ПРОЛОГ
- Приветствую всех собравшихся. – В сознание меня привёл чей-то насмешливый голос и сначала я активировала щит, а уже затем открыла глаза и сгруппировалась, готовая в один момент дать отпор любой опасности. – Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.
Чувства обострились, обоняния коснулся запах множества чужих душ, взглядом я выцепила посторонних одного за другим, однако они точно так же, как и я, находились в полном недоумении.
Но все как один были настороже.
Демон, дроу, вампир, девчонка-метаморф и проклятийница. Ну и я, само собой – высший лич. Отвратительная компашка подобралась!
О, чуть не забыла: мадам, которая всех нас каким-то невероятным образом собрала… Где?
Я отступила на несколько шагов назад, старательно сливаясь с тьмой, но та, словно насмехаясь, отступила вместе со мной, так что я вновь оказалась в центре более светлого пятна. Как и остальные.
- Позвольте представиться, - тем временем вещала юным и очень звонким голосом женщина в длинном черном балахоне, пряча лицо под низко надвинутым капюшоном. Даже я со своими сверхчеловеческими способностями могла рассмотреть лишь самый край острого подбородка с неестественно белой кожей. – Госпожа Тьма. Для вас… Просто Тьма.
Она бархатно рассмеялась, явно наслаждаясь нашим замешательством. Несмотря на опасную и явно кем-то подстроенную ситуацию (лично я устраивалась на ночлег высоко в горах, но точно не в разрушенном храме!), никто из нас не спешил нападать. Метаморф угрожающе скалилась, тем самым выдавая свой юный возраст; дроу, впившись пронзительным взглядом в плащ и практически распластавшись по полу, нежно гладил кинжал на лодыжке; демон хищно рассматривал остальных, вынуждая напрягаться ещё сильнее; вампир к чему-то старательно принюхивался; ведьма брезгливо расправляла несуществующие складки на платье, одновременно сплетая сразу несколько заклинаний; а я сделала ещё шаг назад.
Ситуация полностью находилась под чужим контролем, а значит побег – не трусость, а тактический манёвр. Впрочем, для меня и трусость не аргумент, если это поможет не умереть окончательно.
ГЛАВА 1
- Вы, наверное, удивлены, что я собрала вас здесь, дети мои…
Я всей своей сутью почувствовала, как она мягко улыбается каждому из нас. И это несмотря на то, что демон и дроу находились у неё за спиной.
- Что ж, я объясню. Один из ключевых миров в опасности. Мой братец, Хаос, заигрался и ситуация вышла из-под контроля. Ваша задача – восстановить баланс.
На этот раз я почувствовала не улыбку, а пронзительный взгляд и окончательно уверилась, что передо мной сама госпожа Тьма. Это чувство – повышенное внимание потусторонней сущности, не спутать ни с чем. А уж внимание Тьмы и подавно.
Это не Свет, не Смерть и даже не Хаос. Тьма – она везде. В каждом. Тьма безжалостна и беспощадна. Тьма, она… Изначальна.
- Почему мы? – Демон смотрел на Госпожу с откровенным пренебрежением, наивно думая, что раз адепт Хаоса, то неподвластен её влиянию. Наивный! – За что такая «честь»?
Я слегка качнула головой, осуждая мужчину за неуместное ехидство. Впрочем, если он хочет умереть… Его право.
- Сама не в восторге, - Госпожа с лёгкостью отбила мужское хамство одной язвительной полуулыбкой, на мгновение мелькнувшей под капюшоном. – Но так уж подсказала Судьба, а в этом деле ей нет равных. Но время идёт… Я продолжу, если позволите.
И снова ироничная улыбка, которую я прочувствовала всем телом и не смогла не улыбнуться в ответ. Пускай сейчас моя госпожа – Смерть, перед Тьмой я преклонила колени намного раньше.
- Мир вас не удивит, в чём-то он схож с вашими, отличия несущественны. Разберетесь на месте, не маленькие. Население многообразно, так что ни один из вас не вызовет пересудов у окружающих, если не выпячивать отличия намеренно. А теперь о главном. – Её голос растерял всё веселье и каждое слово выжигалось на моём замершем сердце расплавленным серебром. – В мире набирает силу течение хаоситов-радикалов. Одной такой группе энтузиастов удалось не только раздобыть обряд призыва истинного Хаоса, но и провести его. Однако, как обычно в таких случаях водится, что-то пошло не так. – В тоне госпожи промелькнуло презрение. – Дилетанты.
Снова оглядела всех нас, задерживая внимание на каждом, но удивительным образом не поворачивая головы. Когда её внимание коснулось меня, я ощутила не только вымораживающий пристальный взгляд, но и, неожиданно, одобрение. Это удивительным образом приободрило и позволило немного расслабиться. Чем бы нас сейчас ни озадачили, смерть отодвигается на неопределенный срок.
- Теперь на месте ритуала разворачивается неуправляемая воронка Хаоса, грозящая поглотить мир в течение ближайшего цикла, - её голос был спокоен, а взгляд будто устремился в себя. – Ни мне, ни остальным моим сёстрам и братьям это не по нраву – неподконтрольная воронка слишком опасна и даже Хаос не в силах ликвидировать её в одиночку. К тому же те хаоситы сдохли. – С её губ сорвался уничижительный смешок. – Братец лишился своих глупых солдатиков и вынужден был обратиться ко мне.
- Совсем всех солдатиков лишился? – Дроу уже давно поднялся на ноги и даже обошёл госпожу Тьму, чтобы встать к ней лицом к лицу. Но не слишком близко. – Не проще ли воспользоваться помощью собственных миньонов, чем призывать чужих?
Очень хороший вопрос!
- Если бы он уделял им хоть каплю адекватного внимания… - Госпожа брезгливо скривила губы. – Но их уровень настолько низок, что оставшиеся не способны даже на мало-мальский приличный призыв твари Хаоса. О ликвидации чего-то крупного и говорить нечего. Ещё вопросы?
- В чём главная опасность воронки и как её закрыть? – низким грудным голосом поинтересовалась ведьма, тут же привлекая к себе повышенное внимание всех мужчин. Томной улыбкой дала понять, что всё заметила, но не отвела вопросительного взгляда от Госпожи. – Сколько у нас реального времени и будут ли даны в помощь божественные артефакты? Можно ли убивать во имя миссии и вернут ли нас обратно?
Я ставила мысленные галочки в своём списке напротив каждого озвученного вопроса и, одобрительно склонив голову, на всякий случай мазнула внимательным взглядом по остальным членам команды. Их тоже весьма заинтересовали ответы, что благосклонно отметила Госпожа, и охотно приоткрыла карты:
- Воронка, как и любое порождение Хаоса, меняет окружающее пространство. Флора и фауна мутируют, магия выходит из-под контроля, реальность разрушается – и всё это в геометрической прогрессии. Умеренно безопасное время – две-три недели. Насчёт артефактов и помощи разочарую: вы – тот максимум, что мы можем себе позволить, чтобы не вносить в мир ещё больший дисбаланс. Убивать… На ваше усмотрение, - Тьма тонко усмехнулась и каждый из нас отзеркалил её улыбку. Действительно, глупый вопрос! – Насчёт возвращения – всё в ваших руках. Справитесь – не только верну, но и награжу. Каждого по заслугам. – И снова улыбка, но на этот раз пробирающая до печенок. – Условий всего два: закрыть воронку и выжить. Я понятно объясняю? Выжить обязаны все. Можете сравнять с землей хоть весь континент, но никакой грызни между собой. Узнаю… (а я узнаю!) – и наказание не заставит себя ждать.
Пробрало уже куда глубже печенки, но, когда Тьма тонко усмехнулась, наслаждаясь произведённым впечатлением, я поняла, что лишь сейчас она добралась до самого главного.
- Воронку закрыть довольно просто: всего лишь активируйте и бросьте в неё сферу Порядка. Кстати, позвольте вас познакомить ещё кое с кем. Полковник Шадо Градис, ваш командир и хранитель сферы.
Там, где ещё недавно стояли дроу и демон, перешедшие ближе к нам, начала медленно светлеть тьма и забилось ещё одно сердце.
Понятия не имею, как на это отреагировали остальные, а я в полнейшем шоке сделала очередной шаг назад. Паладин?! Нами будет командовать паладин???
- Издеваетесь? – хрипло выдал демон, бесцеремонно тыча отросшим когтем в мощную фигуру в алом плаще. – Да я лучше прямо сейчас сдохну, чем подчинюсь этому!
- Слабак, - презрительно процедил бугай в сверкающих латах и из-под шлема в нашу сторону сверкнули пронзительно-синие глаза. – Трус и дезертир. Госпожа, я предупреждал, что это плохая идея. Позвольте мне самому, эти шестеро – бесполезный балласт, который только замедлит моё продвижение к цели.
Не знаю, как остальных, а лично меня ни капли не тронули его нелицеприятные заявления. Тот, кто умер однажды, совсем иначе смотрит на жизнь и её рамки. Ну а тот, кто познал Тьму, уже никогда не подчинится Свету на все сто процентов.
- Ты ничем не лучше нас, - произнесла я тихо, но меня услышал каждый. Особенно тот, кому эти слова предназначались. – Носишь доспехи и плащ служителя Света, а у самого в душе столько Тьмы, что она уже льётся из твоих глаз. Гордыня сгубила многих, рыцарь…
- Заткнись, дохлячка! – яростно прошипел полковник и сделал ко мне движение, но мгновенно замер, когда на его плечо опустилась узкая ладошка Госпожи, переместившейся к нему незаметно для глаза.
- Никакой грызни, это приказ. Она права, и ты знаешь это, Шадо. Не заставляй меня пожалеть о своём выборе… - она говорила спокойно с едва уловимым холодком, но я прекрасно рассмотрела, как нервно заходил мужской кадык и напряглись широкие плечи. – Только ты можешь активировать сферу, но только они сумеют довести тебя до цели. Ты меня понял?
- Да, Госпожа, - подобострастным тоном отчеканил паладин, смиренно склоняя голову. – Будет исполнено, Госпожа.
- У остальных есть ещё вопросы?
- Как далеко мы от нужного места? – недовольно проворчала метаморф, у которой оказался на диво нежный голосок. – Есть ли карты? Компас? Ориентиры?
И снова реакция мужчин меня не удивила – девчонка оказалась под пристальным изучением трёх пар глаз. Не стала бы утверждать однозначно, но, кажется, они даже не догадывались, что белокурая милашка с точёной фигуркой и кошачьими ушками относится к самому хищному и кровожадному подвиду данной расы – нэкаси. Мало того, что они питаются исключительно свежим мясом, так ещё и не брезгуют человечиной. Ну и остальными расами тоже.
- Мы довольно далеко от конечной точки вашего маршрута, Хаос уже вносит дисбаланс в магические потоки и открыть стабильный портал ближе нереально. – Тьма нисколько не извинялась, всего лишь констатируя факт. – Карты, деньги, кое-какой провиант и снаряжение – всё в ваших дорожных сумках. На этом всё или есть ещё вопросы?
Все дружно промолчали, торопливо соображая, о каких дорожных сумках речь (по крайней мере я точно), на что Тьма удовлетворённо кивнула и мгновенно истаяла сама в себе. На долю секунды помещение погрузилось в кромешный мрак, но тут же начало освещаться со всех сторон – вынужденные союзники активировали магию, быстрее всяких документов выдавая свою суть, я же спокойно прошла к левой стене, где приметила какие-то вещи, и спокойно изучила ближайшую сумку.
Мёртвым не нужны глаза, чтобы ориентироваться в темноте. Запахи и звуки прекрасно заменяют зрение, особенно если вокруг так много живых.
- Народ, как насчёт познакомиться? – Рядом со мной остановился демон, создавший вокруг себя сразу семь крупных светляков из серого пламени. Заинтересованно пригляделся, оценивая в первую очередь мою внешность (ох уж эти мужчины!), одобрительно ухмыльнулся и представился первым: - Драгос Тарос, ненаследный принц Империи Ладис, огненный хаосит первой ступени. Для вас, красотки, просто Драгос.
Фигурой демон лишь немного уступал паладину, но скорее всего исключительно из-за доспехов, черты лица имел крупные и немного рубленые, но в целом симпатично-мужественные, глаза – абсолютно черные без белков, зато брови и коротко стриженые волосы, небрежно торчащие во все стороны – полностью седые. Да-а, Хаос своих не щадит… Впрочем, как и остальные первостихии. Одет ненаследный принц был очень удобно для дальней дороги, словно планировал её заранее – кожаные штаны, грубые ботинки с высоким голенищем на толстой подошве, свободная рубаха, плотный жилет наверняка с сюрпризами и франтоватый кожаный то ли камзол, то ли плащ ниже колена. Из оружия я заметила лишь мощный двуручник за плечом, но это не значило, что у него больше ничего с собой не было.
- Виолантадель Марко, - надменно представилась проклятийница, приближаясь к нам плавной походкой от бедра, отчего высокие разрезы на тёмно-фиолетовом платье расходились в стороны и являли всем присутствующим шикарные ноги чуть ли не до талии и полусапожки из кожи василиска. Выше талии её тело обнимал жесткий корсет, представляя нашему вниманию полную грудь, обманчиво хрупкие ключицы и идеальную линию обнажённых плеч. – Герцогиня Империи Харрасстан, хозяйка Бийской долины и Проклятого ущелья. – Красотка отточенным жестом откинула в сторону иссиня-черный локон и словно невзначай отметила: – Мною проклятого. Можете звать меня госпожа Виоланта.
- Хаундаер Кенаттэ, - глухим, словно слега простуженным голосом отозвался дроу, не спеша присоединяться к нам. Вместо этого он предпочёл изучить помещение, обходя его по периметру и держа в руке мертвенно-серый светляк – отличительный признак магии дроу, умельцев подчинять себе всё живое. – Отступник и изгой.
В отличие от паладина и демона, он не имел настолько прокачанной мускулатуры, но я бы не стала списывать его со счетов. Высокий, поджарый – он двигался настолько плавно и бесшумно, что не слышь я стук его сердца, приняла бы за своего. Но нет, он просто был отменным воином своей расы. Одежда – самая неприметная, выдающая в нём бывалого наёмника, и интересного цвета волосы, криво обрезанные чуть выше плеч – как расплавленная сталь. Интересно, в чём именно он оступился?
- Леопольд Бружецки, - сдержанно кашлянул вампир, с самого момента пробуждения так и не вставший со своего места. Только перетек в положение сидя, приняв одну из известных мне поз для медитации, словно его ни капли не волновали низкие температуры внутри храма. – Виконт и учёный. Профессор Грентонского университета магии, заместитель декана кафедры крови.
Навскидку Леопольд выглядел лет на восемнадцать человеческих – тощий нескладный парень с крупным носом и широким ртом, но я не спешила обманываться. Тьма не обращает внимания на посредственности, а значит, этот парнишка далеко не так прост, как кажется. Весь в чёрном, словно в трауре, с неопрятной стрижкой и постоянно сползающей на глаза чёлкой, он бы выглядел нелепо и даже смешно, если бы не глаза, выдающие его хищный исследовательский интерес и изредка подрагивающий уголок губ.
Он находил всё происходящее крайне забавным и планировал неплохо развлечься.
- Миалао Екуца, - очаровательно улыбнулась нэкаси, по моему примеру успевшая сунуть нос уже в три сумки по очереди. – Младшая дочь главы гильдии убийц. Третий клинок страны Алых Восходов. – О, кажется, это моё.
Прибрав к рукам четвёртый по счёту дорожный мешок, девчонка игриво подмигнула демону, чьи глаза мигом загорелись азартом, обвела восхищённым взглядом его мощную фигуру и безо всякой причины уставилась на меня.
- А тебя как зовут?
- Эмма.
- Эм… Эмма? И всё? – Она с детской непосредственностью наклонила голову набок и забавно пошевелила ушами. Ещё одна любительница развлечься за чужой счёт. С неё станется с точно таким же заинтересованным выражением лица воткнуть мне кинжал в живот и посмотреть, что из этого получится.
