это что-то руками, но лишь беспомощно скребла пальцами по непонятной мерзкой субстанции, которая сильнее всего напоминала то ли жирное желе, то ли густую нефть, и от этого паниковала ещё сильнее.
В легких стремительно заканчивался кислород, ведь я не успела вдохнуть, когда меня дернули вниз, в груди все горело, перед глазами мелькали темные пятна, но… На свою беду я посмотрела вниз, пытаясь понять, что вообще происходит, и мозг застыл в окончательном ступоре.
Нет… Нет! Не может этого быть!!!
Наверное, из-за нехватки кислорода у меня уже начались галлюцинации, потому что глубоко внизу находилось не песчано-каменистое дно озеро, а провал в саму бездну, откуда ко мне тянулись сотни склизких щупалец, а между ними мелькали тысячи пастей и жуткие глаза, полные тьмы.
Нет… Нет!!!
Последний рывок на пределе сил, но… Он ничего не меняет. Лишь последние пузырьки кислорода вырываются из моего рта и стремительно уплывают наверх, стараясь как можно быстрее покинуть это жуткое место.
А вот я неумолимо опускаюсь. Вниз. Всё ниже… И ниже… В самую огромную центральную пасть, чтобы уже через миг очутиться в ней целиком.
И умереть.
ГЛАВА 1
Миг - и мои глаза распахиваются сами собой.
Вокруг темно, но тьма не кромешная и видно, что я нахожусь… на кладбище.
Огромном. Древнем. Совершенно незнакомом. Над головой сияет просто гигантская луна с пугающим красным отливом, но то и дело её скрывают стремительно плывущие облака, отчего местность то погружается во мрак, то подсвечивается небесным кровавым прожектором.
А в голове всё ещё мелькают обрывки фраз и обещаний, которые я дала… кому-то. Наверное, всё-таки монстру. Твари, которая хотела меня сожрать. Абсолютно противоестественной сущности, которой в принципе не могло существовать.
Увы…
Она существовала.
Более того, действительно меня сожрала. До смерти.
Но дала шанс. Шанс… Существовать.
И служить ей.
Страх. Боль. Отчаяние. Желание выжить любой ценой!
И вроде бы даже плата не особо велика, но…
Опустив глаза вниз, взглянула на свои призрачные руки и из груди вырвался горький всхлип. Да, я всё-таки мертва. Призрак. Неприкаянная душа…
Всё, как он и говорил.
И теперь, чтобы жить, чтобы не раствориться с его бездонном желудке окончательно, я должна питаться себе подобными. Другими душами. И что самое ужасное, я до сих пор связана с ним… чем-то. Он назвал это нитью служения. Именно по этой нити часть энергии поглощаемой души будет уходить ему. Большая часть. Мне самой останутся лишь крохи, которых хватит, чтобы продолжить существовать дальше. Сутки, двое… Максимум неделю.
Стоило ли оно того?
Вновь посмотрела на свои руки и медленно сжала их в кулаки.
Стоило. Определенно стоило!
Чтобы я ей служила, тварь обещала перенести меня в иной слой реальности. Вроде как в другой мир, который до безумия похож на мой, но не до конца. Та же планета, один спутник и в сутках двадцать четыре часа, шесть континентов, ледяная Антарктида и прочие нюансы, но есть и одно существенное отличие.
Тут есть магия!
Более того, тут есть Российская Империя, Европейский союз княжеств, Великая Китайская Республика и прочие любопытные исторические казусы. Всю эту и многую другую информацию сущность вложила в меня вместе… с даром.
Даром иссушать.
Но только призраков. Вроде как.
Всё это было настолько странно и даже страшно, а ещё трудно постижимо, что следующие несколько часов я лишь бездумно бродила по кладбищу, пытаясь уложить новую информацию в голове. Хотя как бродила? Скорее плавала, не касаясь ногами земли. Сам способ передвижения был крайне прост, для него даже не надо было передвигать ногами - я просто летела, куда желала. Как во сне. Но в то же время четко осознавала, что происходит.
Очень четко. Даже слишком!
Вот только за всю ночь не увидела ни одного призрака, к которому могла бы присосаться и продлить своё нелепое существование ещё на день-другой.
Дурой я никогда не была, закончив ВУЗ с красным дипломом и отработав почти пять лет логистом в крупной компании, и прекрасно понимала, что сущность мною просто воспользовалась и совершенно не огорчится, если у меня ничего не получится. Я просто умру. Исчезну, окончательно растворившись в её бездонном желудке. Пройдет месяц, год, десять - и она найдет другую жертву. Другую глупышку, испугавшуюся умереть окончательно и бесповоротно. А может находит постоянно? Может, я такая не одна? Может эта сущность настолько всесильна, что живет в каждом озере и во всех параллельных мирах?
Я не знаю.
Да и надо ли мне это знать? Ох, не уверена.
Зато уверена в другом.
Умирать мне рано!
Итак, что я знаю?
Полнолуние, кладбище, иной мир. Прекрасные вводные данные!
О чем я догадываюсь? На улице лето, я нахожусь в Российской Империи (надписи на памятниках на русском) и надолго задерживаться тут не стоит, потому что местность совершенно пустынна и ловить тут нечего.
Осталось понять, куда идти…
Ближе к утру я нашла центральную улицу и, угадав с направлением, уже с рассветом добралась до центральных ворот. Высокие, широкие, мощные, они были заперты, но… Я была призраком и поэтому спокойно прошла сквозь прутья и устремилась вперед по дороге, благо пока она шла лишь в одном направлении.
Первые триста метров.
Затем шел выезд на трассу, но и там мне повезло - прямо на повороте стоял большой информационный баннер, сообщающий, что до Оренбурга всего семь километров по прямой.
Хм, Оренбург… Никогда там не была. Но, кажется, скоро исправлю это упущение.
Не чувствуя ни холода, ни голода, ни усталости, ни сомнений, я рванула вперед и очень быстро поняла, что моя максимальная скорость лишь немногим уступает скорости местных автомобилей, которые проезжали как навстречу, так и в одну со мной сторону, обгоняя раз за разом, но не в один миг, а так, словно я летела как минимум километров так шестьдесят в час.
Точнее сказать было сложно, да и часов у меня не было. Более того, я была до сих пор одета лишь в купальник и босиком, а волосы свисали по плечам мокрыми сосульками. Ладно хоть не капало!
По большому счету смущаться мне было нечего, ведь я не голая, да и умерла не со вспоротым животом и свернутой шеей, лишних складок опять же по бокам не висело - будучи живой, я придерживалась здорового образа жизни, однако всё равно было немного не по себе.
А вдруг кто увидит?
И я вроде бы зна-а-ала, что местные маги преимущественно стихийники и иже с ними, но не следовало совсем уж исключать и то, что среди них окажутся некроманты или просто “видящие”. Вроде бы что-то мелькало такое в тех знаниях, которыми поделилась со мной сущность, но крайне расплывчато. В общем, следовало это выяснять самой и очень аккуратно.
Будет слишком обидно умереть, если меня поймают местные охотники за привидениями, сочтя угрозой спокойствию местных жителей.
При этом чем выше поднималось солнце, тем прозрачнее я становилась, ещё на кладбище решив проверить кое-какие не самые глупые советы сущности. Да, она дала их мне, видимо, рассчитывая, что это поможет мне исполнять взятые на себя обязательства по поеданию других призраков.
Первое - днем я слабее. Прозрачнее, невидимее и всё такое прочее.
Второе - призраки бывают разные, это зависит от того, был ли при жизни человек одаренным и как сильно, а ещё от того, как умер. И желаний самого призрака. И кучи других сопутствующих факторов.
Сущность не говорила прямо, но я догадалась, что смерть не гарант того, что после этого душа станет призраком. Должен сложиться определенный ряд факторов, чтобы это случилось. В ином случае душа сразу отлетает на перерождение и ловить рядом с телом уже нечего.
И я бы рада вообще никого не ловить и не пожирать, но тогда умру сама.
Умру, да…
Крепче поджав губы, не забыла и о других советах сущности: по возможности не касаться живых, не попадаться на глаза магам и избегать охранных артефактов, которые могут счесть меня опасной потусторонней сущностью и выжать досуха, что для меня равноценно смерти. Окончательной и бесповоротной.
Осталось понять, как отличить мага от немага и как ощущаются эти артефакты, чтобы не попасть в зону их действия. Увы, это я могла постичь только опытным путем.
Мысленно прикинув, что максимальное количество смертей происходит либо в больницах, либо в момент аварий, пожаров и прочих чрезвычайных ситуаций, поняла, что летом аварию со смертельным исходом подгадать крайне сложно, а вот в больницу наведаться стоит. И очень-очень аккуратно! Потому что именно в таких учреждениях наверняка и стоят эти самые артефакты, которые не допустят проникновение этих самых потусторонних сущностей.
К которым я, судя по всему, тоже принадлежу.
В то же время в памяти мелькали подозрительные упоминания “сущей скверны”, которые периодически лезли в этот мир через стихийные пространственные разломы, нанося вред всему живому. Выглядели они крайне подозрительно и знакомо - как амебы с кучей глаз, зубастых ртов и щупальцев, только были ко всему прочему ещё и летающими. И полупрозрачными. Как призраки.
Могли проходить сквозь предметы и даже здания, а если случалось такое, что проходили сквозь людей, то иссушали их в считанные минуты, особенно неодаренных.
Самое странное было в том, что именно на людей они намерено вроде как не нападали, предпочитая атаковать крупную технику и электронику, после чего она тут же приходила в негодность и починке не подлежала - внутренности превращались в один сплавленный ком. Впрочем, если человек был так глуп, что начинал паниковать и шуметь, то набрасывались и на него, причем весьма охотно. И самое страшное - подобный разлом мог открыться где угодно, но в основном на улице и преимущественно за городом, в зонах аномалий, которые уже давно были нанесены на карты и регулярно патрулировались одаренными.
Но бывало такое, что разрывы появлялись и в городах…
Всё это самым удивительным образом постепенно всплывало в моей памяти, когда я сосредоточилась на теме особенно плотно, но сразу стало ясно, что это не четко структурированные данные из личных воспоминаний, а туманные и довольно хаотичные наброски. Словно я это где-то читала или слышала краем уха. И то не факт. И вообще - не я.
Как бы то ни было, даже этому я была благодарна, начиная понимать этот мир капельку лучше. Лучше, чем совсем никак!
При этом по городу я старалась передвигаться быстро, придерживаясь стен и деревьев, чтобы не сталкиваться с пешеходами, и на удивление довольно быстро начала вычислять среди обычных горожан одаренных.
Во-первых, они выглядели более обеспеченными. Во-вторых, передвигались преимущественно на автомобилях. И в-третьих, их души светились!
И хотя я понимала, что никаким образом не могу видеть душу внутри тела, всё равно ощущала этот свет. Мощь силы. И её цвет.
Это было так удивительно и странно, что первые несколько дней я только рассматривала людей, поражаясь тому, как похожи и одновременно различны наши миры. Здесь было деление на простолюдинов и аристократов, причем одаренными могли быть и те, и другие, но всё же разница ощущалась: среди аристократов одаренным был каждый третий, причем выше среднего, среди простолюдинов - каждый двадцатый и что примечательно - не особо.
Мода… Почти привычная. Но в то же время не совсем. Простые люди могли ходить и в джинсах с шортами, и в футболках с кроп-топами, и в коротеньких сарафанчиках с оголенными плечами, но аристократы-мужчины только в деловых костюмах с гербом в орнаменте, а аристократки-женщины исключительно в шляпках и перчатках, даже если просто в сарафане. Но ближе к моде пятидесятых: покатые плечи, ярко выраженная талия, пышные юбки колокола и длина подола ниже колена.
Мне самой эта мода очень нравилась и я была бы искренне рада сменить свой бикини-купальник на что-нибудь похожее, но увы, как ни пыжилась - не могла.
Немного настораживало то, что во многих сферах обслуживания имелась своего рода униформа, но в то же время это казалось логичным и даже… правильным? Например, школьники и студенты - все до единого в форме, без вариантов. Причем я искренне удивилась, увидев их рядом с учебными учреждениями летом, потому что, если верить местным газетам, шло уже 17 июня, а занятия ещё не закончились.
Полицейские и дворники, официанты и таксисты, работники дорожной службы и личные слуги родов - у всех них была своя форма и сразу можно было понять, кто и чем занимается. С одной стороны - очень удобно. С другой - обезличивает человека только так.
И казалось бы, какое мне дело, ведь я вообще призрак, но… что-то царапало.
Помимо моды я старательно заглядывала и в газеты, и в телевизоры, и даже умудрялась совать
