- Едой? – спросила немного заторможенно, весь последний час слушая Невера вполуха. Очень уж сильно хотелось просто пройтись пешком.
- Ну да. Сначала арахнид ловит жертву, впрыскивая парализующий яд, пеленает её в плотный кокон, подвешивает в безопасное место и уже потом откладывает в кокон личинку.
Сглотнула, в красках представив это жуткое зрелище, но словно мне этого показалось мало, и я сдавленно уточнила:
- А кто обычно становится их жертвами?
- Иногда горные козлы. Иногда люди. Но чаще, конечно, люди.
Несмотря на то, что уже давно наступило время обеда, аппетит мне отбило напрочь. Это ж каких они тогда размеров, эти самые арахниды, если могут напасть на человека и утащить его в своё логово?
Хочу домой! Срочно! Туда, где все эти монстры существуют лишь в сказках, кино и компьютерных играх! Мне, знаете ли, и этого было вполне достаточно! Эй! Ау? Слышит меня хоть кто-нибудь??!
- Есть хочешь?
- Нет, спасибо, - ответила сдавленно, чувствуя, что после таких рассказов о местных достопримечательностях прекрасно продержусь до ужина.
- А я не откажусь. Давай немного передохнём, тем более такое живописное место.
И вроде дело предлагал, но перед глазами так и стояли гигантские пауки, которые только и ждали, когда я расслаблюсь, чтобы утащить меня в своё логово и скормить личинкам. Никогда не страдала ни одной фобией, но кажется скоро их у меня будет очень много!
- А мы не опоздаем в Хортаг? – спросила жалобно, будучи уже спущенной вниз, на траву, которая сочным изумрудным ковром раскинулась вдоль неширокой, но бурной речки. Мы ехали вдоль неё уже почти час, но приемлемую переправу пока не нашли. – Ты же сам утром говорил, что лучше не останавливаться.
- А мы ненадолго, - отмахнулся Броуди и указал рукой в сторону куцых кустиков. – Тебе никуда отлучиться не надо?
Прислушалась к себе и неохотно констатировала, что некромант прав. Пока ехали, как-то не замечала, а сейчас будто кто нужную кнопку нашёл и бесцеремонно вдавил до упора. Ну что за жизнь, а? И почему так? Я же вроде как мёртвая! Так почему до сих пор хочу есть, спать и прочее? Или этот амулет работает по принципу «всё включено, кроме смерти от кинжала»? А если я всё-таки мертвая, то нужен ли мне воздух для дыхания? А если мне голову отрезать?
Заинтересовавшись вопросом исключительно из чувства самосохранения (чтобы ни в коем случае не доводить окружающих до крайности!), я со всей возможной скоростью посетила кусты, в любой момент ожидая нападения если не зомбяков, то мавок точно, и вернулась к Броуди. Мужчина за это время успел расстелить на траве одеяло, достать из сумки еду (купленный утром окорок, сыр и хлеб) и теперь крошил это прямо на одеяло одним из своих кинжалов.
- Может, всё-таки будешь? – Некромант проследил за моим алчущим взглядом в направлении окорока и указал кончиком кинжала на уже нарезанные куски. – Угощайся.
К моему стыду и даже капельку ужасу я хотела не мясо, а кость… Но как это объяснить и не нарваться на вполне логичный вопрос, что же я сама за тварь такая?
- Цветочек?
- Слушай, может хватит уже, а? – вспылила, злясь прежде всего на себя, что так и не могу отвести взгляда от кости, на которой мяса всё меньше, но от этого она становится лишь аппетитнее в моих глазах. – У меня вообще-то имя есть. Анастасия, Настя, Ася, в конце концов! Я же тебя кактусом не зову!
- Кактусом? – Броуди озадаченно вздёрнул брови. – Это какое-то растение?
- Да, с колючками, - буркнула, злясь на себя ещё сильнее. Молодец, Ася! Такими темпами выдашь себя уже к вечеру!
- М-м… - Мужчина закончил обстругивать кость, оставив на ней лишь самые крохи мяса… И кинул её Смерчу.
Вскинулась было с искренним возмущением (вообще-то кони не едят кости!), но быстро изменила свою точку зрения. Не знаю, как нормальные кони, а этот монстр с удовольствием начал грызть мосол, на который я так долго и безнадёжно пускала слюни.
- Эм… А это нормально? – всё-таки не удержалась от закономерного вопроса, с тоской прислушиваясь к аппетитному хрусту. – Он разве не конь, который должен питаться травой и овсом?
- Не конь, - с хитрой ухмылкой подтвердил Невер, и Смерч, словно сообразив, что разговор о нём, сверкнул в мою сторону зловещим взглядом. Мол, хренушки тебе, а не мой мосол, Аська! Самому мало!
- А кто?
- Хронь.
- Кто?? – С трудом оторвалась от гипнотизирования всё уменьшающейся косточки и перевела озадаченный взгляд на некроманта. – Хронь? Это кто вообще?
- Его отец был химерой, а мать обычной кобылой. Вообще эксперименты подобного рода довольно опасны и редко когда рождается хоть что-то адекватное, но в одном случае из десяти получаются вот такие прекрасные хрони: крупные, выносливые, умные, всеядные и очень преданные хозяину.
- Хочешь сказать, что он нас понимает? – удивилась ещё больше и наши со Смерчем взгляды снова пересеклись. Почему-то показалось, что он ехидно ухмыльнулся. Точь в точь, как хозяин.
- Не всё, но многое, - подтвердил Невер. – Не берусь судить в точности, но Смерч намного умнее тех же псов и ездовых грифонов. Мы с ним напарники уже больше семи лет и ни разу не было осечки.
Понятия не имею насчёт ездовых грифонов, но теперь боюсь эту черномордую тварь ещё больше! Как бы он однажды не пригрыз меня тёмной ночью, пока хозяин будет спать… Всё, никаких ночёвок под открытым небом! Ни за что!
- Как же разнообразен всё-таки мир… - огорчённо пробормотала себе под нос, без особого интереса разглядывая, как Броуди складывает из нарезанных кусков подобие бутербродов и с аппетитом ест. – Нет чтобы создавать каких-нибудь хорошеньких ласковых пушистиков, он плодит всяких… - замешкалась, бросив многозначительный взгляд на хроня, заметила его вставшие торчком уши, и вовремя поправилась, - упырей и волкодлаков. Где справедливость?
- Справедливость? – Невер скептично усмехнулся. – Цветочек, тебе не пять лет, чтобы верить в эту чушь. Справедливость в наше время лишь в руках тех, кто может её удержать и имеет от этого выгоду. Сыр будешь?
- Буду. - Унылым кивком соглашаясь со словами спутника, приняла из его рук большой ломоть сыра и отправила в рот под заинтересованным взглядом Смерча. Мысленно показала отродью химеры кукиш, не рискнув сделать это рукой, и обратила внимание на то, как замер мужчина, напряжённо всматриваясь во что-то за моей спиной. По позвоночнику пробежал холодок страха. Не удивительно! После такого насыщенного на монстров утро! – Что такое?
- Пока ничего, - Броуди медленно качнул головой, не сводя недовольного прищура с одной ему известной точки на горизонте.
По крайней мере я, сколько ни всматривалась, так и не смогла ничего увидеть. Не птичья стая же его заинтересовала, в самом деле!
- Цветочек, марш в седло. – Команда, отданная злым тоном, стала для меня полнейшей неожиданностью.
Глупых вопросов задавать не стала. Если опытный охотник на нечисть говорит, что пора валить, то пора валить и быстро. Правда я немного замешкалась, поднимаясь на ноги, что вызвало ещё большее недовольство Броуди, который в конце концов рывком дёрнул меня за шкирку и одним махом закинул в седло. Удивились оба: и я, и Смерч.
- Головой за неё отвечаешь, - пригрозил последнему некромант, снимая арбалет, и не знаю, как хронь, а я струхнула окончательно. – Пошёл!
Шлепок по бедру Смерча был таким звонким, что я вздрогнула с ним заодно, словно шлёпнули не хроня, а меня. Недовольно заржав, потомок химеры взял с места в галоп, так что мне пришлось покрепче сжать зубы и вцепиться в луку седла, чтобы только не откусить себе язык и не рухнуть Смерчу под копыта. Ни о каком «оглянуться и оценить масштабы бедствия» речи даже не шло – я прикладывала все усилия, чтобы только удержаться на месте.
Скакали долго, минут тридцать, прежде чем Смерч начал замедляться и в конце концов остановился. Повернул голову, оценил мои взъерошенные волосы и в целом очумелый вид, откровенно взоржал и презрительно фыркнул. Говорить «сам дурак» не стала. Поймёт же. А потом ещё обидится и отомстит. Оно мне надо?
В общем, вместо обвинений и оскорблений, я, давя на жалость, тихо произнесла:
- Я первый раз в седле, можно быть и поснисходительнее.
Финт ушами не прошёл, а взгляд хроня не стал даже на градус теплее. Не больно-то и хотелось!
Зато у меня появилась возможность оглянуться назад… И ничего не увидеть. Пока скакали вверх по течению, пришлось обогнуть несколько густых островков местных кустов и деревьев, так что обзор на неведомую опасность был качественно перекрыт. И это, на мой непрофессиональный взгляд, несло в себе дополнительную опасность. А если противник уже подобрался к нам? Если между нами расстояние не больше, чем эта парочка кустов?
- Давай ещё немного отойдём? – протянула опасливо и дёрнула за поводья. Безуспешно. - Смерч? Отойди от кустов. Смерч?
Ответом мне стал очередной презрительный фырк и скептичный взгляд.
- Слушай, а как у тебя с обонянием? Лучше, чем у собак? – Дожидаться Невера в полной тишине было страшновато, и я решила пообщаться с его конем. – А слух? Ты же обязательно учуешь и услышишь приближение врага, правда?
Даже если со стороны это выглядело нелепо, сейчас меня меньше всего волновало чужое мнение. А вот своя безопасность очень даже! Если какой-нибудь дурной волкодлак оторвёт мне руку или ногу, я наверняка выживу, но это будет уже не так приятно, как целиком.
Но Смерч оставался верным себе и не утруждался делать вид, что ему интересно моё общество. Хотя бы слегка. Немного потоптавшись на месте, хронь недовольно фыркнул и продолжил движение вверх по реке, но уже шагом. Так прошло минут десять…
Неожиданно прямо над нами послышалось тяжелое хлопанье крыльев, словно летела какая-то особенно крупная птица, но я не успела даже вскинуть голову, а хронь подо мной резко напрягся и рванул в сторону. Интуитивно пригнулась в последний момент, снова хватаясь за луку седла, и краем глаза увидела, как сбоку разрезали воздух чьи-то мощные когти. Почти в том самом месте, где секунду назад была моя голова.
Это что за птичка такая гигантская?!
Не достигнув цели с первой попытки, неведомый враг издал такой мерзкий звук, похожий одновременно на вопль, клёкот и царапанье когтями по стеклу, что я мигом пожалела, об отсутствии второй пары рук, чтобы зажать уши. Это было отвратительно! Но спасти от травм даже одно ухо было невозможно – Смерч начал сигать то вправо, то влево, то вообще назад, словно был не конём, а громадным зайцем, так что я не отказалась бы и от десяти дополнительных конечностей, лишь бы только покрепче держаться за седло.
В один из таких особенно резких кульбитов я всё-таки не удержалась и уже мой перепуганный вопль потревожил окрестности. Падение на спину было жёстким. Кажется, на несколько секунд я потеряла сознание, потому что когда сумела открыть глаза и рвано выдохнуть, то увидела летящую на меня то ли птицу, то ли женщину с кровожадно перекошенным лицом и загнутым клювом вместо носа и рта, а рядом нервно бил копытом Смерч.
В долю мгновения оценила свои шансы выжить, учитывая, что птичек-мутантов было целых три, не очень вовремя вспомнила, что уже вроде как мертва и обладаю нечеловеческой силой, после чего окончательно распрощалась с благоразумием и решила дать отпор. Иначе нас элементарно задавят числом.
Всё это, как и примерный план действий, пронеслось в моей голове меньше, чем за секунду, а в следующую я уже выхватила из-за голенища мотобота своё единственное оружие – короткий кинжал и перекатилась в сторону, подальше от смертоносных копыт Смерча. Он умница, даже спору нет, но в этом противостоянии одних копыт и ловкости будет мало.
- Эй, ты! – выкриками подзуживая птицу атаковать меня, а не хроня, я чуть присела, отводя руку с кинжалом слегка назад, чтобы оружие не привлекло к себе внимание раньше времени. Кто их знает, может эти твари тоже разумны? – Иди сюда! Я здесь! Ну! Убей меня! Или не можешь, слабачка?!
Кажется, я была права – какой-никакой, а разум у этих монстров был, потому что мои последние слова привели птице-бабу в ярость и она, заголосив особенно мерзко, рванула в мою сторону. До столкновения оставалось не больше трёх метров, когда тварь резко выставила ноги с жуткими когтями вперёд, явно намереваясь разобрать мою мелкую тушку на мелкие клочки.
Два метра, метр… Какие-то доли секунды, но я сумела подгадать идеальный момент, чтобы начать действовать: отклонилась вправо, левой рукой перехватила за лапу чуть ниже птичьего колена, со всей дури рванул вниз, одновременно выбивая из противника дух и лишая воздушной мобильности, после чего начала просто молотить ею по земле из стороны в сторону.
Главное, не думать о том, откуда у меня столько силы и ловкости, чтобы без особого труда опускать и поднимать тушу весом не меньше пятидесяти кило.
Десяти ударов хватило, чтобы монстр слегка обмяк в моей руке и перестал вырываться, после чего я долбанула его о землю в последний раз и, не теряя времени, воткнула кинжал прямо в глаз. Я люблю животных. Очень. Но не когда они хотят меня убить.
- Слабачка…
Были бы слюни – обязательно бы сплюнула. Но их не было. От волнения во рту пересохло, словно в пустыне, а меня уже снова собирались атаковать, причём сразу вдвоём. Умница Смерч взял на себя левого противника, мне достался правый и я отлично справилась с ним тем же самым методом, что и с первым. Кажется, разум у этих куриц если и был, то не очень много.
А вот с третьим не задалось – в последний момент, буквально за мгновение до захвата тварь дёрнула лапой в сторону и располосовала мне всю ладонь, на что я зловеще взвыла… и инстинктивно дёрнула её за крыло, вырывая пучок перьев и кажется выворачивая ей сустав. По крайней мере тварь заголосила практически на ультразвуке, падая рядом и пытаясь атаковать меня уже своим клювом, но тут подоспел Смерч и, отпихнув меня в сторону своим мощным бедром (отлетела на метра два в сторону, не меньше), банально затоптал монстра.
Выдохнула. Не спеша подниматься на ноги, с опаской осмотрела беспечно-голубое небо. Всё или нет?
Смерч, всхрапнув, подошёл ближе и аккуратно толкнул мордой в плечо.
- Что?
Фыркнув снова, причём довольно миролюбиво, хронь многозначительно мотнул головой.
- Умел бы ты ещё говорить, цены бы тебе не было, - проворчала, но скорее так, лишь бы что-то сказать, и осторожно погладила Смерча по бархатному носу. – Спасибо. Прав Невер, ты отличный напарник. Как думаешь, ему наша помощь нужна?
Очередной фырк чудо-коня показался мне ироничным и я тоже улыбнулась. Ну да… Если уж мы с тремя справились, то он точно остальных в капусту порубит. Интересно, сколько их всего было?
Совершенно не вовремя зачесалась ладонь, напоминая о ранении. Поморщилась, но поторопилась осмотреть. Мали ли какую инфекцию можно подцепить от местных бабо-птиц! Я может и не очень живая, но становиться мёртвой окончательно не спешу!
Рана, которая изначально показалась мне очень глубокой, чуть ли не до кости, оказалась абсолютно несерьёзным порезом, и когда я, осторожно спустившись с метрового обрыва к воде, промыла ладонь, продолжила затягиваться буквально на глазах. Ого! А вот это отличная новость! Может тогда и вчерашнее ранение уже затянулось? А то со всеми этими треволнениями я о нём даже думать забыла!
Как бы на себя в зеркало глянуть…
- Ну да. Сначала арахнид ловит жертву, впрыскивая парализующий яд, пеленает её в плотный кокон, подвешивает в безопасное место и уже потом откладывает в кокон личинку.
Сглотнула, в красках представив это жуткое зрелище, но словно мне этого показалось мало, и я сдавленно уточнила:
- А кто обычно становится их жертвами?
- Иногда горные козлы. Иногда люди. Но чаще, конечно, люди.
Несмотря на то, что уже давно наступило время обеда, аппетит мне отбило напрочь. Это ж каких они тогда размеров, эти самые арахниды, если могут напасть на человека и утащить его в своё логово?
Хочу домой! Срочно! Туда, где все эти монстры существуют лишь в сказках, кино и компьютерных играх! Мне, знаете ли, и этого было вполне достаточно! Эй! Ау? Слышит меня хоть кто-нибудь??!
- Есть хочешь?
- Нет, спасибо, - ответила сдавленно, чувствуя, что после таких рассказов о местных достопримечательностях прекрасно продержусь до ужина.
- А я не откажусь. Давай немного передохнём, тем более такое живописное место.
И вроде дело предлагал, но перед глазами так и стояли гигантские пауки, которые только и ждали, когда я расслаблюсь, чтобы утащить меня в своё логово и скормить личинкам. Никогда не страдала ни одной фобией, но кажется скоро их у меня будет очень много!
- А мы не опоздаем в Хортаг? – спросила жалобно, будучи уже спущенной вниз, на траву, которая сочным изумрудным ковром раскинулась вдоль неширокой, но бурной речки. Мы ехали вдоль неё уже почти час, но приемлемую переправу пока не нашли. – Ты же сам утром говорил, что лучше не останавливаться.
- А мы ненадолго, - отмахнулся Броуди и указал рукой в сторону куцых кустиков. – Тебе никуда отлучиться не надо?
Прислушалась к себе и неохотно констатировала, что некромант прав. Пока ехали, как-то не замечала, а сейчас будто кто нужную кнопку нашёл и бесцеремонно вдавил до упора. Ну что за жизнь, а? И почему так? Я же вроде как мёртвая! Так почему до сих пор хочу есть, спать и прочее? Или этот амулет работает по принципу «всё включено, кроме смерти от кинжала»? А если я всё-таки мертвая, то нужен ли мне воздух для дыхания? А если мне голову отрезать?
Заинтересовавшись вопросом исключительно из чувства самосохранения (чтобы ни в коем случае не доводить окружающих до крайности!), я со всей возможной скоростью посетила кусты, в любой момент ожидая нападения если не зомбяков, то мавок точно, и вернулась к Броуди. Мужчина за это время успел расстелить на траве одеяло, достать из сумки еду (купленный утром окорок, сыр и хлеб) и теперь крошил это прямо на одеяло одним из своих кинжалов.
- Может, всё-таки будешь? – Некромант проследил за моим алчущим взглядом в направлении окорока и указал кончиком кинжала на уже нарезанные куски. – Угощайся.
К моему стыду и даже капельку ужасу я хотела не мясо, а кость… Но как это объяснить и не нарваться на вполне логичный вопрос, что же я сама за тварь такая?
- Цветочек?
- Слушай, может хватит уже, а? – вспылила, злясь прежде всего на себя, что так и не могу отвести взгляда от кости, на которой мяса всё меньше, но от этого она становится лишь аппетитнее в моих глазах. – У меня вообще-то имя есть. Анастасия, Настя, Ася, в конце концов! Я же тебя кактусом не зову!
- Кактусом? – Броуди озадаченно вздёрнул брови. – Это какое-то растение?
- Да, с колючками, - буркнула, злясь на себя ещё сильнее. Молодец, Ася! Такими темпами выдашь себя уже к вечеру!
- М-м… - Мужчина закончил обстругивать кость, оставив на ней лишь самые крохи мяса… И кинул её Смерчу.
Вскинулась было с искренним возмущением (вообще-то кони не едят кости!), но быстро изменила свою точку зрения. Не знаю, как нормальные кони, а этот монстр с удовольствием начал грызть мосол, на который я так долго и безнадёжно пускала слюни.
- Эм… А это нормально? – всё-таки не удержалась от закономерного вопроса, с тоской прислушиваясь к аппетитному хрусту. – Он разве не конь, который должен питаться травой и овсом?
- Не конь, - с хитрой ухмылкой подтвердил Невер, и Смерч, словно сообразив, что разговор о нём, сверкнул в мою сторону зловещим взглядом. Мол, хренушки тебе, а не мой мосол, Аська! Самому мало!
- А кто?
- Хронь.
- Кто?? – С трудом оторвалась от гипнотизирования всё уменьшающейся косточки и перевела озадаченный взгляд на некроманта. – Хронь? Это кто вообще?
- Его отец был химерой, а мать обычной кобылой. Вообще эксперименты подобного рода довольно опасны и редко когда рождается хоть что-то адекватное, но в одном случае из десяти получаются вот такие прекрасные хрони: крупные, выносливые, умные, всеядные и очень преданные хозяину.
- Хочешь сказать, что он нас понимает? – удивилась ещё больше и наши со Смерчем взгляды снова пересеклись. Почему-то показалось, что он ехидно ухмыльнулся. Точь в точь, как хозяин.
- Не всё, но многое, - подтвердил Невер. – Не берусь судить в точности, но Смерч намного умнее тех же псов и ездовых грифонов. Мы с ним напарники уже больше семи лет и ни разу не было осечки.
Понятия не имею насчёт ездовых грифонов, но теперь боюсь эту черномордую тварь ещё больше! Как бы он однажды не пригрыз меня тёмной ночью, пока хозяин будет спать… Всё, никаких ночёвок под открытым небом! Ни за что!
- Как же разнообразен всё-таки мир… - огорчённо пробормотала себе под нос, без особого интереса разглядывая, как Броуди складывает из нарезанных кусков подобие бутербродов и с аппетитом ест. – Нет чтобы создавать каких-нибудь хорошеньких ласковых пушистиков, он плодит всяких… - замешкалась, бросив многозначительный взгляд на хроня, заметила его вставшие торчком уши, и вовремя поправилась, - упырей и волкодлаков. Где справедливость?
- Справедливость? – Невер скептично усмехнулся. – Цветочек, тебе не пять лет, чтобы верить в эту чушь. Справедливость в наше время лишь в руках тех, кто может её удержать и имеет от этого выгоду. Сыр будешь?
- Буду. - Унылым кивком соглашаясь со словами спутника, приняла из его рук большой ломоть сыра и отправила в рот под заинтересованным взглядом Смерча. Мысленно показала отродью химеры кукиш, не рискнув сделать это рукой, и обратила внимание на то, как замер мужчина, напряжённо всматриваясь во что-то за моей спиной. По позвоночнику пробежал холодок страха. Не удивительно! После такого насыщенного на монстров утро! – Что такое?
- Пока ничего, - Броуди медленно качнул головой, не сводя недовольного прищура с одной ему известной точки на горизонте.
По крайней мере я, сколько ни всматривалась, так и не смогла ничего увидеть. Не птичья стая же его заинтересовала, в самом деле!
- Цветочек, марш в седло. – Команда, отданная злым тоном, стала для меня полнейшей неожиданностью.
Глупых вопросов задавать не стала. Если опытный охотник на нечисть говорит, что пора валить, то пора валить и быстро. Правда я немного замешкалась, поднимаясь на ноги, что вызвало ещё большее недовольство Броуди, который в конце концов рывком дёрнул меня за шкирку и одним махом закинул в седло. Удивились оба: и я, и Смерч.
- Головой за неё отвечаешь, - пригрозил последнему некромант, снимая арбалет, и не знаю, как хронь, а я струхнула окончательно. – Пошёл!
Шлепок по бедру Смерча был таким звонким, что я вздрогнула с ним заодно, словно шлёпнули не хроня, а меня. Недовольно заржав, потомок химеры взял с места в галоп, так что мне пришлось покрепче сжать зубы и вцепиться в луку седла, чтобы только не откусить себе язык и не рухнуть Смерчу под копыта. Ни о каком «оглянуться и оценить масштабы бедствия» речи даже не шло – я прикладывала все усилия, чтобы только удержаться на месте.
Скакали долго, минут тридцать, прежде чем Смерч начал замедляться и в конце концов остановился. Повернул голову, оценил мои взъерошенные волосы и в целом очумелый вид, откровенно взоржал и презрительно фыркнул. Говорить «сам дурак» не стала. Поймёт же. А потом ещё обидится и отомстит. Оно мне надо?
В общем, вместо обвинений и оскорблений, я, давя на жалость, тихо произнесла:
- Я первый раз в седле, можно быть и поснисходительнее.
Финт ушами не прошёл, а взгляд хроня не стал даже на градус теплее. Не больно-то и хотелось!
Зато у меня появилась возможность оглянуться назад… И ничего не увидеть. Пока скакали вверх по течению, пришлось обогнуть несколько густых островков местных кустов и деревьев, так что обзор на неведомую опасность был качественно перекрыт. И это, на мой непрофессиональный взгляд, несло в себе дополнительную опасность. А если противник уже подобрался к нам? Если между нами расстояние не больше, чем эта парочка кустов?
- Давай ещё немного отойдём? – протянула опасливо и дёрнула за поводья. Безуспешно. - Смерч? Отойди от кустов. Смерч?
Ответом мне стал очередной презрительный фырк и скептичный взгляд.
- Слушай, а как у тебя с обонянием? Лучше, чем у собак? – Дожидаться Невера в полной тишине было страшновато, и я решила пообщаться с его конем. – А слух? Ты же обязательно учуешь и услышишь приближение врага, правда?
Даже если со стороны это выглядело нелепо, сейчас меня меньше всего волновало чужое мнение. А вот своя безопасность очень даже! Если какой-нибудь дурной волкодлак оторвёт мне руку или ногу, я наверняка выживу, но это будет уже не так приятно, как целиком.
Но Смерч оставался верным себе и не утруждался делать вид, что ему интересно моё общество. Хотя бы слегка. Немного потоптавшись на месте, хронь недовольно фыркнул и продолжил движение вверх по реке, но уже шагом. Так прошло минут десять…
Неожиданно прямо над нами послышалось тяжелое хлопанье крыльев, словно летела какая-то особенно крупная птица, но я не успела даже вскинуть голову, а хронь подо мной резко напрягся и рванул в сторону. Интуитивно пригнулась в последний момент, снова хватаясь за луку седла, и краем глаза увидела, как сбоку разрезали воздух чьи-то мощные когти. Почти в том самом месте, где секунду назад была моя голова.
Это что за птичка такая гигантская?!
Не достигнув цели с первой попытки, неведомый враг издал такой мерзкий звук, похожий одновременно на вопль, клёкот и царапанье когтями по стеклу, что я мигом пожалела, об отсутствии второй пары рук, чтобы зажать уши. Это было отвратительно! Но спасти от травм даже одно ухо было невозможно – Смерч начал сигать то вправо, то влево, то вообще назад, словно был не конём, а громадным зайцем, так что я не отказалась бы и от десяти дополнительных конечностей, лишь бы только покрепче держаться за седло.
В один из таких особенно резких кульбитов я всё-таки не удержалась и уже мой перепуганный вопль потревожил окрестности. Падение на спину было жёстким. Кажется, на несколько секунд я потеряла сознание, потому что когда сумела открыть глаза и рвано выдохнуть, то увидела летящую на меня то ли птицу, то ли женщину с кровожадно перекошенным лицом и загнутым клювом вместо носа и рта, а рядом нервно бил копытом Смерч.
В долю мгновения оценила свои шансы выжить, учитывая, что птичек-мутантов было целых три, не очень вовремя вспомнила, что уже вроде как мертва и обладаю нечеловеческой силой, после чего окончательно распрощалась с благоразумием и решила дать отпор. Иначе нас элементарно задавят числом.
Всё это, как и примерный план действий, пронеслось в моей голове меньше, чем за секунду, а в следующую я уже выхватила из-за голенища мотобота своё единственное оружие – короткий кинжал и перекатилась в сторону, подальше от смертоносных копыт Смерча. Он умница, даже спору нет, но в этом противостоянии одних копыт и ловкости будет мало.
- Эй, ты! – выкриками подзуживая птицу атаковать меня, а не хроня, я чуть присела, отводя руку с кинжалом слегка назад, чтобы оружие не привлекло к себе внимание раньше времени. Кто их знает, может эти твари тоже разумны? – Иди сюда! Я здесь! Ну! Убей меня! Или не можешь, слабачка?!
Кажется, я была права – какой-никакой, а разум у этих монстров был, потому что мои последние слова привели птице-бабу в ярость и она, заголосив особенно мерзко, рванула в мою сторону. До столкновения оставалось не больше трёх метров, когда тварь резко выставила ноги с жуткими когтями вперёд, явно намереваясь разобрать мою мелкую тушку на мелкие клочки.
Два метра, метр… Какие-то доли секунды, но я сумела подгадать идеальный момент, чтобы начать действовать: отклонилась вправо, левой рукой перехватила за лапу чуть ниже птичьего колена, со всей дури рванул вниз, одновременно выбивая из противника дух и лишая воздушной мобильности, после чего начала просто молотить ею по земле из стороны в сторону.
Главное, не думать о том, откуда у меня столько силы и ловкости, чтобы без особого труда опускать и поднимать тушу весом не меньше пятидесяти кило.
Десяти ударов хватило, чтобы монстр слегка обмяк в моей руке и перестал вырываться, после чего я долбанула его о землю в последний раз и, не теряя времени, воткнула кинжал прямо в глаз. Я люблю животных. Очень. Но не когда они хотят меня убить.
- Слабачка…
Были бы слюни – обязательно бы сплюнула. Но их не было. От волнения во рту пересохло, словно в пустыне, а меня уже снова собирались атаковать, причём сразу вдвоём. Умница Смерч взял на себя левого противника, мне достался правый и я отлично справилась с ним тем же самым методом, что и с первым. Кажется, разум у этих куриц если и был, то не очень много.
А вот с третьим не задалось – в последний момент, буквально за мгновение до захвата тварь дёрнула лапой в сторону и располосовала мне всю ладонь, на что я зловеще взвыла… и инстинктивно дёрнула её за крыло, вырывая пучок перьев и кажется выворачивая ей сустав. По крайней мере тварь заголосила практически на ультразвуке, падая рядом и пытаясь атаковать меня уже своим клювом, но тут подоспел Смерч и, отпихнув меня в сторону своим мощным бедром (отлетела на метра два в сторону, не меньше), банально затоптал монстра.
Выдохнула. Не спеша подниматься на ноги, с опаской осмотрела беспечно-голубое небо. Всё или нет?
Смерч, всхрапнув, подошёл ближе и аккуратно толкнул мордой в плечо.
- Что?
Фыркнув снова, причём довольно миролюбиво, хронь многозначительно мотнул головой.
- Умел бы ты ещё говорить, цены бы тебе не было, - проворчала, но скорее так, лишь бы что-то сказать, и осторожно погладила Смерча по бархатному носу. – Спасибо. Прав Невер, ты отличный напарник. Как думаешь, ему наша помощь нужна?
Очередной фырк чудо-коня показался мне ироничным и я тоже улыбнулась. Ну да… Если уж мы с тремя справились, то он точно остальных в капусту порубит. Интересно, сколько их всего было?
Совершенно не вовремя зачесалась ладонь, напоминая о ранении. Поморщилась, но поторопилась осмотреть. Мали ли какую инфекцию можно подцепить от местных бабо-птиц! Я может и не очень живая, но становиться мёртвой окончательно не спешу!
Рана, которая изначально показалась мне очень глубокой, чуть ли не до кости, оказалась абсолютно несерьёзным порезом, и когда я, осторожно спустившись с метрового обрыва к воде, промыла ладонь, продолжила затягиваться буквально на глазах. Ого! А вот это отличная новость! Может тогда и вчерашнее ранение уже затянулось? А то со всеми этими треволнениями я о нём даже думать забыла!
Как бы на себя в зеркало глянуть…
