- Это был не подарок, милый. – покачала головой, и, взяв чашку с чаем, я пересела с рабочего кресла за столом на диванчик для гостей, и приобняла сына. – Просто Вторая императрица кое-что задолжала мне.
- Заложала?
- Задолжала. – поправила сына, хотя его вариант мне нравился больше. Анна тихо фыркнула.
- Я запутался! Вы не подруги?
- Нет, Юл. Всегда будь осторожен со втором принцем.
Мальчишка обиженно надулся, и упрямо вздернул подбородок.
- Я хочу общаться с Седриком!
Ну что за бунт на этот раз? Что он так зациклился на Седрике, лишь потому что по дворцу теперь ходя разные слухи про меня и Аврору? Я ощущала, как сын словно выходит из-под моего контроля. Из-под моего эгоизма, и это чувство вносило беспокойство и неприязнь.
- Юл, но ты же ведь не хочешь дружить с Блейзом и Эльвиной. Седрик такой…
- Нет, Блейз плохой! Эльвина плохая! С ними нельзя дружить! – внезапно вспылил сын, и даже стукнул кулаком по обшивке дивана.
Я, расширенными от изумления, глазами смотрела на Юлиана и не узнавала его. Не понимала нить и логику его слов. На каких основаниях он сделал выводы, что Блейз и Эльвина плохие, а Седрик хороший. Он не общался с сыном Авроры, и практически не пересекался. Учеба с детьми Изабеллы была вынужденной мерой, и его негативное отношение к ним мне понятно. Блейз и Эльвина постоянно задирали его.
- Юл… - я старательно подбираю слова. – Скажи, почему ты решил подружиться с Седриком?
- А почему нельзя? – вопросом на вопрос ответил сын, чем вызвал у меня раздражение. Ведь его вопрос был таким что, чтобы ответить на него, мне пришлось бы повторить предыдущие слова, которые бы привели к такому же вопросу.
Итак, что мы имеем. Неожиданное, и, возможно, спонтанное желание Юлиана общаться с Седриком. И при этом имеем параллельно с этим четкое понимание, что с детьми четвертой императрицы опасно связываться.
Спонтанное ли?
Я искоса смотрю на беззаботное личико сына, который с удовольствием поедал огромное овсяное печенье, болтая ногами над полом.
Нет, это не он… Вроде бы…
Нет никаких доказательств… Но почему в глубине души меня продолжает грызть червячок сомнений?
- Мам? – сын трясет меня за руку. В его глазах паника. – Я… плохо себя вел?
- Нет-нет, что ты! – поспешно качаю головой, и обнимаю сына. – Ты у меня самый лучший и самый воспитанный рыцарь! Просто мама задумалась.
В дверь моего кабинета постучались, и вскоре отворилась, являя нам сэра Итана.
- Что такое?
- Его высочество, принц Кристиан пришел в гости.
- Пусть заходит. Итан, он…
- Пришел без сопровождения. – мастер меча правильно истолковал мой немой вопрос, и обратился к Юлиану. – Ваше высочество, напоминаю, что вечерняя тренировка началась уже пять минут назад.
Сын резко поперхнулся печеньем, и несколько раз кашлянул. Золотистые глаза метнулись к циферблату часов, и легкая паника сменилась восторгом и радостью. Я чувствую укол злой ревности, как мать ревнует своего ребенка, который отказывается с таким же увлечением осваивать любимые ей науки, и вместо этого увлекается совершенно иными вещами.
С другой стороны, военное дело тоже весьма важное для империи. Раз ему не быть императором, то, может я сделаю его настоящим профессионалом в его любимом деле, и, благодаря хорошим отношениям с Кристианом, он станет очень важной и влиятельной фигурой в империи? Кого бы из маркизов устранить, чтобы присвоить титул…
- Кхм! – кашлянула Анна, и от неожиданности я вздрогнула. Снова замечталась.
Вздохнув, я снова пересела за стол, чтобы не мешать горничной убирать стол, и углубилась в документы, как раздался стук в дверь. В кабинет заглянул Кристиан. Смущенно улыбнувшись, он поприветствовал меня.
- Доброго вечера, Третья Луна империи.
- Кристиан, и тебе доброго вечера. К чему такие формальности? Если ищешь Юлиана, то он тренируется с сэром Итаном. Тебе стоит поспешить к ним, иначе пропустишь большую разминку.
- Я бы хотел с вами поговорить. Если, конечно, вы не заняты…
Мы с Анной переглянулись. Я попросила ее принести нам горячий чай, и заменить десерт на более свежий.
- Проходи. – я предлагаю принце кресло рядом с рабочим столом. - Что случилось? Такая формальность с твоей стороны пугает меня.
- Простите. – подросток смущенно взъерошил светлые пряди на макушке. – По дворцу гуляют разные слухи про вас и Вторую Луну…
- Это вызвало слишком большой ажиотаж, не так ли?
- Да. – кивнул головой принц. – И это меня удивляет. Ведь вы, императрицы, время от времени общаетесь, иногда пересекаетесь на территории дворца или на различных мероприятиях. Почему тогда все так переполошились?
По моим губам скользит улыбка. В груди просыпается странное чувство тепла и некой гордости за Кристиана за его наблюдательность, и способности анализа. Он умен для своих лет, но даже так, он не может порой благодаря своей логике полностью обдумать ситуацию. Политика - дело сложное, и порой даже нам, взрослым не под силу понять ее.
- Даже вы не понимаете?
- Даже я. – утвердительно киваю головой, и мы ненадолго замолчали, пока вошедшая Анна расставляла чашки с чаем и вазочки со сладостями.
- Тогда кто выигрывает?
- Каждый раз по-разному. Обычно, тот, кто быстрее и богаче. Политика не только сложное дело, Крис, но и, зачастую, крайне скучная. Для достижения желаемых результатов, приходится ждать годами. К тому же, это горы бумажной работы, постоянные «пустые» переговоры. Поиск и предательство союзников. Все это будет твоей неотъемлемой частью жизни. Надеюсь, ты не питаешь ложных надежд, Кристиан. В силу юности мы многие вещи представляем в более светлых и романтических тонах.
Я внимательно смотрю на первого принца, и улыбаюсь, видя в его золотистых глазах спокойствие, интерес и уверенность. Именно те качества, которые я бы хотела видеть в своем сыне, и которые покорили меня при нашем первом откровенном разговоре.
- Это всего лишь часть жизни. – пожимает плечами мальчишка, с хитринкой прищурившись.
На его губах мелькает улыбка. Кто-то скажет, что она жуткая, отталкивающая. Но не я… Точно такую же улыбку я порой видела у себя, если взгляд в эти моменты зацеплялся за собственное отражение в зеркале или в окне. Невольно, я отвечаю принцу аналогичной улыбкой, и мы на мгновение отводим взгляды, чтобы силой воли стереть ее.
Политика не только полна опасностей, но и полна безумцев.
- Молодец, цепляешься к словам. Полезный навык при переговорах.
- Кассандра, можно еще вопрос?
- Конечно, спрашивай.
- То, что сделала Вторая Луна. Это странно… Какими последствиями это может обернуться для тебя? В чем ее цель?
- На самом деле последствий мало. Как ты и верно отметил, что мы часто так или иначе пересекаемся, и наш небольшой «разговор» не должен был стать таким ажиотажем. Но сейчас происходит активное укрепление позиций каждого из принцев. Ну, кроме Юлиана, раз мы на стороне твой фракции. Ее жест не носит для меня опасных характер, но он направлен, чтобы посеять сомнения в моих отношениях с союзниками.
- Нам будет сложнее находить союзников?
- Нет, не совсем так. Сомнения среди уже имеющихся союзников. – принц слегка хмурится, и я догадываюсь, что он пытается вспомнить всех союзников своей фракции, и качаю головой. Он решает слишком сложную задачу в уме, хотя, на самом деле она весьма простая. – До фракции второго принца наверняка дошли некие слухи, что между мной и герцогом Севера довольно натянутые отношения, и они хотят максимально подорвать его доверие ко мне.
- Оу… Наверное, весьма… смелый шаг с их стороны?
- Смелый, и, можно сказать, максимально верный…
- Вы думаете, что дядя… - принц слегка нахмурился, не договорив предложение. – Вы… боитесь его?
- Ты задаешь весьма откровенные вопросы, Кристиан. Иди на тренировку. Сэр Итан не любит долгие задержки.
- Я не хотел обидеть вас.
- Ты не обидел. Просто это проблемы взрослых, и тебе сейчас не стоит над этим задумываться.
Принц, сделав несколько глотков чая, аккуратно поставил чашку на блюдце, и, вежливо поблагодарив за угощения, покинул кабинет.
Оставшись в одиночестве, я решила отложить анализ разговора с Кристианом на потом, и приступила к работе, чтобы немного отвлечься от проблем. Вопрос в том, реальны или надуманны проблемы. Все зависит от доверия герцога. Радует хотя бы тот факт, что он не примчался сразу на разборки, как только разнеслись слухи по всему дворцу.
Однако, именно это и пугает…
Спустя час, когда за окном стало вечереть, окрашивая небо в алые и оранжевые оттенки, я устало потерла переносицу. Голова неприятно гудела, обещая скорую головную боль, а правая рука немного онемела от постоянного письма.
Покинув кабинет, я решила проверить сына.
- Он все еще тренируется, ваше величество. – отозвалась Дори, когда я заглянула к ней на кухню. – К Итану присоединился герцог, и теперь обучает мальчишек новым приемам. А еще устроил спарринг с Итаном, чтобы мальчишки увидели реальный бой. Ваше величество, прошу, не бледнейте! С мужчинами и с мальчиками все хорошо. Я вот, пятнадцать минут назад относила им воду и сэндвичи. Все живы и здоровы. Все конечности на месте.
Ну хоть все конечности на месте. Это очень радует…
- Вот как… Я немного волнуюсь. Такая долгая тренировка…
- Ну вы насмешили! Вы что, мужчин не знаете? Если они чем-то увлечены, то совершенно не следят за временем, и не чувствуют усталости!
- И давно герцог здесь?
- Минут сорок точно.
Вздохнув, я попыталась просчитать реакцию герцога, и всевозможные варианты нашего диалога. Даже заранее придумала и подготовила несколько важных и пафосных фраз, если ситуация будет выходить из-под контроля.
На небольшой площадке для тренировок сэр Итан и Герцог Эйнар сошлись в шутливом поединке, объясняя мальчишкам некоторые азы боя. Принцы восторженно наблюдали за боем. Я видела, как у них подрагивали от восторга руки. Еще немного, и мальчишки сами схватят мечи, и ринутся в бой, чтобы выплеснуть энергию. Славно, что мечи хоть деревянные.
Моего появления никто не замечает. Только существо тьмы, Верд, что лежал в тени дерева, лениво зевнул. Алые глаза внимательно уставились на меня, но затем закрылись, и кот снова зевнул.
Опустившись на землю, я проверяю артефакт на его шее, и затягиваю потуже застежку. Пусть Верд и получил от меня разрешение гулять по территории дворца, но я запрещала ему покидать его пределы. Пусть он, благодаря артефакту, был не более чем простым котом, но я не уповала на слабоумие храмовников. Те не дураки, и быстро догадаются, что Верд именно тот самый кот. Чтобы немного запутать храмовников, попросила Анну и Дори притащить ко мне несколько черных котов. И те теперь вольно разгуливали по территории, и спали в сарае.
Задумавшись, испуганно вскрикнула, когда внезапно увидела перед собой лицо Дилана. Тело инстинктивно повело в сторону, и я упала на пятую точку. Разбросанные еловые шишки и корни деревьев больно впились, даже сквозь ткань платья, в кожу.
- Ты чего? Чуть меня до инфаркта не довела своим воплем! – Дилан из-за шока сначала отскочил, а затем запоздало среагировал на мое падение, коснувшись лишь моей руки.
- Эй, это мои слова! Меня чуть удар не хватил, когда я тебя увидела! Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
Дилан озадаченно усмехается, и, поднявшись с корточек, протягивает мне руку, помогая встать.
- Странный вопрос, Касс. Твой брат же пригласил меня и Эйнара…
Я на мгновение замираю, переваривая услышанное, и непонимающе качаю головой.
- Не понимаю… Даже если он пригласил вас, то почему вы здесь?
- Ну, он пригласил нас к тебе… Мол, у тебя удобнее всего устраивать посиделки…
Я минуту молчу, пристально вглядываясь в ухмыляющегося друга, и чувствовала, как внутри растет возмущение. Он… Этот болван так спелся со своими дружками, что теперь будут эксплуатировать мой дворец для встреч и попоек! Нет, брат сделал максимально верный шаг, ведь походы в гости к Эйнару и Дилану могут вызвать вопросы. Даже если и выгнать всех слуг, то Августу все равно нужно установить хоть какой-то маятник, чтобы перемещаться прямиком в их столичные резиденции. А так, он будет прямиком телепортироваться в мой дворец, не выходя на улицу, что обеспечит мне дальнейшее существование легенды, что мы в ссоре.
Он верно поступил, но…
- Я убью Августа! – прошипела, и как по заказу, почувствовала, как магический барьер столкнулся с чужеродной магией. Моя магия, узнав его, моментально пропустила. Присутствие мага почувствовали и все мужчины, кроме детей.
Дети, разочарованные столь быстрым окончание тренировки, заныли. Мне пришлось пообещать им вкусный ужин, иначе они попросту откажутся возвращаться в свои комнаты. С горем пополам, их все же удалось уговорить, но пришлось пойти навстречу просьбе поужинать в комнате Кристиана. Сэр Итан вежливо отказался от приглашения на ужин. Август радостно машет двумя бутылками вина, что держал в руках, и я страдальчески закатила глаза. Мой запас алкоголя сегодня однозначно поредеет.
- Касс! – брат радостно разводит руки. Конечно, будучи хорошей сестрой, я позволяю ему обнять себя, и затем резко и больно щипаю по бокам. Ойкнув, он насмешливо смотрит на меня.
- Эй, сестренка, чего ты не в духе?
- Ты случайно не забыл пригласить меня на вечеринку в моем собственном доме?
- Ну-у-у… - он поморщился, и нахально улыбнулся. – Ты бы запретила! Так что пришлось импровизировать!
Я с неодобрением качаю головой, и, пока брат все еще обнимал меня, шепотом спросила:
- Август… Ответ честно? Это дружба или твой очередной план?
- И то, и другое, сестренка. – взгляд серых глаза на мгновение тускнеет, и он неловко переминается с ноги на ногу. И я все понимаю.
У Августа из-за его положения в Башне Магов нет друзей. Есть близкие соратники, знакомые, но не друзья. Даже у магов есть некая социальная иерархия. В детстве, и в подростковом возрасте это было не так заметно, и у нас были друзья. Тогда наше с Августом превосходство в магии, как и близость к Главе Башни не так сильно бросалось в глаза. Позже кто-то стал завидовать нашим талантам к магии, кто-то положение в иерархии магов. Постепенно многие отдалились от нас.
Дилан и Эйнар не были связаны с Башней магов, и в то же время в социальной иерархии империи, все трое были примерно равны по положению. Равная дружба. Неудивительно, что Август тут же ухватился за эту ниточку общения. Да и не только он… Иначе бы Дилан и Эйнар не пришли бы. Срочные дела всегда можно найти.
- Дядя! – Юлиан радостно бежит к Августу. И тот, разомкнув объятия со мной, и, обняв племянника, подбросил его до потолка. Третий принц радостно рассмеялся, чем вызвал невольные улыбки у меня и гостей.
- Привет дружище! Как жизнь? – брат пожимает руку Кристиану, и тот пытается шутить.
- А что такого? Пытаетесь позвать на свидание?
- Ого, так далеко я еще не заходил, друг мой. – мы все громко смеемся, и мальчишки наконец-то отправляются в свои покои, чтобы помыться и привести себя в порядок. Чуть позже Анна отнесет им ужин.
Прежде чем зайти в зал следом за Августом и Диланом, я чувствую, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, я встречаюсь со спокойным взглядом сиреневых глаз.
- Нам нужно будет поговорить. – я вопросительно выгибаю бровь, бросая взгляд на лестницу, но мужчина качает головой. – Не сегодня. Жду завтра в кабинете в полдень. Сможешь?
- Заложала?
- Задолжала. – поправила сына, хотя его вариант мне нравился больше. Анна тихо фыркнула.
- Я запутался! Вы не подруги?
- Нет, Юл. Всегда будь осторожен со втором принцем.
Мальчишка обиженно надулся, и упрямо вздернул подбородок.
- Я хочу общаться с Седриком!
Ну что за бунт на этот раз? Что он так зациклился на Седрике, лишь потому что по дворцу теперь ходя разные слухи про меня и Аврору? Я ощущала, как сын словно выходит из-под моего контроля. Из-под моего эгоизма, и это чувство вносило беспокойство и неприязнь.
- Юл, но ты же ведь не хочешь дружить с Блейзом и Эльвиной. Седрик такой…
- Нет, Блейз плохой! Эльвина плохая! С ними нельзя дружить! – внезапно вспылил сын, и даже стукнул кулаком по обшивке дивана.
Я, расширенными от изумления, глазами смотрела на Юлиана и не узнавала его. Не понимала нить и логику его слов. На каких основаниях он сделал выводы, что Блейз и Эльвина плохие, а Седрик хороший. Он не общался с сыном Авроры, и практически не пересекался. Учеба с детьми Изабеллы была вынужденной мерой, и его негативное отношение к ним мне понятно. Блейз и Эльвина постоянно задирали его.
- Юл… - я старательно подбираю слова. – Скажи, почему ты решил подружиться с Седриком?
- А почему нельзя? – вопросом на вопрос ответил сын, чем вызвал у меня раздражение. Ведь его вопрос был таким что, чтобы ответить на него, мне пришлось бы повторить предыдущие слова, которые бы привели к такому же вопросу.
Итак, что мы имеем. Неожиданное, и, возможно, спонтанное желание Юлиана общаться с Седриком. И при этом имеем параллельно с этим четкое понимание, что с детьми четвертой императрицы опасно связываться.
Спонтанное ли?
Я искоса смотрю на беззаботное личико сына, который с удовольствием поедал огромное овсяное печенье, болтая ногами над полом.
Нет, это не он… Вроде бы…
Нет никаких доказательств… Но почему в глубине души меня продолжает грызть червячок сомнений?
- Мам? – сын трясет меня за руку. В его глазах паника. – Я… плохо себя вел?
- Нет-нет, что ты! – поспешно качаю головой, и обнимаю сына. – Ты у меня самый лучший и самый воспитанный рыцарь! Просто мама задумалась.
В дверь моего кабинета постучались, и вскоре отворилась, являя нам сэра Итана.
- Что такое?
- Его высочество, принц Кристиан пришел в гости.
- Пусть заходит. Итан, он…
- Пришел без сопровождения. – мастер меча правильно истолковал мой немой вопрос, и обратился к Юлиану. – Ваше высочество, напоминаю, что вечерняя тренировка началась уже пять минут назад.
Сын резко поперхнулся печеньем, и несколько раз кашлянул. Золотистые глаза метнулись к циферблату часов, и легкая паника сменилась восторгом и радостью. Я чувствую укол злой ревности, как мать ревнует своего ребенка, который отказывается с таким же увлечением осваивать любимые ей науки, и вместо этого увлекается совершенно иными вещами.
С другой стороны, военное дело тоже весьма важное для империи. Раз ему не быть императором, то, может я сделаю его настоящим профессионалом в его любимом деле, и, благодаря хорошим отношениям с Кристианом, он станет очень важной и влиятельной фигурой в империи? Кого бы из маркизов устранить, чтобы присвоить титул…
- Кхм! – кашлянула Анна, и от неожиданности я вздрогнула. Снова замечталась.
Вздохнув, я снова пересела за стол, чтобы не мешать горничной убирать стол, и углубилась в документы, как раздался стук в дверь. В кабинет заглянул Кристиан. Смущенно улыбнувшись, он поприветствовал меня.
- Доброго вечера, Третья Луна империи.
- Кристиан, и тебе доброго вечера. К чему такие формальности? Если ищешь Юлиана, то он тренируется с сэром Итаном. Тебе стоит поспешить к ним, иначе пропустишь большую разминку.
- Я бы хотел с вами поговорить. Если, конечно, вы не заняты…
Мы с Анной переглянулись. Я попросила ее принести нам горячий чай, и заменить десерт на более свежий.
- Проходи. – я предлагаю принце кресло рядом с рабочим столом. - Что случилось? Такая формальность с твоей стороны пугает меня.
- Простите. – подросток смущенно взъерошил светлые пряди на макушке. – По дворцу гуляют разные слухи про вас и Вторую Луну…
- Это вызвало слишком большой ажиотаж, не так ли?
- Да. – кивнул головой принц. – И это меня удивляет. Ведь вы, императрицы, время от времени общаетесь, иногда пересекаетесь на территории дворца или на различных мероприятиях. Почему тогда все так переполошились?
По моим губам скользит улыбка. В груди просыпается странное чувство тепла и некой гордости за Кристиана за его наблюдательность, и способности анализа. Он умен для своих лет, но даже так, он не может порой благодаря своей логике полностью обдумать ситуацию. Политика - дело сложное, и порой даже нам, взрослым не под силу понять ее.
- Даже вы не понимаете?
- Даже я. – утвердительно киваю головой, и мы ненадолго замолчали, пока вошедшая Анна расставляла чашки с чаем и вазочки со сладостями.
- Тогда кто выигрывает?
- Каждый раз по-разному. Обычно, тот, кто быстрее и богаче. Политика не только сложное дело, Крис, но и, зачастую, крайне скучная. Для достижения желаемых результатов, приходится ждать годами. К тому же, это горы бумажной работы, постоянные «пустые» переговоры. Поиск и предательство союзников. Все это будет твоей неотъемлемой частью жизни. Надеюсь, ты не питаешь ложных надежд, Кристиан. В силу юности мы многие вещи представляем в более светлых и романтических тонах.
Я внимательно смотрю на первого принца, и улыбаюсь, видя в его золотистых глазах спокойствие, интерес и уверенность. Именно те качества, которые я бы хотела видеть в своем сыне, и которые покорили меня при нашем первом откровенном разговоре.
- Это всего лишь часть жизни. – пожимает плечами мальчишка, с хитринкой прищурившись.
На его губах мелькает улыбка. Кто-то скажет, что она жуткая, отталкивающая. Но не я… Точно такую же улыбку я порой видела у себя, если взгляд в эти моменты зацеплялся за собственное отражение в зеркале или в окне. Невольно, я отвечаю принцу аналогичной улыбкой, и мы на мгновение отводим взгляды, чтобы силой воли стереть ее.
Политика не только полна опасностей, но и полна безумцев.
- Молодец, цепляешься к словам. Полезный навык при переговорах.
- Кассандра, можно еще вопрос?
- Конечно, спрашивай.
- То, что сделала Вторая Луна. Это странно… Какими последствиями это может обернуться для тебя? В чем ее цель?
- На самом деле последствий мало. Как ты и верно отметил, что мы часто так или иначе пересекаемся, и наш небольшой «разговор» не должен был стать таким ажиотажем. Но сейчас происходит активное укрепление позиций каждого из принцев. Ну, кроме Юлиана, раз мы на стороне твой фракции. Ее жест не носит для меня опасных характер, но он направлен, чтобы посеять сомнения в моих отношениях с союзниками.
- Нам будет сложнее находить союзников?
- Нет, не совсем так. Сомнения среди уже имеющихся союзников. – принц слегка хмурится, и я догадываюсь, что он пытается вспомнить всех союзников своей фракции, и качаю головой. Он решает слишком сложную задачу в уме, хотя, на самом деле она весьма простая. – До фракции второго принца наверняка дошли некие слухи, что между мной и герцогом Севера довольно натянутые отношения, и они хотят максимально подорвать его доверие ко мне.
- Оу… Наверное, весьма… смелый шаг с их стороны?
- Смелый, и, можно сказать, максимально верный…
- Вы думаете, что дядя… - принц слегка нахмурился, не договорив предложение. – Вы… боитесь его?
- Ты задаешь весьма откровенные вопросы, Кристиан. Иди на тренировку. Сэр Итан не любит долгие задержки.
- Я не хотел обидеть вас.
- Ты не обидел. Просто это проблемы взрослых, и тебе сейчас не стоит над этим задумываться.
Принц, сделав несколько глотков чая, аккуратно поставил чашку на блюдце, и, вежливо поблагодарив за угощения, покинул кабинет.
Оставшись в одиночестве, я решила отложить анализ разговора с Кристианом на потом, и приступила к работе, чтобы немного отвлечься от проблем. Вопрос в том, реальны или надуманны проблемы. Все зависит от доверия герцога. Радует хотя бы тот факт, что он не примчался сразу на разборки, как только разнеслись слухи по всему дворцу.
Однако, именно это и пугает…
Спустя час, когда за окном стало вечереть, окрашивая небо в алые и оранжевые оттенки, я устало потерла переносицу. Голова неприятно гудела, обещая скорую головную боль, а правая рука немного онемела от постоянного письма.
Покинув кабинет, я решила проверить сына.
- Он все еще тренируется, ваше величество. – отозвалась Дори, когда я заглянула к ней на кухню. – К Итану присоединился герцог, и теперь обучает мальчишек новым приемам. А еще устроил спарринг с Итаном, чтобы мальчишки увидели реальный бой. Ваше величество, прошу, не бледнейте! С мужчинами и с мальчиками все хорошо. Я вот, пятнадцать минут назад относила им воду и сэндвичи. Все живы и здоровы. Все конечности на месте.
Ну хоть все конечности на месте. Это очень радует…
- Вот как… Я немного волнуюсь. Такая долгая тренировка…
- Ну вы насмешили! Вы что, мужчин не знаете? Если они чем-то увлечены, то совершенно не следят за временем, и не чувствуют усталости!
- И давно герцог здесь?
- Минут сорок точно.
Вздохнув, я попыталась просчитать реакцию герцога, и всевозможные варианты нашего диалога. Даже заранее придумала и подготовила несколько важных и пафосных фраз, если ситуация будет выходить из-под контроля.
На небольшой площадке для тренировок сэр Итан и Герцог Эйнар сошлись в шутливом поединке, объясняя мальчишкам некоторые азы боя. Принцы восторженно наблюдали за боем. Я видела, как у них подрагивали от восторга руки. Еще немного, и мальчишки сами схватят мечи, и ринутся в бой, чтобы выплеснуть энергию. Славно, что мечи хоть деревянные.
Моего появления никто не замечает. Только существо тьмы, Верд, что лежал в тени дерева, лениво зевнул. Алые глаза внимательно уставились на меня, но затем закрылись, и кот снова зевнул.
Опустившись на землю, я проверяю артефакт на его шее, и затягиваю потуже застежку. Пусть Верд и получил от меня разрешение гулять по территории дворца, но я запрещала ему покидать его пределы. Пусть он, благодаря артефакту, был не более чем простым котом, но я не уповала на слабоумие храмовников. Те не дураки, и быстро догадаются, что Верд именно тот самый кот. Чтобы немного запутать храмовников, попросила Анну и Дори притащить ко мне несколько черных котов. И те теперь вольно разгуливали по территории, и спали в сарае.
Задумавшись, испуганно вскрикнула, когда внезапно увидела перед собой лицо Дилана. Тело инстинктивно повело в сторону, и я упала на пятую точку. Разбросанные еловые шишки и корни деревьев больно впились, даже сквозь ткань платья, в кожу.
- Ты чего? Чуть меня до инфаркта не довела своим воплем! – Дилан из-за шока сначала отскочил, а затем запоздало среагировал на мое падение, коснувшись лишь моей руки.
- Эй, это мои слова! Меня чуть удар не хватил, когда я тебя увидела! Что ты здесь делаешь? Что-то случилось?
Дилан озадаченно усмехается, и, поднявшись с корточек, протягивает мне руку, помогая встать.
- Странный вопрос, Касс. Твой брат же пригласил меня и Эйнара…
Я на мгновение замираю, переваривая услышанное, и непонимающе качаю головой.
- Не понимаю… Даже если он пригласил вас, то почему вы здесь?
- Ну, он пригласил нас к тебе… Мол, у тебя удобнее всего устраивать посиделки…
Я минуту молчу, пристально вглядываясь в ухмыляющегося друга, и чувствовала, как внутри растет возмущение. Он… Этот болван так спелся со своими дружками, что теперь будут эксплуатировать мой дворец для встреч и попоек! Нет, брат сделал максимально верный шаг, ведь походы в гости к Эйнару и Дилану могут вызвать вопросы. Даже если и выгнать всех слуг, то Августу все равно нужно установить хоть какой-то маятник, чтобы перемещаться прямиком в их столичные резиденции. А так, он будет прямиком телепортироваться в мой дворец, не выходя на улицу, что обеспечит мне дальнейшее существование легенды, что мы в ссоре.
Он верно поступил, но…
- Я убью Августа! – прошипела, и как по заказу, почувствовала, как магический барьер столкнулся с чужеродной магией. Моя магия, узнав его, моментально пропустила. Присутствие мага почувствовали и все мужчины, кроме детей.
Дети, разочарованные столь быстрым окончание тренировки, заныли. Мне пришлось пообещать им вкусный ужин, иначе они попросту откажутся возвращаться в свои комнаты. С горем пополам, их все же удалось уговорить, но пришлось пойти навстречу просьбе поужинать в комнате Кристиана. Сэр Итан вежливо отказался от приглашения на ужин. Август радостно машет двумя бутылками вина, что держал в руках, и я страдальчески закатила глаза. Мой запас алкоголя сегодня однозначно поредеет.
- Касс! – брат радостно разводит руки. Конечно, будучи хорошей сестрой, я позволяю ему обнять себя, и затем резко и больно щипаю по бокам. Ойкнув, он насмешливо смотрит на меня.
- Эй, сестренка, чего ты не в духе?
- Ты случайно не забыл пригласить меня на вечеринку в моем собственном доме?
- Ну-у-у… - он поморщился, и нахально улыбнулся. – Ты бы запретила! Так что пришлось импровизировать!
Я с неодобрением качаю головой, и, пока брат все еще обнимал меня, шепотом спросила:
- Август… Ответ честно? Это дружба или твой очередной план?
- И то, и другое, сестренка. – взгляд серых глаза на мгновение тускнеет, и он неловко переминается с ноги на ногу. И я все понимаю.
У Августа из-за его положения в Башне Магов нет друзей. Есть близкие соратники, знакомые, но не друзья. Даже у магов есть некая социальная иерархия. В детстве, и в подростковом возрасте это было не так заметно, и у нас были друзья. Тогда наше с Августом превосходство в магии, как и близость к Главе Башни не так сильно бросалось в глаза. Позже кто-то стал завидовать нашим талантам к магии, кто-то положение в иерархии магов. Постепенно многие отдалились от нас.
Дилан и Эйнар не были связаны с Башней магов, и в то же время в социальной иерархии империи, все трое были примерно равны по положению. Равная дружба. Неудивительно, что Август тут же ухватился за эту ниточку общения. Да и не только он… Иначе бы Дилан и Эйнар не пришли бы. Срочные дела всегда можно найти.
- Дядя! – Юлиан радостно бежит к Августу. И тот, разомкнув объятия со мной, и, обняв племянника, подбросил его до потолка. Третий принц радостно рассмеялся, чем вызвал невольные улыбки у меня и гостей.
- Привет дружище! Как жизнь? – брат пожимает руку Кристиану, и тот пытается шутить.
- А что такого? Пытаетесь позвать на свидание?
- Ого, так далеко я еще не заходил, друг мой. – мы все громко смеемся, и мальчишки наконец-то отправляются в свои покои, чтобы помыться и привести себя в порядок. Чуть позже Анна отнесет им ужин.
Прежде чем зайти в зал следом за Августом и Диланом, я чувствую, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, я встречаюсь со спокойным взглядом сиреневых глаз.
- Нам нужно будет поговорить. – я вопросительно выгибаю бровь, бросая взгляд на лестницу, но мужчина качает головой. – Не сегодня. Жду завтра в кабинете в полдень. Сможешь?
