ПРОЛОГ

       
       - Настюха, иди сюда! – Димка крикнул так зычно, что мне срочно захотелось сунуть ему в рот кляп. Ну кто так делает? Услышь кто из деревенских - и нас отсюда попрут в лучшем случае с вилами. В худшем не попрут, а отловят и наподдают так, что надолго отобьют желание лазить по заброшкам. – Гля, чо есть!
       О, надо полагать мой дружище увидел очередную заплесневелую доску с элементами позолоты и возомнил себя великим первооткрывателем древних ценностей. Жаль будет его разочаровать в стопицотый раз.
       - Что у тебя? – проворчала недовольно, без особого интереса подходя ближе.
       Мы изучали эту заброшенную церковь уже часов восемь, облазив вдоль и поперёк, но кроме привета от вандалов начала прошлого века, сдобренного щедрым приветом говнистого настоящего, не нашли ровным счётом ничего.
       Всё-таки люди порой такие твари…
       - Да ты подойди. - Мой верный друг по не самому нормальному увлечению сердито махнул рукой, подзывая ближе. – Кажется, это по твоей части.
       По моей? Серьёзно? То есть как минимум египетские иероглифы, как максимум – зашифрованное послание инопланетян. Люблю всякие заковыристые загадки. Ну, чтоб с шифром, как в «Записках о Шерлоке Холмсе» или банальные судоку уровня «профи», где необходимо напрячь мозги и немножко удачи.
       В общем, Димка меня даже слегка заинтересовал. Приблизилась, подсвечивая себе фонариком в опускающихся на округу сумерках, и с удивлением присвистнула. И правда, на деревянном полу были выцарапаны крайне любопытные символы, заключенные в круг и до кучи в пентаграмму. И даже не разберёшь с первого взгляда, к какой эпохе и стране относящиеся…
       - Осторожно, тут пол трухлявый, - предупредил меня Димка, прекрасно зная, как я люблю всяческие головоломки подобного рода. И даже если выяснится, что их начертили буквально вчера, насмотревшись сериалов про сверхъестественное, то меня это ни капли не смутит. Как говорится, было бы что изучить и над чем пораскинуть мозгами. – Ася, аккуратнее!
       А вот это он зря. Я всегда была не только лёгкой на подъём, но и в принципе лёгкой, так что там, где опасались ходить мои более мужественные товарищи, порхала без вреда для здоровья и наследия веков. Да и голову никогда не теряю, не то, что некоторые, стоит только увидеть что-то сверкающее.
       В общем, я в себя верила.
       Как оказалось, зря.
       Всего пара аккуратных шагов ближе к любопытным символам и пол, словно в насмешку, одним махом провалился подо мной практически весь, не оставляя ни шанса на спасение. И ладно бы пол… Куда коварнее гнилых досок оказались острые колья подвала, куда я провалилась лицом вниз.
       Последнее, что запечатлела память, бьющаяся в конвульсиях от дикой боли, стали вспыхивающие нестерпимым светом символы, которых с избытком хватало и на нижнем уровне.
       Неужели на этом всё?
       Как глупо…
       

       ГЛАВА 1

       
       Сознание возвращалось медленно. Не было боли, не было и спасительной потери памяти. Я прекрасно помнила, чем закончилась наша вылазка в заброшенную церковь, густо поросшую бурьяном и даже деревьями, так что сейчас искренне недоумевала. Я жива? Почему ничего не болит? Димка сумел вытащить меня и увезти в больницу? Или колья мне только привиделись, и я просто сильно ушиблась?
       Я медленно открыла глаза, немного страшась увидеть место, где нахожусь, но мои опасения не оправдались. Вокруг было так темно, что я элементарно ничего не увидела.
       Попробовала пошевелиться. Руки двигались вяло, крайне неохотно, ноги тоже, но в целом шевелились, а вот тело подчиняться отказывалось. Мало того, что я лежала лицом вниз, так ещё и была чем-то придавлена. Чем-то в районе солнечного сплетения…
       Пересиливая непонятную слабость, ощупала ближайшее пространство и спустя мучительно долгие минуты констатировала полнейшую ерунду: я всё ещё находилась в подвале церкви. Хуже того, была всё ещё нанизана на деревянный кол.
       Но жива.
       Это вообще нормально?
       С логикой я дружила ещё с дошкольных времён, с ранних лет опережая сверстников по многим параметрам. Жаль, что в детдоме, где я росла, до этого никому не было дела. Ребенком я была невзрачным и достаточно болезненным, так что не нашлось никого, кто захотел бы меня удочерить, зато наша бухгалтерша вовсю пользовалась моим умом и сообразительностью, чтобы не искать помощницу, которой надо было бы платить. Лишь в восемнадцать, получив от государства однушку и пинок во взрослую жизнь с ускорением, я смогла найти применение своим талантам. Сначала с отличием закончила техникум на программиста, затем удачно продала пару простейших программ, а потом судьба свела меня с не самыми плохими людьми (по крайней мере платили хорошо и в срок), занимающимися разработкой программного продукта, и уже третий год я работала на них. Как бонус – знакомство с Димкой и Валерой, моими коллегами по клаве и мыши, которые и увлекли меня довольно опасным сталкерством.
       Очень… Очень опасным сталкерством.
       Ещё раз ощупала кол, на который нанизалась, как бабочка на иглу, и поняла, что необходимо что-то делать. В любом случае я уже мертва, с такими ранами не живут. Боли нет, это плюс. Нет ни одного разумного объяснения происходящему – это минус. Я в своём уме и вроде как даже не зомби (есть после такого стресса вообще не хотелось) – это плюс. Меня пришпилило конкретно и кол довольно длинный – это минус.
       Спасибо моему тощему тельцу и госпоже удаче, которая нанизала меня всего на один кол – спустя минут двадцать и две ободранные ладони, я сумела освободиться. Непроглядная на первый взгляд тьма оказалась довольно условной – в дыру сверху проникал кое-какой свет и после освобождения я сумела рассмотреть окружающее меня пространство. И правда мрачный подвал, густо утыканный кольями. Но не хаотично, а в определённом порядке, который наверняка намного понятнее, если взглянуть на него сверху.
       Спасибо, нет. Уже насмотрелась.
       Кроме устрашающего вида кольев и подозрительных символов на каменном полу я не увидела в подвале ничего полезного: ни свой фонарь, ни сумку, ни телефон. Жаль. С ними было бы хоть чуть-чуть, но комфортнее, потому что если и была лестница наверх, то наверняка скрывалась в одном из тёмных углов, куда не достигал тусклый свет сверху.
       Немного посидела, мысленно восстанавливая план верхнего этажа, но особого результата это не принесло. Даже на первый взгляд помещения абсолютно не совпадали по размерам (подвал был в разы больше), да и я уже не была уверена, с какой именно стороны рухнула вниз.
       Посидела ещё немного, выстраивая в голове приблизительный план действий и с минуты на минуту ожидая спасения. Увы, оно не спешило. Либо Димка струхнул и сбежал (не удивлюсь), либо сам в ещё худшем положении, чем я. Кстати, дырка в груди меня почему-то ни капли не беспокоила.
       Удивилась немного запоздавшей мысли и провела пальцами по ране. Её не было. Удивилась сильнее и попыталась рассмотреть, но не сильно преуспела, хотя и вынесла парочку довольно странных выводов: дыра в одежде была, а дыры в теле не было.
       За-ши-бись!
       Посидела ещё, потупила. Поразилась тому, что меня вообще посетило это состояние. Обычно я всегда знала, куда идти, что делать и вообще, но сейчас меня охватил неприятно вязкий ступор, когда я элементарно не понимала, что происходит.
       И тут неподалёку начало светать…
       Сначала я заметила изменения краем глаза, но когда света стало больше, то вскинула голову и уставилась на происходящее во все глаза. А происходило нечто странное. Почти в том самом месте, где я висела совсем недавно, начал концентрироваться свет. Где-то в метре над полом. Логичного объяснения происходящему я не нашла, впрочем как и тому, что произошло со мной, но не торопилась орать и бежать, куда глаза глядят. Во-первых, они никуда толком не глядели, потому что вокруг словно в насмешку сгустилась тьма. Во-вторых, тело будто задеревенело, и я не смогла даже пошевелить пальцами, когда интуитивно захотела податься чуть назад.
       Тем временем света стало ещё больше и в самом центре большого шара начал проявляться женский силуэт. Через пару минут (а может и часов, время как будто замедлилось) напротив меня зависла небольшая женская фигурка без единого клочка одежды. Ростом не больше тридцати сантиметров, с гипертрофированными вторичными половыми признаками (огромной грудью и задницей, но тончайшей талией), абсолютно лысая и без бровей, но с длинющими ресницами и стрекозиными крыльями, она смотрела прямо на меня своими непостижимо большими глазами цвета индиго и чего-то ждала.
       Так прошло ещё немного времени…
       - Здравствуйте, - произнесла осторожно, когда молчание начало давить. – Я – Настя. А вы кто?
       - Меня зовут Аурриэль, - мягко прошептала обнажённая барышня и крылышки за её спиной затрепетали, разнося по воздуху тихое стрекотание и перламутровую пыльцу. – Твоя кровавая жертва пробудила меня… Но ненадолго. Скажи, с какой целью ты здесь, На-ас-стья?
       Странно исковеркав моё имя, «стрекоза» снова уставилась на меня. И вроде красивая, как кукла Барби, но было в её внешности нечто пугающее. В общем, я решила, что надо бы поскорее со всем разобраться и лучше при этом не лгать. Мало ли… Всё-таки призрак. Кажется.
       Я в них, конечно, не верю, но сложно не верить собственным глазам. Даже если это галлюцинация, то лучше быть с нею вежливой. Хорошее поведение ещё никого не убивало.
       - Простите, я не специально. Просто упала неудачно. Не подскажете, где здесь выход?
       - Не специально? – «Стрекоза» весело рассмеялась. Словно колокольчики зазвенели. – Невозможно пробудить «не специально». Всему есть объяснение и причина. – Она снова уставилась на меня, но уже более пристально и как-то даже хищно. – Скажи, что ты хочешь, Нас-стья? Или я выясню это сама!
       Оскалив крохотные, треугольно-острые зубки, Аурриэль подалась всем телом ко мне, но лишь слегка, не дальше освещённого участка. Словно он был непреодолимой границей. А вот я, как ни пыталась, так и не смогла пошевелиться, будто меня заморозили, хотя особого холода не ощущала.
       - Так, давайте без угроз, - произнесла по возможности спокойно, хотя внутри уже серьёзно паниковала. – Мы с другом просто изучали окрестности и не желали никому причинить вреда. К вам я провалилась по ошибке.
       - Почему? – недовольно уточнила «стрекоза».
       - Почему что? – растерялась. – Провалилась?
       - Да.
       - Так доски прогнили… - я уже откровенно оправдывалась. – А на них какие-то незнакомые символы были нарисованы, вот я и заинтересовалась… И провалилась.
       - А, значит, ты любопытна? – обрадовалась Аурриэль, но мне её энтузиазм почему-то не передался. Слишком уж зловеще у неё всё это выходило. – Любишь трудности, да? Загадки?
       - Ну… да, - согласилась осторожно. – Кроссворды, головоломки, шарады. Квесты там всякие… Чтобы по вечерам было не скучно.
       - Идеально! – крылатая нудистка радостно захлопала в ладоши и её крылья подняли целый вихрь из пыльцы, которая очень быстро окутала и меня, вызывая в горле неприятное першение. – Будут тебе задачки одна другой сложнее! Будут тебе шарады и даже головоломки! – «Стрекоза» расхохоталась откровенно злодейски, вызывая нервную дрожь и холодок по позвоночнику. – И будет тебе приз-сюрприз! Всё, как полагается! Но только тогда, когда выполнишь задание. Готова приступить?
       - Я? Нет, но… - растерянно мотнула головой, из последних сил удерживая надсадный кашель, но когда «стрекоза» в одно мгновение превратилась из Барби в злобную и невероятно жуткую зубастую хрень, готовую вот-во перегрызть мне горло, то поторопилась выкрикнуть: - Что делать?!
       - Найди мне сердце Аш! – прошипела страхолюдина, нагоняя вокруг меня ещё больше пыльцы. – Найди и принеси! Мне! Сердце!!! У тебя год на поиски, иначе… - зловеще выдохнув, монстрятина передёрнула плечиками и вернула себе прежний облик красотки Барби. Мелодично рассмеялась, оценив шокированное выражение моего лица, и с обманчивым радушием прожурчала: - Ты умрёшь. Год. Запомнила? Всего год. Ни днём больше. Сердце Аш. Запомнила? Сер-д-це.
       Она снова рассмеялась и радостно взмахнула ручками-веточками. Прямо из воздуха и пыльцы перед ней соткался круглый золотой медальон на цепочке размером с пятирублёвую монету, почему-то отливающий перламутром, и она жестом отправила его ко мне. Прямо по воздуху.
       Доплыв до меня, амулет будто живой сам наделся на мою шею и только опустившись на грудь перестал светиться. Словно на этом вся его нереальная магия закончилась.
       - А это мой тебе бескорыстный дар. – Её огромные глаза буквально заставляли безоговорочно верить каждому слову. Но я может и не воспринимала происходящее до сих пор, как всамделишную реальность, но дурой не была. Темнит стрекоза… Ой, темнит! – Когда завладеешь сердцем, просто порви цепочку и окажешься здесь. Но не раньше, поняла? И не снимай ни в коем случае. Пока будешь носить, никто не поймёт, что ты немножечко мертва. – «Стрекоза» глумливо хихикнула, с восторгом наблюдая, как вытягивается моё шокированное лицо. – Да-да, ты мертва, Настья. А не выполнишь моё задание – умрёшь окончательно. Энергии в амулете только на год.
       - А если выполню? – пересохшие губы с трудом вытолкнули слова из горла.
       - Подарю жизнь и не только, - многозначительно промурлыкала крылатая тварь. – Говорю же: приз-сюрприз!
       - Я хочу гарантий, - стиснула зубы, когда «стрекоза» снова попыталась меня запугать, превратившись в зубастую страхолюдину. – Тебе нужно сердце, а мне нужна жизнь! Нормальная жизнь!
       И может стоило требовать что-нибудь ещё, например, денег… Но сейчас почему-то именно жизнь стояла у меня в приоритете. Интересно, с чего бы? Наверное, исключительно после того, как я повисела с колом в груди. Неприятные ощущения, знаете ли.
       - Я не бросаю слов на ветер, - оскорбилась «стрекоза», горделиво вскидывая подбородок. – Моё слово твердо.
       - Гарантии!
       Ага! Знаю я таких! Сначала золотые горы пообещают, а затем в кусты! Плавали, знаем!
       - Клянусь своей сутью, - зло процедила Аурриэль, сжимая кулак и прислоняя его к своему животу. – Как только принесёшь мне сердце Аш, я сниму с тебя печать смерти.
       - И не сделаешь ничего, чтобы поставить её снова. Даже косвенно.
       С неохотой «стрекоза» повторила мои слова, после чего шар света вокруг неё резко вспыхнул, словно зафиксировал слова клятвы. Хм, интересно. Уже ни в чём не уверена, но кажется это было магическое подтверждение контракта. Что ж… Маразм крепчает, но мы ещё не закончили.
       - Куда идти и что делать?
       - О, нет, - хихикнула «стрекоза» и манерно погрозила пальчиком. – С этим сама. Сама-сама. Иначе какой же это квест? Могу лишь дать пару подсказок: иди на юг и ищи красноглазого некроманта из рода Броуди. Он – ключ ко всему.
       Хлопнув в ладоши, словно сказала нечто крайне забавное, стрекоза звонко рассмеялась и начала стремительно исчезать. Вместе с этим тускнел свет, который окутывал её фигурку, а я в конце концов раскашлялась, буквально выдавливая из лёгких въедливую пыльцу.
       Сумасшествие какое-то… Полнейший беспредел! Выберусь отсюда, всю дурь из Димки выбью! Наверняка подлил что-то в чай! Померещится же всякое…
       Спустя минут десять, когда я наконец прокашлялась и глаза снова привыкли к темноте, я отправилась на поиски лестницы наверх. Удивительно, но нашла её почти сразу, аккуратно обойдя подвал по периметру. Рассохшаяся от времени дверь, открывающаяся сразу на улицу, оказалась не заперта, а снаружи всё стремительнее вечерело. Поторопилась найти Димку и мотоцикл, на котором мы сюда приехали, но почти сразу поняла, что дело дрянь.